Ở cái thế giới mà sinh mạng con người cũng bị đem ra cân đo đong đếm như một loại tài nguyên, dẫu một mầm mống độc hại làm vấy bẩn môi trường xã hội có trót bị một thứ chẳng phải quái vật cũng chẳng rõ là giống loài gì lôi xềnh xệch đi mất, tuyệt nhiên chẳng có lấy một ai thực lòng xót thương lo lắng cho kẻ mất tích.
Họ đơn thuần chỉ thấy tò mò mà thôi.
“Mọi người nghĩ giờ này gã đó đã xanh cỏ chưa?”
“Đội xử lý thông tin xác nhận thời điểm mất tích là lúc mấy giờ?”
“Khoảng 4 giờ chiều ngày 22.”
“Hôm nay đã là ngày 24 rồi. Tròn trèm hai ngày trôi qua, nên là… coi như gã đã chết cũng là điều hợp tình hợp lý.”
“Nếu vậy, phương thức gã bị đoạt mạng rất đáng để chúng ta lưu tâm đấy.”
“Biết đâu nó chẳng thèm giết mà chỉ giữ lại làm món đồ chơi tiêu khiển thì sao.”
“Xét thấy thực thể ấy được đánh giá là sở hữu trí tuệ không hề tầm thường, khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.”
Bởi chưa thể giải mã chuẩn xác chân tướng của Chiếc Áo Choàng Đen, đám nhân viên Hiệp hội chẳng còn cách nào khác ngoài việc phỏng đoán và nhìn nhận thực thể này tương tự như một con quái vật hình người. Và một khi đã đặt lên bàn cân xem một con quái vật hình người sẽ đối đãi ra sao với kẻ dám cả gan phá vỡ quy tắc của nó, những suy đoán tàn nhẫn ghê rợn hiển nhiên sẽ nối gót theo sau.
“Nếu nó chỉ đơn giản đoạt mạng gã một cách gọn gàng dứt khoát, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể cân nhắc lại hàm ý của hai chữ ‘trừng phạt’. Chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc nó không hề vướng bận chút cảm xúc cá nhân nào sao?”
“Đó có thể mang ý niệm ‘dọn dẹp’ hơn là ‘trừng phạt’ đấy. Bản năng muốn gạt phăng một kẻ phá vỡ quy tắc ra khỏi tầm mắt vốn là lẽ tự nhiên, nên bảo rằng tuyệt đối không có cảm xúc cá nhân thì cũng chưa hẳn.”
“Chúng ta bắt buộc phải nắm chắc kết cục sau cùng mới có thể điều chỉnh cấp độ ứng phó dành cho ‘Chiếc Áo Choàng Đen’…. Chưa kể còn có cả lời khuyến cáo từ Thợ săn Yoo Seongun, cựu trưởng nhóm nghiên cứu nữa.”
Việc Chiếc Áo Choàng Đen chạm mặt một người tử tế, mực thước rồi phô bày thiện chí vốn chẳng mấy quan trọng. Đối với Hiệp hội—nơi luôn phải đau đầu tính toán tới muôn vàn biến số nguy hiểm—thứ cốt tử là cái thực thể này, bất kể là quái vật hay thứ gì khác, sẽ gây tổn hại cho nhân loại ra sao.
“Tuyệt đối không có cách nào định vị được tọa độ của kẻ mất tích sao?”
“Chiếu theo lời khai của nhân chứng, trên người gã không mang theo thiết bị định vị vị trí.”
“Dẫu có lận lưng vật phẩm như thế, cũng chẳng lấy gì làm bảo đảm nó sẽ phát huy tác dụng.”
“Nhưng nếu chỉ đơn thuần ghi nhận là mất tích rồi vội vã khép lại nghị trình thì e rằng chưa đủ thỏa đáng.”
“Không có phương thức nào để triệu hồi riêng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ sao?”
“Về khoản đó thì hiện tại chúng tôi vẫn chưa khai thác được chút manh mối nào.”
Giữa mớ lao xao trật tự ấy, vị Chủ tịch Hiệp hội chậm rãi mở lời:
“Hãy gửi công văn yêu cầu sự phối hợp từ ba bang hội lớn.”
“…Cả ba bang hội lớn luôn sao ngài?”
“Phải. Phiền các cậu liên hệ trực tiếp với từng hội trưởng.”
“Rõ, thưa Chủ tịch.”
Chỉ có những nhân vật cộm cán tề tựu trong căn phòng này mới tỏ tường danh xưng khác của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ đích thị là ‘Bức chân dung của Gio’.
Kẻ đã vung tiền thâu tóm nó tại buổi đấu giá năm nào chẳng phải ai khác ngoài Nhà Sưu Tập Bisabeol.
Hội trưởng của bang hội Collector.
Thành thử, việc cậy nhờ ba bang hội lớn hỗ trợ vào thời điểm này căn bản chẳng khác nào đánh tiếng nhờ bọn họ trực tiếp gặng hỏi Chiếc Áo Choàng Đen về kết cục của Thợ săn Park Eun-gyeom.
Một lời thỉnh cầu thẳng thừng và trần trụi nhường ấy hoàn toàn có thể khiến Bisabeol—hoặc ‘Bức chân dung của Gio’—cảm thấy phật ý, ngặt một nỗi….
“Chỉ cần chúng ta bày tỏ thiện chí tuyệt đối không xâm phạm tới tác phẩm nghệ thuật, Collector thể nào cũng sẽ dốc lòng tương trợ chu toàn. Phản ứng của Chiếc Áo Choàng Đen ra sao chúng ta khó lòng lường trước, nhưng các giám tuyển của Collector sẽ đích thân trông nom và đánh giá tình hình; nếu mọi sự thực sự trượt dài tới bờ vực hiểm nguy, họ tự khắc sẽ biết đường kiềm tỏa.”
Hơn cả thảy, chiếu theo đường đi nước bước của Collector, vị giám tuyển hiện đang trực tiếp phụ trách ‘Bức chân dung của Gio’ khả năng cao chính là Người làm vườn Yoo Seongun. Đó là một kẻ vô cùng cẩn trọng và nghiêm túc mỗi khi đối diện với các thực thể Cội Nguồn, nên đằng nào đi chăng nữa, thử một phen cũng chẳng mất mát gì.
“Chúng ta khép lại nghị trình này tại đây.”
“Vâng, thưa Chủ tịch.”
“Thế thì nghị trình kế tiếp sẽ là….”
Hiệp hội xưa nay lúc nào chẳng ngập đầu trong công việc.
Thành thử việc cậy nhờ bè bạn đỡ đần một tay, thi thoảng, lại là điều vô cùng cần thiết.
Trong khi đó, bên trong căn lều gỗ thanh bình ẩn sâu trong bức họa.
“Nội dung tiêu khiển của ngày hôm nay chính là.”
Gio dõng dạc tuyên bố:
“Chúng ta chốt hạ làm món gambas nhé.”
Ggurururuk.
Bé Mật Ong liền cất tiếng kêu ríu rít đầy vẻ mừng rỡ hoan hỉ.
Gguruk, kkuk, ggururururur.
“Bình tâm lại nào con trai—món gambas đời nào chịu tự động bay vèo vèo vào mồm con như thế chỉ vì con sốt ruột cơ chứ.”
Dẫu cho danh xưng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ lúc này đang làm mưa làm gió khuấy đảo khắp cõi mạng ngoài kia—nhất là chốn Hàn Quốc—Gio tuyệt nhiên chẳng mảy may hay biết về mớ sự tình rắm rối ấy. Kẻ sở hữu nhân sinh quan lạc quan tích cực đỉnh chóp, người cam tâm tình nguyện an phận chấp nhận kiếp sống bên trong bức chân dung chỉ vì ghét cay ghét đắng việc phải còng lưng đóng tiền thuê nhà, hôm nay cũng vậy, vẫn chỉ thảnh thơi vắt óc suy ngẫm về một bữa cơm đượm chất chữa lành.
“Trước hết thì, miệng nói là làm gambas đấy, nhưng mà… hừm.”
Dưới tư cách một tay sành ăn kiêm phàm ăn tục uống xuất chúng, nội dung vĩ đại nhất trong kiếp nhân sinh của Seo Jio xưa nay vốn là việc quyết định xem lát nữa nên tọng món gì vào bụng. Sống giữa căn lều gỗ tựa như giấc mộng thần tiên—nơi thời gian dư dả, thể lực dồi dào và vốn liếng chẳng thiếu thốn—Gio tha hồ vung vẩy thể xác lẫn tâm can vào công cuộc bếp núc.
“Gambas al ajillo mới đích thị là tên gọi chuẩn chỉ nguyên bản của nó.”
Ggur?
“Gambas nghĩa là tôm, còn ajillo nghĩa là tỏi.”
Ggurur…?
“Chuẩn rồi đấy. Dịch sát nghĩa từng chữ ra thì nó là món tôm xào tỏi đẫm dầu.”
Nói thật lòng thì dẫu mở mồm bảo sẽ làm “gambas”, thứ mà Gio sắp sửa nhào nặn ra hôm nay tuyệt nhiên chẳng có nửa phần giống với bản gốc.
“Vốn dĩ ngay từ đầu, đến bóng dáng một con tôm còn chẳng bới đâu ra cơ mà.”
Nếu có chút điểm chung nào gượng gạo sót lại, thì họa chăng chỉ là việc cậu sẽ tận dụng dòng dầu ô liu thơm lừng ngai ngái cùng những tép tỏi tròn lẳn chắc nịch mà thôi. Ngặt một nỗi quy trình chế biến xét ra cũng hao hao tương đồng, nên Gio quyết định chẳng thèm nhọc công đổi tên món ăn làm chi cho mệt xác.
“Bé Mật Ong còn nhớ mấy con sò kèn chùy gỗ hai cha con mình đào được đợt trước không con? Nếu con chịu khó mò xuống phòng kho, dưới đó có mớ sò kèn chùy gỗ ba đã cẩn thận sơ chế sạch bong kin kít rồi đấy.”
Gguruk.
“Con dắt bé Dana cùng xuống dưới đó, rồi múc bao nhiêu tùy thích nhé, tính cả phần của ba với của Ông nội nữa đấy. Tiện thể nếu dưới kho có thức gì con thích mê thì cứ việc tha lôi lên đây luôn.”
Ggururur.
Mật Ong gật đầu lia lịa đầy vẻ nhiệt tình, đoạn liền vỗ cánh phành phạch bay tới đáp gọn lỏn lên đỉnh đầu Dana.
Một ngọn gió xuân mơn man khẽ lùa qua khung cửa, và Dana, đứa con nãy giờ vẫn đang lười biếng nằm ườn trên mặt sàn ấm áp tựa như một bãi thạch mèo chảy dài, liền vươn hai chân trước quơ quào trong không trung.
Ggur.
“…Meo meoo….”
Ưỡn ngườiii—.
Nhỏm dậy khỏi chỗ nằm rồi uốn cong sống lưng làm một cú vươn vai dài thượt, Dana bắt đầu lạch bạch rảo bước. Ngoạm chặt chiếc giỏ nhỏ xinh được may đo vừa vặn với vóc dáng của mình nơi khóe miệng, hai đứa nhỏ thoắt cái đã biến mất tăm, khiến Gio không khỏi gật gù hài lòng:
“Hai đứa nó thân thiết gắn bó ghê nhỉ.”
Khuu?
Vị thần mặt trời liền cất tiếng hỏi liệu để Dana mò xuống gian phòng kho băng giá buốt lạnh như thế có ổn thỏa hay không, ngặt một nỗi Gio liền lắc đầu trấn an:
“Dana đâu phải thành viên gia đình do chính tay con cầm cọ phác họa nên, thành thử con bé hoàn toàn có thể chịu đôi chút ảnh hưởng từ cánh rừng này; ngặt một nỗi có lẽ vì cơ thể con bé vốn dĩ đã lạnh ngắt như băng và nói cho rạch ròi ra thì nó cũng chẳng phải một sinh linh bình thường, nên dạo trước dẫu có chui tọt vào phòng kho lạnh buốt, con bé vẫn khỏe mạnh phây phây chẳng hề hấn gì. Miễn sao con bé không bén mảng tới những nơi chốn nguy hiểm, thì dăm ba cái lạnh cỏn con làm sao khiến nó ốm đau dặt dẹo cho đặng.”
Dỗ dành xong xuôi bậc trưởng bối trong nhà, Gio thầm nhủ bụng:
‘Ông nội đặc biệt để tâm săn sóc bé Dana ghê.’
Gio thừa thấu suốt nỗi niềm ấy. Bé Mật Ong thì cứ tới cữ là sẽ tự động sà vào lòng để đòi cho bằng được phần âu yếm cưng nựng trong ngày; ngặt một nỗi nếu cứ để mặc Dana một mình, thi thoảng người ta thậm chí còn chẳng tài nào định vị nổi con bé đang trốn chui trốn lủi ở xó xỉnh nào.
‘Trừ những lúc tới giờ cơm nước ra, con bé đến cả việc cất tiếng kêu meo meo còn lười chẳng buồn làm….’
Những lúc không vướng bận chuyện ăn uống, con bé thậm chí còn bốc hơi biến mất tăm mất tích hoàn toàn, thành thử thảo nào nó lại khiến vị thần mặt trời phải canh cánh âu lo đến nhường ấy. Dẫu con bé từng kiên cường bám trụ sinh tồn ngon ơ ngay giữa cái hầm ngục ‘Mạch Đá Quý’ cằn cỗi hiểm trở, khả năng xảy ra biến cố nghiêm trọng là cực kỳ thấp bé; ngặt một nỗi một khi Ông nội đã ôm ấp tâm can lo lắng nhường ấy, phận làm con như Gio hiển nhiên phải hết lòng tôn trọng chu toàn rồi.
“Thế thì, trước mắt mình sẽ….”
Hải sản mà đun nấu quá lửa thì thớ thịt sẽ dai ngoách như chão cao su. Mớ sò kèn chùy gỗ mà Mật Ong và Dana sắp sửa tha lôi về chỉ nên thả vào nồi vào những phút chót, thành thử trong lúc chờ đợi, Gio hoàn toàn có thể thong thả chuẩn bị mớ nguyên liệu còn lại.
“Vì Mật Ong với Cha vốn chẳng mấy mặn mà với đồ cay nồng, nên con sẽ nêm nếm gia vị the cay vừa phải thôi nhé.”
Khuu, khuu.
“Vâng, con sẽ gia giảm thật khéo léo để Cha chỉ việc thưởng lãm trọn vẹn hương thơm ngào ngạt thôi, nên Cha không cần phải bận lòng lo sốt vó đâu ạ.”
Khuu….
“Quả thực ở thế giới của Giovanni năm xưa, đồ ăn cay nồng hiếm hoi vô cùng. Ắt hẳn Cha sẽ thấy lạ lẫm, bỡ ngỡ đôi phần.”
Gio hào phóng rót một lượng lớn dầu ô liu vàng óng như hổ phách vào chiếc chảo vuông lòng nông to bản:
“Ngặt một nỗi ở làng Edlen ngày trước, văn hóa ăn cay lại phát triển rực rỡ ghê gớm đấy Cha.”
Khuu?
“Chính con thuở ấy cũng lấy làm kỳ quặc lắm chứ. Thường thì ở một làng chài ven biển—nơi người ta dễ dàng đánh bắt được cơ man là hải sản tươi rói—họ hiếm khi nào lạm dụng gia vị cay nồng làm chi….”
Về mặt bản chất cốt lõi, gia vị cay sinh ra đời không chỉ cốt để làm phong phú thêm hương thơm, mà còn nhằm mục đích lấn át đi những mùi vị tanh tao khó chịu tiềm ẩn bên trong nguyên liệu. Việc vận dụng ớt bột cay nồng để khử sạch mùi gây nồng của thịt thú rừng hay mùi tanh tưởi của cá tôm vốn là chuyện quá đỗi phổ biến ngay cả chốn Trái Đất phàm trần:
“Dẫu vậy thì khí hậu nơi ấy vốn dĩ nóng ẩm quanh năm. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa các mùa cũng nghiệt ngã vô cùng. Giữa một môi trường mà nguyên liệu thức ăn rất dễ ôi thiu hỏng hóc, biết đâu người ta nêm nếm cay nồng là cốt để kéo dài thời gian bảo quản… hoặc nhắm tới công năng khử trùng diệt khuẩn cũng nên.”
Hơn cả thảy, dẫu đặc sản trứ danh của làng Edlen là các loài thân mềm như sò kèn chùy gỗ, thì ngay tại một ngôi làng lân cận sát vách lại có một vùng đất lấy thảo mộc gia vị cay làm sản vật nức tiếng gần xa. Nhờ vào nguồn cung gia vị dồi dào dễ kiếm nhường ấy, nơi đây xét trên nhiều phương diện quả thực là mảnh đất màu mỡ để các món ăn cay nồng đâm chồi phát triển:
“Một trong những món ăn đại diện tiêu biểu cho làng Edlen chính là món cá chiên cay nồng. Đó là món ruột thường xuyên được bày bán ở các quán rượu ven đường; và hễ khách có nhã ý yêu cầu, chủ quán sẽ kèm thêm vài lát bánh mì khô giòn rụm cốt để người ta chấm đẫm vào làn dầu đỏ rực béo ngậy rồi đưa lên miệng nhai rôm rốp.”
Khuu-uu…?
“Món đó dẫu cay xè đầu lưỡi thật đấy, ngặt một nỗi nhờ có hương thơm ngai ngái độc đáo của cà chua cùng lớp dầu cá béo ngậy đậm đà, nó ăn kèm với bánh mì thì tuyệt phối vô ngần. Loài cá được chọn đem chiên ngày ấy sở hữu thớ thịt mằn mặn, béo núc ních và căng mọng mỡ màng, lớp mỡ cá tươm ra hòa cùng dầu quả thực say đắm lòng người xiết bao.”
Khuu….
“Giờ nghĩ lại mới thấy, ngày đó giá như mà thả thêm vài vắt mì sợi pasta vào xào cùng thì xét theo cách riêng của nó chắc cũng ngon nhức nách lắm cho xem.”
Khơi gợi lại chút hương vị hoài niệm năm nào, món gambas mà cậu sắp sửa trổ tài hôm nay cũng sẽ được phục vụ kèm bánh mì nướng và mì sợi thơm ngon:
“Bánh mì thì chúng ta có sẵn mớ ciabatta và baguette con nướng hôm trước, chỉ việc tống vào lò nướng sơ lại một lượt cho nóng giòn là chuẩn bài. Cha ưng ciabatta quả ô liu hay ciabatta phô mai béo ngậy hơn ạ? Con còn có cả bánh mì baguette nướng kèm cà chua sấy khô nữa cơ.”
Khuu-khuu-khuu-khuu….
“Vâng, Cha quả là sáng suốt, anh minh vô cùng. Thuận theo ý Cha, con sẽ dọn mỗi thứ một ít ra đĩa nhé. Trừ bé Dana ra thì bé Mật Ong tính nết giống hệt con, đều là tay phàm ăn tục uống cả, nên kiểu gì cả nhà mình cũng đánh chén sạch sành sanh chẳng thừa lấy nửa mẩu vụn cho cam. May mà con đã nhanh tay nướng bánh mì từ trước rồi.”
Thấu suốt niềm đam mê cháy bỏng của Gio dành cho nghệ thuật ẩm thực, Yoo Seongun dạo gần đây cứ cách dăm bữa nửa tháng lại xách theo cơ man là nguyên liệu tươi ngon tới biếu tặng cậu. Trong số đó có cả những loại bột mì thượng hạng hay mớ rau củ kỳ lạ chỉ có thể tìm mua ở thế giới thời nay; và Gio, với một tấm lòng hoan hỉ ngập tràn, thản nhiên đón nhận trọn vẹn thiện chí của Yoo Seongun.
‘Mình nhất định phải coi anh ấy như anh trai ruột thịt mà cung phụng, bám riết lấy mới được.’
Người gì đâu mà vừa mang phong thái đĩnh đạc ung dung của một người lớn từng trải, bản lĩnh lại thâm hậu, tính khí hòa nhã dịu êm, lại thêm tài ngoại giao kết nối đỉnh chóp. Muốn kiên cường sinh tồn êm ấm giữa cái chốn Hàn Quốc nghiệt ngã như địa ngục trần gian này, Gio hôm nay lại một lần nữa hạ quyết tâm sắt đá sẽ ngoan ngoãn ôm chặt lấy chiếc đùi lớn của Yoo Seongun.
“A, phết thêm chút phô mai kem cream cheese rồi đặt một lát cá hồi hun khói lên trên bánh mì baguette thì cũng tuyệt đỉnh….”
Dẫu chẳng có cá hồi đi chăng nữa, việc xếp vài lát xúc xích hay dăm bông thái mỏng dính lên trên cũng đã là một sự kết hợp thần sầu rồi. Gio liền với tay lấy một xâu cá khô treo lủng lẳng ngoài khoảnh sân—chiến lợi phẩm mang về từ ‘Biển Thở’—rồi dùng dao sắc lẹm lạng thành từng lát mỏng tang to bản:
“Tuyệt vời—thịt cá khô cong chuẩn chỉ ghê.”
Khuu-khuu.
“Thế thì công đoạn chuẩn bị bánh mì con xin phép phó thác cả cho Cha nhé.”
Cậu dùng dao thái mớ tỏi đã bóc vỏ sạch sẽ lúc nãy thành từng lát mỏng—chẳng quá mỏng manh mà cũng tuyệt đối không quá dày cộm—rồi trút thẳng vào chiếc chảo dầu vẫn còn chưa kịp bật lửa.
Chú gấu bông, người nãy giờ đang cặm cụi thái từng lát bánh mì baguette điểm xuyết những mảnh cà chua sấy khô le lói, vừa lắng tai nghe thấy âm thanh
rào rào
đổ ập xuống liền quay ngoắt sang nhìn Gio:
Khuu?
“Dạ? Tuyệt nhiên chẳng có vấn đề gì đâu Cha ơi.”
…Khuu?
“Lượng tỏi cứ phải tống ngập chảo ngần này thì mới gọi là bình thường chuẩn bài chứ ạ.”
“…….”
Chú gấu bông liền buông xuôi thở dài, quay trở lại với công đoạn thái bánh mì tựa như đã hoàn toàn chịu trói đầu hàng số phận. Dẫu sao cũng là một con búp bê có ngón tay hẳn hoi, nên trông bộ dạng ngài vẫn thừa sức lóng ngóng xoay xở với con dao bếp.
Vững tâm an lòng, Gio tiếp tục công cuộc chế biến món gambas:
‘Bắt buộc phải thả tỏi vào chảo ngay từ lúc dầu còn nguội trên lửa nhỏ liu riu, có thế thì hương tỏi thơm nức mới thẩm thấu trọn vẹn vào từng giọt dầu được.’
Nếu có điều gì cần phải hết sức dè chừng lưu tâm, thì đó là việc nếu ngâm tỏi trong dầu ô liu quá lâu, tỏi sẽ rất dễ bị cháy khét đắng ngắt. Ngặt một nỗi giống tỏi được vun trồng tại cánh rừng quanh căn lều gỗ này lại đặc biệt chắc nịch và củ to khổng lồ, nên dẫu có om thật lâu trên bếp cốt để chiết xuất lấy trọn vẹn hương thơm ngào ngạt, thảm cảnh cháy xém đen thui bất thình lình xem chừng khó lòng mà xảy ra được.
“Và kế tiếp sẽ là….”
Gio với tay lấy nhánh hoa Mary Ngân Hà khô ra:
“Cái cối đá con nhét ở xó nào rồi nhỉ….”
Khuu-uu.
“A, con thấy rồi. Cảm ơn Cha đã chỉ điểm cho con nhé.”
Nhờ có sự dẫn lối chu đáo của vị thần mặt trời, cậu đã nhanh chóng lôi được chiếc cối đá nhỏ vốn bị nhét sâu trong góc tủ bếp ra ngoài. Được phơi khô cong dưới ánh dương quang chói lòa, những hạt Mary Ngân Hà lấp la lấp lánh sắc đen trong suốt như ngọc bích, ngặt một nỗi từng hạt lại rắn đanh đến mức người ta chẳng tài nào dùng tay không bóp nát nổi.
Két, két.
“…….”
Một làn hương cay nồng, the the sắc lẹm bỗng chốc bốc lên ngào ngạt.
‘Quả thực giống hệt hạt tiêu đen.’
Nên gọi thứ này là hạt tiêu mang theo phong vị thoang thoảng của ớt cay chăng?
‘Dẫu có nêm nếm nhiều một chút thì độ cay cũng chẳng đến mức xé lưỡi, hay là mình hào phóng rắc đẫm tay một tí nhỉ?’
Hương thơm của hạt tiêu thông thường vốn rất dễ bay hơi, nên hễ xay nhuyễn ra mà để quá lâu trong không khí, mùi thơm sẽ nhanh chóng nhạt nhòa biến mất. Ngặt một nỗi Mary Ngân Hà lại tuyệt đối chẳng gặp phải vấn đề phiền toái ấy, nó lưu giữ làn hương nồng nàn mãnh liệt suốt một thời gian dài, thành thử dẫu cậu có trút thẳng vào chảo dầu ô liu ngay lúc này thì mọi sự vẫn cứ là êm xuôi tốt đẹp.
“Tiêu đen đã cho vào nồi xong xuôi….”
Kế tiếp là tới lượt Viền Ren Rủ.
“Thứ này con chỉ dằn thêm một chút đỉnh thôi nhé Cha.”
“…….”
“Nếu hương vị cay nồng quá đỗi nhạt nhòa le lói, món ăn sẽ ngấy ngậy mỡ màng đến mức chẳng nuốt nổi mấy miếng đâu ạ.”
…Khuu-uu….
“Cha cứ việc đặt trọn niềm tin nơi đứa con này.”
Mỗi khi bắt tay vào chế biến những món ăn ngập ngụa dầu mỡ nhường này, gia vị sấy khô bao giờ cũng là sự lựa chọn ưu tiên hàng đầu. Hễ để rớt một giọt nước vào chảo dầu đang sôi sùng sục, người ta chẳng khác nào đang tự tay kích nổ một quả bom công suất cao thân thiện với môi trường cả.
‘Và để chuẩn bị cho ngày hôm nay, mình đã cẩn thận sấy khô Viền Ren Rủ từ trước rồi.’
Viền Ren Rủ nếu đem phơi dưới ánh nắng mặt trời suốt hơn một tháng ròng sẽ tự động chuyển sang sắc hồng phấn và trở nên ngọt lịm như đường. Ngặt một nỗi thay vì phơi dưới ánh dương quang, Gio lại chọn cách hong khô nhẹ nhàng trong nhà trên một chiếc chảo đặt lửa liu riu, hệt như cái cách người ta nướng mực khô vậy—nhờ thế mà hương cay nồng của nó lại càng được kích thích trỗi dậy mãnh liệt hơn gấp bội:
‘Màu sắc của nó lúc này vẫn giữ nguyên sắc xanh ngọc bích lam ngọc, nên trông khác biệt một trời một vực so với ớt bột đỏ rực; ngặt một nỗi….’
Mùi hương tỏa ra thì lại na ná tương đồng.
‘Và cái vị ngọt ngào từng khiến hương thơm trở nên quá đỗi phức tạp rắm rối dạo trước nay cũng đã phai tàn vơi bớt đi nhiều rồi.’
Từng nhánh Viền Ren Rủ được sấy giòn rụm trên bếp lửa giòn tan tựa như những mảnh giấy hanji mỏng dính mang sắc xanh lam ngọc, và phần rìa mép uốn lượn nhăn nheo hệt như những đường viền ren đăng-ten tinh xảo.
Khoảnh khắc những mẩu Viền Ren Rủ với kích cỡ vừa vặn được thả tọt vào chảo, làn hương cay nồng vốn nãy giờ vẫn đang phẳng lặng ngoan ngoãn dưới sự kiềm tỏa của Mary Ngân Hà bỗng chốc bùng cháy dữ dội, xộc thẳng lên cánh mũi.
“Đích thị là nó rồi.”
Khuu.
“…….”
Gio, kẻ nãy giờ vô thức siết chặt nắm đấm ăn mừng, liền lúng túng hạ tay xuống:
“…Sẽ không cay lắm đâu mà Cha.”
Nói thật lòng đấy chứ bộ.
Trước ánh mắt nghi ngại đầy vẻ ngờ vực vẫn chưa chịu buông tha nãy giờ của chú gấu bông, cậu đành cẩn thận thò thìa nếm thử một ngụm dưới tư cách người nếm độc hoàng gia cốt để phòng hờ; ngặt một nỗi quả đúng như dự liệu, món ăn tuyệt nhiên chẳng cay đến mức ấy. Ngay cả một Seo Jio vốn chẳng sở hữu bản lĩnh ăn cay thần sầu gì cho cam còn thấy nuốt êm ru vừa miệng, thì dẫu cho vị thần mặt trời—người trông diện mạo từ đầu đến chân đều toát lên vẻ hiền lành từ ái—có nếm thử đi chăng nữa, chắc chắn sẽ chẳng có biến cố gì to tát xảy ra đâu.
“Thật lòng đấy Cha ơi.”
“…….”
“Đến cả Cha ruột mà còn chẳng thèm tin tưởng con trai mình, thì trên đời này còn ai dám trao trọn niềm tin cho con nữa cơ chứ?”
Khuu.
“Lạm dụng lòng tin á? Lòng tin sinh ra trên đời vốn dĩ là để đem ra vận dụng vào những thời khắc như thế này mà lị.”
Đáng tiếc thay, nỗi hoài nghi dè chừng của một kẻ sợ ăn cay xưa nay tuyệt đối chẳng phải là thứ có thể dễ dàng bị đập tan chỉ bằng vài ba câu đầu môi chót lưỡi.
Những người lớn tuổi đời chẳng phải sống uổng phí cơm gạo cứ thế tiếp tục màn giằng co đối đầu kỳ quặc trong câm lặng, cho tới tận khoảnh khắc Mật Ong và Dana tha lôi nguyên liệu quay trở về.
