Vào khoảng đầu tháng ba, một cuộc họp gia đình đã được tổ chức tại gia tộc Hầu tước Wellrod. Chuyện như thế này từ trước đến nay chưa từng xảy ra. Vẫn còn quá sớm để có chuyện gì đó xảy ra. Isaac cảm thấy bất an không biết họ sẽ nói về chuyện gì. Cậu chuẩn bị sẵn tinh thần để bước vào cuộc họp.
Gia đình đã tập hợp đông đủ, các người hầu cũng đều lui ra ngoài. Người duy nhất còn lại là thư ký của Morgan. Vì vậy, Isaac đã lờ mờ đoán ra.
——Rằng sắp có một chuyện gì đó quan trọng được thảo luận.
Nếu là nội dung ai nghe cũng được thì chẳng có lý do gì phải bảo người hầu lui ra. Tuy nhiên, Isaac lại cảm thấy an tâm.
(Nếu như nói ưu tiên quyền kế vị cho Nathan thì không cần thư ký. Hơn nữa, chuyện đó đằng nào cũng sẽ nhanh chóng lan truyền nên có người hầu ở đây cũng được. Chắc chắn là chuyện khác.)
Không, thực ra cậu chỉ đang cố tự nhủ như vậy để giữ bình tĩnh mà thôi. Hiện tại mới chỉ đang ở giai đoạn gieo mầm. Nếu lúc này thực sự bị tuyên bố Nathan được ưu tiên quyền kế vị, cậu sẽ mất đi đại nghĩa danh phận trong cuộc tranh giành quyền thừa kế. Thế thì gay go to. Ngoài mặt thì trông có vẻ bình tĩnh, nhưng nội tâm cậu lại không hề yên ả chút nào. Cậu im lặng chờ xem Morgan sẽ nói ra điều gì.
“Lần này, ta đã nhận được thông báo nội bộ về việc nhậm chức Bộ trưởng Bộ Ngoại giao.”
Morgan nói trong khi nhìn quanh tất cả mọi người.
“Bá tước Lancaster, Bộ trưởng Bộ Ngoại giao hiện tại, dạo gần đây thường xuyên đổ bệnh nên có vẻ việc hoàn thành nhiệm vụ đang trở nên khó khăn đối với ông ấy. Vì thế, chuyện đó đã được chuyển sang cho ta. Dù không bằng cha ta, gia chủ đời trước Jude, nhưng ta cũng được kỳ vọng phần nào.”
Nói rồi Morgan nhìn sang Randolph.
“Ta dự định sẽ chuyên tâm vào công việc để đáp lại sự kỳ vọng. Công việc của lãnh chúa, Randolph, ta sẽ giao lại cho con.”
“Vâng.”
Cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm, Randolph nhận việc với vẻ mặt nghiêm túc.
“Ta đã xin được một năm làm thời gian chuẩn bị. Mùa xuân và mùa hè ta sẽ tiến hành bàn giao cho Randolph, sau đó chắc sẽ là bàn giao công việc của Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Tuy nhiên, đây chỉ là dự định. Có khả năng mọi thứ sẽ diễn ra sớm hơn. Mọi người cũng hãy hỗ trợ Randolph nhé.”
“Vâng.”
Lần này, những người khác ngoài Randolph lên tiếng đáp lại. Đặc biệt là Lucia và Melinda, hai người sẽ từ “vợ của con trai lãnh chúa” trở thành “vợ của quyền lãnh chúa”. Họ sẽ phải đảm đương các công việc nội bộ mà từ trước đến nay vẫn do Margaret quán xuyến. Từ giờ trở đi, họ sẽ bận rộn hơn trước rất nhiều.
“Việc sức khỏe của Bá tước Lancaster không tốt nếu để nhiều người biết thì không hay. Xin mọi người đừng tiết lộ ra ngoài.”
Morgan dặn dò đây là bí mật rồi khép lại câu chuyện.
(Nếu vậy, chẳng phải mình và Nathan không có mặt ở đây thì tốt hơn sao?)
Isaac nghĩ vậy nhưng không nói ra. Bởi vì cậu cảm thấy vui hơn khi nghĩ rằng mình không bị gạt ra vì là trẻ con, mà được tin tưởng thông báo vì là người một nhà.
“Nhưng mà, kỳ vọng ở mức độ nào ạ? Chẳng lẽ, ngang ngửa với ông nội…”
Randolph sợ sệt hỏi Morgan. Ông nội của Randolph, Jude. Bởi vì ông ấy chính là người tiền nhiệm của Bá tước Lancaster.
“Không, quả thực là không bị kỳ vọng đến mức đó. Đúng hơn là, ta được kỳ vọng sẽ làm việc một cách đàng hoàng như Bá tước Lancaster.”
Nghe thấy lời đó, Randolph thở phào nhẹ nhõm. Nếu bị đối xử giống hệt như Jude thì dù là người nhà cũng không thể yên tâm được.
Jude, gia chủ đời trước của gia tộc Hầu tước Wellrod, là một người kém giao tiếp và ít nói. Thế nhưng, ông lại là một người đàn ông có khả năng đọc thấu tâm can và tùy ý thao túng người khác. Ông không chỉ giỏi đàm phán ngoại giao mà còn thạo cả mưu lược, những quốc gia mà Jude ghé thăm nghe nói đều đứng ngồi không yên. Nghe đồn ngay cả các nước thân thiện cũng luôn luôn cử người giám sát xem ông có động thái gì bất ổn hay không.
Khi quốc gia đồng minh của nước láng giềng bị tấn công, ông đã cùng với viện quân tới đó để làm trung gian hòa giải. Người ta ghi chép lại rằng trong khoảng thời gian từ lúc đó cho đến khi bản doanh bị tập kích bất ngờ và tử trận, sân khấu ngoại giao hoàn toàn là nơi để Jude độc diễn. Không chỉ trong ghi chép của gia tộc Wellrod, mà cái tên của ông nghe nói còn xuất hiện cả trong lịch sử cận đại của Vương quốc.
Tuy nhiên, ông ấy cũng không phải là người hoàn hảo. Isaac nghe nói rằng ngay cả con trai ông là Morgan, khi nhận được báo cáo cha mình tử trận, ông đã cảm thấy nhẹ nhõm trước cả khi thấy đau buồn. Đổi lấy sự tài năng, ông ấy đã đánh mất đi những thứ quan trọng của một con người.
Dù có bị kỳ vọng làm việc giống như người đàn ông đó, Morgan cũng không đời nào làm được. Kể cả có đáp ứng được kỳ vọng thì lúc đó cũng sẽ có người gặp rắc rối. Nghe nói khi biết mình được kỳ vọng như một Bộ trưởng Bộ Ngoại giao bình thường, bản thân Morgan cũng đã chấp nhận với thái độ “Nếu vậy thì ta rất sẵn lòng”.
(Ông cố tuy chẳng phải dạng vừa, nhưng cái người tên Bá tước Lancaster nhận chức Bộ trưởng Ngoại giao sau ổng cũng đáng nể thật đấy)
Người đi trước càng vĩ đại thì người kế nhiệm sẽ càng bị mang ra so sánh. Họ sẽ bị người khác nói rằng: “Nếu là ngài ấy thì đã giải quyết được chừng này rồi đấy”. Chấp nhận bốc phải lá thăm xui xẻo như vậy, người đó phải cực kỳ can đảm mới làm được. Isaac thầm tán thưởng vị Bá tước Lancaster mà cậu chưa từng gặp mặt này.
“Cuộc sống chắc sẽ không thể diễn ra như trước đây nữa. Tuy nhiên, ta mong mọi người cũng sẽ cố gắng. Có ai thắc mắc gì không?”
Lúc này Isaac giơ tay lên.
“Trở thành Bộ trưởng Bộ Ngoại giao có nghĩa là Oji-sama sẽ phải sống ở Vương đô đúng không ạ?”
Đây là chuyện cậu muốn hỏi cho rõ. Vì với Isaac, nó là một việc rất quan trọng.
“Đúng vậy. Còn phải đàm phán và giao lưu với đại sứ các nước nữa. Ta và Margaret sẽ chuyển đến sống ở Vương đô. …Không được gặp mặt Isaac và Nathan nữa thì buồn thật đấy.”
Morgan nhìn Isaac và Nathan bằng ánh mắt hiền từ. Thấy vậy, Randolph bèn lên tiếng phản đối.
“Thưa cha, thế không được gặp cậu con trai đáng yêu của người thì không sao ạ?”
Trước câu nói mang ý trêu đùa của Randolph, Morgan chỉ cười khẩy.
“Con đã ở cái tuổi nên thấy vui mừng vì tự lập hơn là buồn bã vì chia ly rồi. Nghĩ đến chuyện con cuối cùng cũng tự lập, ta lại thấy nhẹ nhõm cả người.”
“Người thật là tàn nhẫn.”
Hai người họ cùng bật cười.
Họ biết rằng, rồi sẽ có một ngày phải nói lời chia tay như thế này.
So với sinh ly tử biệt đường đột thì việc chia xa khi vẫn còn sống tốt hơn rất nhiều.
Sau đó cũng không có ai đặt thêm câu hỏi nào, cuộc họp giải tán trong bầu không khí hòa hoãn.
——Thế nhưng, trong lòng Isaac lại chẳng hề yên ả.
(Chỉ còn một năm nữa sao, gay go rồi đây…)
Cho tới nay vẫn luôn có Morgan và Margaret ở đây. Sự hiện diện của hai người họ đáng lẽ là đủ để kìm hãm Melinda.
——Vậy thì, nếu họ rời đi thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Đó chính là điều khiến Isaac cảm thấy bất an. Cậu không biết Melinda sẽ hành động ra sao khi những người có thể kìm hãm bà ta đã không còn. Nếu bà ta vẫn tiếp tục âm thầm thu thập người ủng hộ và mưu tính chiếm đoạt quyền lực một cách chậm rãi như hiện tại thì không sao. Thế nhưng, nhỡ đâu bà ta vì nôn nóng muốn có kết quả mà lập tức hành động thì mọi chuyện sẽ đi về đâu?
(Bây giờ mình vẫn chưa có biện pháp phòng bị nào. Phải tìm ra một lý do nào đó khiến bà ta không thể ra tay)
Đúng ra cậu nên cảm thấy vui mừng trước việc Morgan, một vị Hầu tước, giờ lại kiêm luôn Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, trở thành trụ cột vững chắc của quốc gia. Thế nhưng với Isaac, đây lại là một kết quả đầy rủi ro khiến cậu cảm thấy tính mạng của mình bị đe dọa.
✦✧✦✧
Hành động mà Isaac thực hiện là đọc ngấu nghiến những quyển sách. Đặc biệt là những tài liệu ghi chép lại hành động của ông cố Jude, để xem có tìm được phương pháp nào tốt không.
(Sang tận quốc gia đồng minh của nước địch, chỉ uống rượu rồi về mà cũng khiến cho nội bộ đối phương chia rẽ sao… Rốt cuộc ổng bị người ta nghi ngờ đến mức nào vậy trời)
——Jude đã đích thân tới đó thì làm sao có chuyện không làm gì được.
Nắm thóp được suy nghĩ ấy, ông đã tương kế tựu kế, thực sự không làm gì cả mà chỉ hành xử như một sứ giả thân thiện. Nhờ vậy mà quốc gia đối địch đâm ra sinh nghi, để đảm bảo an toàn hậu phương, bọn họ đành phải phát động tấn công chính nước đồng minh của mình. Dù có biện bạch rằng “Jude chỉ đến uống rượu rồi về”, thì lời giải thích sặc mùi dối trá ấy cũng chẳng có ai thèm tin. Bọn họ cho rằng chắc chắn đối phương có tật giật mình nên mới không dám nói ra sự thật.
(Hiểu rõ những người xung quanh nghĩ gì về mình, rồi lợi dụng điều đó để lập mưu. Sự linh hoạt của con người này thật đáng nể)
Ông đứng ở một tầm cao mà dù bản thân cậu có cố gắng thế nào đi nữa thì cũng không bao giờ chạm tới được. Cậu đọc tiếp những hành động của ông cố, người giống hệt như nhân vật chính trong một câu chuyện, với cảm giác như đang thưởng thức một cuốn tiểu thuyết. Khi đọc xong, Isaac cảm nhận được sự thỏa mãn hệt như vừa đọc xong một cuốn tiểu thuyết hay.
(…Không không, thế này thì không được. Tại sao mình lại thấy thỏa mãn chứ)
Isaac tự kiểm điểm lại bản thân. Nhưng, cũng có những mặt không thể tránh khỏi. Những quyển sách cậu đọc từ trước tới nay đều chủ yếu là sách tranh và lịch sử của thế giới này. Một cuốn tiểu sử mà cậu có thể vừa đọc vừa châm biếm thế này là một quyển sách đặc biệt thú vị trong số những cuốn cậu đọc gần đây. Cậu đã vô tình mải mê tận hưởng nó mất rồi.
(Nhưng mà chà, ổng chết rồi cũng khiến mình thấy nhẹ nhõm phần nào)
Về việc Morgan cảm thấy may mắn vì cha mình đã chết, Isaac cũng nghĩ rằng “Mình hoàn toàn đồng tình”. Morgan từng có vài người chị em gái. Nhưng hiện tại không còn một ai sống sót cả. Đó là vì bọn họ đã bị Jude giết chết.
Trước đây, Jude đã gả con gái cho những kẻ mang lại bất lợi cho vương quốc. Nếu chỉ đến đây thì đó là một cuộc hôn nhân chính trị hoàn toàn bình thường. Điểm khác biệt giữa Jude và người bình thường là, ngay sau đó ông đã đầu độc giết chết toàn bộ bọn họ cùng với con gái mình. Tất nhiên, làm gì có luật lệ nào cho phép một người chỉ vì là Hầu tước mà có thể tự tiện giết hại quý tộc khác.
Chính vì vậy——
“Ta đã suýt bị ai đó hạ độc sát hại. Các con rể của ta cũng bị vạ lây mà mất mạng.”
——Ông ta đã bịa ra một lý do như thế.
Dù chẳng có ai tin cả, nhưng lấy lý do con gái ruột của mình cũng là nạn nhân, ông đã thoát khỏi sự truy cứu tội trạng. Isaac cảm thấy khiếp sợ trước một kẻ coi chính máu mủ của mình như những con tốt thí mạng là Jude, nhưng đồng thời cậu cũng ôm lòng kính nể.
(Để bắt người khác phục tùng thì phải có cả củ cà rốt và cây gậy. Ấy thế mà ông ta đã ngự trị trên vạn người một cách xuất sắc chỉ bằng cây gậy là nỗi sợ hãi. Thật sự là một con người đáng gờm. Dù mình không hề muốn trở thành một kẻ như thế, nhưng tài trí của ông ta quả là tuyệt vời. Giá như không đi sai hướng, có lẽ ông ta đã lưu danh sử sách theo một ý nghĩa tốt đẹp hơn nhiều)
Ông bắt người khác phục tùng mà không cần đến sự kết hợp của củ cà rốt và cây gậy.
Không, có lẽ vẫn có củ cà rốt đấy chứ.
Chỉ là, củ cà rốt ấy cũng bị coi là bước đệm cho một âm mưu nào đó, nên người ta không nghĩ nó là thứ đáng để ghi chép lại thôi.
Ông cố đúng là một con người phi thường. Nhưng mà, bây giờ không phải là lúc bận tâm đến chuyện đó. Tương lai của bản thân cậu mới quan trọng hơn cả. Isaac từ bỏ cuốn tiểu sử của Jude và cầm lên cuốn sách nói về “Chủng Tộc Đại Chiến”.
(Thế giới này có cả Elf và Dwarf. Liệu mình có thể biến họ thành đồng minh không nhỉ?)
Cho đến hai trăm năm trước, họ vẫn chung sống với con người và duy trì mối quan hệ hữu nghị.
Thế nhưng, mối quan hệ đó dần trở nên tồi tệ.
Đến mức hai trăm năm trước, một cuộc chiến giữa các chủng tộc đã bùng nổ.
Nghe nói kể từ đó, các chủng tộc đã thành lập quốc gia riêng và cắt đứt giao lưu với nhau.
Vì không có bộ luật nào cấm giao lưu, nên nếu có thể khôn khéo kéo họ về phe mình, họ có lẽ sẽ trở thành một chỗ dựa vững chắc.
Ở phía nam lãnh thổ Hầu tước Wellrod, nghe đồn Dwarf sinh sống ở phía nam của dãy núi có mỏ muối mỏ, còn Elf sống trong khu rừng trải dài từ phía đông đến phía đông nam. Đó là một khoảng cách hoàn toàn có thể tiếp xúc được nếu muốn. Tuy nhiên, lại có một vấn đề.
(Nhưng mà, hình như cứ đến gần lãnh thổ của họ là sẽ bị giết thì phải. Tốt nhất là không nên đụng vào nhỉ)
Kể từ cuộc Chủng Tộc Đại Chiến năm xưa, họ đã trở nên liều chết bảo vệ lãnh thổ của mình. Trong sách có viết, bất cứ kẻ nào xâm phạm lãnh thổ đều sẽ bị trừng phạt bằng cái chết. Cậu không thể mạo hiểm như vậy, và Isaac cũng chẳng có thuộc hạ nào nghe lời nếu cậu ra lệnh “Đi đi”. Cậu không thể chạm tay vào con át chủ bài dù nó nằm ở khoảng cách chỉ cần vươn tay là tới. Isaac cảm thấy vô cùng bứt rứt.
(Không, thế này là được rồi. Độc dược rất khó xử lý mà)
Nitroglycerin có thể dùng làm thuốc trị bệnh tim, nhưng nếu sử dụng sai cách, nó sẽ biến thành một loại chất nổ nguy hiểm.
Cậu thừa hiểu việc dựa dẫm vào dị tộc để cướp đoạt quyền lực thậm chí còn nguy hiểm hơn thế rất nhiều.
Rốt cuộc cậu chỉ còn cách đi tìm phương án khác.
(Khỉ thật, mình không nên ước với ông già Noel thì hơn. Chuyện tình hình thay đổi đột ngột thế này đâu phải là điều mình mong muốn)
Isaac không thể không nguyền rủa việc người bảo hộ lớn nhất của cậu sắp sửa rời đi.
