“Tự do rồiiii”
Isaac vươn vai một cái thật lớn.
Tất nhiên, không phải vì đầu óc cậu có vấn đề, hay cậu đang bắt chước một nghệ sĩ hài nào đó.
Chỉ là vì đã lâu lắm rồi mới được đi ra ngoài nên cậu đang vô cùng hào hứng.
Thậm chí, cậu còn cảm thấy ánh nắng chói chang khi mới chớm bước sang tháng Tám như đang rực rỡ chúc phúc cho mình.
Lần này, Isaac đến Tillyhill để thị sát.
Chủ yếu là để xem xét tình hình của khu thương mại và kiểm tra tiến độ trồng rừng ca cao.
Randolph thì đã bắt đầu công trình trị thủy và đang đi về hướng đó.
Vì vậy, mọi người quyết định chia nhau ra để đi thị sát.
Với suy nghĩ “Nếu là Tillyhill thì Isaac cũng đã quen đường đi lối lại nên chắc sẽ ổn thôi”, cậu đã được giao nhiệm vụ này.
“Đã lâu không gặp ngài.”
Nam tước Orgren nở nụ cười đón tiếp cậu.
Vì không biết hoàn cảnh của Isaac, ông ấy chỉ nghĩ đơn giản là “chắc hẳn chuyến hành trình bằng xe ngựa đã rất vất vả”.
Phía sau Nam tước Orgren, có một người đàn ông trung niên với khuôn mặt lạ lẫm đang đứng.
Nhận ra Isaac đang nhìn về phía đó, ông bắt đầu giới thiệu.
“Tên này là Marcus. Là đứa con trai ngu ngốc của ta.”
“Tôi là Marcus, con trai của Craig thuộc Gia tộc Nam tước Orgren. Rất hân hạnh được gặp ngài.”
“Ta là Isaac, con trai của Randolph thuộc Gia tộc Hầu tước Wellrod.”
Vừa đáp lại lời chào, Isaac vừa thầm nghĩ một điều khá thất lễ: “Đúng là khuôn mặt của nhân vật quần chúng mà.”
Sau khi giới thiệu xong bản thân, cậu cũng hoàn tất việc giới thiệu Claude và Bridget đang đi cùng.
“Trước đây, Marcus vừa học vừa làm việc dưới trướng Tử tước Graves. Vì dạo này công việc liên quan đến Elf ngày càng bận rộn nên ta mới gọi nó về.”
“Ra là vậy.”
Khi nghe nói anh ta “từng làm việc dưới trướng một quý tộc khác”, Isaac đã hiểu ra lý do tại sao từ trước đến nay cậu chưa từng gặp mặt người này.
Tuy mang tiếng là quý tộc, nhưng khoảng cách giàu nghèo lại rất lớn.
Có vẻ như Marcus đã vừa làm vừa học, vậy nên chắc anh ta từng làm phụ tá cho Tử tước Graves, người cai quản Taylor.
Trong khi Taylor nằm ở biên giới lãnh thổ đang phát triển thành một thành phố thương mại, thì Tillyhill lại chỉ là một thành phố mỏ được duy trì công nghệ khai thác với tâm thế chấp nhận thua lỗ.
Vì tiền thuế thu được, cũng như thu nhập của quan lại quản lý nơi đây đều kém hơn hẳn, nên không thể nói Gia tộc Nam tước Orgren là những người giàu có.
Trước đây Tillyhill vốn rất bình yên và không mấy bận rộn, nên việc cậu con trai Marcus phải đi làm việc cho một quý tộc khác cũng là điều dễ hiểu.
Adela cũng vậy.
Tuy là phu nhân của một Gia tộc Nam tước, nhưng bà lại làm công việc bảo mẫu cho Isaac.
Một phần là vì trong số những người quen của Lucia, không còn ai khác có kinh nghiệm nuôi dạy trẻ, nhưng phần khác là do với thu nhập của một người chồng làm quan lại cai quản một ngôi làng nhỏ, việc duy trì mức sống của một quý tộc thực sự rất khó khăn.
Chính vì thế, bà đã sống xa chồng, chuyển đến thủ phủ của lãnh thổ để vừa chăm sóc Isaac vừa kiếm tiền.
Không phải cứ hễ mang danh quý tộc là ai nấy đều được sống một cuộc đời sung túc.
Khoảng cách giàu nghèo vẫn luôn tồn tại ngay cả trong giới quý tộc.
“Thấy Nam tước Orgren vẫn khỏe mạnh như xưa thế này, thật không còn gì bằng.”
Với độ tuổi xấp xỉ sáu mươi của Nam tước Orgren, nếu xét theo tuổi thọ trung bình của thế giới này, ông có mất lúc nào cũng chẳng có gì lạ.
Nhưng theo những gì cậu thấy, ông ấy trông vẫn còn rất tráng kiện.
Tuy nhiên, giống như ông nội Terence của Nicole, không ai biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra và ông ấy có thể đột ngột ra đi bất cứ lúc nào, nên cậu cũng không thể chủ quan.
“Không đâu thưa ngài, ta có thay đổi đấy chứ. Kể từ sau cuộc đấu thầu quặng sắt kết thúc, ta cứ bị giáo hội yêu cầu quyên góp, rồi tự dưng bà con họ hàng từ đâu kéo đến mọc ra như nấm khiến ta đang đau cả đầu đây.”
Nam tước Orgren cười khổ.
Ở thế giới nào cũng vậy thôi, hễ có một khoản tiền lớn rơi vào tay thì kiểu gì chuyện tương tự cũng xảy ra.
Isaac cũng bất giác cười khổ theo ông.
Đúng là con người ở đâu thì cũng như nhau cả.
“Xin chia buồn cùng ngài. Mong ngài hãy khéo léo vượt qua chuyện này nhé.”
Bản thân Isaac dạo này cũng có nhiều quý tộc đến xin gặp mặt hơn.
Phía giáo hội thì cậu không rõ, nhưng có lẽ chuyện đó đã được cha hoặc ông nội đứng ra giải quyết giúp rồi.
Vốn dĩ với tư cách là một Gia tộc Hầu tước thì họ cũng đã quyên góp từ trước, nên có thể giáo hội không đến đòi tiền chỉ vì họ mới vớ được một khoản lợi nhuận bất ngờ.
“Chà, đành chịu thôi, xem như đây là cái giá phải trả cho khoản thu nhập ngoài dự kiến ấy vậy. Ngài có muốn nghỉ ngơi một chút trước khi đi thị sát không?”
“Không, ta sẽ đi ngay bây giờ. Ngài có thể cho các binh lính nghỉ ngơi được không?”
“Đã rõ thưa ngài.”
Lần này, trên đường đến Tillyhill, cậu đã thực hiện một cuộc thử nghiệm.
Đó là tăng tốc độ di chuyển.
Nhờ vậy, đoạn đường trước đây vốn mất bốn ngày, nay chỉ mất đúng ba ngày là đã có thể đến nơi.
Là vì đường xá đã được bảo trì kỹ lưỡng nên xe ngựa mới có thể chạy nhanh hơn.
Với những con đường trước đây, nếu tăng tốc thì độ rung lắc cũng sẽ tăng theo, khiến những người ngồi bên trong xe ngựa bị xóc nảy đến mức lộn tùng phèo.
Nhờ mặt đường trở nên bằng phẳng, độ rung lắc đã giảm đi đáng kể, dù có tăng tốc thì ảnh hưởng đến những người ngồi trên xe cũng ít đi rất nhiều.
Thế nhưng, cái giá của việc tăng tốc lại trút hết lên đôi chân của lực lượng bộ binh.
Dù đường đã dễ đi hơn và áp lực lên đôi chân cũng giảm bớt, nhưng đi nhanh hơn đồng nghĩa với việc gánh nặng cũng sẽ tăng lên.
Đi trên những con đường gồ ghề sẽ gây áp lực lên đôi chân, nhưng đi nhanh trên một con đường bằng phẳng lại tạo gánh nặng lớn cho hệ tim phổi.
Một kiểu mệt mỏi hoàn toàn khác so với trước đây, khiến các binh lính trông ai nấy đều phờ phạc rã rời.
Điều này cho thấy dù đường xá có đẹp đến đâu thì cũng không được phép đắc ý mà cứ thế tăng tốc quá đà.
Nếu cậu không nói trước rằng “lượt đi sẽ di chuyển nhanh hơn một chút để thử nghiệm” và trả trước cho họ một khoản tiền thưởng nho nhỏ, thì có lẽ tiếng oán thán đã nổ ra rồi.
“Vậy ta sẽ cử Marcus đi theo ngài. Nhớ phải dẫn đường cho ngài ấy thật cẩn thận đấy.”
“Đã rõ thưa cha.”
Marcus tỏ ra hơi căng thẳng một chút.
Đó là vì anh đã nghe cha mình kể đủ chuyện với lời lẽ vô cùng cường điệu.
Anh ta không chỉ căng thẳng vì đối phương là con trai của Gia tộc Hầu tước Wellrod, mà còn vì chính bản thân cậu thiếu niên tên Isaac này nữa.
“Trăm sự nhờ ngươi nhé.”
Nhưng sự căng thẳng đó cũng phần nào dịu đi khi Isaac nở một nụ cười hồn nhiên mang đậm nét trẻ thơ.
Nghe qua lời đồn đại, đây là một nhân vật hoàn toàn không giống với một đứa trẻ chút nào.
Đúng là trăm nghe không bằng một thấy, khác xa một trời một vực.
Marcus đã nghĩ như vậy.
“Aa, đúng rồi. Tốc độ di chuyển thay đổi thì khoảng cách giữa các thị trấn trạm nghỉ cũng sẽ thay đổi theo. Hãy ghi chú lại rằng có khả năng chúng ta sẽ cần phải xây dựng thêm các cơ sở lưu trú quy mô lớn ở những địa điểm phù hợp nhé.”
Isaac ra lệnh cho Norman lưu lại bản ghi nhớ.
Nghe thấy nội dung đó, Marcus liền suy nghĩ lại: “Aa, đúng như lời đồn, có lẽ ngài ấy không chỉ là một đứa trẻ bình thường đâu.”
✦✧✦✧
Trước tiên, cậu tiến đến khu vực tham quan vùng trồng rừng ca cao.
“Oa, tuyệt quá. Đã lớn thế này rồi cơ à. …Ủa khoan, làm gì có chuyện đó chứ!”
Đang trong cơn cao hứng, Isaac bất giác tự mình đóng vai người phản bác.
“Không, lạ lắm luôn. Tại sao chỉ mới tầm ba tháng mà nó đã lớn được chừng này!?”
Nếu là Isaac của kiếp trước thì có lẽ cậu sẽ chẳng hề nghi ngờ gì.
Nhưng ở kiếp này, cậu đang phải lo việc chăm sóc hoa cỏ.
Thay vì chỉ nảy mầm từ hạt, việc cái cây đã lớn ngang quá bụng dưới của Isaac khiến cậu cảm thấy vô cùng sai trái.
Dù không biết ca cao có phải là loại cây phát triển nhanh hay không, nhưng thế này thì có vẻ là lớn quá nhanh rồi.
Claude dường như cũng có chung cảm nhận ấy.
“Andre, Bruno. Lại đây một chút coi!”
Claude cất tiếng gọi những đứa trẻ đang ở gần đó.
Không thể nào có chuyện chúng đang chơi đùa ở một nơi như thế này được, nên có lẽ đây chính là những người phụ trách việc đi tuần tra ngày hôm nay.
Hai đứa trẻ được gọi tên liền chạy ù tới.
Dù trông tuổi tác chẳng khác gì Isaac, nhưng vì là Elf nên chắc chắn chúng lớn tuổi hơn cậu rất nhiều.
Vì anh gọi được tên của chúng, nên có thể đoán rằng họ là người quen của nhau.
“Đã lâu không gặp chú Claude.”
“Đứa trẻ đó là ai vậy? Chẳng lẽ, là con rơi của chú hả?
Hự
”
Đứa trẻ được gọi là Bruno, kẻ vừa hỏi móc xem Isaac có phải là “con rơi của Claude không”, ngay lập tức ăn trọn một cú đấm giáng thẳng xuống đầu từ Claude.
“Cháu chỉ đùa thôi mà, chú ác quá đi.”
Bruno rơm rớm nước mắt, cất giọng phản nghị.
“Đùa không đúng người rồi. Đứa trẻ này là Isaac đấy. Ít nhất cũng phải từng nghe qua cái tên này chứ.”
Nghe đến cái tên “Isaac”, cả hai đứa trẻ đều giật mình sửng sốt.
Chắc hẳn chúng cũng đã từng nghe mọi người kể về địa vị của Isaac rồi.
“Thật luôn! Sao chú không nói sớm hả. Chú Claude chẳng tinh ý chút nào cả.”
“Thảo nào chú mãi chẳng tìm được vợ tiếp theo đấy.”
Lần này thì búa rìu phẫn nộ giáng xuống đầu cả hai đứa.
Có vẻ như cú đấm này còn dồn nhiều sức hơn lúc nãy.
“Đau, đau quá. Cháu chỉ nói là chú không tinh ý thôi mà.”
“Ai đó, làm ơn gọi Trung tâm Tư vấn Trẻ em đến đây giùm với.”
Hai đứa trẻ vừa ôm đầu vừa lăn lộn rên rỉ đau đớn.
“Bớt trêu chọc người lớn đi. Thật tình… À phải rồi, ta gọi các cháu đến không phải để nói chuyện này. Có vẻ như mấy cái cây này lớn nhanh quá thì phải, hai đứa có biết chuyện gì không?”
Claude vừa
răng rắc
siết chặt nắm đấm vừa lên tiếng hỏi.
Là do anh để bụng chuyện không tìm được vợ ư.
Hay là vì anh vẫn chưa quên được người vợ đã khuất, nên mới cảm thấy phật ý khi bị lấy chuyện vợ con ra làm trò đùa thì cậu cũng không rõ.
Tuy nhiên, nhìn vẻ mặt vẫn còn đằng đằng sát khí của Claude, đám trẻ dù mang nét mặt đầy bất mãn nhưng vẫn ngoan ngoãn trả lời.
“Mọi người dường như đều truyền một ít mana vào cây để nó dễ phát triển hơn đấy.”
“Tại sao lại làm chuyện như vậy chứ!? Chỉ cần ủ mana vào lòng đất là đủ rồi cơ mà.”
Dùng phép thuật để làm cho dưỡng chất của đất đai màu mỡ hơn thì được, nhưng trực tiếp kích thích cây trồng phát triển là một điều cấm kỵ.
Trước đây, Claude đã từng nói như vậy.
Claude vô cùng kinh ngạc khi nghe thấy điều này.
Bởi vì anh nhận ra mọi người đều đang làm một hành động phá vỡ điều cấm kỵ của một Elf.
“Cháu không biết đâu. Nhưng nghe bảo nếu cây lớn lên thì công việc cũng sẽ tăng thêm.”
“Công việc tăng thêm thì số người kiếm được tiền cũng sẽ nhiều hơn nữa.”
Nghe những lời của hai đứa trẻ, Claude dường như đã lờ mờ nhận ra vấn đề.
Anh thở dài một hơi não nề.
“Dù nói là chỉ một ít thôi, nhưng nếu ai cũng liên tục truyền một ít vào thì gộp lại chẳng phải sẽ thành một lượng rất lớn sao.”
“Vâng. Thế nên mấy người lớn đi tuần tra nãy giờ hễ nhìn thấy cây lớn nhanh đều làm ra vẻ mặt kiểu ‘Á, chết dở’ đấy ạ.”
Nghe lời Andre nói, Claude ôm đầu bất lực.
Có vẻ như mãnh lực của đồng tiền đã vô tình phá vỡ đi một chút quan niệm đạo đức của loài Elf mất rồi.
Đối với Isaac mà nói, đây là một vụ mùa bội thu vì cậu đã có thể chắc chắn về việc “sáp nhập Elf vào khu vực kinh tế của con người”, nhưng với Claude, điều này chỉ rước thêm phiền não.
Dù bị trói buộc bởi những quan niệm đạo đức sẽ rất cực khổ, nhưng cậu cũng không hề khuyên anh vứt bỏ điều đó.
Bất kỳ ai cũng có những giới hạn không thể nhượng bộ.
Nếu bị người khác ép buộc phải vượt qua lằn ranh ấy thì chắc chắn sẽ để lại những vướng mắc trong lòng.
Để có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp trong tương lai, thì chính họ phải là người tự thân bước qua ranh giới đó.
“Ta sẽ không hỏi xem ai đã làm chuyện này đâu. Để sau ta sẽ đi nói lại với mọi người. Hai đứa tuyệt đối không được trực tiếp truyền mana vào cây đâu đấy nhé.”
“Cê cê.”
Chắc là anh vẫn cảm thấy bất an trước câu trả lời qua loa nhẹ bẫng đó.
Sắc mặt của Claude sa sầm lại.
Andre và Bruno nhìn về phía Isaac, dùng ngón cái và ngón trỏ chụm lại thành ký hiệu OK.
“Quan niệm đạo đức của Elf nặng lắm đấy.”
“Tuy nhiên, sức nặng của đồng tiền đặt lên cán cân, tùy thuộc vào số lượng mà nó còn nặng hơn nhiều.”
“Bất cứ lúc nào cũng sẵn lòng nghe tư vấn nếu thù lao hậu hĩnh nha.”
Có vẻ như cái ký hiệu OK kia được dùng để ám chỉ tiền bạc.
Chúng đang ẩn ý với Isaac rằng nếu trả tiền thì chúng sẵn sàng nghe tư vấn.
Dám nói những lời đó ngay trước mặt Claude, độ to gan lớn mật của chúng cũng không phải dạng vừa đâu.
“Mấy cái đứa này!”
Đến nước này thì Claude cũng phải lớn tiếng quát mắng.
Nhưng bọn trẻ tẩu thoát rất nhanh.
Lần này thì chúng đã kịp co giò chạy mất dép trước khi bị ăn đòn.
“Thật tình, bọn trẻ thời nay… Chẳng biết trong đầu chúng đang nghĩ cái quái gì nữa.”
Claude thì thầm với vẻ mặt cay đắng.
Bất giác, Isaac lại đưa mắt nhìn về phía Bridget.
“…Tại sao cậu lại nhìn tôi vào cái lúc này hả.”
“Không, có gì đâu…”
Dù Isaac đã ngoảnh mặt đi tỏ vẻ chẳng có chuyện gì, nhưng Bridget, vì cảm thấy khó chịu, liền đưa tay nhéo má cậu.
Cậu vội vã kêu cứu để thoát khỏi bàn tay đó, nhưng tiếc thay, trong những tình huống thế này thì Norman hay các hiệp sĩ chẳng ai chịu ra tay giúp đỡ cả.
Vì không hiểu sao Bridget luôn gợi cho Isaac nhớ đến người em gái ở kiếp trước, nên cậu lúc nào cũng thích trêu chọc cô nàng.
Chính vì lý do đó, những ai biết rõ đây chỉ là “màn đùa giỡn quen thuộc hàng ngày” đều chỉ đứng ngoài quan sát.
Chỉ duy nhất một mình Marcus, người vẫn chưa quen với cảnh tượng này, là lúng túng không biết phải xử trí ra sao.
