“Hê, vậy ra cũng có lúc Isaac bị mắng cơ đấy.”
Tiffany cười
khúc khích
“Thỉnh thoảng tớ cũng bị ông la. Dù đã cố gắng ngoan ngoãn nhưng tớ cứ vô tình phạm lỗi.”
Isaac nở một nụ cười gượng gạo. Việc bị mắng mỏ khi đang cố ý lên kế hoạch thực hiện điều gì đó như hồi ở Thương hội Blerk thì không sao. Bởi vì tự bản thân hiểu rõ mình đang làm gì, nên việc phải gánh vác trách nhiệm đi kèm cũng là điều hiển nhiên.
Nhưng lần này, cậu lại bị mắng té tát vì một việc mà cậu tưởng rằng mình đang làm “Vì lợi ích của người khác”. Cậu công nhận là bản thân chưa trải sự đời và thiếu sót trong khâu cân nhắc vấn đề. Hơn bất cứ điều gì, việc phải nhận thức được sự ngu ngốc của chính mình mới là thứ đắng cay nhất. Có lẽ điều gỡ gạc duy nhất là cậu vẫn có thể suy nghĩ tích cực rằng đây chính là cơ hội để tự suy ngẫm về sự yếu kém của bản thân.
“Mà này, nghe bảo cậu mới có em trai đúng không? Trông thằng bé thế nào?”
Isaac chuyển sang chủ đề mới. Lý do Tiffany chuyển đến sống ở Vương đô là vì Karen sẽ sinh con tại đây. Nếu họ đã có thêm thành viên mới, thì tất nhiên cậu cũng muốn hỏi thăm về chuyện đó.
“Ý cậu là Mike hả? Cũng dễ thương đấy, cơ mà không đến mức dễ thương lắm đâu.”
“Tớ không hiểu cậu đang nói gì luôn đấy…”
Isaac tỏ ra bối rối.
“Tại vì thằng bé vẫn còn là trẻ sơ sinh nên tóc tai mọc chưa đều, chắc con bé cảm thấy hơi cấn đấy mà. Dù là em trai thì cũng dễ thương đấy, nhưng có vẻ con bé đang hơi bận tâm về diện mạo sơ sinh của em nó.”
Karen một tay cầm tách trà, nói thêm vào để bổ sung cho lời của Tiffany. Bà để con trai lại cho gia đình chăm sóc, và đang tận hưởng cuộc trò chuyện với Lucia sau một quãng thời gian dài xa cách.
“Em trai à. Thích thật đấy.”
(
Tình cảm vợ chồng họ rõ ràng rất tốt, cơ mà nhắc mới nhớ, họ chẳng sinh thêm đứa thứ hai nào cả
)
Isaac khẽ liếc nhìn về phía Lucia.
“C-Con cái là lộc trời cho con ạ. Vậy nên, nếu con cứ kiên tâm cầu nguyện với Chúa, thì biết đâu một ngày nào đó Ngài sẽ ban tặng cho con một cậu em trai đấy. Hơn nữa, Tiffany này, cháu thấy Bridget-san thế nào?”
Lucia vội vã chuyển chủ đề với tốc độ nói hơi nhanh hơn bình thường. Dù cho có là một đứa trẻ trưởng thành sớm đến đâu đi nữa, thì việc đề cập đến những chuyện phòng thuê của nam nữ vẫn còn quá sớm. Bà quay sang hỏi cảm nhận của Tiffany—cô bé từng kháo rằng “Cháu muốn được gặp Elf một lần”—về Bridget, người vừa được mời ngồi cùng bàn. Những lúc thế này, sự hiện diện của một Bridget năng nổ và sẵn sàng thoải mái tham gia cùng lại hóa ra vô cùng tiện lợi.
“Là một Onee-san rất xinh đẹp ạ!”
“Ôi kìa, con bé này. Thật là một cô bé ngoan ngoãn. Em cũng đáng yêu lắm đó nha.”
Lời đáp của Tiffany vô cùng đơn giản và rõ ràng. Đó là suy nghĩ chân thật từ một đứa trẻ hồn nhiên, ngây thơ. Chính vì thế, người được khen cũng thấy thực sự vui mừng. Bridget dang tay ôm ghì Tiffany vào lòng, rồi cọ má âu yếm.
Trước giờ, những đứa trẻ loài người mà cô từng tiếp xúc chủ yếu chỉ có Isaac, thi thoảng thì gặp Nathan đôi chút. Isaac thì phản ứng một cách lạnh nhạt. Nathan thì có lẽ do xấu hổ nên luôn cố giữ khoảng cách. Nên nay được gặp một đứa trẻ đúng nghĩa mang nét trẻ con như Tiffany, trái lại lại mang đến cho cô một luồng gió vô cùng mới mẻ.
“Nhìn như vậy, Elf dường như cũng chẳng khác con người là bao nhỉ…”
Karen cũng bộc bạch cảm nghĩ thật lòng của mình. Ngoài những đặc điểm như xinh đẹp hay có đôi tai dài ra thì họ chẳng khác gì con người. Bà cảm giác như những hình tượng Elf đáng sợ được ghi chép trong sách vở chỉ là những thứ bị bóp méo bởi góc nhìn chủ quan của loài người vào thời đó mà thôi. …Điều này là nhờ ấn tượng toát ra từ thái độ không hề mang theo vẻ nặng nề của tuổi tác từ Bridget. Theo một khía cạnh nào đó, có lẽ cô ấy chính là một nhân tố hoàn hảo để làm cầu nối giữa loài người và Elf.
“Cũng có lúc tôi cảm thấy thói quen ăn uống của họ khác biệt. Nhưng ngoài chuyện đó ra thì họ hệt như con người vậy. Tỏ ra sợ sệt họ có khi lại thành vô phép đấy.”
Lucia kể lại cho Karen những điều mà bà đã cảm nhận được qua khoảng thời gian sống chung cho đến tận bây giờ. Ngay cả những tiểu thư quý tộc được hưởng nền giáo dục bài bản, thỉnh thoảng vẫn có người mang dáng vẻ vô tư lự giống hệt như Bridget. Ngoại trừ việc bắt côn trùng ngoài vườn rồi đem vào bếp nhờ “chiên giòn giúp tôi” ra, thì cô ấy hoàn toàn không có điểm nào khác biệt so với con người.
“Nè, em thử nói Isaac giúp chị với. Chẳng hiểu sao cậu ấy cứ lạnh nhạt với chị suốt à.”
“Ể, tại sao thế? Cậu lại đi lạnh nhạt với một Onee-san xinh đẹp dường này ư?”
“Cậu có hỏi tại sao thì…”
Nhờ việc nhanh chóng nhận ra “Isaac sẽ không tỏ thái độ gay gắt với Tiffany” chỉ trong một thời gian ngắn, Bridget đã mượn tay Tiffany để chỉ trích Isaac. Điều này quả thực làm khó Isaac. Đó là một nước cờ lật ngược tình thế lợi dụng việc cậu không thể tỏ thái độ thiếu người lớn trước mặt một đứa trẻ thực thụ. Về khoản nhắm trúng điểm yếu một cách chính xác thế này, Bridget đúng là không thể xem thường.
“Chắc là do Tiffany đáng yêu hơn đấy.”
“Ehehe, vậy thì đành chịu rồi.”
“Kuu… Giỏi mồm mép gớm nhỉ.”
Quả nhiên cậu không thể mặt dày thốt ra hẳn câu “Tại vì cô lép vãi”. Cậu đã lợi dụng lại Tiffany để luồn lách khỏi sự truy cứu của Bridget. Tuy nhiên, Bridget cũng đã nhặt được một quân cờ xịn nên chẳng có lý do gì để dễ dàng bỏ cuộc. Cô bắt đầu vắt óc nghĩ ra chiêu trò mới.
Buổi tiệc trà với Tiffany sau bao ngày xa cách cứ thế tiếp diễn trong một bầu không khí rộn rã. Đối với một Isaac đang buồn thỉu buồn thiu vì bị Morgan la mắng thì đây đúng là một phương thức giải sầu tuyệt vời.
✦✧✦✧
Isaac trông có vẻ vui vẻ không đồng nghĩa với việc những người khác cũng đang chung một niềm vui. Ngược lại, chính bởi trông Isaac có vẻ vui vẻ, nên mới có kẻ cảm thấy ngứa mắt.
——Đó là Nathan.
Isaac càng gặt hái nhiều thành công thì hắn lại càng thấy khó chịu. Đặc biệt, sự việc liên quan đến Bridget đã khiến hắn tức giận lên đến đỉnh điểm. Nếu đúng ra, hắn mới là người muốn ra tay cứu giúp. Vậy mà, người cha Randolph lại đi cầu cứu Isaac. Chứ không phải hắn ta. Sự bực bội ấy chẳng bao giờ phai nhạt, dẫn đến việc hắn chọn cách phát tiết lên các hiệp sĩ ngoài sân tập như một thói quen hằng ngày.
“Uwaa, tôi thua rồi.”
Thanh kiếm bị đánh bay đi, vị hiệp sĩ đành chấp nhận nhận thua.
(
Về kỹ năng luyện kiếm thì mình đã có thể đánh bại hiệp sĩ rồi. Vậy mà cha vẫn không chịu nhờ cậy mình. Thằng ranh kia chỉ được cái khôn vặt thôi!
)
“Nathan-sama, kết thúc rồi. Tôi xin đầu hàng.”
Nathan vẫn liên tục đập thanh kiếm gỗ lên người hiệp sĩ hết lần này tới lần khác, chút cơn thịnh nộ lên cả người hiệp sĩ đã nhận thua. Đây là một hành động mà Nathan vẫn thường hay làm mỗi khi lên cơn thịnh nộ. Chỉ vì lần này có dính dáng đến Bridget nên hắn lại càng trở nên ngoan cố hơn hẳn mọi khi. Cho dù có đánh qua lớp áo giáp da dùng trong luyện tập đi chăng nữa, thì hứng chịu những cú vụt từ thanh kiếm gỗ vẫn để lại những vết bầm. Dạo gần đây, trên cơ thể của các hiệp sĩ không lúc nào là không có vết bầm tím.
“Hiệp sĩ cái nỗi gì! Thua cả một đứa trẻ thì bảo vệ được ai chứ!”
Nathan quẳng thanh kiếm gỗ sang một bên rồi đi thẳng vào trong dinh thự. Dù bản thân rõ ràng sở hữu một dòng máu danh giá hơn, thế mà ai nấy đều chỉ đổ dồn sự chú ý vào Isaac. Trong khi bản thân vẫn chưa được phép ra ngoài một mình, thì Isaac lại được phép tự mình đến tận Tillyhill. Gom chung hết thảy những chuyện đó lại, tất cả mọi thứ đều khiến hắn gai mắt. Dù cho có hành hạ các hiệp sĩ một chút đi nữa, thì tâm trạng hắn cũng chẳng dễ gì mà vơi đi.
“Anh không sao chứ?”
Một hiệp sĩ khác bước đến đỡ vị hiệp sĩ nãy giờ vẫn đang bị kiếm gỗ nện xuống dậy.
“Ừ… Nhưng cứ như vầy suốt thì ai mà chịu nổi cơ chứ.”
Anh ta cũng là một hiệp sĩ cơ mà. Làm gì có chuyện anh ta yếu.
Dẫu mang tiếng là luyện tập kiếm thuật, hễ Nathan thua là lại trở nên khó ở. Đã có rất nhiều hiệp sĩ bị bãi nhiệm vì những lời mách lẻo, nửa thật nửa đùa mà Nathan thuật lại cho Melinda. Những kẻ sợ hãi việc mất đi chén cơm đành phải cắn răng câm lặng làm bia xả stress cho hắn ta. Nhưng hiển nhiên, chẳng ai lại cam tâm tình nguyện đón nhận cái tình cảnh oan trái nhường này.
——Họ cắn răng bám theo hắn chẳng qua vì Nathan là người mang triển vọng trở thành người thừa kế trong tương lai mà thôi.
Chỉ đơn giản thế thôi. Họ tin rằng một ngày nào đó, việc hy sinh hầu hạ những cơn xả stress của Nathan sẽ mang lại quả ngọt. Nhờ vào niềm tin đó, họ mới có thể cắn răng chịu đựng qua cái giai đoạn cay đắng này. Và rồi, một bóng dáng nhỏ bé đang tiến lại gần những hiệp sĩ đó.
“Irvine-san, Hakim-san. Anh trai của ta lúc nào cũng làm phiền hai người. Ta thành thật xin lỗi.”
Isaac mang vẻ mặt đầy hối lỗi và cúi đầu trước các hiệp sĩ.
“Đây chẳng phải là chuyện mà Isaac-sama cần phải lên tiếng xin lỗi đâu. Xin thiếu gia đừng bận tâm.”
Vị hiệp sĩ được gọi là Irvine đáp lời. Nói đúng hơn, lời xin lỗi đó thậm chí còn đem lại rắc rối khi mà nó có khả năng khiến ai đó hiểu lầm rằng “bởi vì bị Nathan hành hạ, nên hắn ta bắt đứa em trai Isaac phải ra mặt xin lỗi thay để xả giận”.
“Anou…, mong mọi người hãy nhận lấy cái này.”
Isaac chìa ra một chiếc lọ đất nung bằng cỡ bàn tay trẻ nhỏ, được đậy nắp bần.
“Cái này là gì vậy ạ?”
“Đó là thuốc mỡ mà Claude-san và những người khác đã làm từ thảo dược đấy. Nghe bảo những thứ cỡ vết bầm tím hay vết cắt nhỏ sẽ lành lại ngay lập tức.”
“Lẽ nào, đây là linh dược của Elf ư!”
“Có vẻ người ta hay gọi nó như vậy.”
“Làm sao chúng tôi dám nhận một vật giá trị dường này.”
Việc họ sửng sốt là do sự khan hiếm của loại thần dược do Elf bào chế này. Mặc dù hiệu lực của nó đã vang danh xa gần, nhưng nó vẫn là một tuyệt phẩm đã biến mất khỏi xã hội con người từ lâu. Ngay cả hoàng gia còn chẳng sở hữu nổi một vật trân quý như thế, bảo sao những hiệp sĩ mạt rệp như họ lại dám nhận lấy. Thế nhưng, Isaac vẫn kiên quyết nhét chiếc lọ chứa thuốc vào tay họ.
“Đây là thứ ta đã được tặng. Do đó, ta sẽ dùng theo cách mà mình muốn. …Đây là mệnh lệnh với tư cách là Isaac Wellrod. Hãy nhận lấy lọ thuốc này và chữa lành vết thương đi.”
“Tuân lệnh thiếu gia.”
Đã là mệnh lệnh mang danh nghĩa của Gia tộc Hầu tước Wellrod thì họ làm gì có quyền cự tuyệt. Họ quỳ gối ngay tại đó, cúi đầu một cách đầy thành kính rồi dùng hai tay đỡ lấy.
“Nếu dùng hết thì cứ nói với ta, ta sẽ đưa lọ mới. Vì thế, hết thì nhớ báo ta nhé.”
“Chúng tôi xin vô cùng biết ơn.”
“Chuyện của anh trai ta, đành nhờ cậy cả vào mọi người. Vậy ta đi đây.”
Vẫy tay chào tạm biệt, Isaac liền rời đi. Hai vị hiệp sĩ vẫn quỳ gối dõi theo bóng lưng cậu. Và khi bóng dáng Isaac đã hoàn toàn khuất sau hàng rào, hai vị hiệp sĩ còn lại mới ngơ ngác nhìn nhau.
“…Xử lý thứ này sao đây.”
Irvine vừa chằm chằm nhìn lọ thuốc vừa lên tiếng. Nói thẳng ra thì món đồ này vượt quá tầm kiểm soát của bọn họ.
“Sao trăng gì nữa, đâu thể nào đem bán lấy tiền mua rượu được. Tuy khá uổng phí nhưng đành phải dùng thôi.”
“Tuy anh nói cũng phải…”
Dù thế, có vẻ Irvine vẫn mang nhiều ngập ngừng trong việc sử dụng lọ thuốc. Hakim liền giật lấy lọ thuốc rồi mở nắp ra. Bên trong là một lớp chất nhầy màu trắng.
“Mùi hương có vẻ hơi nồng đấy.”
Quệt một ít thuốc lên đầu ngón tay, anh bôi nó vào vết bầm gần cổ tay mình.
“Này, nhìn kìa! Vết bầm đang dần mờ đi kìa!”
“Thật này. Quả nhiên Elf phi thường thật đấy.”
Khác với những loại thuốc thông thường, tác dụng của loại thuốc được yểm mana này ngay lập tức phát huy hệt như khi thi triển ma pháp vậy. Nó hệt như một phép trị liệu có khả năng lưu trữ vậy. Mặc dù hiệu lực không mạnh bằng, nhưng với những người không biết dùng ma pháp thì đây xứng danh là một loại thuốc thượng phẩm hạng nhất. Được chứng kiến tác dụng điều trị kỳ diệu bằng chính đôi mắt của mình, họ đã cảm nhận được sức mạnh to lớn tồn tại trong những sinh vật gọi là Elf. Và đồng thời, cả tấm lòng rộng lớn của Isaac—người đã sẵn lòng nhượng lại một vật trân quý dường này cho kẻ khác.
“Phiền anh thoa giúp tôi vào lưng được không? Tôi không với tay tới.”
“Ừa, được thôi. Cởi áo ra đi.”
Trong lúc Hakim cởi giáp và áo khoác ngoài, Irvine cũng tranh thủ tụt quần để bôi thuốc vào vết bầm trên đùi.
“Cơ mà này, Isaac-sama tuy bị đồn đại đủ đường nhưng người ấy tốt thật đấy. Còn nhớ cả tên của những hiệp sĩ như chúng ta nữa chứ.”
“Nói quá chuẩn luôn. Chứ như Nathan-sama thì trong miệng người ấy chúng ta chỉ là cái danh [Này, nhà ngươi] mà thôi.”
“Nghe nói mấy tên được theo làm hộ vệ tới tận Tillyhill còn được thưởng thêm một khoản trợ cấp đặc biệt nữa cơ đấy. Thiếu gia có vẻ là một người tính khí rất phóng khoáng.”
“Dạo gần đây Isaac-sama như đang gặp thời vậy, nếu đằng nào cũng phải chọn thì thà để một người như người ấy làm người thừa kế còn hơn.”
Lượng thuốc vẫn còn lại khá nhiều. Có lẽ họ cũng có thể chia sớt loại thuốc mà Isaac đã ban tặng cho những người khác. Và chính điều đó, sẽ góp phần nâng cao thêm danh tiếng của Isaac. Vừa trò chuyện rôm rả, hai người họ vừa xoa thuốc lên người cho nhau.
Cảnh tượng của cả hai lại đang bị các cô hầu gái từ trong dinh thự dán mắt vào chăm chú. Để khắc ghi vào tâm trí khung cảnh hai vị hiệp sĩ đang vuốt ve cơ thể nhau ở góc sân, các cô đã tạm gác lại công việc trên tay để lén lút rình mò từ phía sau tấm rèm cửa.
Có vẻ như hành động lấy lòng người khác của Isaac lại đem đến hiệu quả ở những nơi không ai ngờ tới.
