“Tốt rồi, thế là xong.”
Lợi dụng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi tại Vương đô, Isaac đã bắt đầu giăng bẫy vì tương lai. Một trong số đó là “Bức thư gửi đến Đại sứ”.
[Cảm ơn ngài đã luôn chiếu cố Oji-sama. Ông đã từng nhắc đến ngài Đại sứ ○○ là một đối thủ khó nhằn. Nghe nói hai bên đang ở giữa một cuộc chiến gọi là ngoại giao, nhưng Oji-sama cũng đã cao tuổi, xin ngài hãy giữ quan hệ hòa hảo ạ.]
Tuy có thể viết nắn nót, nhưng cậu cố tình viết nguệch ngoạc pha chút trẻ con, dùng hiragana để viết ra đại khái nội dung như vậy sao cho phù hợp với từng đối tượng nhận thư. Đồng thời, cậu sẽ gửi kèm những bông hoa do chính tay mình vun trồng cùng các loại bánh kẹo. Mấu chốt ở đây không phải là “Món quà từ Gia tộc Hầu tước Wellrod” mà là “Món quà từ Isaac”. Nếu mang quà đến hối lộ và bảo “Xin ngài nương tay trong đàm phán ngoại giao” thì chắc chắn sẽ bị khinh bỉ, nhưng nếu đứa cháu vì lo lắng cho ông nội mà gửi tặng món quà với hy vọng “mong ngài giữ quan hệ hòa hảo” thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Miễn không phải kẻ máu lạnh, thì bất cứ ai khi nhận được cũng sẽ khẽ mỉm cười.
Hơn hết thảy, sự thật hiển nhiên rằng Isaac đang gửi quà… cho người ngoại quốc mới là điều quan trọng. Bởi vậy, với những người chuyển đến công tác một mình, cậu gửi hoa còn nguyên gốc rễ cho gia đình họ ở quê nhà, còn với những ai chuyển đi cùng gia đình, cậu gửi cho họ hàng ở quê.
[Vào buổi sáng ngày Kỷ niệm Hiệp định, mong ngài hãy ngắm nhìn những đóa hoa này. Dẫu cho khoảng cách địa lý có chia cắt, nhưng chỉ cần cùng chung ánh nhìn vào một nụ hoa, trái tim chúng ta sẽ được kết nối.]
Kèm theo đó là thông điệp.
Thú thực là cực kỳ xấu hổ, nhưng tất cả đều là khoản đầu tư thiết yếu cho tương lai.
——Một lớp ngụy trang nhằm che giấu sự bất thường khi Isaac phái sứ giả ra nước ngoài.
Vì lý do đó, cậu bắt đầu lấy cớ vì ông nội Morgan để gửi gắm thư từ.
Một mai đây, Isaac ắt sẽ đối đầu với Hoàng gia. Vấn đề nan giải nhất lúc bấy giờ chính là các thế lực ngoại bang. Cho dù cậu có thể duy trì được thế cân bằng trong nước, thì một khi quân đội từ các quốc gia láng giềng can thiệp, viễn cảnh thất bại hoàn toàn có thể xảy đến. Nhằm kìm hãm quân đội của láng giềng, cậu cần phải ráo riết tiến hành những hoạt động ngầm để làm trì trệ hành động của chúng từ trước. Tuy nhiên, nếu đường đột tiếp cận những nhân vật quyền lực, chắc chắn sẽ dấy lên sự nghi ngờ. Để ngụy trang cho sự khả nghi đó, hành động “Tặng hoa cho gia đình Đại sứ” sẽ được cậu thường xuyên thực hiện định kỳ.
Dẫu một năm có phái sứ giả xuất ngoại dăm ba bận, người ta cũng chỉ tặc lưỡi cho qua “Lại là hoa à” mà thôi.
Vào lúc đó, những hoạt động ngầm chính yếu sẽ được cậu triển khai.
Những kẻ dễ dàng bị đồng tiền làm lóa mắt đều không đáng tin.
Thế nhưng, so với những kẻ sẵn sàng liều mạng vì cái lý tưởng trừu tượng mang tên “Lòng trung thành với Hoàng gia”, thì chúng dễ bề nắm thóp hơn.
Bởi lẽ nguyên lý hành động của chúng dễ đoán, nên đây đích thị là những con rối hoàn hảo nhất cho việc tiến hành hoạt động ngầm.
May mắn thay, nhờ có vị Bộ trưởng Bộ Ngoại giao Morgan, cậu có thể dễ dàng nắm thóp thông tin của những nhân vật trọng yếu. Hẳn là Morgan cũng chẳng thể ngờ tới việc người nhà lại đi lợi dụng những thông tin ấy vào mục đích mờ ám. Trong thư phòng dinh thự tại Vương đô, hằng hà sa số những tài liệu bị đánh giá là “Không quan trọng” vứt lăn lóc khắp nơi. Ấy vậy mà, thứ được gọi là “Tài liệu quan trọng” lại đâu chỉ xoay quanh mỗi chính sách ngoại giao hiện hành. Sự lỏng lẻo trong khâu quản lý thông tin ở thế giới này lại mang đến một lợi thế vô cùng to lớn cho Isaac.
“Nghỉ tay chút nào.”
Isaac rời khỏi phòng riêng và tiến đến phòng khách. Tuy ai nấy đều bận bịu để chuẩn bị cho Ngày Kỷ Niệm Hiệp Định vào 25 tháng 12, nhưng bao giờ trong phòng khách cũng có người đang nghỉ ngơi. So với việc nhấm nháp chút đồ ăn thức uống trong phòng, cậu thích dành thời gian tán gẫu hơn.
✦✧✦✧
Trong phòng khách lúc này có bốn Elf trưởng thành, bao gồm cả Claude.
“À ré? Mọi người đã chuẩn bị xong cả rồi sao?”
“Ừ, đúng vậy. Chỉ còn vài chuyện vặt vãnh thôi.”
Vừa dứt lời, Claude đã nhâm nhi ly sô cô la nóng. Đây là sáng kiến của Claude nhằm đối phó với tình trạng “sô cô la mới đi vào sản xuất, nếu cứ ăn vã thì vèo cái là hết sạch”.
——Hòa quyện sô cô la và lượng đường tùy thích vào cốc sữa nóng.
Bằng cách này, lượng tiêu thụ sô cô la sẽ được giảm thiểu, đồng thời còn có thể kéo dài thời gian thưởng thức hương vị của nó. Họ đã tự giác thực hiện một sự chừng mực đến cảm động. Isaac cũng muốn để họ ăn thỏa thích, nhưng hiện tại số lượng nguyên liệu nhập vào đang bị hạn chế nên cũng đành bó tay. Dẫu có đem bán thì chắc chắn nó sẽ được phân vào hàng xa xỉ phẩm.
(Cơ mà, lẽ ra cacao phải mọc ở châu Phi mới đúng, vậy mà sao…)
Vương quốc Reed nằm ở khu vực có khí hậu ôn hòa chứ chẳng phải nhiệt đới. Có lẽ đây chỉ là bối cảnh được bày biện sẵn nhằm giúp nhân vật chính Nicole nảy ra ý tưởng về sô cô la mà thôi. Thật dễ dàng để thốt lên “Lộn xộn quá đi mất”, nhưng một khi đã “Tái sinh vào thế giới trong game” thì chuyện “Thảm thực vật có bất thường” cũng đành chấp nhận. Việc đón nhận sự thật rằng “Nó vốn là thế” lại giúp tinh thần cậu thoải mái hơn hẳn.
(Nhắc tới sự bất thường…)
“Nói mới nhớ, Elf các anh có thể dùng ma pháp để trồng cây từ hạt giống không?”
Nếu thế giới này đã chứa đựng những thứ hỗn loạn, thì tại sao lại không tận dụng nó cơ chứ. Isaac buông một yêu cầu cực kỳ vô lý.
“Được chứ.”
“A, quả nhiên… Ể? Anh vừa nói gì cơ.”
Cậu vô thức hỏi vặn lại Claude.
“Tôi bảo là được. Thế nhưng, tôi không muốn làm những việc đi ngược lại tự nhiên.”
“À, a… Quả đúng là liên quan đến quan niệm của Elf về cây cối nhỉ…”
Đối với Isaac, nếu họ có thể tạo ra những cái cây cần thiết thì mọi chuyện sẽ vô cùng nhàn rỗi. Thế nhưng, những Elf lại mang trong mình ý thức vô cùng mãnh liệt rằng “Cây cối cũng có sự sống”. Chính vì vậy, họ cực kỳ căm ghét việc can thiệp không cần thiết. Ép một hạt giống vươn vai thành một cây đại thụ đơm hoa kết trái chẳng khác nào thúc ép một đứa trẻ sơ sinh đột ngột lớn bổng thành người trưởng thành. Chuẩn mực đạo đức của Elf không cho phép điều đó. Isaac cho rằng nó cũng tương tự như nguyên tắc luân lý “Không được phép tạo ra con người bằng kỹ thuật nhân bản vô tính” ở kiếp trước.
“Thế nếu chỉ hỗ trợ quá trình trưởng thành của chúng thì sao? Phía đông của Tillyhill có một đồng bằng nằm giữa khu rừng. Chúng ta sẽ trồng cacao ở đó và sử dụng ma pháp để ngăn chặn chúng bị héo rũ… Như vậy sẽ không có vấn đề gì phải không?”
Trước lời đề nghị của Isaac, nhóm Claude đưa mắt nhìn nhau. Rồi một Elf trung niên có vẻ như lớn tuổi hơn cả Claude cất lời. Tuy gọi là trung niên, nhưng diện mạo của bà ấy trông rất đỗi xinh đẹp chứ không hề giống với kiểu người béo ục ịch.
“Ta thấy ổn đấy chứ. Việc chăm sóc những cái cây cacao đó cũng được coi là một công việc mà đúng không?”
“Tất nhiên rồi.”
“Nếu vậy, chẳng phải đây sẽ là một cơ hội việc làm vô cùng lý tưởng cho những người không muốn rời xa làng mạc để làm việc trong xã hội loài người sao. Chờ đến lúc cây trưởng thành thì có thể thuận tiện thu hoạch luôn. Thấy không, chỉ cần như vậy là hai bên đã cùng nhau giải quyết xong xuôi vấn đề rồi đấy.”
Bà ấy đã biến ước muốn “muốn có cây cacao” của Isaac thành cơ hội việc làm mới cho các Elf. Thậm chí, đây còn là công việc mang tính dài hạn. Mọi chuyện đều được giải quyết êm thấm, từ khu rừng cacao nhân tạo cho đến công việc dành cho những Elf không muốn đi xa. Quả thực không thể coi thường trí tuệ và kinh nghiệm của những người đi trước trong những thời khắc thế này. Các Elf khác cũng hoàn toàn tán thành quan điểm của bà.
“Chà, nếu là nuôi dưỡng từ hạt giống thì cũng ổn.”
“Nhắc đến rừng nhân tạo thì Trưởng lão là người am hiểu nhất nhỉ.”
“Ừ. Giao phó cho những người lớn tuổi khó khăn trong việc đi lại có khi lại hay.”
Có vẻ như tâm trí của họ đang bị cuốn vào công việc mới nhiều hơn là những cái cây cacao. Thế nhưng, thế cũng tốt. Một khi sự tương tác với xã hội loài người ngày càng nhiều, các Elf sẽ càng khó dứt bỏ mối liên hệ với con người. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ không bao giờ có thể cắt đứt mối quan hệ với Isaac. Dẫu không có ý định sử dụng trong chiến tranh, nhưng việc sở hữu con át chủ bài mang tên Elf chỉ cần tồn tại thôi cũng đủ phát huy tác dụng. Dẫu mọi thứ không đi theo đúng trình tự dự tính, nhưng việc mối quan hệ giữa hai bên ngày càng bền chặt quả thật là một điều đáng mừng.
“Vậy thì, tôi sẽ thử bàn bạc với Oji-sama và Nam tước Orgren xem sao. Vì không biết sẽ cần bao nhiêu hạt giống nên đành phải cắt giảm sản lượng sô cô la rồi.”
“Ể, tại sao vậy?”
“Tại sao á, hạt cacao… Phần hạt chính là nguyên liệu để làm sô cô la đó. Một khi đã gieo trồng thì cần phải ươm thêm số lượng kha khá để bù vào những hạt không thể nảy mầm nữa.”
Claude bộc lộ một biểu cảm tựa như vừa nhận phải bản án tử hình. Isaac băn khoăn không biết anh đã say đắm món đó đến nhường nào.
“Không rõ cây cacao phải mất bao nhiêu năm mới có thể sinh trưởng thành thục, nhưng để có một vụ mùa thu hoạch khổng lồ sau năm hay mười năm nữa, năm nay anh ráng chịu đựng chút đi nhé.”
“T-Tất nhiên là tôi hiểu chứ.”
Khuôn mặt Claude đã trở về trạng thái bình thường, nhưng bàn tay nâng chiếc cốc vẫn còn hơi run rẩy. Suy nghĩ về việc sô cô la sẽ trở nên khó khăn để chạm tới và thể diện không được phép làm mất mặt trước một đứa trẻ như Isaac đang đấu tranh dữ dội với nhau. Và cuối cùng, lòng tự trọng của một người lớn đã suýt sao giành phần thắng.
“Mọi người có còn muốn làm những công việc như thế này nữa không?”
Thường thì cậu chỉ có cơ hội tiếp xúc với Elf qua Claude và Bridget. Nhân lúc cơ hội ngàn năm có một này, cậu quyết định trưng cầu ý kiến từ những đối tượng mà bản thân ít khi trò chuyện.
“Ta ấy à, ta lại muốn thử làm trang trại. Một nơi rộng rãi, tha hồ nhàn hạ cơ.”
“Nghe được đấy. Ta cũng muốn làm những chuyện không thể nào làm được trong rừng.”
“Ta thì muốn một cánh đồng trồng rặt rau củ ngút tầm mắt. Một cánh đồng rộng lớn tới mức một người chẳng thể kham nổi việc thu hoạch ấy.”
“A, ta cũng hiểu cảm giác đó.”
Mặc dù khu rừng vẫn có những khoảng trống lác đác, nhưng không sao có thể sánh nổi với đồng bằng bao la rộng lớn thực sự.
Chắc hẳn sâu thẳm trong họ vẫn ôm ấp niềm hy vọng mãnh liệt muốn vẫy vùng nơi không gian khoáng đạt.
Dẫu vậy, vẫn còn tồn đọng một điểm nghi vấn.
“Rõ ràng tôi nhớ là mọi người đã được trưng cầu ý kiến trong các buổi hội đàm trước đó, vậy mà chẳng hề có ai đề xuất những nguyện vọng như thế…”
Vào thời điểm Morgan và Randolph thảo luận với nhóm của Alois mà không có sự góp mặt của Isaac, họ đã từng lắng nghe ý kiến từ các Elf khác. Đáng nhẽ ra lúc đó cũng phải có những bàn bạc liên quan tới công việc. Thế nhưng trong mớ tài liệu ấy tuyệt nhiên không hề có dòng nào ghi chép về nguyện vọng muốn làm đồng áng. Nếu đã có những ý kiến như thế thì lẽ ra phải được chuẩn bị từ trước mới phải.
“Chuyện đó thì…”
“Nè…”
Ba Elf ngoại trừ Claude đưa mắt nhìn nhau, rồi một nam Elf cất tiếng.
“Bên phía con người kỳ vọng quá lớn vào ma pháp, kiểu như ‘Bảo trì đường bộ bằng ma pháp’, ‘Công trình trị thủy bằng ma pháp’, ‘Gia cố những khu vực có nguy cơ sạt lở đất bằng ma pháp’… Trước những ánh mắt lấp lánh sự trông đợi vào ma pháp đó, sao chúng ta có thể thốt ra mấy câu như ‘Ta muốn làm trang trại thong dong nhàn hạ’ được chứ.”
“A… Đây quả thực là sự thiếu chu đáo của chúng tôi. Thành thật xin lỗi mọi người.”
Isaac cúi đầu nhận lỗi một cách thành khẩn. Quả thực họ đã đặt quá nhiều kỳ vọng vào ma pháp của Elf. Tuy nhiên, họ lại chẳng màng đoái hoài đến tâm tư của những người gánh vác sự kỳ vọng ấy. Giờ ngẫm lại mới thấy, về phương diện công việc, phía bên này chỉ toàn đùn đẩy mong muốn của bản thân. Không khó để hình dung tình cảnh tiến thoái lưỡng nan khi phía Elf không thể cất lời bày tỏ nguyện vọng.
“Không cần bận tâm đâu. Dù sao thì cậu nhóc cũng đâu có lỗi gì.”
“Không, chính cậu nhóc mới là người phụ trách đấy.”
“Ể?”
Ánh mắt của cả ba đổ dồn về phía Claude.
“Nghe đâu cơ duyên khơi mào cho việc tái thiết lập giao lưu, hay cả việc bảo trì đường sá đều là do Isaac định đoạt đấy. Những quyết định mang tính tiểu tiết thì để người lớn lo liệu, nhưng trọng trách thì lại do cậu nhóc gánh vác.”
“Đùa nhau à.”
Lần này, mọi ánh mắt lại hất về phía Isaac.
“Nhưng trẻ em loài người chẳng phải… Còn chưa tròn mười tuổi sao?”
“Lũ nhóc nhà ta đã trăm tuổi mà vẫn cứ như mấy đứa oắt con nghịch ngợm cơ mà.”
“Con người lớn nhanh thì cũng lớn nhanh vừa thôi chứ, làm gì có chuyện vượt quá mức độ cơ chứ…”
Isaac cảm thấy có phần khó xử, bởi lẽ cậu chẳng thể đường hoàng tuyên bố “Vì tôi sở hữu ký ức kiếp trước” nên cứ như đang giở trò gian lận vậy.
“Dạo gần đây, tôi vừa tròn bảy tuổi.”
Tất thảy đều cạn lời. Nhóm Elf bộc lộ một biểu cảm khó tả, ngoài sự sững sờ thì chẳng còn lời nào để mô tả.
“So với Elf thì đúng là tốn công vô ích, nhưng đây không phải trẻ con… Thằng bé này sao vậy… Làm thế nào mà nó lại nảy ra cái suy nghĩ tái thiết lập giao lưu hay bảo trì đường sá cơ chứ?”
Trước những lời của nữ Elf trung niên, những người khác cũng gật đầu tán thành. Bảy tuổi dẫu có học được kiến thức thì cũng chưa tới mức vận dụng vào thực tế. Sự bất thường của Isaac ngày càng lộ rõ. Linh cảm “diễn biến có phần không mấy khả quan”, Isaac cuống cuồng tìm cớ lấp liếm.
“Lý do nghĩ ra việc tái thiết lập giao lưu thật ra rất đơn giản.”
Isaac vươn tay phải về phía nữ Elf trung niên. Bà ấy nắm lại bằng tay phải, cứ như thể ngầm hiểu rằng hành động đó là “Bắt tay thôi nào”.
“Bàn tay có thể đấm, có thể gây tổn thương, nhưng cũng có thể dùng để bắt tay nhau thế này phải không? Chính vì vậy mà tôi đã lựa chọn nắm tay với Elf. Mọi người cùng chung sống hòa thuận chẳng phải vui hơn sao.”
“…Tuy rằng nảy sinh suy nghĩ đó là một điều đáng quý, nhưng ở độ tuổi đó mà đã tính chuyện hiện thực hóa nó quả thật rất lợi hại.”
Bà nới lỏng tay ra và nhìn Isaac bằng ánh mắt ngưỡng mộ.
“Về chuyện bảo trì đường sá thì… Tôi nghĩ trên đường tới Vương đô mọi người ngồi trên xe ngựa hẳn cũng đã thấu hiểu rồi.”
“A, cái đó thì đúng là vậy.”
Con đường trải dài từ Taylor tới Wellrod tuy đã được tu sửa, thế nhưng từ Wellrod cho đến Vương đô thì lại hoàn toàn bị ngó lơ. Nguyên nhân là do phải ưu tiên nâng cấp hạ tầng đường sá dẫn tới Ulster, khu mỏ muối của khu vực. Cũng chính vì lẽ đó, trong số các Elf đã từng có người tự cắn vào lưỡi chỉ vì đường sá quá đỗi xóc nảy. Nếu đã từng một lần trải nghiệm con đường tử thần ấy, thì việc khao khát một lối đi bằng phẳng cũng là lẽ tự nhiên.
“Hơn nữa, gọi là người phụ trách thì nghe có vẻ to tát thế thôi, chứ thực tế thì cha tôi và mọi người đã nhúng tay vào xử lý nên xin đừng bận tâm. Đã vậy, so về tuổi tác thì mọi người đều bỏ xa tôi. Xin cứ xem tôi như một đứa trẻ mà đối đãi.”
Isaac khăng khăng phủ nhận vị trí người phụ trách thực tế. Câu chuyện lần này cũng là do trong lúc trò chuyện với tư cách là một “Đứa trẻ” nên cậu mới có thể dễ dàng nghe ngóng được. Nếu mang danh “Người phụ trách” mà phải dè dặt đề phòng thì có khi cậu sẽ đánh mất cơ hội khai thác được những thông tin thú vị mất. So với việc cố chấp thể diện, cậu nghiêng về việc lựa chọn giá trị thực tế hơn.
“Nếu bảo sau này hãy cư xử với thằng bé như một người phụ trách thì có vẻ khó chấp nhận hơn nhỉ.”
Quả thật rất khó để xem một đứa nhóc mới lên bảy như một người trưởng thành. Nhưng nếu thằng bé bằng lòng để họ tiếp đãi như trẻ con thì các Elf cũng đành hùa theo.
“Ý kiến mong muốn làm đồng áng hay trang trại của mọi người quả thật rất hữu ích. Nếu sau này mọi người lại tiếp tục thẳng thắn đưa ra những phản hồi như vậy thì tôi xin được cảm kích vô cùng. Chân thành cảm ơn mọi người. Chúc mọi người nghỉ ngơi vui vẻ.”
Sau khi cúi chào, Isaac ngay lập tức hướng tới khu vực bếp. Cậu cần phải nhanh chóng cất lại một phần hạt giống để gieo trồng trước khi toàn bộ bị đập nát ra. Cái suy nghĩ vừa chớm nở trong đầu ban nãy rằng sẽ thảnh thơi chợp mắt một lát trong phòng khách nay đã tan biến không còn một dấu vết. Căn bệnh cuồng công việc đã ăn sâu vào tận gốc rễ tâm hồn từ hồi còn làm dân công sở ở kiếp trước, xem ra đâu dễ gì mà gỡ bỏ.
