Ngày hôm sau cuộc họp gia đình. Những kẻ thính mũi đã bắt đầu tới thăm hỏi để lấy lòng. Isaac đương nhiên không nói cho ai, và Lucia cũng vậy. Melinda và Nathan có vẻ như cũng không hé răng nửa lời.
Isaac cảm thấy tò mò nên đã thử hỏi ông nội. Có vẻ như, họ đã suy đoán ra được từ việc Morgan cùng với Bá tước Lancaster bị triệu tập đến Vương cung.
Hầu tước Wellrod bị triệu tập đến Vương cung cùng với Bá tước Lancaster.
↓
Hiện giờ đang là mùa thuyên chuyển nhân sự, nên chắc chắn câu chuyện sẽ đi theo hướng đó.
↓
Gần đây sức khỏe của Bá tước Lancaster có vẻ không được tốt.
↓
Chẳng phải Hầu tước Wellrod đã được chọn làm người kế nhiệm Bộ trưởng Bộ Ngoại giao sao?
Nghe nói nhờ sự liên tưởng đó mà bọn họ mới tới để tặng quà chúc mừng.
Chính nhờ cái mũi thính nhạy như vậy nên bọn họ mới có thể sống sót ở Vương cung.
Nghe xong chuyện này, Isaac cảm thán: “Quý tộc ở Vương đô nhạy bén với mùi quyền lực thật đấy”. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi những quý tộc có tước vị nhưng không có chức quan thì cũng chỉ sống cuộc đời ngang ngửa với tầng lớp bình dân khá giả một chút. Hoàng gia có trả tiền trợ cấp hằng năm tương ứng với tước vị, nhưng chỉ với chừng đó thì không thể sống “một cuộc sống chuẩn quý tộc” được. Đối với quý tộc cung đình không có lãnh địa, việc “có chức vị” đồng nghĩa với việc “trở nên giàu có”.
Đặc biệt là những chức vụ như nhà ngoại giao lại càng béo bở. Vương quốc Reed là một cường quốc so với các nước xung quanh. Người ta còn đồn rằng, nếu trở thành đại sứ thường trú ở quốc gia khác, chỉ riêng tiền đút lót cũng đủ để xây dựng một gia tài. Trong một thế giới không có điện thoại hay email, báo cáo của các đại sứ thường trú được coi trọng vô cùng. Vì nhiều lý do khác nhau, nạn hối lộ nhằm tạo ấn tượng tốt với đại sứ diễn ra tràn lan.
Người bổ nhiệm các nhà ngoại giao chính là Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Thế nên, ngay từ bây giờ bọn họ đã bắt đầu đút lót cho vị Bộ trưởng tương lai là Morgan. Dù có chọn lọc nhưng Morgan vẫn nhận quà, nên có lẽ đây là chuyện hiển nhiên ở thế giới này. Isaac đã bị sốc văn hóa vì điều đó. Nhưng mà, không phải chỉ toàn là chuyện xấu. Cậu cũng có được thu hoạch.
(Việc bọn họ xu nịnh quyền lực có nghĩa là khi mình cướp nước, không phải toàn bộ quý tộc sẽ từ quan. Chắc chắn sẽ có một số lượng nhất định ở lại. Chỉ cần giữ lại đủ số quan lại để điều hành đất nước thì thế là được)
Hiện tại khi nhóm Isaac đang ở Vương đô, những người điều hành lãnh thổ Wellrod là các quan chức. Trong trường hợp có động tĩnh đáng ngờ ở các quốc gia xung quanh, người ta sẽ dựng người thân lên làm quyền lãnh chúa, nhưng tình hình hiện tại đang ổn định nên không cần thiết. Ở thế giới này, chỉ có vương hầu quý tộc và tầng lớp thường dân giàu có mới đủ tiền để chi trả cho giáo dục.
——Không thể phục tùng kẻ soán ngôi.
So với việc bọn họ thể hiện khí tiết rồi từ chức bằng những lời lẽ như vậy, thì càng có nhiều kẻ gió chiều nào che chiều ấy lại càng thuận lợi cho cậu.
Bởi lẽ đất nước sẽ rơi vào loạn lạc trong lúc phải đào tạo nhân tài từ con số không.
Chỉ cần bọn họ làm việc với tư cách là quan chức thì dù không có chí hướng cao cả, cậu cũng không định coi đó là vấn đề.
(Chuyến thực tế xã hội hơi sớm một chút. Để mình học hỏi nhiều điều nào)
Isaac cũng có lòng căm ghét cái ác. Tuy nhiên, có những việc ở kiếp trước là bất chính nhưng trong thế giới hiện tại lại không bị coi là như vậy. Việc đút lót cũng thế. Những chuyện ở kiếp trước đủ để bị bắt giữ vì tội hối lộ thì ở đây chỉ là chất bôi trơn giúp mọi việc diễn ra trơn tru. Điều đó có nghĩa là, nó không phải là việc làm sai trái. Nếu vậy, cũng không cần phải soi mói bắt bẻ. Dù có hơi miễn cưỡng nhưng cứ chấp nhận nó là một lẽ hiển nhiên là được.
Đây là một cơ hội tốt để học hỏi nguyên lý hành động của các quý tộc khác.
Lắng nghe những câu chuyện từ ông nội và cha để làm hành trang cho tương lai.
Cậu không cần mưu trí đến mức quái vật như ông cố.
Cậu sẽ hướng tới đỉnh cao bằng những kiến thức lĩnh hội được qua sự nỗ lực và cách áp dụng chúng.
Isaac bắt đầu bước những bước đi đầu tiên đó.
“Con muốn được tận mắt quan sát cách người làm việc từ cự ly gần có được không ạ?”
“À, đương nhiên rồi.”
Randolph đang tràn đầy nhiệt huyết với tư cách là quyền lãnh chúa. Chỗ của ông cũng có rất nhiều khách đến thăm, không chỉ để chào hỏi mà còn tiến hành đàm phán. Thế nên, việc cho con trai thấy được phong thái làm việc khiến ông càng thêm hứng khởi. Tuy có hơi tiếc vì bị Nathan từ chối bằng lý do “Con bận đi chơi với bạn”, nhưng động lực của Randolph đã đạt đến đỉnh điểm.
✦✧✦✧
Đã một tuần trôi qua kể từ khi cậu bắt đầu quan sát Randolph. Vào những ngày không có ai đến chơi, cậu đành ngoan ngoãn ngồi xem cha làm việc. Những vị khách đến thăm chỉ nghĩ về một Isaac đang chăm chú quan sát mà không hề xen mồm vào rằng: “Chà, là phương pháp giáo dục thần đồng bắt trẻ em phải quan sát để học hỏi sao. Còn nhỏ thế mà huấn luyện khắc nghiệt thật”. Không một ai nghĩ rằng chính Isaac tự nguyện làm như vậy.
Và rồi, vào một ngày nọ. Một sự việc khiến Isaac phải đau đầu đã xảy ra. Đối phương là Dennis, chủ tịch của thương hội Blerk. Là thương nhân độc quyền của gia tộc Wellrod. Ban đầu, đó chỉ là một thương hội buôn bán gỗ, nhưng khoảng một trăm năm trước, khi gia chủ lúc bấy giờ nạp con gái của chủ tịch làm thiếp, ông đã biến họ thành thương nhân độc quyền. Kể từ đó, thương hội này đã phát triển nhanh chóng, buôn bán vô vàn những thứ từ đồ dùng sinh hoạt hằng ngày cho đến các mặt hàng xa xỉ.
Đáng lẽ ra, họ phải mang ơn gia tộc Wellrod đã nâng đỡ mình mà không bao giờ dám quay lưng lại. Nhưng, lần này thì khác. Nói là để chúc mừng, nhưng thực chất là đang có ý định thử nghiệm Randolph.
“——Chính vì vậy, hôm nay tôi xin mang đến một cơ hội làm ăn béo bở.”
Sau khi chúc mừng Randolph được giao phó công việc với tư cách quyền lãnh chúa, Dennis đã đi thẳng vào vấn đề chính.
“Tôi muốn ngài mua lại một viên ngọc rẻ tiền từ thương hội chúng tôi với giá một trăm triệu Reed. Sang tháng sau, Edgar-san ở đây sẽ mua lại nó với giá hai trăm triệu Reed.”
“Chỉ riêng việc nó là vật sở hữu của gia tộc Wellrod cũng đủ làm tăng giá trị rồi. Xin ngài cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ mua lại.”
Câu chuyện mà Dennis đề xuất có mục đích muốn giúp Randolph lập một công lao tuy nhỏ mọn.
Nếu có thể kiếm được lợi nhuận trong giai đoạn đầu mới nhậm chức quyền lãnh chúa thì ông sẽ có thể nở mày nở mặt với những người xung quanh.
Ông ta nói rằng muốn giúp đỡ một tay cho việc đó.
Randolph rất hứng thú với chuyện này. Dù gì thì ông cũng muốn có được công lao. Nhưng, Isaac đã nhìn thấu được bản chất của vấn đề.
“Là lừa đảo! Lừa đảo đấy, Otou-sama!”
(Mình biết, mình biết thừa mấy trò này!)
Isaac cũng đâu phải là kẻ thiếu hiểu biết. Cậu nhớ là đã từng thấy các hình thức lừa đảo tương tự trên TV và báo đài. Cậu tuyệt vọng thúc giục sự chú ý của Randolph. Dẫu vậy, Randolph lại cười trừ trước lời cảnh báo của con trai.
“Con đang nói gì vậy. Thương hội Blerk làm sao có thể lừa ta được chứ? Hơn nữa, gia tộc Wellrod có bị lừa mất một trăm triệu Reed thì cũng chẳng hề hấn gì.”
Đồng tình với lời nói của Randolph, Dennis cũng hùa theo.
“Vì thiếu gia còn nhỏ nên chưa hiểu được giá trị của đồng tiền thôi ạ. Chắc hẳn người đang tưởng tượng đến một số tiền lớn tới mức có thể làm sụp đổ cả gia tộc phải không.”
Họ nói chuyện cứ như thể những người tin tưởng lẫn nhau đang vay mượn tờ một vạn yên vậy. Thực chất đối với họ, sự nhận thức có lẽ cũng chỉ nằm ở mức đó mà thôi. Tuy nhiên, Isaac không thể khoanh tay đứng nhìn cảnh cha mình sắp bị lừa.
“Nếu vậy, hợp đồng đâu. Hãy bắt ông ta viết giấy cam kết rằng, nếu cái người tên Edgar đằng kia không mua, thì thương hội Blerk sẽ hoàn trả toàn bộ số tiền.”
Chí ít cũng phải bắt ông ta hứa sẽ bồi thường thiệt hại. Cậu nghĩ vậy, nhưng Randolph lại lắc đầu.
“Isaac, chúng ta giao dịch bằng sự tín nhiệm. Chúng ta là gia tộc Hầu tước Wellrod đấy. Là một trong bốn gia tộc Hầu tước duy nhất của Vương quốc Reed… đấy nhé. Nếu chỉ hoảng hốt trước một khoản giao dịch nhỏ nhặt cỡ này thì sẽ ảnh hưởng đến thể diện.”
Randolph nói với giọng điệu hơi gay gắt như đang khiển trách. Từ trước tới nay cậu im lặng ngồi xem thì không sao, nhưng xen mồm vào là chuyện không thể tha thứ. Bởi vì đây là một cuộc giao dịch của người lớn.
“Thế nhưng, Otou-sama. Dù nghĩ thế nào đi nữa thì cũng là lừa đảo thôi. Con hiểu tâm trạng nôn nóng muốn lập công của người, nhưng mà——”
Ngay giữa lúc Isaac đang nói, một cái bạt tai nổ
bốp
bay tới. Người tung ra cú đánh đó là Randolph. Chính Randolph cũng có chút nôn nóng muốn sớm bề lập công. Bị nhìn thấu điều đó, ông đã bất giác vung tay ra.
Cơ thể trẻ con phải hứng chịu cái tát của người lớn thì vô cùng đau đớn. Isaac nghiến chặt răng cố nén tiếng khóc, nhưng lại không tài nào kiềm chế được những giọt nước mắt trào ra.
“Một đứa trẻ chưa từng tự mình kiếm ra tiền thì đừng có mà mở miệng nói chuyện như thể hiểu biết lắm! Thật là kỳ đà cản mũi, lập tức đi ra ngoài cho ta”
“Có phải mình hơi quá tay rồi không”,
Randolph hối hận. Ông đã lần đầu tiên ra tay đánh Isaac. Tuy nhiên, ông không thể chịu đựng được việc bị một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch lên giọng dạy đời. Kể ra mà nó lớn thêm mười tuổi nữa thì đã đành, đằng này lại rất khó để chấp nhận lời nói của một đứa trẻ năm tuổi.
Isaac nhìn cha mình, sau đó trừng mắt liếc Dennis với ánh nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống. Rồi cậu ngoan ngoãn rời khỏi phòng. Suy nghĩ không muốn bị ai nhìn thấy bộ dạng gào khóc của cậu vô cùng mãnh liệt. Vì là một đứa trẻ nên khóc trước mặt người khác cũng chẳng sao, nhưng do có ký ức tiền kiếp nên cậu lại cảm thấy xấu hổ.
Isaac đi đến căn phòng nơi Patrick đang ở. Cậu định sẽ khóc ở đó và để cho Patrick an ủi. Xuất phát từ suy nghĩ “Bấu víu gào khóc với Morgan và Lucia thì thảm hại quá”, cậu đã đưa ra lựa chọn đó.
“Quả không hổ danh là gia tộc Hầu tước, cách dạy dỗ con cái cũng nghiêm khắc thật đấy.”
“Không đâu, có vẻ như bình thường ta đã quá nuông chiều thằng bé rồi. Thật xin lỗi. Nào, chúng ta bàn tiếp chuyện lúc nãy chứ?”
Những người còn lại trong phòng tiếp tục tiến hành đàm phán thương mại.
——Thế nhưng, một tháng sau. Edgar đã không xuất hiện.
Dennis ngỏ ý muốn trả lại một trăm triệu Reed, nhưng Randolph đã không chấp nhận lời đề nghị đó. Với việc Dennis định trả lại tiền, suy nghĩ “Biết đâu mình thực sự bị lừa giống như lời Isaac nói” của Randolph đã hoàn toàn tan biến. Vì nếu ông ta thực sự có ý định lừa đảo thì sẽ không đời nào muốn trả lại tiền. Ông đã thỏa hiệp và từ chối nhận tiền vì sĩ diện bằng cách nói rằng “Chuyện lần này coi như là tiền học phí vậy”.
Không biết là bọn họ đã dự đoán được ông sẽ phản ứng như vậy, hay thực sự chỉ muốn thử nghiệm Randolph. Dẫu vậy, vẫn có một chuyện mà Isaac hiểu rõ.
——Rằng từ nay về sau, Randolph sẽ bị lợi dụng để ăn bám.
Làm người tốt là một điều tuyệt vời. Nhưng mà, điều đó còn tùy thuộc vào đối tượng. Tỏ thái độ dịu dàng với bất kỳ ai không phải là người tốt mà là kẻ ngốc. Năm nay vẫn còn Morgan ở đây nên có lẽ không sao, nhưng không biết từ năm sau trở đi khi ông ấy không còn thì mọi chuyện sẽ thành ra thế nào.
Isaac bắt đầu nghĩ rằng tự bản thân mình phải tìm cách xoay xở. Điều này không phải là do cậu sợ rằng “Khi bản thân kế vị thì sức mạnh của gia tộc đã bị mất đi”. Randolph là cha ruột của cậu. Nhìn cha mình bị người ta châm chọc, cậu không thể nào cứ ngồi im như thế được. Cho dù có bị tát vào mặt đi chăng nữa. Cảm giác hệt như đang “Ngăn cản người già chuẩn bị chuyển tiền sau khi bị dính bẫy lừa đảo giả danh người thân” vậy.
(Trước tiên là phải có thành tích. Mình phải cho ông già thấy bản thân có thể tự kiếm ra tiền. Nếu không thì làm gì có sức thuyết phục)
May mắn thay, cậu đã học được cách làm thế nào để kiếm tiền ở Vương đô. Và cậu cũng đã tìm ra nơi có thể thực hiện được phương pháp đó. Phần còn lại chỉ là thực hành. Tuy nhiên, điều đó mới là khó. Không biết một đứa trẻ năm tuổi có được phép tự do hành động hay không… Cậu đành phải mượn lý và tình để cầu xin Morgan thôi.
(Nhớ mặt ta đấy, Dennis. Ta sẽ cho ngươi biết mình vừa mới trêu gan bố của ai. …Vài năm nữa nhé!)
Chỉ việc không buột miệng thốt ra “Ngay lập tức” cũng đủ cho thấy cậu có khả năng phán đoán nhạy bén.
Nhờ nghĩ như vậy, cậu mới có thể tin tưởng rằng kế hoạch của bản thân sẽ diễn ra suôn sẻ.
