Một lúc sau, hai người ngừng khóc.
Sau khi ngừng khóc, hai người mới thấy xấu hổ vì cái cảnh ôm nhau khóc nãy giờ.
“Thiệt tình. Để xin lỗi vì đã làm chị lo lắng, em hãy tặng chị một cái trâm cài áo đủ lộng lẫy để mang đi dự tiệc cả khi lớn lên nhé.”
Lisa nói trong khi lấy khăn tay hỉ mũi. Đối với một cô gái đang đòi quà mà nói, bộ dạng này chẳng có chút sức hấp dẫn nào.
“Cái yêu cầu quá mức thẳng thừng của chị khiến em giật mình đấy… Trước mắt thì, chị không nên chọn trâm cài áo đâu nhỉ?”
“Tại sao chứ?”
“Vì con gái trẻ trung đeo bông tai hay nhẫn sẽ tốt hơn. Còn trâm cài áo hay vòng cổ thì những bà cô không còn tự tin vào nhan sắc của mình sẽ dùng để thu hút sự chú ý của đàn ông vào vòng một. …Trong sách viết vậy đó.”
Thực ra, đây là lời cậu nghe từ một người bạn ở kiếp trước.
Nghe nói các cô gái trẻ nên đeo bông tai để dồn sự chú ý vào khuôn mặt của mình sẽ tốt hơn.
Nếu có vấn đề gì ở đây, thì đó là chuyện gã bạn cung cấp cái thông tin vặt vãnh này lại là đàn ông và hoàn toàn chẳng lọt mắt xanh của cô gái nào cả.
“Vậy thì bông tai cũng được. Xin em một đôi bông tai có thể dùng trong tiệc mừng nhập học nhé. Phải là một loại không quá sặc sỡ nhưng cũng không quá mờ nhạt, để một cô con gái của Gia tộc Nam tước đeo cũng không quá lố bịch đấy.”
“Phạm vi bị thu hẹp nhiều quá, ngược lại càng khó chọn đó nha…”
“Lo liệu chuyện đó cho xong xuôi mới là bản lĩnh của đàn ông chứ.”
“Đúng là một yêu cầu quá đáng mà.”
Isaac bật cười. Lúc này, những câu chuyện vô thưởng vô phạt thế này lại khiến cậu cảm thấy vui vẻ. Isaac thừa hiểu Lisa không phải loại người thích vòi vĩnh vật chất, nên cậu cứ đón nhận như thể cô chỉ đang nói đùa mà thôi.
“Được rồi chứ? Từ giờ trở đi em phải đàng hoàng bàn bạc với ông hay bố của mình đó. Em mà không nói ra thì chẳng ai hiểu được đâu.”
“Vâng. Em sẽ kiểm điểm lại những chuyện cần kiểm điểm, và suy nghĩ thấu đáo để không lặp lại chuyện tương tự nữa.”
——Lần tới, mình sẽ làm tốt hơn.
Đó là lời thật lòng của Isaac. Chắc hẳn trong đó sẽ có những thứ không thể mang ra bàn bạc được. Ngoài những chuyện đó ra, cậu định sẽ thảo luận nhiều nhất có thể.
Điều cần thiết nhất lúc này không phải là việc không mắc sai lầm.
Mà là không lặp lại thất bại tương tự.
“Đây, để chị lau mặt cho em, ở yên đó nhé.”
“Chờ đã, đợi chút.”
Isaac quay mặt sang hướng khác. Là do Lisa đang định lau mặt cho Isaac.
——Bằng cái khăn tay đã dùng để hỉ mũi.
“Em đâu cần phải xấu hổ thế chứ.”
“Không, không phải chuyện đó. A…”
Bechari
, cậu cảm thấy cảm giác ẩm ướt của cái khăn tay trên mặt mình. Vì quá khó chịu, cậu bất giác nhăn nhó mặt mày. Có lẽ Lisa cũng đã nhận ra nhờ phản ứng của Isaac. Cô vội vàng lấy khăn tay ra.
“Chị xin lỗi, chị xin lỗi. Chuyện đó thì em phải nói sớm chứ.”
Có vẻ như điều này đã chọc đúng huyệt cười của Lisa, cô bắt đầu cười phá lên.
“Nhưng với em thì không buồn cười chút nào đâu…”
Bị một phen hú vía, Isaac chỉ biết cười gượng. Cậu lấy khăn tay của mình ra định bụng tự lau mặt. Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.
“Mời vào.”
Khi Isaac cho phép vào phòng, Adela liền xuất hiện.
“Ara ara, làm sao bây giờ.”
Nhìn thấy đôi mắt sưng húp vì khóc của hai người khiến bà có đôi chút bối rối, nhưng trước tiên bà bước đến gần Isaac.
“Tôi cũng có nhiều chuyện muốn nói… Nhưng mà Margaret-sama đang gọi người đấy Isaac-sama. Người có muốn rửa mặt rồi hãy đi không?”
Không thể làm ngơ trước thảm trạng này, Adela bắt đầu lau mặt cho Isaac.
“Vâng, ta sẽ làm vậy. Lisa-oneechan có thể chơi với Patrick giúp em được không? Mấy ngày nay em chẳng chơi được với nó.”
“Được thôi. Nhưng mà cũng phải sau khi chị đi rửa mặt đã nhé.”
Lisa cũng vì khóc mà mặt mũi tèm lem cả. Cậu rất hiểu cho tâm trạng muốn đi rửa mặt của cô lúc này.
“Vậy thì, cả hai người cùng đi rửa mặt nào.”
Adela dẫn Isaac đi. Phía sau là Lisa bám theo.
✦✧✦✧
“Isaac, qua đây nào cháu.”
Khi đến phòng, Margaret đã mời cậu ngồi cạnh bà.
“Vâng…”
Chẳng biết sẽ bị nói những gì, Isaac để lộ vẻ mặt đầy bất an. Thế nhưng, cậu nghĩ rồi sẽ đến lúc phải đối thoại nên cậu không hề chạy trốn. Theo lời bà, cậu ngồi xuống bên cạnh người bà của mình.
“Các cô lui ra được rồi đấy.”
Margaret ra lệnh lui xuống cho những hầu gái đã chuẩn bị trà đỏ cho Isaac.
“Oba-sama…”
Vào khoảnh khắc bà ra lệnh lui xuống cho các hầu gái, cậu hiểu rằng đây là một cuộc nói chuyện không thể để người khác nghe thấy. Vấn đề là cậu sẽ bị hỏi sâu đến mức nào. Isaac đang giữ trong mình vô số những bí mật khó bề giải đáp. Nói thật là cậu cảm thấy bất an khi bị hỏi đào sâu đến vậy.
“Isaac, ta xin lỗi vì đã hắt hủi cháu… Cùng với đó, có vài chuyện ta muốn nói với cháu.”
Sau khi xác nhận các hầu gái đã rời khỏi, Margaret mới bắt đầu mở lời.
“Ta đã nói với Melinda rằng, nếu cô ta có thể lôi kéo được sự ủng hộ của đông đảo mọi người, thì quyền kế vị sẽ ưu tiên cho Nathan.”
“Ể.”
Đây là lần đầu cậu nghe đến chuyện này. Isaac vô cùng sửng sốt. Thế nhưng, Margaret vẫn thản nhiên tiếp tục câu chuyện.
“Cháu còn nhớ lúc trước, khi cháu nói muốn giao lưu với Elf không? Cháu đã từng nói vì không biết tương lai sẽ ra sao nên rất bất an phải không nào? Ngay từ lúc đó, ta đã truyền đạt lại chuyện đó rồi đấy.”
Isaac há hốc mồm, trợn tròn hai mắt kinh ngạc. Cậu chưa từng ngờ rằng bà lại nói ra những lời như thế.
“Vì cháu và Lucia đó. Vốn dĩ, ở đất nước này quy định con trưởng thừa kế tài sản là cơ bản nhất. Vậy mà quyết định ưu tiên con thứ Isaac của Randolph lại quá bất hợp lý. Thế nên, ta đã bảo Melinda rằng nếu cô ta có thể tập hợp được sự ủng hộ, ta sẽ trao quyền thừa kế cho Nathan. Bằng cách đó, cô ta sẽ nghĩ chỉ cần thu thập đủ sự ủng hộ của các quý tộc dưới trướng là có thể kế thừa gia nghiệp, nên cô ta sẽ không có ý đồ làm hại đến cháu nữa phải không? Từ trước đã có không ít kẻ hay nịnh nọt lấy lòng cô ta rồi, một khi tâm trí thoải mái thì cô ta sẽ không nóng vội mà làm ra những hành động kỳ quặc đâu.”
Margaret nhấp một ngụm hồng trà.
“Nhưng mà, tại sao bà lại chọn cách đó ạ?”
Rõ ràng vẫn còn cách để áp chế Melinda, chẳng hạn như “Nếu cô để lộ ra dã tâm, ta sẽ tước bỏ quyền kế vị của Nathan”. Cậu không hiểu được lý do tại sao bà lại cất công làm cái việc xúi giục thế này.
“Ta tưởng làm như vậy sẽ có lợi cho cháu. Cháu nói là cháu muốn đến Tillyhill, muốn giao lưu với Elf, thế nhưng cháu chưa bao giờ nói mình “muốn trở thành người kế vị”, ta cũng chẳng cảm nhận được điều đó từ cháu phải không? Vì vậy, ta nghĩ không cần thiết phải cố chấp bắt cháu thừa kế làm gì.”
“Chuyện đó… nói thế nào đây…”
——Do Isaac không hề thể hiện ý định muốn trở thành người kế vị.
Chỉ có thế thôi. Nhưng có vẻ đó lại là một việc khá lớn. Quả thật trước đây, cậu đã nói rằng cậu bất an không biết tương lai sẽ ra sao nên muốn bảo vệ bản thân. Nhận ra điều đó lại được thực hiện dưới một hình thức đầy bất ngờ, Isaac trở nên vô cùng bối rối.
“Hơn nữa nhé. Đáng lẽ ra thì vấn đề này phải hiện rõ hơn vào thời gian sau này cơ. Ta đã nghĩ phải tầm năm năm nữa, khi cháu bắt đầu hiểu được vị trí người kế vị Gia tộc Hầu tước là như thế nào. Khi đó, ta định sẽ quan sát xem trong quá trình trưởng thành ai mới xứng đáng làm người kế vị hơn. Dạo gần đây Nathan cũng trưởng thành vượt bậc nữa.”
Được nghe kể rằng bà có ý định vừa bảo vệ sự an toàn của Isaac, vừa để cậu cạnh tranh với tư cách là người kế vị, khiến Isaac cảm thấy có chút bực dọc khó tả.
“Nếu đã để bọn cháu cạnh tranh, không phải bà giúp đỡ cháu một chút cũng được sao?”
Một câu hỏi hiển nhiên thốt ra từ miệng Isaac. Tới đây thì Margaret cũng làm ra vẻ mặt khó xử.
“Chuyện đó thì… Nhưng mà, nghĩ đến chuyện của Thương hội Blerk và Elf, ta đã đi đến kết luận rằng bắt buộc phải thêm một chút bất lợi cho cháu.”
“Bất lợi sao…”
Isaac đứng hình. Sau đó, cậu lập tức xốc lại tinh thần.
“Dù có là gì đi chăng nữa thì như thế chẳng phải quá tàn nhẫn rồi sao!”
“Đúng là ta cũng nghĩ vậy. Nhưng khi nghĩ rằng nếu là cháu thì kiểu gì cháu cũng có thể làm gì đó, nên ta vô ý… Thế đấy. Ta xin lỗi cháu ở điểm này. Thực sự xin lỗi cháu.”
——Cậu đã giành chiến thắng dù mang trong mình những điều bất lợi.
Với sự thật rành rành ra đó, cậu khó mà phàn nàn gì được về mức độ chênh lệch lợi thế này. Chính vì có sự bất lợi đó, nên mới có thể nhìn thấy được hình ảnh Nathan dần trưởng thành lên. Dù rằng bây giờ, mọi thứ đã đổ sông đổ biển mất rồi…
“…Oji-sama biết được đến đâu rồi ạ?”
Isaac đưa ra câu hỏi mà cậu vừa nghĩ ra. Chỉ nội dung vừa được bàn tới thôi cũng đủ khiến con người ta mất niềm tin vào cuộc sống rồi. Giả sử như ngay cả ông nội cũng biết tất tần tật mọi chuyện, và phản ứng vừa rồi cũng là dàn dựng, thì cậu sẽ chẳng thể nào tin tưởng ai được nữa.
“Chỉ đến đoạn ta nói chuyện với Melinda, gieo cho cô ta hi vọng vào việc kế vị thôi. Ông ấy là một người tốt, nhưng lại lấy công việc làm ưu tiên rồi bảo “Chuyện trong nhà cứ giao cho đàn bà” là điểm duy nhất hơi…”
“A…”
Isaac có nhớ chuyện này. Kiếp trước cũng y như vậy. Cha cậu lấy công việc làm ưu tiên, còn chuyện gia đình thì phó mặc cho mẹ lo liệu. Cậu nhớ mẹ cậu từng cằn nhằn về chuyện đó. Có lẽ Morgan cũng phó mặc mọi chuyện cho Margaret giống hệt vậy. Vì vậy, ông đã không thể nắm bắt được toàn bộ chuyện trong nhà. Có lẽ ông chỉ nhìn vào những thứ trên bề mặt mà chẳng hề hay biết tình hình thực tế ra sao.
“Ta cũng chẳng thể nào ngờ chuyện này lại phát triển tới mức tước đoạt mạng sống của nhau thế này. Thế nên ta mới nghĩ, liệu có chuyện gì trở thành mầm mống khiến Melinda hay Nathan phải hành động không? Hành động của họ cứ như là quá hấp tấp vậy?”
——Có chuyện gì sao?
Dù bị hỏi vậy, cậu vẫn ngần ngại không muốn nói ra toàn bộ sự thật. Bà cậu cũng làm ra mấy chuyện khá tàn nhẫn trong vô thức. Trực giác của Isaac mách bảo rằng “sẽ chẳng tốt đẹp gì” nếu cậu lật ngửa hết mọi bài tẩy cho bà xem. Bởi lẽ Nathan không còn nữa, nên cậu nghĩ nói ra tất cả những gì cậu đã làm cũng không sao. Nhưng, chính vì nội dung của nó, cậu sợ rằng mối quan hệ giữa hai người sẽ càng thêm tồi tệ hơn cả hiện tại. Cậu quyết định chỉ kể những chuyện nghe có vẻ vô hại mà thôi.
“Hồi tháng Chín, hắn đã bảo cháu từ bỏ vị trí người kế vị. Lúc đó cháu trả lời là cháu không bỏ cuộc, chắc đó là lý do phải không thưa bà.”
“Ra là thế. Melinda đã rất nóng ruột khi biết cháu không có ý định nhường lại ghế người kế vị… Vậy mà cô ta lại xử lý một cách quá lỏng lẻo. Đã biểu hiện rõ ý định như vậy thì chắc hẳn cô ta cũng đã chuẩn bị tương xứng cho việc đó rồi. Có lẽ cô ta đã nôn nóng hành động trước khi nhận thấy một sự chênh lệch rõ ràng nhưng…”
Margaret lại thở dài một cái. Từ những gì bà thấy ở buổi tiệc, bà nghĩ việc chia rẽ các quý tộc chắc chắn đã được tiến hành từ trước. Bởi vì cục diện đã ổn định ở một mức độ nào đó, nên Margaret nghĩ rằng Isaac đã quả quyết sẽ không nhường lại ghế người kế vị. Bà đang thở dài ngao ngán trước một Melinda không hề nghĩ đến những chuyện đó. Đến cả Margaret cũng không lường trước được rằng Isaac đã sắp xếp ổn thỏa hết mọi chuyện ở sau lưng.
“Thế tại sao lúc đó bà lại tức giận đến vậy? Đó chỉ đơn giản là kết quả của việc cạnh tranh mà thôi. Chẳng phải là bà không có lý do gì để tức giận sao?”
Isaac vừa nghe chuyện, vừa hỏi những điều cậu thắc mắc. Dù kết quả có diễn ra nhanh hơn dự kiến đi chăng nữa, nhưng nếu đã cho phép cạnh tranh thì chuyện có kết quả vào một ngày nào đó là lẽ đương nhiên. Cậu cũng có suy nghĩ rằng việc nổi giận trước kết quả này là thật vô lý.
“Đó là vì cháu đã giết Nathan đó. Từ giờ cho đến khi cháu khôn lớn và kết hôn, nhỡ đâu cháu sinh bệnh hay chết do tai nạn thì sao hả? Nghĩ cho sự tồn vong của gia tộc, ta muốn giữ lại những đứa trẻ thuộc dòng chính cho đến tận khi cháu sinh con nối dõi.”
Hóa ra Margaret tức giận về việc “Đã giết ứng cử viên dự phòng cho người kế vị” hơn là về việc “Đã giết Nathan”. Biết được điều này, Isaac lại cảm thấy có chút cáu kỉnh. Thế nhưng, cậu cũng không hề trách móc Margaret. Bản thân Isaac cũng không phải là một con người thanh liêm và trong sạch gì cho cam. Hơn nữa, nếu nghĩ đến sự tồn vong của gia tộc, thì đó quyết không phải là một lối suy nghĩ sai lầm. Nếu có điều gì bà đã làm sai, thì đó chính là việc bà không thể kiểm soát tốt mọi chuyện dù đã để cho họ cạnh tranh.
“Nhưng mà, càng bình tâm suy nghĩ ta lại càng nhận ra rằng cháu không hề có lỗi gì cả. Người bà tồi tệ này thực sự xin lỗi cháu.”
Margaret gửi lời xin lỗi tới Isaac. Bà đã không thể chèo lái con tàu cho tốt mặc dù đã được giao phó toàn bộ chuyện trong nhà. Bà đang hối hận vì chuyện đó. Với tư cách là Isaac, cậu cũng muốn tránh xa tình trạng thù địch với gia đình nếu nghĩ đến chuyện tương lai sau này. Đến đây cậu quyết định chấp nhận lời xin lỗi.
“Không đâu ạ, đáng lẽ cháu nên truyền đạt nhiều hơn về cảm xúc của mình. Cháu xin lỗi. Để một kẻ tự tay giết anh trai mình nói ra điều này cũng hơi… Cháu có cảm giác người tệ nhất là Otou-sama, vì đã khăng khăng đón Phu nhân Melinda về rồi còn ưu tiên quyền kế vị cho đứa con với mẹ cháu.”
Chính Randolph là người đã tạo ra môi trường phức tạp đến nhường này. Margaret cũng đồng tình với ý kiến đó.
“Đúng thế nhỉ… Phải chi lúc đó ta có thể giải quyết câu chuyện tốt hơn, thì cháu đã không phải gánh chịu những cảm xúc đau buồn này…”
Margaret ôm chặt Isaac vào lòng.
“Ta xin lỗi…”
Một dòng nước mắt lăn dài trên gò má của Margaret. Mặc dù đã đạt được rất nhiều thành tựu, nhưng đúng ra đứa trẻ này vẫn còn nhỏ bé cần được che chở.
——Nếu là Isaac, thì chắc hẳn thằng bé có thể thu xếp ổn thỏa nơi đó mà không cần giết Nathan phải không?
Suy nghĩ như thế, bà đang hối hận vì đã đối xử gay gắt với cậu. Rốt cuộc bà cũng đã hiểu ra việc “bản thân đã quá kỳ vọng và dồn gánh nặng lên vai cậu bé Isaac vẫn còn non nớt”.
“Không đâu ạ, lẽ ra cháu cũng nên chú trọng hơn trong việc giao tiếp với gia đình. Chỉ là những chuyện quan trọng như “Cháu có định làm người kế vị không?” thì mong bà có thể hỏi trước, như vậy sẽ giúp ích cho cháu rất nhiều.”
“Đúng vậy nhỉ… Ta thật sự ngốc mà…”
Margaret ôm ghì lấy Isaac. Isaac thở phào nhẹ nhõm khi trước mắt có thể hòa giải được. Tuy rằng mối quan hệ có thể vẫn sẽ tiếp tục gượng gạo một thời gian nữa, nhưng thời gian sẽ xoa dịu đi tất cả.
——Cần phải nghiêm túc đối diện để trò chuyện cùng nhau.
Isaac đã thấm thía được tầm quan trọng của điều đó.
Kết thúc cuộc nói chuyện với Margaret, Isaac rơi vào trầm tư khi đang rảo bước trên hành lang.
(Nếu thế này, mình mà thành thật nói chuyện với ông nội thì chắc sẽ giảng hòa được thôi. Vấn đề nằm ở chỗ bố ấy)
Kể từ ngày hôm đó, Randolph cứ giam mình trong phòng. Có vẻ như vết thương lòng khi đánh mất đi cả người vợ và con cái cùng một lúc rất đỗi sâu đậm. Chắc sẽ tốn nhiều thời gian cho đến khi tình trạng của ông đủ ổn định để có thể trò chuyện. Cho đến lúc đó, mối quan hệ đôi bên vẫn sẽ cất chứa đầy ngại ngùng.
(Không, mặc dù thấy tệ với bố, nhưng có lẽ thế này một thời gian lại tốt hơn)
Giờ đây, đôi bên vẫn cần một chút thời gian để ổn định trở lại.
Cậu nghĩ rằng có khi cứ để cách một khoảng thời gian nữa rồi hẵng mặt chạm mặt thì tốt hơn.
(Vấn đề là Lãnh chúa cơ…)
Lúc này đây, Gia tộc Hầu tước Wellrod chỉ có ba người đàn ông thuộc dòng họ trực hệ. Morgan, Randolph, và cậu.
——Giả dụ, Randolph mà sinh bệnh tâm lý, thì ai sẽ trở thành Quyền Lãnh chúa?
Đến cả suy nghĩ cũng không cần. Cho dù chỉ là bù nhìn đi chăng nữa, thì Isaac chắc chắn sẽ được giao phó cho vai trò Quyền Lãnh chúa. Dù có mang trên mình cái danh xưng chức tước trên danh nghĩa, đó vẫn là một trọng trách vô cùng to lớn. Vì quyền tự do hành động cũng sẽ bị hạn chế, thế nên cậu cũng không thể giơ tay ăn mừng được.
(Thôi, dăm ba cái chuyện xung quanh cứ để sau khi nói chuyện với ông nội hẵng hay)
Nếu cứ tin tưởng mù quáng mà không chịu trò chuyện thì nguy hiểm lắm. Trước tiên, cậu cần thiết phải nói chuyện với Morgan. Nhưng, mấy ngày nay có vẻ ông ra ngoài từ sáng sớm tinh mơ, rồi quay về lúc đêm khuya. Có lẽ ông đang thảo luận với Hoàng gia và các quý tộc khác về vụ việc lần này cũng không chừng.
(Sau này phải nhờ ai đó truyền đạt lại lời nhắn “[Cháu muốn nói chuyện thong thả với Oji-sama một lần]” mới được)
Isaac ngừng khóc. Cậu đã chọn cách ngồi xuống trao đổi và gỡ bỏ khúc mắc trước khi mọi thứ bị thời gian làm cho mối quan hệ tồi tệ đi hoàn toàn. Sau khi đã quyết định như thế, bước chân của Isaac đang tiến đến căn phòng nơi Lisa và Patrick chờ đợi đã có phần nhẹ nhõm hơn.
