Sắp đến khoảng thời gian chuẩn bị trở về Wellrod.
Isaac vẫn đang ra sức kết… bạn…
Tuy ở Vương đô khá rảnh rỗi, nhưng nhờ vào việc kết bạn mà cậu có một cách giết thời gian cực kỳ hiệu quả.
“Vậy thì, mong nhờ cả vào ngài.”
“V-Vâng…”
Không chỉ có Dennis, mà đến cả Bernard cũng cùng nhau dẫn những ứng cử viên làm bạn tới cho cậu.
Nhờ đó mà công cuộc kết bạn đang tiến triển cực kỳ thuận lợi.
Gần đây, số lượng những người bạn lớn tuổi bỗng chốc tăng vọt, quả là một điều hết sức đáng mừng.
Mặc dù vậy, vì đây đều là những người bạn bí mật giấu diếm gia đình, nên việc làm sao để không bị phát hiện cũng vất vả lắm chứ chẳng chơi.
Nhắc đến bạn bè thì bạn của Lucia cũng đã tăng lên.
Nói chính xác hơn là những mối giao thiệp với bạn bè thuở xưa của bà đã dần hồi phục lại.
Kể từ khi Randolph kết hôn với Melinda, bạn bè của Lucia đều vạch sẵn một khoảng cách.
Không phải tình bạn đã đổ vỡ.
Tất nhiên, trong số đó cũng có những người rời đi vì sự đố kỵ ngay từ thời điểm bà kết hôn với Randolph, nhưng phần lớn đều là do nể nang Melinda.
Điều này phần nhiều bắt nguồn từ lý do nội bộ của gia tộc.
Nếu là con gái của một gia tộc quý tộc thuộc Phe Bảo hoàng, họ sẽ bị cấm giao du với Lucia vì phải nể mặt Melinda, người xuất thân từ Gia tộc Hầu tước Wilmente—cũng trực thuộc Phe Bảo hoàng.
Còn với những quý tộc không thuộc Phe Bảo hoàng, đặc biệt là các quý tộc dưới trướng Gia tộc Hầu tước Wellrod, họ lại chạy theo bợ đỡ Melinda, người đã sinh ra con trai trưởng Nathan trước tiên.
Xét về gia thế của người mẹ, người ta tin rằng “Nathan sẽ được chọn lại làm người thừa kế chính thức”, và việc Nathan được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thừa kế là nguyên nhân chủ yếu.
Do đó, ngoại trừ những quý tộc thân thiết với Gia tộc Tử tước Halifax—nhà ngoại của Lucia, tất thảy đều rơi vào trạng thái né tránh giao tiếp với bà.
Tuy nhiên, nhờ có Isaac, điều đó đã thay đổi đáng kể.
——Khiến Thương hội Blerk phải chịu khuất phục.
——Nối lại giao thương với loài Elf.
——Dù còn là một đứa trẻ nhưng vẫn được Quốc vương triệu kiến.
Từ những sự việc đó, người ta đã đưa ra nhận định rằng “Đứng trước tài trí của Isaac, gia thế của người mẹ chẳng còn chút ý nghĩa nào cả”.
——Gia tộc Hầu tước Wellrod sau ba thế hệ kể từ thời Jude, nên do một người có tài năng thực thụ tiếp quản.
Nhờ vào Quy luật ba thế hệ, nhận thức như vậy đã được lan rộng trong xã hội.
Dẫu vẫn còn là một đứa trẻ, thế nhưng Isaac, với những dấu hiệu mảy may bộc lộ được tài năng xuất chúng, đã bắt đầu được kỳ vọng mạnh mẽ vào vị trí người thừa kế.
Nhờ đó, bắt đầu xuất hiện những gia tộc cho phép nối lại giao thiệp với Lucia.
Không, trên thực tế, cũng có rất nhiều gia tộc ra chỉ thị phải chủ động kết thân.
Đúng là đồ thực dụng.
Từ những gia tộc thuộc Phe Bảo hoàng, cho đến nay mới chỉ có Catherine tìm đến.
Tuy nhiên, trong một vài năm tới, có lẽ những người thuộc phe phái quý tộc của Phe Bảo hoàng cũng sẽ tới thăm Lucia mà thôi.
Isaac không chỉ kết nối lại giao thương giữa con người và loài Elf, mà còn làm hồi sinh cả những mối quan hệ xã giao của Lucia.
“Tầm này là được khoảng một nửa rồi nhỉ?”
Isaac cất tiếng hỏi Dennis.
“Vâng. Tuy nhiên, vì chúng ta đang ưu tiên những người có thế lực, nên tôi nghĩ rằng phần lớn sức ảnh hưởng thực tế đã bị triệt tiêu rồi ạ.”
Ngay cả trong số các quý tộc dưới trướng Gia tộc Hầu tước Wellrod, vẫn có những kẻ sở hữu mối quan hệ sâu sắc với Gia tộc Hầu tước Wilmente.
Ngoại trừ bộ phận những kẻ như vậy, Isaac đã bắt chuyện làm quen với tất cả những người còn lại.
Những người bị Isaac gọi đến làm… bạn sẽ không thể nào phản kháng được nữa.
Mọi người, theo như lời yêu cầu của Isaac, bắt đầu rót vào tai Melinda những lời lẽ như “Nathan-sama mới là người phù hợp, cần phải loại bỏ tên Isaac”.
Thoạt nhìn có vẻ như không có gì thay đổi so với trước đây, nhưng nội dung bên trong lại hoàn toàn khác biệt.
Từ trước đến nay, họ chỉ nịnh nọt bằng những câu như “Nathan-sama là người xứng đáng để làm Gia chủ”.
Còn kể từ nay về sau, những lời đó sẽ bao hàm cả những nội dung cực đoan như “hãy loại bỏ tên Isaac”.
Điều này là để khiến Melinda phải phát điên và bùng nổ.
Chính vì mục đích đó, thay vì để họ rời bỏ phái Nathan và gia nhập phái Isaac, cậu vẫn giữ nguyên họ trực thuộc trong phe cánh của Nathan.
Cậu không hề lo ngại rằng bọn họ sẽ vạch trần mọi chuyện với Melinda.
Kẻ đứng đầu nhóm phản bội là Dennis, đồng thời cũng là người cầm đầu phong trào chống đối Isaac từ bên trong phái Nathan, và là kẻ được Melinda vô cùng tín nhiệm.
Việc Dennis bị Isaac thao túng đã bị Nam tước Orgren làm rò rỉ ra ngoài bởi cái miệng chẳng mấy kín đáo của lão.
Dù có mật báo về Dennis, người đáng lý ra phải mang trong mình mối hận thù sâu sắc với Isaac, rằng “hắn ta là gián điệp của Isaac”, thì Melinda cũng sẽ không tin.
Trái lại, bà ta còn có thể cho rằng “gần đây Dennis đang rất nổi bật, nên có kẻ định hất cẳng hạ bệ hắn”.
Chính vì vậy, tuyệt đối không ai có thể đưa ra lời cảnh báo cho Melinda.
Họ cũng không thể đi tố giác với Morgan hay Randolph rằng “Isaac đang cố tình gài bẫy Nathan”.
Ai nấy đều biết, phần lớn quý tộc không thuộc Gia tộc Tử tước Halifax đều là người của phái Nathan.
Nếu có tố giác đi chăng nữa, thì cũng chỉ khiến họ nghĩ rằng “những quý tộc thuộc phái Nathan đang cố tình gài bẫy Isaac—người vừa mới lập được thành tích nổi bật” mà thôi.
Mà như vậy lại càng rước lấy sự ghét bỏ từ Gia chủ Morgan, điều này còn nguy hiểm hơn nhiều.
Vì vậy, không ai dám tùy tiện đi mật báo.
Dù muốn đối phó với Isaac theo hình thức nào đi chăng nữa, thì các quý tộc khác thuộc phái Nathan cũng chẳng thể dựa dẫm được.
Khi mà kẻ cầm đầu phe chống đối Isaac là Dennis lại trở thành gián điệp của cậu, thì chẳng ai biết rốt cuộc có những kẻ nào đã phản bội.
Những người bị Isaac ép trở thành bạn bè hiện đang rơi vào tình cảnh túng quẫn không có nổi một người để trao đổi thảo luận.
Nếu lỡ dại đi thảo luận với kẻ đã đứng về phía Isaac và bị đi mách lẻo, thì hậu quả sẽ không thể nào lường trước được.
Con đường duy nhất còn sót lại để bọn họ lựa chọn là mù quáng phục tùng theo Isaac.
May mắn thay, việc Nam tước Orgren đã chứng minh những lợi ích khi theo phe Isaac đã trở thành niềm hi vọng cho bọn họ.
Isaac không chỉ dùng sự sợ hãi để bắt ép kẻ khác phải nghe lời.
Chỉ cần họ chịu hợp tác, cậu sẵn sàng ban cho phần thưởng xứng đáng.
Điều đó có nghĩa là cậu không chỉ dùng roi da mà còn ban phát cả kẹo ngọt.
Kể cả những người đã hoạt động lâu năm dưới trướng phái Nathan, miễn là mang lại lợi ích cho Isaac, thì họ hoàn toàn có thể kỳ vọng vào một sự phán xử khoan hồng.
Thậm chí, biết đâu họ còn được nhận thưởng.
Kỳ vọng vào một tương lai tươi sáng, họ đã che lấp đi cảm giác tội lỗi khi phải phản bội Melinda.
“Số còn lại phải để sang năm sau rồi nhỉ…”
Việc thu phục các quý tộc thuộc phái Nathan chỉ có thể thực hiện được ở dinh thự tại Vương đô.
Tại dinh thự ở Wellrod, Lucia và Melinda được bố trí ở hai tòa biệt viện riêng biệt.
Tuy nhiên, tại dinh thự ở Vương đô, vì để giữ thể diện trước bàn dân thiên hạ nên cả hai vẫn sống chung trong tòa nhà chính.
Dù phòng có cách xa nhau nhưng vẫn nằm chung trong một khuôn viên dinh thự, nên rất dễ dàng để đưa những quý tộc vừa gặp gỡ Melinda xong vào một căn phòng trống trên đường họ ra về.
Một khi trở về Wellrod, do ở hai nơi khác nhau nên việc gọi những quý tộc nọ dừng lại trên đường về sẽ trở nên khó khăn hơn.
Vì phải tiến hành một cách bí mật để không bị phát hiện, nên những hoạt động ở Wellrod chắc chắn sẽ bị hạn chế đi rất nhiều.
“Nếu là tôi, kể cả khi ngài trở về Wellrod, tôi vẫn có thể bí mật tiếp xúc với những quý tộc khác. Xin ngài cứ giao việc đó cho tôi.”
“Điều đó là không cần thiết. Vì đây là chuyện ta phải đích thân tự làm.”
(Tên này cũng bắt đầu phiền phức rồi đấy.)
Dạo gần đây, Isaac cảm thấy bất mãn trước cái bộ dạng luôn tỏ ra là tay sai số một của mình từ Dennis.
Thực tế xét trên phương diện công việc, dù có gọi hắn là “tâm phúc” cũng chẳng hề nói quá, nhưng trong mắt Isaac, hắn chẳng khác gì một món đồ dùng một lần.
Việc hắn không biết thân biết phận mà bắt đầu tìm cách chứng minh sự tồn tại của bản thân càng ngày càng trở nên chướng mắt.
(Không, có lẽ hắn ta thấu hiểu được suy nghĩ của mình nên mới đề nghị như vậy…)
Có thể những suy nghĩ như vậy của Isaac đã bộc lộ ra ngoài thái độ.
Chuyện ghét hắn vốn là ngay từ lúc ban đầu.
Thế nhưng, dẫu hắn có làm việc hiệu quả đến đâu thì thái độ đó của cậu vẫn chẳng mảy may thay đổi.
Dennis có lẽ cũng vì thế mà cảm thấy bất an.
Chính vì vậy, không chỉ dụ dỗ và dẫn những quý tộc nọ đến, rất có khả năng hắn còn tự nguyện đề nghị được đứng ra thuyết phục.
Dù vậy, Isaac không hề có ý định giao phó việc thuyết phục quý tộc cho Dennis.
Nếu để Dennis thuyết phục, mối liên kết sẽ trở thành “Isaac → Dennis → Quý tộc”.
Bằng cách chen ngang vào giữa Isaac và các quý tộc, hắn đang có ý định củng cố vị thế của mình.
Cậu tuyệt đối không thể nào chấp nhận điều đó.
Bởi vì Dennis đã được sắp xếp để loại bỏ cùng lúc khi tiến hành thủ tiêu Melinda và Nathan.
“Nhắc mới nhớ, Thương hội Blerk có kinh doanh các mặt hàng đồ gỗ đúng không nhỉ?”
“Vâng, chúng tôi có đầy đủ rất nhiều chủng loại đa dạng ạ.”
Khi được nhắc đến lĩnh vực chuyên môn của mình, hắn có vẻ vô cùng vui mừng.
Mặc dù đó chỉ là cách Isaac đánh trống lảng sang chuyện khác.
“Hãy gửi vài loại khối gỗ xếp hình đến Gia tộc Tử tước Halifax nhé. Loại có kích thước vừa đủ để trẻ con không thể nuốt phải ấy.”
Cậu đã từng gửi quà mừng khi em trai của Tiffany là Mike chào đời, nhưng món quà mà cậu tặng lại là một hộp bánh kẹo.
Dù có tặng một món như vậy, bản thân Mike cũng chẳng thể ăn được.
Tặng đồ chơi cho cậu bé chắc chắn sẽ hữu ích hơn.
Đến tận bây giờ cậu mới nhận ra điều đó.
“Tôi đã hiểu. …Nhân tiện, không biết bao giờ chúng tôi mới được phép tham gia vào khu giao thương ở Tillyhill vậy ạ?”
Khi câu chuyện chuyển sang vấn đề chuyên môn, Dennis liền mạo muội hỏi về điều mà hắn hằng quan tâm.
Hắn muốn nắm trong tay sự thật rằng “đang buôn bán với người Elf” hơn là kiếm tiền lợi nhuận.
Điều đó có nghĩa là thời điểm được gia nhập vào mạng lưới giao thương càng sớm càng tốt.
Nếu được, hắn muốn cậu nhanh chóng cấp phép từ giai đoạn sớm.
“Nhanh nhất cũng phải đợi xong xuôi mọi việc liên quan đến người anh trai của ta đã. Do đó, chắc tầm khoảng hai năm nữa.”
“Là vậy sao…”
Dennis không ngần ngại để lộ vẻ mặt đầy nuối tiếc.
Vì vẫn còn định để hắn tiếp tục cống hiến dài dài, nên Isaac quyết định lên tiếng bồi thêm.
“Hiện tại, ta không có ý định cho phép bất kỳ ai ngoại trừ ba thương hội kia tham gia đâu. Sẽ rất hỗn loạn. Nếu là những mặt hàng như đồ gỗ thì hai năm nữa vẫn dư sức cạnh tranh mà, nên ông chẳng cần phải lo lắng làm gì.”
“Quả đúng là như vậy… Nếu là những mặt hàng nằm ngoài phạm vi kinh doanh của các thương hội đó, thì dù hai năm nữa vẫn có thể giành được phần thắng.”
Trong khoảng thời gian hai năm tới, có thể sẽ có một thương hội nào đó nhảy vào buôn bán các sản phẩm từ gỗ.
Nhưng kinh doanh những sản phẩm trái với lĩnh vực chuyên môn, thì đâu thể nào dễ dàng đánh bại những cơ sở kinh doanh chuyên biệt được.
Hơn nữa, cậu thậm chí có thể hạ giá bán buôn cho một số thương hội nào đó.
Bằng cách để người ta dần quen thuộc và sử dụng các sản phẩm của Thương hội Blerk.
Khi đó, lúc hắn mở chi nhánh tại đây vào hai năm sau, người ta sẽ dễ dàng đón nhận mà không gặp phải chút phản kháng nào.
Dennis không hề cố nài nỉ xin xỏ, hắn học cách chấp nhận hiện thực và tính toán những gì mình có thể làm.
“Đã nhiệt tình hợp tác đến nước này, ta sẽ không hắt hủi phũ phàng Thương hội Blerk… đâu.”
“Xin đội ơn ngài.”
Từ vẻ mặt đầy nuối tiếc, Dennis đã lấy lại phong thái như thường ngày.
Nhìn dáng vẻ đó, Isaac nở một nụ cười mãn nguyện.
Chừng nào hắn vẫn còn thể hiện được sự nỗ lực làm việc thì mọi chuyện vẫn cứ là tốt đẹp.
(Đúng vậy, cố chịu đựng thêm hai năm nữa thôi.)
Nathan, Melinda, và cả Dennis nữa.
Sau khi chuyện này khép lại, vị thế người thừa kế duy nhất tiếp quản Randolph sẽ hoàn toàn vững chắc.
Lúc đó, cậu có thể toàn tâm toàn ý vào việc thâu tóm vương quốc.
Cậu không thể mãi lãng phí thời gian để đối phó với lũ tép riu được.
(Đợi đó nhé Pamela. Anh sẽ cứu em thoát khỏi cái tên Thái tử ngu ngốc kia.)
Trong trường hợp Nicole chinh phục Thái tử, không giống với các nhân vật khác, Pamela sẽ luôn bước vào lộ trình nhận án tử hình.
Cứu sống Pamela, và đoạt lấy vương quốc.
Tiện thể, nếu có thể biến những mỹ nữ bị cướp mất hôn phu khác thành trắc thất thì tuyệt vời ông mặt trời.
Isaac kể từ khi được chuyển sinh, vẫn chưa nhận ra rằng tính cách của mình đã thay đổi.
Nếu là kiếp trước, chắc chắn cậu đã một lòng một dạ chung tình với Pamela.
Và hơn cả, dù có là đối thủ trong cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế, cậu vốn dĩ không phải là loại người chẳng cảm thấy mảy may tội lỗi khi giăng bẫy hãm hại anh trai ruột của mình.
Bởi vì cậu từng là một thanh niên vô cùng bình thường.
Bản thân Isaac vẫn không hề hay biết rằng tính cách của mình đang dần thay đổi so với kiếp trước.
Chẳng rõ đây thực chất là tư chất bẩm sinh từ kiếp trước.
Hay là tư chất được tích hợp sẵn trong thân xác của cái tên Isaac Wellrod này.
Nếu đây là tư chất có từ kiếp trước, thì chẳng qua cậu sinh ra trong thời bình nên chưa có cơ hội phát huy sức mạnh mà thôi.
Nếu ảnh hưởng từ bộ gen của Gia tộc Hầu tước Wellrod tích hợp trong cơ thể Isaac quá lớn, thì linh hồn nguyên bản đang bị thân xác này kéo theo.
Biết đâu, có thể do cả hai yếu tố đan xen lại với nhau nên mới tạo ra con người hiện tại.
Liệu rồi sẽ có một ngày Isaac tự mình nhận ra sự thay đổi của bản thân hay không.
