Năm nay Isaac có cả Elf ở cùng, nên cậu trải qua những ngày tháng bận rộn hơn cả năm ngoái——làm gì có chuyện đó chứ. Kể từ sau sự kiện của Bridget và Tử tước Gilmore, những kẻ có ý định thiết lập quan hệ trực tiếp với Elf đều phải chùn chân e ngại. Những kẻ đến thăm hỏi nếu không phải là người vô cùng can đảm thì cũng là hạng chẳng còn gì để mất. Trái với dự đoán, cậu đang tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi.
Chỉ có điều, điểm khác biệt so với năm ngoái là có sự hiện diện của Elf. Vì họ đang lưu lại tại dinh thự của gia tộc Hầu tước Wellrod, nên khác với năm ngoái, cậu đã có người để trò chuyện cùng. Kể cả khi Lisa hay Tiffany không thể đến chơi, cậu cũng không hề đơn độc. Có lẽ do Elf rất hòa hợp với động vật, nên Patrick cũng bắt đầu quấn quýt lấy họ. Kể từ sau vụ việc của Bridget, cậu đã trải qua những ngày tháng yên bình không chút sóng gió.
Vào một ngày nọ.
Một nhóm khách đã đến thăm.
“Nam tước Nettleholes đã đến sao?”
“Vâng. Vì ngài ấy không đặt lịch hẹn trước, nên chúng tôi không biết phải làm sao…”
Ông nội của Nicole là Terence, năm ngoái từng làm gia sư dạy đạo đức cho Isaac. Tuy nhiên, vì hiệu quả mang lại quá mờ nhạt nên năm nay ông không còn được thuê làm gia sư nữa.
(Chắc ông ấy lại đến để tán gẫu đây mà…)
Terence rất thích nói chuyện với Isaac, một người có lối suy nghĩ khác biệt hoàn toàn so với những thường thức của thế giới này. Cũng chính vì vậy mà có vẻ như việc truyền dạy quan niệm đạo đức đã bị chểnh mảng. Dù tốt hay xấu thì ông ấy cũng là mẫu người mang cốt cách học giả, luôn ưu tiên thỏa mãn trí tò mò tri thức của bản thân. Isaac cất tiếng gọi Claude đang ngồi ngay gần đó.
“Người từng làm gia sư cho tôi vào năm ngoái đã đến, anh có muốn gặp thử không?”
“Cũng được đấy… Tôi cũng muốn xem thử người thế nào lại có thể dạy dỗ ra một đứa trẻ như thế này.”
Isaac cười khổ. Đâu phải nhờ Terence chỉ dạy mà cậu mới được như ngày hôm nay.
“Cách nói của Claude-san, cứ làm như tôi là một đứa trẻ kỳ quái không bằng.”
Claude cười nhếch mép.
“Cậu không tự nhận thức được sao?”
“Làm gì có chuyện đó. Quả nhiên là không nên cho anh ngồi cùng mà.”
Isaac bỏ lại một Claude thất lễ và hướng đến chỗ Terence. Claude lẳng lặng đi theo ngay phía sau.
“Thôi nào, đừng bận tâm.”
“Thật tình…”
Isaac cũng không hề gay gắt bảo “Đừng có đi theo”. Việc Claude đi theo thế này là để đánh giá Isaac, người có khả năng sẽ tiến tới mối quan hệ sâu sắc hơn với Elf.
——Rằng cậu sẽ gặp ai và nói những chuyện gì.
Dựa vào đó để đưa ra phán đoán xem nên tiến sâu vào mối quan hệ với Isaac đến mức độ nào. Dù nhiệm vụ này được giao cho cả Claude và Bridget, nhưng trên thực tế mọi việc đều đổ dồn lên vai Claude. Về phía Isaac, việc có Elf Claude kề bên cũng giúp cậu phô trương mối quan hệ thân thiết với Elf trước mặt người đối diện. Trừ những chuyện nhất quyết phải giữ bí mật, cậu đều cho phép Claude tham gia cùng.
✦✧✦✧
“Đã lâu không gặp, Isaac-sama.”
Terence cất lời chào với một khuôn mặt như sắp chết đến nơi. Trước đây ông thường gọi là “Isaac-dono”, vậy mà giờ cách xưng hô cũng đã đổi thành “Isaac-sama”. Có lẽ ông ấy không chỉ suy nhược về mặt thể xác mà cả tinh thần cũng đang suy sụp nặng nề.
“Đây là cháu gái ta, Nicole. Nào, mau chào hỏi đi.”
“Lần đầu được gặp cậu. Tôi là Nicole Nettleholes.”
Đứng cạnh Terence, một thiếu nữ tóc đen với đôi mắt xếch hình hồ ly cất tiếng chào. Khoảnh khắc nhìn thấy cô thiếu nữ ấy, trái tim Isaac bỗng chấn động. Tuy không đến mức như Pamela, nhưng cậu vẫn có cảm giác như
linh hồn
mình đang bị hút lấy.
(Chết tiệt, đây chính là buff của nữ chính sao. Vì chỉ số mị lực của cô ta vẫn còn thấp nên mới chỉ dừng lại ở mức độ này… Thật lo lắng không biết tương lai sẽ ra sao đây.)
Nicole nhìn Isaac và khẽ ửng hồng hai má. Có khi cậu đã bị nhận định là một mục tiêu để chinh phục rồi cũng nên.
“Rất vui được gặp cô, Nicole-san. Tôi là Isaac, con trai của Randolph thuộc Gia tộc Hầu tước Wellrod.”
Cậu mỉm cười công nghiệp để che giấu sự xáo trộn trong lòng khi chào hỏi.
“Tôi là Claude đến từ làng Morane. Để học hỏi về xã hội loài người, tôi luôn theo chân Isaac-sama đi gặp gỡ nhiều người. Nếu được, liệu tôi có thể xin phép ngồi cùng không?”
Nghĩ cho lập trường của Isaac, Claude đã thêm hẳn kính ngữ “sama” một cách tử tế.
“Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ không nói những chuyện bất tiện nếu có người ngoài nghe thấy đâu.”
Đã nhận được sự cho phép của Terence. Claude xác nhận Isaac đã ngồi xuống rồi mới an tọa bên cạnh.
“Terence-sensei, sắc mặt ngài trông có vẻ không được tốt cho lắm… Ngài không sao chứ?”
Trước tiên, Isaac liền hỏi về điều khiến cậu bận tâm. Vì nhìn sao thì ông ấy cũng chẳng giống như đang ở trong tình trạng có thể đi lại được.
“Vâng, thực ra ta muốn gặp cậu cũng vì một việc có liên quan đến sức khỏe. Do thời gian có hạn nên đành phải đến thăm đột ngột thế này. Mong ngài rộng lòng tha thứ.”
“Ngài cứ tự nhiên. Không có chuyện tôi lại từ chối khi sensei cất công đến thăm đâu.”
Tất nhiên, đó chỉ là lời nói khách sáo. Việc ông ấy dẫn theo cả Nicole thật sự vô cùng phiền phức. Nhỡ may bị Nicole nhắm đến làm mục tiêu thì rắc rối to. Thực tế thì ngay lúc này đây, cô ta đang dán chặt mắt vào khuôn mặt không ngoa khi gọi là mỹ thiếu niên của Isaac. Nếu Nicole không chinh phục Jason thì kế hoạch tiếm quyền của Isaac sẽ không thể suôn sẻ được. Cậu thật sự mong cô ta đừng làm ra những hành động nằm ngoài dự tính.
“Trước tiên, xin ngài hãy nhận lấy cuốn sách này.”
Terence chìa ra một cuốn sách.
“Cảm ơn ngài. Cuốn sách này là… Hả!
Khụ khụ
”
Isaac vì quá kinh ngạc mà bị sặc nước bọt vào khí quản. Đó là vì tiêu đề cuốn sách——
[Tuyển Tập Danh Ngôn Của Isaac Wellrod]
——Đã được in rõ rành rành.
Đợi cơn ho dịu đi đôi chút, Isaac gắt gao lườm Terence và chất vấn.
“Cái gì đây hả ngài!”
“Đây là cuốn sách đúc kết lại những gì ta đã nói chuyện với Isaac-sama vào năm ngoái. Tình hình buôn bán rất khả quan… Dù không đến mức đó, nhưng đánh giá của những người đã đọc qua đều vô cùng tích cực.”
“Hả…”
Lật xem lướt qua, quả thật bên trong có ghi lại những nội dung cậu từng nói năm ngoái.
——Nông nô vốn được quý tộc bảo hộ, vì vậy khi giải phóng cho họ, cần phải giáo dục cách tự bảo vệ bản thân khỏi những ác ý.
——Quốc gia muốn giàu mạnh thì thường dân phải giàu mạnh. Cấu trúc lý tưởng nhất là hình tam giác, nếu của cải chỉ tập trung vào một nhóm thiểu số thượng tầng tạo thành hình tam giác ngược, quốc gia đó sẽ rất dễ sụp đổ.
Và vô vàn những thứ khác, tuy chẳng hiểu rõ lắm nhưng cậu lại cứ lên giọng nói như thật. Thêm vào đó, phần bình chú của Terence được bổ sung vào giúp cho nội dung trở nên dễ hiểu hơn.
“Cái đó, lát nữa cho tôi mượn đọc nhé.”
“Ể…”
Trước yêu cầu của Claude, cậu lộ ra vẻ mặt vô cùng bất đắc dĩ. Bất cứ ai rồi cũng có lúc mắc phải hội chứng chuunibyou. Isaac của năm ngoái chính là như vậy đấy. Việc bị người khác nhìn thấy những nội dung đó thật đáng xấu hổ.
“Tư tưởng của Isaac-sama tuy không cùng hướng với ta, nhưng lại là vì vạn dân thiên hạ. Nếu cậu đây chưa biết thì nhất định phải đọc thử.”
Tại Terence mà giờ lựa chọn “Không cho đọc” bỗng trở nên vô cùng khó khăn.
(Đằng nào thì những kẻ khác cũng đã thấy hết cả rồi…)
Isaac miễn cưỡng trao cuốn sách cho Claude.
“Ngài cất công đến đây lần này là để tạ lỗi vì đã tự ý xuất bản sách sao?”
Cậu chưa từng nghĩ đến việc lịch sử đen tối của bản thân lại bị đem in thành sách.
Giọng điệu của cậu có phần gai góc hơn đôi chút.
“Không, thực ra lần này là vì Nicole cứ một mực nói có thứ muốn chào hàng cho Isaac-sama bằng mọi giá, nên ta biết là có phần vô lý nhưng vẫn đành đến thăm ngài.”
“Thứ muốn chào hàng sao?”
Ánh mắt Isaac chuyển dời sang Nicole.
(Mong là cô ta không nói “chính bản thân tôi” đấy nhé…)
Dù rất lấy làm tiếc nhưng khuôn mặt của Nicole không phải gu của cậu. So với Nicole, những cô gái mang khuôn mặt của nhân vật quần chúng ngoài kia trông lại vừa mắt cậu hơn rất nhiều. Người ta còn chưa kịp mở lời mà cậu đã suýt định tự tiện từ chối một cách vô cùng thất lễ rồi.
“Là cái này đây ạ.”
Nicole lấy ra từ chiếc túi mang theo một cái bình gốm nung thô. Kích thước của nó lớn hơn chiếc lọ thuốc mà Isaac từng đưa cho hiệp sĩ đôi chút. Khi mở nắp ra, bên trong là một thứ sền sệt màu nâu.
(Đây không phải… là c*t chứ. Khoan đã, mùi hương này là của sô cô la!)
Vì không được bảo quản lạnh nên có vẻ nó đã bị chảy ra do nhiệt độ môi trường.
“Đây là… thứ gì vậy?”
Cậu đã buột miệng suýt định hỏi “Là sô cô la phải không?”.
Tuy nhiên, từ trước đến nay cậu chưa từng nghe thấy tên gọi sô cô la ở thế giới này.
Chẳng hiểu sao, cậu lại có ý thức tránh việc gọi đúng tên một thứ mới nhìn thấy lần đầu.
“Đây là một món mang tên sô cô la. Tôi muốn ngài mua thứ này nên đã nài nỉ ông nội dẫn mình tới đây.”
Nicole bẽn lẽn đáp lời Isaac. Do cô ngại ngùng khi được nói chuyện với Isaac sao. Hay là do xấu hổ khi phải đứng ra thương lượng mua bán thế này thì cậu không rõ nữa. Ít nhất thì cả hai nguyên nhân có lẽ đều chiếm một nửa.
“Mua thứ này ư? …Mà cần gì Nicole-san phải lặn lội tới đây rao bán, lẽ ra năm ngoái ngài Terence đã nhận được khoản thù lao vô cùng xứng đáng rồi kia mà?”
Isaac hoàn toàn không hiểu nổi lý do gì mà họ phải vất vả mang chút ít sô cô la đến đây để bán. Xét về tiền bạc thì tiền học phí lẽ ra đã được chi trả ở mức hàng chục triệu đồng Reed. Nếu đây là mưu đồ nhằm tiếp cận mục tiêu để chinh phục thì dù thế nào đi chăng nữa, hành động này cũng diễn ra quá sớm. Mọi thứ phải chờ cho đến khi nhập học vào Học viện Hoàng gia mới chính thức bắt đầu cơ mà. Cái kiểu nữ chính tìm cách tiếp cận đối tượng ở những nơi nằm ngoài kịch bản như thế này thì còn gọi gì là trò chơi nữa. Đó là những gì Isaac đang suy nghĩ.
“Thực ra… với số tiền kiếm được vào năm ngoái, con trai ta đã quyết định đầu tư vào việc nuôi trồng bọ cánh cứng và bọ sừng…”
“Hả?”
Isaac thoáng chốc không thể tiêu hóa nổi những lời Terence vừa nói.
“Nuôi trồng á?”
“Đúng vậy. Nhưng trong lúc đang dựng trang trại, có vẻ nó đã ngủ quên, khiến đống mùn cưa gom lại để phục vụ nuôi trồng bắt lửa từ đống lửa trại. Thế là nó cùng toàn bộ trang trại đều bị thiêu rụi thành tro.”
“Chuyện đó… Xin chia buồn cùng ngài…”
(Làm cái quái gì vậy trời!)
Một bầu không khí khó thốt nên lời bao trùm khắp căn phòng.
Thậm chí ở kiếp trước, việc lập hẳn trang trại nuôi bọ cánh cứng chuyên nghiệp cũng chẳng sinh lãi nổi.
Đã ở thế giới này rồi mà còn định chăn nuôi cái giống đó thì rốt cuộc ông ta tính làm gì cơ chứ.
Hơn nữa, chết cháy vì lý do ngớ ngẩn đó thì chỉ có thể dùng từ ngu ngốc để diễn tả.
“Trong lúc hỏa hoạn, ngọn lửa đã lan sang cả những cánh đồng và nhà cửa lân cận, thành thử ra doanh thu từ việc bán cuốn sách ban nãy cũng đều tan tành theo các khoản bồi thường… Cũng từ đó mà sức khỏe của ta bắt đầu suy giảm.”
“Vậy nên, cô Nicole mới mang thứ sô cô la tự làm này đến đây để bán sao.”
“Quả đúng là vậy.”
Quý tộc cung đình không sở hữu lãnh địa vốn dĩ không hề nghèo túng, nhưng cũng chẳng dư dả gì. Mức độ ổn định của họ cũng chỉ tương đương với công chức địa phương ở Nhật Bản. Tuy nhiên, đó là nói về mức thu nhập trung bình đã bao gồm cả thường dân. Còn nếu đứng ở cương vị quý tộc thì họ đúng là nghèo thật. Sử dụng khoản thu nhập bất thường để khởi nghiệp nhằm lật ngược tình thế chỉ trong một đòn không hẳn là điều sai trái. Thế nhưng lần này, kế hoạch đó lại phản tác dụng nghiêm trọng, rốt cuộc chỉ để lại một đống nợ nần.
Lẽ ra, số tiền đó cũng đủ để Nicole có một cuộc sống ung dung ngay cả khi cô bé lớn lên và nhập học. Vậy mà giờ đây mọi thứ lại thay đổi chóng mặt, đẩy họ vào cảnh khốn cùng đến mức phải đem cả tiền nhuận bút sách để cấn nợ. Ngay cả Isaac quả thực cũng không khỏi cảm thấy đồng cảm.
“Claude-san, liệu anh có thể dùng ma pháp chữa trị cho Terence-sensei được không?”
Isaac đề nghị trị liệu. Ít nhất thì việc cha của Nicole qua đời đồng nghĩa với nguồn thu nhập đã bị cắt giảm. Terence sẽ phải gánh vác việc kiếm thêm tiền bù đắp vào khoản thiếu hụt đó. Tuy nhiên, Claude lại lắc đầu.
“Nếu là vết thương thì không sao, nhưng ma pháp không thể chữa trị những vấn đề sức khỏe phát sinh từ bệnh tật hay tâm lý. Đáng tiếc, ma pháp hoàn toàn vô hiệu trong trường hợp này.”
“Vậy sao…”
Ma pháp cũng không phải là toàn năng.
Có vẻ như ở đây cũng chẳng tồn tại thứ ma pháp hóa giải trạng thái bất thường vốn luôn xuất hiện trong mấy tựa game RPG.
Cậu không khỏi cảm thấy tiếc nuối khi phải chấp nhận sự thật rằng đây là thế giới của game SLG tình cảm.
“Thế thì, trước tiên hãy nếm thử sô cô la này rồi chúng ta sẽ cùng suy xét xem phải làm thế nào nhé. Eliza, đưa cho ta chiếc thìa.”
Isaac cất tiếng gọi hầu gái đang đứng gần đó. Hai chiếc thìa lập tức được chuẩn bị.
“Xin phép để tôi được thử độc trước ạ.”
“Ừm.”
Bất luận đây là món đồ do cháu gái của Terence mang đến, vẫn cần phải có người thử độc. Dù có phiền phức đến đâu thì Isaac cũng là đích tôn của Gia tộc Hầu tước. Đây là thủ tục bắt buộc vì sự an toàn của cậu.
“Ư… Cái này…”
“Sao vậy?”
Eliza nhăn mặt. Isaac lo lắng cất tiếng hỏi Eliza.
“Nó khá là… đắng ạ. Dù không phải độc, nhưng tôi e là nó hơi gắt so với Isaac-sama.”
“Ra là vậy.”
(Nhắc mới nhớ, những loại sô cô la có hàm lượng cacao cao thường rất đắng… Chắc hẳn món này là 100% cacao rồi?)
Cậu lại cảm thấy đôi chút thích thú với điều đó.
Nhận lấy chiếc thìa, cậu múc một chút sô cô la rồi đưa lên miệng.
(Đắng thật! …Nhưng, đây đúng là một hương vị hoài niệm.)
Hương vị của sô cô la quả thực rất hoài niệm, thế nhưng đó không phải là tất cả. Trước đây, em gái cậu, Masami, cùng vài người bạn khác bao gồm cả em gái của Suzuki, đã từng hì hụi làm sô cô la thủ công từ hạt cacao để chuẩn bị cho Valentine. Việc Isaac ở kiếp trước bị thu hút bởi “món sô cô la làm thủ công của nữ sinh cao trung” cũng là điều hiển nhiên. Dưới danh nghĩa người nếm thử, cậu đã ăn sạch sành sanh mọi thứ, kể cả những sản phẩm thất bại. Hương vị của món này
rất giống với thành phẩm thành công vào thời điểm đó
Tuy nhiên, vào dịp Valentine, cậu cũng chỉ nhận được sô cô la nghĩa vụ từ Masami và em gái Suzuki. Mẹ cậu thì phũ phàng tuyên bố: “Nếu con đã được người nhà Suzuki tặng rồi thì chắc không cần phần của mẹ nữa nhỉ” và phớt lờ cậu luôn. Kết cục, như mọi năm, cậu chỉ thu về vỏn vẹn hai viên sô cô la vào Valentine. Cậu chưa từng có cơ hội phá kỷ lục “nhận được từ ba viên trở lên”. Hương vị của món sô cô la này gợi nhớ về những kỷ niệm vui buồn xen lẫn đó. Nước mắt trực trào trên khóe mi.
Thế nhưng, những người xung quanh lại chẳng hề hay biết về hoàn cảnh của Isaac. Họ cứ đinh ninh rằng cậu rưng rưng nước mắt là vì vị đắng của thứ đồ ăn kia.
“À ừm, sô cô la vốn dĩ không phải để ăn vã như vậy đâu ạ. Nó thường được dùng để phết lên các loại bánh kẹo khác. Bánh kẹo lần trước ngài gửi cho thật sự rất ngon, nên tôi mới nghĩ liệu ăn kèm cùng thứ này thì có hợp không, từ đó tôi đã quyết định làm ra nó. Thực ra nếu có đường trộn vào ăn trực tiếp cũng được, nhưng tôi lại chẳng có tiền mua…”
Nicole bổ sung thêm về món sô cô la. Hồi mới mở cửa tiệm bánh kẹo tại Vương đô, cậu từng gửi những hộp quà bánh kẹo tặng kèm cho những người có mối quan hệ qua lại. Hẳn là sau khi nếm thử chúng, cô ấy đã nảy ra ý tưởng làm sô cô la.
“Nguyên liệu làm nên sô cô la là gì vậy?”
“Tôi sử dụng một loại quả mọc hoang dã ở phía Nam Lãnh địa Gia tộc Hầu tước Wilmente có tên là cacao ạ. Vì tôi muốn cậu mua cách làm nên đã nài nỉ ông nội đưa đến đây.”
Dù Vương quốc Reed sở hữu khí hậu ôn hòa, cậu cũng chẳng thể ngờ tới việc cacao lại có thể mọc hoang dã tại đây. Isaac không khỏi thoáng ngạc nhiên. Có lẽ đây chỉ là sự tiện lợi đến từ quy luật của trò chơi mà thôi.
“Ra là thế. Phương pháp chế biến… nhỉ.”
Đồng thời, cậu cũng nâng cao cảnh giác với Nicole. Buff của nữ chính không chỉ áp dụng lên duy nhất sức hấp dẫn. Có vẻ như đến cả trí lực của cô ta cũng được buff.
Giả sử cô ta chỉ muốn cậu “mua lại lượng sô cô la tự làm ra”, thì rất có khả năng phương pháp chế biến sẽ bị ăn cắp và rồi cô ta sẽ chẳng còn cơ hội bán được nữa. Tuy nhiên, “bán đứt cách làm cho Gia tộc Hầu tước Wellrod” lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nếu có kẻ nào đó dám ăn cắp bản quyền, Gia tộc Hầu tước hoàn toàn có thể dùng quyền lực để thẳng tay nghiền nát chúng. Chính nỗi sợ hãi khi phải đối đầu với Gia tộc Hầu tước sẽ giúp hạn chế tối đa sự xuất hiện của các đối thủ cạnh tranh cùng ngành. Đó là đặc quyền mà chỉ Gia tộc Hầu tước mới có thể làm được, khác xa với Gia tộc Nam tước.
Thay vì cố chấp giữ khư khư bí quyết làm sản phẩm mới cho riêng mình, việc bán lại cho Gia tộc Hầu tước Wellrod quả thực là một quyết định vô cùng sáng suốt. Quan trọng hơn cả, việc này giúp cô ban ơn cho Isaac. Dù lợi nhuận trong thời gian ngắn sẽ giảm đi, nhưng xét về lâu dài, họ có thể thu về một nguồn lợi nhuận lớn và ổn định.
(A, ra là vậy. Về cơ bản cô ta không hề ngu ngốc, nhưng lý do khiến thành tích học tập lẹt đẹt bét khối ngay khi mới nhập học chính là vì thế này đây.)
Đến đây, Isaac chợt nhận ra một điều. Tại sao Nicole, người mà sau khi nhập học, các chỉ số học vấn, thể lực và mị lực đều thăng tiến vượt bậc, lại mang thành tích học tập thấp thảm hại ở giai đoạn đầu.
——Vì trong nguyên tác cô ta rất nghèo.
Tất cả chỉ gói gọn trong lý do đó. Lý do một tiểu thư của Gia tộc Nam tước phải làm thêm chỉ để mua nổi đồ đi hẹn hò. Nguyên nhân là do không có tiền. Dù hiện tại cha cô mang nợ vì khoản thù lao gia sư, nhưng ngay cả khi không có Isaac, chắc chắn ông ta cũng sẽ vướng vào nợ nần vì một lý do nào đó. Chính vì vậy, cô ta chẳng còn tâm trí đâu để học hành, cũng không rảnh rang chơi thể thao, lại càng chẳng thể chải chuốt chăm chút cho bản thân. Việc chỉ số của cô ta thấp lè tè ở đầu game quả nhiên là một điều dễ hiểu.
(Cứ tưởng đó là đặc trưng thường thấy trong game SLG tình cảm nên tôi cũng chẳng màng tới, hóa ra bên trong lại ẩn chứa ẩn tình như vậy sao.)
Bởi vì Nicole không phải gu của cậu nên cậu chưa từng đọc qua phần giới thiệu nhân vật. Thấu hiểu được sự tình này, cậu bỗng chốc cảm thấy có chút thương xót. Giá như nhan sắc của cô đạt tới tầm dễ thương của nhân vật quần chúng thì chắc hẳn cậu đã hăng hái ra tay tương trợ. Thế nhưng, thật đáng tiếc khi khuôn mặt của cô lại hoàn toàn lệch sóng với gu thẩm mỹ của cậu. Cậu có thể mua lại công thức chế biến sô cô la, song mục đích chỉ đơn thuần xoay quanh quan hệ làm ăn công tư phân minh. Isaac quệt sô cô la lên miếng bánh bích quy và cắn thử một miếng.
“Quả thực khi ăn kèm với những loại bánh ngọt, vị đắng hòa quyện vào sẽ tạo nên một hương vị thật khó diễn tả. Nếu làm những loại bánh tận dụng được vị đắng của sô cô la, thì có lẽ cả những người không thích đồ ngọt cũng có thể chấp nhận được.”
“Cậu có thể ăn trực tiếp, hoặc dùng để phết lên những món khác đều được. Nó cũng rất hợp khi ăn kèm với bánh mì đấy ạ.”
Cho rằng Isaac đã bắt đầu hứng thú, Nicole liền tiến lên thuyết phục. Cha qua đời, ông nội cũng chẳng còn sống được bao lâu, lẽ tất yếu cô sẽ mong muốn kiếm thêm chút đỉnh.
“Quả thật việc mua lại cách làm cũng có vẻ khả thi. Cô có mong muốn một mức giá cụ thể nào không?”
“M-Một trăm triệu thì sao ạ.”
Nicole có lẽ đã phải hạ quyết tâm rất lớn khi đưa ra con số đó. Nếu là hai năm trước, ắt hẳn Isaac cũng sẽ ngạc nhiên. Tuy nhiên, giờ đây mọi chuyện đã khác. Những chi phí liên quan đến Elf đều do Gia tộc Hầu tước Wellrod chi trả, thành ra cậu không cần phải bỏ tiền túi để thanh toán lương cho nhân công bảo trì đường bộ. Số tiền cậu được toàn quyền sử dụng lên tới hơn 8 tỷ. Khoảng 1 trăm triệu thì cậu dư sức móc hầu bao. Nhưng rồi, Isaac lại hướng ánh mắt về phía Terence.
“Khoản nợ hiện tại của gia tộc ngài là bao nhiêu?”
“…Vượt quá 90 triệu đồng Reed.”
Việc hỏi thăm nợ nần lúc này đồng nghĩa với việc cậu dự định sẽ gánh vác phần nợ nần đó. Terence quả thực vô cùng áy náy khi phải ỷ lại vào Isaac, một người mà ông mới chỉ tiếp xúc được vài tháng ngắn ngủi. Nhưng nếu không làm vậy, sau khi ông khuất núi, con dâu và Nicole chắc chắn sẽ lâm vào cảnh không chốn dung thân. Cắn răng nén lại lòng tự tôn, ông đã thú nhận mức nợ thực tế.
“Vậy thì tiền ký kết hợp đồng sẽ là 1 trăm triệu đồng Reed. Hơn nữa, để đổi lấy quyền sử dụng độc quyền phương pháp sản xuất, mỗi tháng bên tôi sẽ trích một khoản phần trăm từ doanh thu bán bánh kẹo có thành phần sô cô la để gửi đến gia tộc. Ngài thấy thế nào?”
Đây quả thực là một điều kiện hiếm có. Chỉ cần 1 trăm triệu đồng Reed đúng như lời Nicole yêu cầu là đủ, hoàn toàn không cần phải trả thêm bất cứ khoản nào khác. Thế nhưng, cậu lại không muốn để Nicole đi làm thêm.
——Bởi vì cô phải toàn tâm toàn ý dốc sức chinh phục các mục tiêu và Thái tử.
Đó cũng chính là điều cậu hằng trăn trở bấy lâu. Tuy không muốn tiếp thêm sức mạnh cho cô quá mức cần thiết, nhưng vạn bất đắc dĩ thì chỉ việc hủy bỏ hợp đồng là xong. Miễn là Gia tộc Hầu tước vẫn giữ vững thế độc quyền đối với công thức chế biến nhờ vào quyền lực vốn có. Cậu định bụng sẽ quan sát tình hình khi đó rồi đưa ra quyết định linh hoạt.
“Ể, vậy có được không ạ!”
“Tất nhiên là được chứ. Tuy nhiên, hợp đồng chính thức thì phải từ từ đã. Trước hết, chúng tôi sẽ nhận lượng sô cô la hiện có để thợ làm bánh của gia tộc thử nghiệm. Mà chắc là cũng ổn cả thôi.”
Đáp lại câu trả lời của Isaac, Nicole cười tươi rạng rỡ.
“Mong cậu chiếu cố ạ.”
“Cảm tạ ngài. Thế này thì ta cũng an tâm nhắm mắt xuôi tay rồi.”
“Terence-sensei, xin đừng tỏ ra yếu đuối như thế. Nicole-san vẫn chưa tròn mười tuổi đâu. Ngài phải gắng gượng thêm chút nữa chứ.”
Mười tuổi là một cột mốc quan trọng ở thế giới này. Isaac cố gắng gợi lại điều đó để giúp Terence vực dậy tinh thần.
“Chúng tôi sẽ không làm khó ngài đâu, vậy nên sensei cứ chuyên tâm tĩnh dưỡng thân thể đi ạ.”
“Chân thành cảm tạ ngài đã dành thời gian gặp gỡ dù ta đến thăm đường đột thế này. Ta nhất định sẽ nỗ lực hồi phục sức khỏe để sớm tái ngộ cùng ngài.”
Sau đó, Isaac gửi lời chào tạm biệt ngắn gọn với Nicole rồi tiễn Terence về. Kể từ khi đặt chân đến thế giới này, đây là lần tái ngộ đầu tiên mang lại cho cậu cảm giác rõ rệt về cái “chết”. Nghĩ đến việc chẳng bao lâu nữa cũng sẽ phải âm dương cách biệt với Morgan hay Margaret, lòng cậu lại dâng lên một cỗ chua xót khôn tả. Thế nhưng, có lẽ chia lìa sinh tử như vậy lại hay. Bởi lẽ khi Isaac cướp đoạt ngai vàng, thay vì vui mừng, khả năng cao họ sẽ chìm trong buồn bã.
“…Anh đang làm cái quái gì vậy?”
Sau khi tiễn Terence và Nicole trở về, Isaac quay lại phòng khách thì bắt gặp Claude đang hì hục phết sô cô la lên bánh bích quy và thưởng thức.
“À thì, tự dưng tôi cảm thấy tò mò. Nếm thử một miếng là đâm ra nghiền luôn. Món này chắc chắn sẽ bán đắt như tôm tươi đây. Ngay cả những kẻ không mấy mặn mà với đồ ngọt như tôi cũng có thể thưởng thức một cách ngon lành.”
Nói đoạn, anh lại ngoạm thêm một miếng bánh bích quy phết sô cô la.
Vị đắng trung hòa với vị ngọt dường như đã tạo nên một độ cân bằng vô cùng hoàn hảo đối với anh.
“Ngon là chuyện tốt, nhưng làm ơn đừng ăn quá trớn. Chúng ta còn phải để phần cho thợ làm bánh thử nghiệm nữa cơ mà.”
Lượng sô cô la trong bình gốm nhỏ đã bị chén mất một phần tư.
Cứ thả phanh thế này thì khéo cái bình sẽ sạch trơn mất.
“Nếu thứ này được tung ra thị trường, tôi sẽ mua.”
“Vâng, tất nhiên là tôi định mua đứt phương pháp chế biến rồi.”
(Bởi mình thừa biết đây là món kẹo ngọt vô cùng được ưa chuộng trên khắp thế giới, không kể già trẻ lớn bé hay giới tính nào cả.)
Từ loại sô cô la ngập tràn đường ngọt lịm cho đến loại sô cô la mang vị đắng chát, tất cả đều sở hữu lượng fan đông đảo.
Lẽ nào cậu lại bỏ lỡ cơ hội béo bở để độc quyền kinh doanh một mặt hàng sinh lời mười mươi thế này.
(Cơ mà, buff của nhân vật chính cũng khủng thật. Giả như chưa từng gặp mặt Pamela, thì biết đâu mối tình đầu của mình đã dành trọn cho Nicole mất rồi…)
Con tim cậu vẫn còn rộn rã đập thình thịch. Đủ hiểu sức tác động của Nicole lớn nhường nào. Isaac đành quy chụp mọi chuyện cho “buff của nhân vật chính” để tự an ủi.
Chính vì vậy, cậu hoàn toàn bỏ sót một nghi vấn:
“Vì sao cô ta lại biết cách làm sô cô la?”.
