“Này, đằng kia là gì vậy?”
Chỉ tay với bên má vẫn còn đỏ ửng vì bị Bridget nhéo, Isaac đang hướng sự chú ý về một tòa nhà đồ sộ nổi bật, khác hẳn với những gian hàng được chuẩn bị sẵn cho các thương hội.
“Đó là nhà ăn thưa ngài. Không chỉ được dùng làm nơi nghỉ chân cho các Elf đến thăm, mà còn được sử dụng như nhà ăn cho những người làm việc tại khu thương mại này.”
Lời giải thích của Marcus khiến Isaac gật gù đồng tình.
Nghe nói từ bìa rừng đi bộ vào ngôi làng của đám người Claude mất khoảng một tiếng đồng hồ.
Và khu thương mại này lại nằm cách Tillyhill cũng tầm một tiếng.
Đối với cả con người lẫn Elf, việc có một nơi để dùng bữa là một điều hết sức cần thiết.
Chắc hẳn vì thế mà nó mới được xây dựng thêm.
“Đầu tiên ta muốn đến đó xem thử.”
“Tất nhiên là được rồi thưa ngài. Vậy tôi xin phép dẫn đường.”
Marcus dẫn cậu tiến về phía lối vào của nhà ăn.
Trên đường đi, hình ảnh một đứa trẻ dắt theo dàn hiệp sĩ thế nào cũng thu hút sự chú ý.
Lần này, những ánh nhìn tò mò đổ dồn về phía Isaac còn nhiều hơn cả trước kia.
Chắc hẳn họ đã nghe kể chuyện về Isaac từ những người từng lưu trú tại Vương đô.
Thay vì những ánh mắt cảnh giác kiểu “Dẫn theo hiệp sĩ vũ trang đến đây để làm gì?”, thì họ lại nhìn cậu bằng những ánh mắt đong đầy kỳ vọng như “Ồ, không biết ngài ấy lại sắp làm chuyện gì đây ta”.
Đúng là phiền phức thật mà.
Đường xá từ Tillyhill đến khu thương mại đã được thi công bảo trì kỹ lưỡng.
Dọc hai bên đường, người ta còn bố trí cả thùng rác và ghế đá.
Từ một trong những chiếc ghế đá ấy, người đàn ông đang trò chuyện cùng một nam Elf vội vã chạy lại gần.
“Isaac-sama. Vô cùng xin lỗi vì tôi đã ra đón ngài chậm trễ. Tôi cứ ngỡ ngày mai ngài mới đến.”
Đó là Glenn, người được giao nhiệm vụ phụ trách công tác điều phối trực tiếp các hoạt động giao lưu với Elf.
Anh ta đang khoác lên mình một bộ trang phục mùa hè khá thoải mái với áo sơ mi cộc tay và quần dài.
Anh cúi gập đầu tạ lỗi với vẻ mặt đầy áy náy.
“Đường xá đã được làm lại đàng hoàng rồi nên ta mới đi thử xem có thể di chuyển trong ba ngày được không. Vì ta đến sớm hơn dự kiến nên ngươi không cần phải bận tâm đâu.”
Dù Isaac đã bảo không cần để tâm, nhưng hiếm có ai nghe nói vậy lại lập tức đổi ý nghĩ rằng “Quả thực đến sớm là lỗi của đối phương”.
Tuy điều đó cũng khiến Glenn an tâm phần nào, nhưng trông anh ta vẫn có vẻ gượng gạo.
“Thực sự vô cùng xin lỗi ngài.”
Glenn tạ lỗi thêm một lần nữa.
“Không sao đâu. Thay vào đó, ngươi hãy kể qua về công việc ở đây đi.”
Isaac cố ý bắt sang chuyện công việc để đánh trống lảng.
Cậu có thể cảm nhận được nỗi “ân hận tột cùng” đang toát ra từ Glenn.
Bản thân cậu ở kiếp trước cũng từng nếm trải cảm giác phải nói lời xin lỗi khi nhận ra mình đã mắc lỗi.
Vào những lúc thế này, việc người được xin lỗi chủ động đổi chủ đề câu chuyện là một sự cứu rỗi tuyệt vời.
Chính vì vậy, Isaac đã cố tình lôi chuyện công việc, một “chủ đề mang tính bắt buộc phải báo cáo với cấp trên” ra để cưỡng chế thay đổi không khí.
“Aa, Claude với Bridget có lẽ sẽ muốn gặp lại bạn bè, hai người cứ đi gặp họ trước đi nhé. Chút nữa tôi sẽ tới đó ngay.”
“…Chà, cũng lâu lắm rồi mới có dịp, vậy tôi xin phép đi trước nhé.”
“Vậy, hẹn cậu chút nữa nha~”
Trong khi Bridget vô tư lự vừa vẫy tay vừa rời đi, thì có vẻ như Claude đã nhận ra được ẩn ý của Isaac.
Sẽ rất khó xử nếu nói về Elf mà lại có mặt Elf ở đó.
Thế nên cậu mới cố tình dùng lý do “sao không đi gặp bạn bè đi” để đuổi khéo họ.
Đương nhiên, cậu cũng chẳng có ý định bàn bạc mấy chuyện nhạy cảm ngay giữa đường lộ thế này.
Chỉ là đề phòng lỡ có chuyện gì nên mới bảo họ đi chỗ khác thôi.
Vì sợ cản trở giao thông nên họ di chuyển vào lề đường rồi mới bắt đầu nói chuyện.
“Thế, trong thời gian làm việc ở đây, ngươi có cảm nghĩ gì không?”
Glenn trầm ngâm suy nghĩ với vẻ mặt khó xử trước câu hỏi của Isaac.
Và rồi, câu trả lời anh đưa ra sau một hồi suy nghĩ là——
“Ngoại trừ thói quen ăn uống, thì họ chẳng khác gì con người cả thưa ngài.”
——Trùng khớp hoàn toàn với những ấn tượng của Isaac trước kia.
“À… Ừm. Bởi vì mãi cho đến hai trăm năm trước chúng ta vẫn còn sống chung mà. Dù sau đó có tách ra sống riêng thì vì các bậc cha mẹ vẫn luôn truyền dạy nhiều điều cho con cái, nên có vẻ như chẳng có gì thay đổi mấy nhỉ.”
Có vẻ như những người như Claude cũng chẳng hề giấu giếm bản chất thật làm gì.
Nếu như ngay cả ở nơi tập trung đông đúc Elf thế này mà anh ta vẫn có cùng cảm nhận như vậy, thì điều đó chứng tỏ toàn bộ loài Elf đều sở hữu lối sống và kiến thức thường thức tương đồng với con người.
Dù có hơi thất vọng một chút vì cậu đã mong chờ những đặc điểm mang nét thần bí hơn, nhưng chung quy lại thì đây cũng chẳng phải chuyện tồi tệ gì.
Lối sống tương đồng đồng nghĩa với việc hai bên hoàn toàn có thể chung sống hòa bình, miễn là biết tôn trọng lẫn nhau.
Sẽ không có chuyện chỉ vì sống cùng nhau mà sinh ra bất đồng rồi đâm ra thù ghét nhau.
Tuy nhiên, hành động “tôn trọng đối phương” nghe qua thì có vẻ dễ, nhưng thực ra lại vô cùng khó khăn.
Điểm này cần phải đặc biệt chú ý.
“Công việc của tôi cũng chỉ chủ yếu là kiểm tra thu chi của các thương hội… Tôi còn có cả thời gian rảnh rỗi để tán gẫu nhằm hiểu rõ hơn về các vị Elf nữa.”
“Ta nghĩ việc Glenn, người sẽ làm việc sát cánh bên cha tôi trong tương lai, am hiểu tường tận về Elf là một điều rất tuyệt đấy.”
Công việc chính của Glenn là bí thư.
Một phần trong công việc của vị trí bí thư chính là “cung cấp thông tin của đối phương cho cấp trên”.
Bởi vì các quý tộc lớn phải tiếp xúc với rất nhiều đối tượng khác nhau, nên dù có nhớ tên, đôi khi họ cũng chẳng nhớ nổi người đó đang làm chức vụ gì.
Do đó, việc báo trước cho họ rằng “Ngài 〇〇 là lãnh chúa của ××, trước đây ngài ấy và ngài đã từng bàn bạc về chuyện □□” để hỗ trợ cho cấp trên là một trong những công việc hết sức quan trọng.
Việc am hiểu tường tận về Elf sẽ trở thành một lợi thế cực lớn khi Glenn quay trở lại làm bí thư.
Vậy nên, việc dành chút thời gian rảnh để giao lưu tán gẫu đáng ra là một điều rất đáng được hoan nghênh.
Hơn nữa, việc anh ta xác nhận thu chi của các thương hội tại đây không phải là để thu thuế.
Lần này lại là điều ngược lại.
Đó là để bù đắp cho họ trong trường hợp bị thua lỗ.
——Nếu mức chênh lệch giữa số tiền bỏ ra để mua đồ từ Elf và số tiền thu được từ việc bán hàng cho họ mà bị thâm hụt, Gia tộc Hầu tước Wellrod sẽ phải bù đắp vào.
Điều này xảy ra là do đợt nâng giá thu mua mang tên “Lễ hội Phục hưng Giao lưu” do Isaac đề xuất.
Cậu đã hứa rằng sẽ đôn giá thu mua lên để “giúp Elf dễ dàng mua sắm hơn”, do đó nếu họ mua với giá cao hơn thị trường dẫn đến thua lỗ thì cậu sẽ đứng ra đền bù.
Đáng lẽ ra Isaac định tự bỏ tiền túi ra trả, nhưng vì chuyện này còn liên quan đến mối quan hệ hữu nghị với Elf, nên Gia tộc Hầu tước Wellrod đã đứng ra lo liệu.
Một trong những công việc hiện tại của Glenn là rà soát sổ sách nhằm ngăn chặn tình trạng các thương nhân gian dối viện cớ “thua lỗ nặng nề” để đòi hỏi khoản bồi thường vô lý.
Nhờ quy mô khu thương mại vẫn còn nhỏ nên một mình anh ta mới có thể gánh vác nổi.
“Ta cũng chưa từng nghe báo cáo là có chuyện gì to tát xảy ra cả, vậy nên chắc hiện tại cũng chưa có vấn đề gì đâu nhỉ.”
Isaac hướng mắt về phía Marcus.
Anh ta gật đầu thay cho lời khẳng định “không có chuyện gì xảy ra”.
Vì lính gác của Tillyhill đã đóng quân ở đây để đề phòng bất trắc, nên nếu có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra thì chắc chắn họ đã được báo cáo lại rồi.
Không ai nói gì tức là mọi thứ vẫn đang ổn thỏa.
“Aa, nhắc mới nhớ.”
Glenn chợt lẩm bẩm như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
Khi nhận thấy những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình vì lời vừa nói, anh rào trước một câu “Dù có lẽ đây chẳng phải là chuyện gì to tát” rồi mới bắt đầu giải thích.
“Tôi có cảm giác dường như đang tồn tại một rào cản tư duy giữa thế hệ lớn tuổi và thế hệ thanh niên của loài Elf. Những người lớn tuổi mang đến cho thần ấn tượng hệt như những Elf mà tôi từng đọc trong sách, còn lớp trẻ thì, phải nói sao nhỉ… trông chúng khá là…
trần tục
thì phải. Ranh giới ấy được phân chia rõ rệt ở độ tuổi loanh quanh hai trăm, vậy nên có lẽ việc họ bắt đầu chia cắt và chung sống tách biệt với loài người đã có chút tác động nào đó chăng.”
“À, đúng thật.”
Đó cũng là điều mà Isaac lờ mờ cảm nhận được.
Dù không thể khẳng định chắc nịch vì lượng Elf cậu tiếp xúc chưa nhiều, nhưng nhìn chung thì những Elf đã cùng đồng hành đến Vương đô đều mang bản tính ôn hòa và rất yêu thiên nhiên.
Thế nhưng giữa một tập thể như thế, cô nàng trẻ tuổi Bridget lại nổi bật hẳn lên theo chiều hướng có phần không hay cho lắm.
Hai đứa nhóc vừa gặp ở khu vực trồng rừng lúc nãy cũng chẳng ngoại lệ.
Chúng là những đứa trẻ có vẻ mang tư tưởng “Tiền bạc có thể làm lay chuyển cả những quan niệm đạo đức”.
Cậu có cảm giác những ảo mộng đẹp đẽ về một chủng tộc như Elf đang bị phá nát không thương tiếc.
(Chẳng lẽ kể từ khi bắt đầu tách ra sống riêng thì đã có biến cố gì xảy ra ư?)
Sau một hồi đắn đo, Isaac bỗng chợt nảy ra một cụm từ mà cậu cực kỳ không muốn thừa nhận.
Sự chán ghét cảm giác phải kìm nén nó một mình và niềm khao khát có ai đó bác bỏ nó đã khiến cậu buột miệng nói ra.
“Là do họ không còn tiếp xúc với một tấm gương xấu tày liếp như loài người nữa chăng…, hay là…”
“Điều đó…”
Glenn và Marcus nhăn mặt nhìn nhau.
Đó quả thực là một câu trả lời khó mà lọt tai được.
Họ không muốn nghĩ rằng con người đã từng bị xem là một ví dụ tồi để cảnh tỉnh loài Elf.
Thế nhưng, khi bị nói thẳng tuột ra như thế, họ lại đâm ra tin rằng có thể đó chính xác là những gì đã xảy ra.
Những người trẻ tuổi sinh ra sau khi chiến tranh làm cắt đứt mọi giao lưu sẽ hoàn toàn không có một ví dụ tồi tệ nào để răn đe.
Vì vậy, bọn trẻ mới lớn lên thành những Elf mang đậm hơi thở của con người như bây giờ.
Và vì không còn có thể thốt ra những câu nói đại loại như “Nếu cứ giữ cái thói đó, con sẽ trở nên giống y hệt bọn con người đấy” nên việc nuôi dạy mới trở nên nan giải.
Dù có không muốn tin vào điều đó thì họ cũng không thể khẳng định là không có khả năng xảy ra.
“Th, thôi, có nghĩ ngợi nhiều cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Còn chuyện gì khác nữa không?”
Kẻ khơi mào làm cho bầu không khí trở nên căng thẳng lại đang tìm cách bẻ lái câu chuyện.
Hình dáng đầy lòng trắc ẩn của một người cố gắng thay đổi chủ đề vì Glenn ban nãy giờ đây đã hoàn toàn biến mất dạng.
Bây giờ, chỉ còn lại hình ảnh của một kẻ đáng thương và hèn mọn đang luống cuống tìm mọi cách để thoái thác trách nhiệm của chính mình.
“Để xem nào… Tôi cũng đã có bàn bạc qua với ngài Marcus và Nam tước Orgren, nhưng tôi đang phân vân không biết có nên ban hành thông cáo hay không.”
“Thông cáo gì cơ?”
“Hiện tại, cái nhìn của người dân về một thực thể bí ẩn đã dần thay đổi thành những đối tượng hoàn toàn có thể giao tiếp bình thường, khiến cho cả những người làm việc tại các hàng quán cũng có thể thoải mái bắt chuyện với họ. Bản thân thần cũng đã trút bỏ được sự gượng gạo ban đầu và thi thoảng có tán gẫu qua loa. Và chính vào cái thời điểm như thế này, chúng ta lại càng cần phải đề cao cảnh giác hơn bao giờ hết. Khi đó, bọn tôi đang thảo luận xem có nên bổ sung thêm nội dung [Nếu có bất kỳ hành vi nào chạm vào vảy ngược của Elf, vui lòng báo cáo lại tình hình lúc đó] hay không.”
“Ra là thế. Các ngươi đang cảnh giác đề phòng những phát ngôn hớ hênh trong những câu chuyện phiếm sao.”
Đó cũng là điều bắt buộc phải cẩn trọng, ngay cả trong những cuộc hội thoại giữa người với người.
Ví dụ, những câu như “Trông ông dạo này béo thế” hay “Tóc ông có vẻ hơi thưa thì phải?”, dù người nói chỉ coi đó là lời bông đùa, nhưng lại vô tình gây tổn thương sâu sắc đến người nghe.
Dẫu có giống người đến mấy thì rốt cuộc Elf cũng là một chủng tộc khác biệt.
Chẳng ai đoán trước được câu nói nào sẽ vô tình chọc giận họ.
Tuy lời đã nói ra không thể thu hồi, nhưng ít nhất người ta vẫn có thể cẩn thận để không vấp phải sai lầm tương tự thêm một lần nào nữa.
Bằng cách tổng hợp lại những câu từ có khả năng gây chướng tai gai mắt cho loài Elf thành một bản danh sách để ngăn chặn người khác vô tình “nói ra”, mọi chuyện sẽ dễ thở hơn.
Nói tóm lại, chắc anh ta đang định soạn ra một thứ giống như danh sách các từ ngữ bị cấm trên sóng truyền hình vậy.
“Ta thấy ý kiến này khá hay đấy chứ. Thế cớ gì mà ngươi lại phải đắn đo?”
“Vì ngài Marcus có vẻ không được tán đồng cho lắm. Khi thảo luận vấn đề này, mọi người đã quyết định [Nếu vậy thì đành chờ ý kiến phán quyết từ Isaac-sama, người theo dự định sẽ tới thăm Tillyhill], thế nên bọn tôi mới tạm hoãn lại đến giờ.”
“Sao ngươi lại phản đối vậy?”
Isaac vừa nghiêng đầu vừa hỏi Marcus.
Tuy Marcus trông có vẻ khó xử, nhưng vì đã được chính Isaac hỏi nên anh chẳng thể nào từ chối trả lời.
Anh khó nhọc mở lời.
“Tôi nghĩ rằng thay vì đợi sự cố xảy ra rồi mới đi giải quyết, thì chẳng phải việc trực tiếp tìm đến một vị Elf hòa nhã nào đó để thỉnh giáo về ‘những lời cấm kỵ đối với Elf’ sẽ chắc ăn và không gây rắc rối gì hơn sao…”
Đến đó, anh ngừng nói.
Bởi bầu không khí xung quanh đột nhiên trở nên chùng xuống.
Chính Isaac là người đã mở lời để phá vỡ bầu không khí đó.
“Thế sao ngay từ lúc thảo luận ngươi lại không nói ra điều này hả?”
Dù chẳng mang giọng điệu trách móc, nhưng Marcus lại có cảm giác như cậu đang trách khéo anh rằng “Sao không nói sớm hơn hả”.
Thực tế thì linh cảm của anh hoàn toàn không sai, bởi Isaac thật sự đang nghĩ y như vậy.
“Vì trước đây tôi làm việc dưới trướng của Tử tước Graves, nên tôi vẫn chưa nắm rõ được giới hạn phát ngôn của mình trong các cuộc họp liên quan đến Elf. Do đó, tôi chỉ đưa ra lựa chọn tán thành hay phản đối dựa trên ý kiến của ngài Glenn và phụ thân. Tôi vẫn luôn phân vân không biết mình có quyền đóng góp ý kiến hay không.”
Lời biện bạch của Marcus nghe cũng rất hợp lý.
Thông thường, tùy thuộc vào lập trường của bản thân, người ta thường hay do dự không biết mình nên đi sâu vào chi tiết của câu chuyện đến mức độ nào.
Anh ấy khác với Isaac, người luôn mạnh dạn lên tiếng đóng góp ý kiến mà chẳng mảy may do dự mỗi khi được hỏi đến.
Lý lẽ của anh hợp lý đến nỗi Isaac chỉ biết thốt lên “Ra, ra là vậy…” và không thể thốt ra thêm được lời nào nữa.
Bởi cậu đã tự nhận thức được sự thiếu ý tứ của bản thân.
Thấy vậy, Glenn bèn thay lời cậu lên tiếng.
“Vậy thì, từ nay về sau nếu có ý kiến gì, mong ngài hãy cứ thẳng thắn đóng góp. Đối tượng làm việc chính của chúng ta là Elf. Thay vì e ngại dè chừng giữa con người với nhau, ngài nên ưu tiên suy nghĩ và hành động vì một mối quan hệ giao hữu thuận lợi với loài Elf, như vậy sẽ có lợi cho tất cả mọi người hơn.”
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm như vậy.”
Thấy mình không bị quở trách, Marcus liền thở phào nhẹ nhõm.
Song song với đó, bầu không khí nặng nề cũng dần được xua tan.
Đồng thời, những Elf đang ngồi trên ghế đá hay đứng tán dóc ở tít đằng xa cũng được một phen hú vía.
Đôi tai dài ngoằng của họ không phải chỉ để làm cảnh.
Với thính giác nhạy bén hơn con người gấp nhiều lần nhằm để phân biệt được cả tiếng bước chân của con mồi, dẫu biết đây là một hành động không hay ho cho lắm, nhưng họ vẫn không kiềm được mà dỏng tai lên nghe lỏm cuộc trò chuyện của nhóm Isaac từ đằng xa.
Kết quả của hành vi nghe lén này là, họ đã nhận ra rằng nhóm người Isaac thật sự đang nghiêm túc trăn trở để xây dựng một mối quan hệ hữu nghị với loài Elf.
Đó quả là một tin tức tốt lành đối với loài Elf.
Và thế là, thông qua con đường truyền miệng, điều này đã dần lan truyền ra xa, trở thành chất xúc tác khiến những kẻ vẫn luôn giữ khoảng cách với con người cũng bắt đầu mở lòng.
