Lịch trình cho cuộc nói chuyện đã được quyết định vào sáng hôm sau.
Đó là vì trước khi Morgan ra ngoài, ông đã để lại lời nhắn: “Hôm nay ta sẽ về sớm, nên tối nay chúng ta hãy nói chuyện nhé”.
Tuy nhiên, ngay cả khi cuộc nói chuyện đã được ấn định, Isaac vẫn cảm thấy nặng nề.
(Nếu bị từ chối thì sao đây… Cũng giống như làm bẽ mặt ông ấy mà…)
Rắc rối đã xảy ra tại bữa tiệc do gia tộc Hầu tước Wellrod tổ chức.
Nghĩ theo lẽ thường thì Melinda và Nathan là những kẻ có lỗi, nhưng việc Isaac biết trước hành động của hai người bọn họ và giăng bẫy đã bị nhìn thấu.
Có lẽ người ta cũng đang nghĩ rằng Isaac phải chịu trách nhiệm.
Không, chắc chắn là họ đang nghĩ vậy rồi.
Nếu không thì cậu đã chẳng bị mắng.
(Tất cả là tại mình cứ đinh ninh rằng cách này sẽ ổn và ngừng suy nghĩ sâu xa hơn. Đáng lý ra ảnh hưởng đối với gia đình phải là điều mình nên nghĩ đến đầu tiên mới đúng…)
Càng nghĩ, tâm trạng của cậu càng thêm sa sút.
Những lúc thế này, cậu muốn đổi gió một chút.
Nhưng lại chẳng có ai để làm điều đó cùng.
Lisa không phải ngày nào cũng đến, còn Tiffany thì đang sợ hãi cậu.
Nhắc tới người ở gần mà cậu có thể nói chuyện thoải mái nhất thì là Bridget, nhưng giữa hai người đang có một bầu không khí gượng gạo.
Cảm giác hơi khó để bắt chuyện.
(Không, chính vì vậy nên mình mới phải bắt chuyện. Mối quan hệ trở nên khó xử là do những gì mình đã làm. Vậy thì mình phải là người chủ động nhượng bộ)
Nếu gặp chuyện tương tự ở kiếp trước, hẳn cậu đã ủ rũ mà nghĩ: “Mình muốn có cơ hội nói chuyện, đối phương không thể bắt chuyện với mình trước sao?”.
Nhưng ở kiếp này, cậu đã quyết định sẽ sống một cuộc đời khác với kiếp trước.
Việc tự mình bắt chuyện vào những lúc như thế này chỉ là một sự thay đổi nhỏ bé.
Tuy nhiên, dù chỉ là một sự thay đổi vụn vặt thì thay đổi vẫn là thay đổi.
Và quan trọng hơn hết, Isaac đã học được tầm quan trọng của việc hành động.
Việc hành động đã gây ra một tình huống tồi tệ ở gia tộc Hầu tước Warwick vẫn còn là một ký ức mới mẻ.
Nhưng mặt khác, khi đối diện với Elf, cậu lại có thể xây dựng được một mối quan hệ hữu nghị.
Hành động không phải lúc nào cũng để lại những kết quả tồi tệ.
Để làm hòa với Bridget, trước tiên phải hành động.
Nếu không nói lời xin lỗi: “Tôi xin lỗi vì đã khiến cô phải trải qua cảm giác đau khổ” trước, thì việc hàn gắn mối quan hệ cũng chẳng thể bắt đầu.
Isaac tiến về phía thư phòng nơi Bridget đang ở.
✦✧✦✧
Dinh thự ở vương đô có rất ít sách vở liên quan đến giải trí.
Đó là do phần lớn tài liệu ở đây đều được sử dụng cho công việc hoặc học tập.
Gia tộc Hầu tước Wellrod là một gia tộc quan văn qua nhiều thế hệ, nên đặc biệt tập hợp rất nhiều tài liệu về lịch sử.
Claude đang sử dụng những tài liệu ghi chép trong quá khứ ở đó để giải thích cho Bridget.
——Về giống loài có tên gọi là con người.
Claude nhận ra Isaac và lên tiếng gọi trước.
“Có chuyện gì sao?”
“Anou, etou…”
Isaac vốn định lên tiếng trước.
Ấy thế mà, vì Claude đã phản ứng trước nên Isaac lại cảm thấy khó mở lời.
Kết hợp với ánh nhìn lạnh lẽo của Bridget, tạo nên một bầu không khí nặng nề không sao tả xiết.
Nhưng, hạ quyết tâm, Isaac mở miệng.
“Về chuyện của anh trai tôi… Tôi xin lỗi vì đã khiến mọi người kinh hãi…, hay đúng hơn là đau buồn.”
Cậu cúi đầu sau khi nói xong.
(Mình nói được rồi)
Cậu cảm thấy nhẹ nhõm vì đã có thể thốt ra lời xin lỗi khó khăn nhất.
Trước tiên là ném quả bóng đi.
Phần còn lại đành phải chờ xem đối phương ném trả quả bóng như thế nào thôi.
Đúng lúc đó, cậu cảm nhận được tiếng
lạch cạch
của ai đó đang đứng bật dậy khỏi ghế.
“Cậu đang nói cái gì vậy! Nếu xin lỗi thì không phải với chúng tôi, mà là với Nathan chứ! Tại sao cậu lại giết anh trai hả!”
Tiếng quát giận dữ của Bridget vang vọng khắp thư phòng.
Claude vòng tay qua vai cô, vỗ nhẹ như thể muốn trấn an và để cô ngồi xuống ghế.
“Bridget, tôi đã nói rồi phải không? Con người là sinh vật sẵn sàng tàn sát lẫn nhau dù cho có là đồng loại đi chăng nữa.”
Claude cất lời với Bridget bằng một giọng điệu dịu dàng như đang răn dạy.
“Nhưng mà!”
“Bình tĩnh lại đi, Bridget.”
Claude khẽ liếc nhìn Isaac.
Và sau một thoáng trầm ngâm, anh bắt đầu giải thích cho Bridget hiểu.
“Ví dụ, nếu bầy sói trong rừng cắn xé lẫn nhau để tranh giành lãnh thổ, cô sẽ nghĩ sao?”
Một ví dụ bất ngờ.
Bridget hơi bối rối, nhưng vẫn trả lời câu hỏi.
“Cũng không nghĩ gì đặc biệt… Bởi vì, đó chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao.”
“Đúng vậy. Con người cũng giống như thế đấy.”
“Không đúng! Tại vì, con người——”
“Là giống nhau cả thôi!”
Với Bridget đang lên tiếng phản đối, Claude khẳng định chắc nịch bằng một giọng điệu đanh thép: “Đều giống nhau cả”.
“Con mồi thì có thể nhìn thấy, nhưng ranh giới lãnh thổ trong rừng thì không thể nhìn thấy bằng mắt thường được phải không? Tương tự như vậy, con người không chỉ tranh đoạt những thứ hữu hình như tiền bạc hay vật chất, mà còn tranh giành cả những thứ vô hình tựa như lãnh thổ được gọi là quyền lực. Nói cách khác, Nathan đã thua Isaac trong cuộc chiến giành lãnh thổ. Chỉ vậy thôi.”
Khi Isaac liếc nhìn cuốn sách trên bàn, có vẻ như đó là một cuốn sách lịch sử.
Có lẽ đó chính là lúc Claude đang giải thích cho Bridget rằng: “Con người là loài sinh vật tàn sát đồng loại”.
“Nhưng, họ là con người mà! Đâu phải là động vật đâu!”
Thế nhưng, dường như Bridget cũng không thể dễ dàng chấp nhận điều đó.
Cô phản bác lại Claude.
“Tuy vẻ ngoài có phần giống Elf nên dễ gây ra hiểu lầm, nhưng đừng quên rằng con người là một giống loài hoàn toàn khác biệt so với Elf. Điều đó có nghĩa là suy nghĩ và hành động của họ cũng khác nhau. Đừng đánh đồng cả hai lại làm một.”
Đáp lại, Claude lạnh lùng trả lời.
Anh lại khẽ liếc nhìn Isaac.
Có vẻ như anh ấy đang cố gắng bào chữa cho Isaac——hoặc là cho toàn thể nhân loại——, nhưng câu chuyện của anh lại là thứ mà con người chẳng mấy ai muốn nghe.
Đó có lẽ là cách anh ấy quan tâm theo cách riêng của mình.
Nhưng Isaac hoàn toàn không có ý định rời đi.
Cậu thúc giục anh qua điệu bộ: “Cứ tiếp tục đi”.
“Nghe này, cô chỉ mới bắt đầu tiếp xúc với con người. Nên hẳn là cô đang mang trong mình một hình mẫu lý tưởng kiểu như [tôi muốn con người phải như thế này]. Nhưng vứt bỏ cái suy nghĩ đó đi. Con người là sinh vật có thể trở nên tàn nhẫn đến mức nào cũng được chỉ vì những thứ bản thân thèm muốn.”
“Nhưng mà, Isaac vẫn còn là một đứa trẻ cơ mà. Dù chỉ là trẻ con nhưng lại nhẫn tâm giết hại đồng loại, mà đó lại còn là anh trai mình nữa sao?”
Trước câu hỏi của Bridget, Claude nghẹn lời trong giây lát.
“Theo những gì tôi biết thì… chưa từng có đứa trẻ nào như vậy cả. Mà, thấy chưa. Chỗ đó là Isaac mà.”
“Nếu đã định đỡ lời thì đỡ cho trót đi chứ!”
Isaac, người đang lặng lẽ quan sát để không cản trở cuộc trò chuyện, cũng không thể làm ngơ trước câu nói vừa rồi.
Claude nở một nụ cười gượng gạo.
“Quả thực là… vậy nhỉ. Trẻ con của loài người giết người thì trước giờ tôi cũng từng thấy qua rồi. Nhưng đó chỉ toàn là những tai nạn như vô tình đẩy rơi đối phương từ trên cây xuống. Một đứa trẻ cố tình giết người thì đây cũng là lần đầu tiên tôi chứng kiến. Hơn nữa, ngay cả khi bỏ qua chuyện giết Nathan, thì cậu cũng chẳng phải là một đứa trẻ bình thường.”
“Quá đáng!”
Miệng thì bảo quá đáng, nhưng cái điểm
không phải là một đứa trẻ bình thường
lại không thể chối cãi.
Kể từ khi có ký ức của kiếp trước, bất kể có sử dụng nó hay không, thì cậu cũng đã không còn là một người bình thường nữa rồi.
Hơn nữa, cậu thậm chí còn đang nuôi mộng đoạt ngôi, nên đành phải cắn răng thừa nhận.
“Tại sao Claude lại có thể bình thản đến thế chứ? Có phản ứng thế nào cũng được, nhưng đáng ra phải mãnh liệt hơn nhiều mới phải chứ.”
Bridget cảm thấy khó hiểu trước phản ứng của Claude.
Lần anh tỏ ra ngạc nhiên chỉ là lúc nghe tin “Isaac đã giết Nathan”, và sau đó, trong mắt Bridget, anh dường như bình tĩnh đến kỳ lạ.
“Bởi vì ít nhất tôi hiểu rõ về cái gọi là con người hơn cô.”
Claude khẽ thở dài một tiếng.
Sau đó, với ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng lại quá khứ, anh cất giọng.
“Không chỉ khác nhau về lối tư duy, mà sự khác biệt về tuổi thọ cũng là một yếu tố rất lớn. Cô nghĩ 50 năm nữa mình sẽ ra sao?”
Claude hỏi Bridget về chuyện của 50 năm sau.
“Một mỹ nữ nóng bỏng quyến rũ tất cả mọi người xung quanh chăng?”
“
Phụt
—— đau đau, đau thật đấy!”
Trước câu trả lời của Bridget, Isaac không kìm được mà bật cười thành tiếng.
Đổi lại, cậu bị véo má đau điếng chưa từng thấy.
Chuyện này đúng là lỗi của Isaac, nhưng Bridget cũng có một phần trách nhiệm.
Chẳng biết có phải vì tiến hóa để dễ bề hoạt động trong rừng hay không, mà những Elf đều sở hữu một vóc dáng mảnh khảnh.
Thân hình của Bridget hiện tại cũng khá gầy gò.
Việc trong tương lai cô nàng sẽ phát triển đến nhường nào vẫn còn là một dấu chấm hỏi lớn.
Claude lại một lần nữa nở nụ cười gượng gạo.
Chắc hẳn anh cũng cho rằng cô nàng đang nói một điều quá sức vô lý.
“Mà, khoan bàn đến chuyện cô sẽ phát triển đến mức nào đã… 50 năm sau, cô sẽ trở thành một người phụ nữ trưởng thành. Nhưng, có khả năng rất cao là Isaac sẽ chết đấy.”
“Gây thù chuốc oán với người khác rồi bị giết hả?”
“…Cũng có khả năng đó, nhưng là chết già cơ.”
“Phủ nhận cả cái vế đó giúp tôi với chứ.”
Vừa xoa xoa gò má, Isaac vừa cất giọng phản đối, nhưng Claude phớt lờ điều đó và tiếp tục câu chuyện.
“Đối với Elf, 50 năm chỉ là một khoảng thời gian đủ để cảm thấy mình đã lớn thêm một chút. Thế nhưng, đối với con người, đó lại là khoảng thời gian bằng cả một đời. Cô có hiểu được ý nghĩa của chuyện đó không?”
Bridget lắc đầu.
Vì cô vẫn chưa hiểu được ngụ ý bên trong điều đó.
“Cô sẽ phải trải qua cảm giác chứng kiến những người khác lần lượt qua đời, trong khi bản thân mình thì chẳng già đi chút nào. Không chỉ già đi rồi chết. Số người chết vì những cuộc tranh chấp cũng không hề ít. Và rồi——”
Claude nheo đôi mắt đượm buồn.
“——cô sẽ phải tận mắt chứng kiến cảnh bạn bè của mình dần thay đổi qua từng năm. Bản thân vẫn là một đứa trẻ, trong khi những người bạn là con người lại không ngừng trưởng thành. Trong số những người bạn của tôi, từng có kẻ khi còn bé là một người rất tốt, nhưng khi lớn lên lại chẳng còn ngần ngại trước những hành động làm tổn thương người khác mà không cần lý do. Tôi đã thấy rất nhiều những kẻ như vậy rồi. Chỉ nội cái chuyện có lý do là tranh giành quyền lực, Isaac vẫn còn khá khẩm chán.”
Lắng nghe lời kể của Claude, Isaac nhớ lại những suy nghĩ trước đây của mình.
(Quả nhiên con người giống như một tấm gương xấu đối với họ sao…)
Claude đã hơn 300 tuổi.
Rất có thể anh đã chung sống với con người cho đến trước cuộc chiến 200 năm trước.
Dù cho khi còn bé có trong sáng ngây thơ đến đâu, càng trưởng thành trái tim sẽ càng mục nát vấy bẩn.
Con người lớn lên nhanh hơn Elf, nên sự thay đổi trong tâm hồn cũng mau lẹ hơn.
Nhìn từ tốc độ trưởng thành của Elf, những biến chuyển đó ắt hẳn phải nhanh đến mức chóng mặt cả về thể xác lẫn tinh thần.
Hẳn Claude đã quan sát sự thay đổi của bạn bè mình và học được rất nhiều điều.
Nhờ thế, anh mới có thể chấp nhận được hoàn cảnh hiện tại bằng cách nào đó.
Thế nhưng, Bridget, một người được nuôi dưỡng trong thế giới biệt lập với con người, lại chưa từng trải qua cảm giác đó.
Chính sự khác biệt về kinh nghiệm đã tạo nên sự khác biệt trong phản ứng của hai người.
“Bridget này, việc cô được chọn làm Đại sứ không chỉ đơn thuần là vì cô đã gặp Isaac đâu. Đó còn là để xem liệu thế hệ trẻ có thể hòa nhập và sống tốt trong xã hội loài người hay không. Nếu cô không thể chịu đựng được vụ việc lần này, cô có thể giao lại cho người khác và trở về rừng.”
Bridget cắn chặt môi dưới rồi cúi gầm mặt.
Không thể đoán được cô đang suy tính điều gì.
Isaac lẳng lặng theo dõi xem cô sẽ đưa ra câu trả lời ra sao.
“Tôi không biết…”
“Cô chẳng cần phải biết. Chỉ cần chấp nhận sự thật con người vốn là giống loài như thế thôi.”
Quả là một cách nói tàn nhẫn làm sao.
Nhưng, có vẻ đó là cách riêng của anh để xoa dịu và giúp Bridget đón nhận hiện thực này.
“…Tôi nghĩ là ngay bây giờ thì chưa thể.”
Bridget khẽ lẩm bẩm.
Cơ mà, Claude lại không hề lộ vẻ thất vọng.
Thuở nhỏ, ắt hẳn chính anh cũng từng trải qua vô vàn xung đột.
Dựa trên kinh nghiệm của bản thân, có lẽ anh hiểu rõ rằng đây chẳng phải thứ có thể nháy mắt chấp nhận ngay được.
“Vậy sao. Tôi không bảo cô ngừng thương tiếc cho Nathan. Nhưng, cứ mãi day dứt thì cũng không phải là chuyện tốt. Isaac cũng đã cất công đến đây để làm hòa rồi. Thôi thì cứ tát cậu ta một cái rồi cho qua chuyện đi.”
“Khoan đã, Clau——”
Tiếng kháng nghị của Isaac ngay lập tức bị cắt ngang bởi cái tát của Bridget.
“Dù sao tôi cũng định học hỏi thêm một chút về con người mà, nên cứ coi như lần này là một bài học đắt giá đi. Dẫu sao thì tôi cũng là một người rộng lượng mà.”
“Không, cái lúc cô vung tay tát tôi là đã chẳng rộng lượng chút nào rồi.”
Vừa xoa xoa bên má đang nhói lên cơn đau mới mẻ, Isaac vừa trách móc Bridget.
“Cái gì hả. Muốn ăn thêm một cái nữa không?”
Bridget giơ tay lên chuẩn bị giáng thêm một cái tát nữa.
“Không, xin dùng cách này cho.”
Isaac chìa tay ra.
Bridget hơi ngập ngừng, rồi mới đưa tay nắm lấy.
Ít nhất thì, mọi chuyện vẫn chưa đi đến bước đường tuyệt giao hoàn toàn.
Isaac thở phào nhẹ nhõm vì điều đó.
“Đây đúng thật là
đập tay
(làm hòa) nhỉ.”
Claude mỉm cười như thể đang đắc ý vì “mình vừa nói một câu thật hay”.
Có điều, Isaac và Bridget chẳng hề đáp lại hay nói lời nào cả.
Họ chỉ biết trưng ra một biểu cảm khó tả và chằm chằm nhìn vào mặt Claude.
