Gio vẫn tiếp tục dõi mắt quan sát tình hình chốn Trái Đất qua khung tranh, mải miết tìm kiếm một con người phàm trần chịu kết giao làm “người bạn mới” của mình.
Rốt cuộc, Iser đành cất tiếng hỏi:
“Cớ sao mỗi lần tình cờ ngắm nhìn con người, Thầy chẳng chịu lướt qua cho xong chuyện, mà cứ nhất thiết phải mở lời bắt chuyện rồi hào phóng trao quà cho họ thế ạ?”
Bằng chất giọng ấm áp nhưng tràn trề niềm tự tin sắt đá, Gio điềm đạm đáp lời:
“Nếu họ không nhìn thấy tôi thì đã đành, đằng này mắt họ cũng đã chạm mắt tôi rồi cơ mà. Xưa nay người ta vẫn bảo, hễ bốn mắt nhìn nhau là thành một trận chiến. Đã lỡ chạm mắt rồi thì làm sao có thể ngậm miệng không cất lời cho đặng.”
“Bảo rằng hễ chạm mắt nhau là bắt buộc phải phân định thắng bại sao. Bản tính của cư dân Trái Đất xem chừng hiếu chiến, hung hăng hơn em tưởng tượng nhiều đấy. Liệu có quy tắc cụ thể nào không Thầy?”
“Thời gian hai bên ghìm mắt nhìn nhau càng lâu, người ta lại càng dễ suy diễn đó là một lời tán tỉnh quyến rũ hoặc là một lời tuyên chiến quyết đấu.”
“Kinh ngạc thật đấy. Thuở trước khi em cải trang thành một đứa trẻ con Trái Đất, vì quá vội vã nên em chưa kịp nghiên cứu học hỏi cho đàng hoàng chỉn chu, ai ngờ nơi đây lại tồn tại một nét văn hóa độc lạ nhường này.”
“Có lẽ vì lẽ đó mà người làm thầy này cũng chẳng nỡ lòng nào ngó lơ quay lưng bỏ đi trước một kẻ vừa chạm mắt với mình.”
Đâu phải cậu không lường trước được viễn cảnh đối phương sẽ sợ chết khiếp; ngặt một nỗi biết đâu chừng trên cõi đời này, ngay cả một kẻ như Gio cũng có thể tìm ra một người bạn đồng hành hoàn mỹ thì sao? Và nếu không mở miệng cất lời, làm sao người ta tỏ tường cho đặng.
Cứ ngỡ rằng bằng một cơ duyên tình cờ nào đó, bản thân sẽ bới đâu ra được một kẻ chẳng hề khiếp đảm trước danh xưng “Chiếc Áo Choàng Đen” mà trái lại còn tươi cười rạng rỡ cất tiếng chào cậu—biết đến bao giờ ngày ấy mới giáng lâm cơ chứ?—ấy thế mà cái gã thanh niên xuất thân từ chốn thôn quê vùng núi Gangwon, kẻ tới ngần này tuổi đầu vẫn chưa từng nếm trải mùi vị hẹn hò dẫu chỉ một lần vì tôn thờ chủ nghĩa “hãy để mọi sự diễn ra tự nhiên”, lại ôm ấp một thứ lãng mạn kỳ quặc đến nao lòng.
“Cứ vô tư lự giết thời gian thế này, biết đâu một ngày kia tôi sẽ tìm thấy một mối duyên lành mới thì sao.”
“A, vâng ạ.”
“Và một khi đã mở lời chuyện trò rôm rả như thế, chẳng lẽ em lại không nổi hứng muốn tặng quà cho người ta sao?”
“A-ha….”
“Tôi đâu có thiếu thốn của cải, tôi cũng chẳng hề thiếu thốn thời gian, và càng tuyệt đối không có chuyện phụ huynh nhà người ta kéo tới mắng vốn chỉ vì tôi trót tặng quà cho con họ.”
Cả ba điều kiện tiên quyết đều khớp nhau chuẩn chỉ từng li từng tí, làm quái gì có lý do nào để không hào phóng ban phát cơ chứ. Lúc này chẳng một ai đủ sức cản bước một Gio đang phát cuồng và vùng vẫy bấn loạn chỉ vì khao khát muốn san sẻ niềm hoan hỉ, tình yêu thương, hòa bình, sự ân cần và niềm hạnh phúc ngập tràn.
“Hơn cả thảy, chẳng phải việc làm ấy đáng khen ngợi tuyên dương lắm sao?”
“Cứ hễ thấy ai đáng khen là Thầy lại tùy tiện ban phát quà tặng cho bằng hết đấy à?”
“Đó là tấm lòng thơm thảo của một người thầy giáo cơ mà.”
“Đứa nhóc lúc nãy đâu phải đệ tử của Thầy đâu ạ… Em hiểu rồi. Em rõ tỏng tòng tong rồi.”
“Chớ có tự tiện rút ra kết luận đanh thép như thể sắp sửa đi đoạt mạng người ta thế chứ. Tầm tuổi này mà cứ hấp tấp nóng vội là trông rợn tóc gáy lắm đấy nhé.”
“Dạ vâng, thưa Thầy.”
“Chẳng lẽ cứ bắt buộc phải là đệ tử thì tôi mới có quyền tặng quà hay sao?”
Những kẻ biết làm trò đáng yêu ngoan ngoãn bao giờ cũng xứng đáng được thưởng một viên kẹo ngọt ngào. Đó đích thị là lối tư duy chuẩn mực của một Seo Jio thuở còn làm giáo viên trung học phổ thông, người lúc nào cũng lận sẵn bánh kẹo trong túi áo để tiện tay dỗ dành đám học trò.
“Chưa kể, thứ mà lúc này tôi sở hữu ê hề dồi dào nhất chính là thời gian mà lị.”
Gio chẳng việc gì phải sốt ruột nôn nóng cả:
“Tôi có bé Mật Ong, có bé Dana, có cả Cha, và thậm chí còn có cả Iser lẫn Aria ở cạnh bên cơ mà, đúng không nào?”
“…….”
“Cái điệu bộ ngoài mặt thì vờ như dửng dưng nhưng khóe môi lại phơi bày vẻ mãn nguyện thỏa lòng thế kia trông khả nghi ghê gớm đấy nhé; ngặt một nỗi em thực sự ghét cay ghét đắng việc tôi đi tìm kiếm con người phàm trần để kết giao làm bạn đến thế cơ à?”
“Dạ vâng, em ghét cay ghét đắng chuyện đó.”
“Tôi hiểu rồi. Ngặt một nỗi dẫu em có là một đứa đệ tử đáng khen ngợi đến đâu đi chăng nữa, hỡi Iser, em đời nào cản nổi bước chân tôi đi tìm một người bạn tâm thư qua thư từ cho cam.”
Một Yoo Seongun đang ngạt thở ngập đầu dưới guồng quay tăng ca làm thêm giờ của xã hội hiện đại quả thực quá đỗi bận rộn để Gio có thể bám riết lấy mà thư từ qua lại tỉ tê. Gio cần một người bạn mới toanh.
“Cứ ru rú sinh sống bên trong một khung tranh thế này, tôi có cảm giác bản thân hoàn toàn chẳng thể giao lưu kết nối gì với thế giới ngoài kia cả.”
Dưới lăng kính tự cảm nhận của Gio, vị thế hiện tại của cậu chẳng khác nào một ông lão neo đơn côi cút sống thui thủi một mình giữa chốn thôn quê hẻo lánh xa xôi. Chỉ sau vỏn vẹn ba mươi mốt năm cuộc đời, cậu bỗng dưng bị người đời đối đãi chẳng khác nào một bậc tổ tiên cụ kỵ; và dẫu có cặm cụi muốn học hỏi tìm hiểu về sự đời thời nay, cái cảnh ngộ trùm chăn ru rú trong nhà khiến cậu căn bản chẳng tài nào trò chuyện giao lưu nổi với đám thanh thiếu niên trẻ tuổi.
“Thành thử tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc bắt buộc phải tự thân vận động bước chân ra ngoài kết bạn mà thôi.”
“Thầy không thể cứ thế hạ lệnh bắt lũ người phàm trần đê tiện không biết thân biết phận ấy phải tự bò tót tới trước mặt Thầy diện kiến sao?”
“Đừng có tối ngày tìm cách giam cầm tôi bên trong căn lều gỗ chật hẹp này mãi thế chứ, Iser.”
“Nơi này đâu đến mức chật hẹp tù túng cho cam.”
“Nó quá đỗi nhỏ bé để có thể chứa chấp vừa vặn một sự tồn tại vĩ đại như tôi đấy.”
“…….”
Iser vẫn cung kính gật đầu với một nụ cười từ ái hiền từ:
“Thế Thầy tính bụng sẽ thỏa thuê tận hưởng cái trò lùng sục tìm bạn này tới bao giờ nữa đây ạ?”
“Chắc là cứ hễ rảnh rỗi buồn mồm buồn miệng thì tôi lại đi thôi.”
“…Và sau khi Thầy đã tóm được ‘người bạn’ ấy rồi thì sao…?”
“Tôi lại tiếp tục đi tìm tiếp chứ sao. Độc nhất một người bạn thì bõ bèn gì cơ chứ?”
“A, Thầy tính gom cho đủ để đính lên mũi hay sao?”
“Ý tôi bảo ngần ấy là còn lâu mới đủ cơ mà.”
Bạn bè thì càng đông vui bao nhiêu lại càng tốt bấy nhiêu:
“Không dùng quãng thời gian dài đằng đẵng này để cùng nhau quây quần bên bè bạn, thì kiếp đời tẻ nhạt chán chường biết nhường nào?”
“Chị em em, những đệ tử trung thành tận tụy của Thầy, thể nào cũng sẽ túc trực kề cận bên Thầy mà.”
“Iser cần phải rèn giũa bồi đắp tính tự lập tự chủ đi là vừa. Em định còng lưng đứng canh gác cho cái gã thầy giáo thảm hại này tới bao giờ nữa đây hả?”
Cứ ru rú giam mình trong nhà suốt hàng nghìn năm ròng rã, bảo sao thằng bé lại biến chất thành ra nông nỗi này. Phải chi nó chịu khó kết giao dăm ba người bạn ở xó xỉnh nào đó rồi rủ nhau đi hát karaoke này nọ, thì đời người làm thầy này làm quái gì còn điều chi để tiếc nuối mong mỏi hơn nữa.
‘Dẫu Iser vốn là một đứa trẻ nhút nhát rụt rè, nên xem chừng thằng bé đời nào hào hứng với mấy thú vui tao nhã năng nổ nhường ấy.’
Gio khẽ gật gù:
“Dù sao đi nữa thì tôi vẫn sẽ tiếp tục công cuộc tìm kiếm bạn bè.”
“Nói không phải vì dục vọng cá nhân của em mà là đứng dưới góc độ khách quan mà xét, nếu Thầy cứ liên tục xuất đầu lộ diện thế này, mức độ nhận diện của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ nơi Trái Đất sẽ tăng vọt lên cao ngút trời đấy ạ.”
“Iser nói chẳng sai vào đâu được. Người ta bảo ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ trong mắt bàn dân thiên hạ vốn mang danh là một con quái vật, nên kiểu gì thì kiểu cơn hỗn loạn mông lung cũng sẽ bùng nổ mà thôi. Tôi thừa nhận thức được bản thân đang làm ra một việc tương đối áy náy có lỗi với người ta.”
“…Cơn hỗn loạn của loài người phàm trần ra sao em chẳng buồn bận tâm đo sái, ngặt một nỗi em sợ Thầy rồi sẽ phải hứng chịu những ánh nhìn soi mói với hàm ý xấu xa tồi tệ mà thôi, thưa Thầy. Bản tính của chúng vốn dĩ muôn đời ích kỷ hẹp hòi và nông nổi thất thường. Tuyệt đối không thể nào trao trọn niềm tin được đâu ạ.”
“Trên đời thiếu gì ngữ người như thế cơ chứ. Trái Đất có biết bao nhiêu con người sinh sống—lẽ dĩ nhiên là phải có kẻ này người nọ rồi. Ngặt một nỗi thay vì ngồi đó vẽ ra cái viễn cảnh tương lai đen tối bất hạnh ấy, tôi vốn dĩ đã sở hữu cơ man là những người bạn tuyệt vời kề cận rồi mà lị. Tôi tin chắc các em sẽ bảo bọc che chở cho tôi.”
Hơn cả thảy, Gio vốn đã tính bụng sẽ xây dựng một hình tượng đanh thép sao cho “Chiếc Áo Choàng Đen” tuyệt đối không phải là một mục tiêu dễ xơi dễ bắt nạt.
‘Thế nên mình mới ngang nhiên chường mặt ra ngoài mỗi khi đi dạo lượn lờ, hoặc dẫu người ta có hiểu lầm mình đáng sợ rợn người, mình cũng chẳng buồn nhọc công mở mồm thanh minh làm chi.’
Thi thoảng hoàn toàn có thể nảy sinh dăm ba biến cố vụn vặt dính dáng tới Gio, nhưng mà….
“Tôi vốn đâu phải mẫu người thích suy nghĩ sâu xa làm chi.”
Dù sao đi nữa, miễn là vui vẻ hoan hỉ, chừng đó là quá đỗi vẹn toàn rồi.
Phòng họp trụ sở Hiệp hội Thợ săn.
“Thế thì chúng ta xin phép khép lại cuộc thảo luận ngày hôm nay tại đây.”
“Vâng, thưa Chủ tịch.”
“Và nội dung tiếp theo sẽ là….”
Bằng một nụ cười điềm đạm, vị Chủ tịch chậm rãi tiếp lời:
“Nghị trình bàn thảo liên quan tới ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.”
Đôi bờ môi của Chủ tịch khẽ hé mở:
“Đây là lần đầu tiên chủ đề này được đưa lên bàn nghị sự chính thức dưới tư cách một nghị trình quy chuẩn, nên tôi rất đỗi kỳ vọng vào những gì sắp sửa được giãi bày.”
“…….”
“Bởi lẽ nguyên do nghị trình này được đề xuất vốn dĩ là vì sự bình yên ổn định của toàn thành phố, chúng ta bắt buộc phải lắng nghe toàn cảnh bầu không khí dư luận trong đô thành xoay quanh chủ đề này trước tiên. Trưởng nhóm Seo.”
“Báo cáo Chủ tịch, có tôi.”
Trưởng nhóm xử lý thông tin—người gánh vác trọng trách thu thập và sàng lọc tổng hợp toàn bộ mạng lưới thông tin của thành phố—bắt đầu mở lời:
“Theo những gì chúng tôi điều tra xác minh được cho tới thời điểm hiện tại, có rất nhiều công dân đã tận mắt chứng kiến Chiếc Áo Choàng Đen. Tính tới thời điểm này, chúng tôi đã thu thập được lời khai nhân chứng từ 26 người: bao gồm 9 công dân Hạng 1, 11 công dân Hạng 2, 2 công dân Hạng 3, và 4 công dân Hạng 4.”
Bọn họ chủ động loại trừ công dân Hạng 5, những kẻ vốn dĩ chẳng được xã hội đối đãi như một con người đúng nghĩa. Dẫu những kẻ ấy có cơ duyên tiếp xúc với Chiếc Áo Choàng Đen đi chăng nữa, Hiệp hội cũng tuyệt đối chẳng có phương thức nào để thẩm tra xác minh. Dù sao thì bọn họ toàn là lũ tội phạm đang trốn chui trốn lủi ở xó xỉnh nào đó mà thôi.
“Lời khai nhân chứng mang một điểm tương đồng phổ biến: nếu đối đãi với Chiếc Áo Choàng Đen một cách mực thước lễ độ, hoặc nếu thực thi một hành vi nghĩa cử cao đẹp dẫu chẳng hề dính dáng can hệ gì tới thực thể ấy, người ấy sẽ phô bày thiện chí.”
“Ý anh bảo thiện chí ở đây đích thị là mớ đồ ăn vặt từng được báo cáo trước đó sao?”
“Báo cáo Chủ tịch, đúng là như vậy. Cho tới thời điểm hiện tại, những thứ đã được xác nhận gồm có các loại bánh nướng như bánh quy, cùng đồ ngọt như kẹo viên và sô-cô-la. Dẫu trông dáng dấp ngỡ như là đồ thủ công tự làm tại gia, bản thân thành phần nguyên liệu lại gần như tương đồng một trăm phần trăm với thực phẩm chốn Trái Đất; ngặt một nỗi….”
“Người ta bảo dẫu hương vị có giống hệt đồ ăn vặt thông thường, công hiệu đem lại lại hoàn toàn dị biệt đúng không?”
“Vâng, báo cáo Chủ tịch, chuẩn xác là như thế. Chúng tạo ra những dược tính tựa như thuốc men đặc trị, chẳng hạn như thực phẩm bổ sung dinh dưỡng, thuốc bổ máu điều trị thiếu máu, thuốc giảm đau, v.v., tất thảy đều được điều chỉnh may đo vừa vặn chuẩn chỉ theo đúng thể trạng của người đón nhận.”
“Tác dụng phụ thì sao?”
“Chúng tôi đã thẩm tra xác nhận rằng nếu một kẻ nào khác ngoài người đón nhận trực tiếp nuốt vào bụng, hiệu lực sẽ lập tức sụt giảm xuống dưới một nửa. Tuyệt nhiên chưa từng phát hiện bất kỳ tác dụng phụ nào khác.”
Trước lời báo cáo của Trưởng nhóm xử lý thông tin, một nhân viên khác liền giơ tay xin phép phát biểu rồi cất tiếng hỏi:
“Thực thể ấy chủ yếu xuất đầu lộ diện ở tọa độ nào?”
“Vị trí duy nhất ghi nhận việc xuất hiện lặp đi lặp lại nhiều lần chính là khu ổ chuột thuộc phân khu ranh giới; ngặt một nỗi ngay cả tại nơi đó, thực thể ấy cũng tuyệt nhiên chưa từng bị phát giác ở cùng một địa điểm cố định lần thứ hai.”
“Nghe qua như thể thực thể ấy hoàn toàn không bị trói buộc bởi bất kỳ giới hạn nào về mặt dịch chuyển không gian vậy. Xem chừng quy chuẩn thông số kỹ thuật vốn dĩ đã khác biệt một trời một vực so với các thực thể Cội Nguồn thông thường; nếu đã như thế, liệu nó từng bị phát hiện ở nước ngoài chưa?”
“Kể từ thời điểm ‘Quốc Gia Biển Sâu’—nơi đầu tiên ghi nhận sự xuất hiện của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’—chính thức mở cửa, chúng tôi đã chủ động gửi công văn yêu cầu hợp tác tới Hiệp hội các nước và liên tục tiếp nhận thông tin phản hồi; ngặt một nỗi cho tới nay vẫn chưa ghi nhận bất kỳ báo cáo nào.”
“Liệu có khả năng Hiệp hội các quốc gia hải ngoại cố tình giấu nhẹm thông tin không chịu san sẻ?”
“Căn cứ vào những gì chi nhánh Hiệp hội Hàn Quốc điều tra xác minh được, bọn họ báo cáo rằng Chiếc Áo Choàng Đen tuyệt nhiên chưa từng bị nhìn thấy ở nước ngoài. Dẫu vậy, chiếu theo đặc tính cố hữu của Chiếc Áo Choàng Đen, chúng ta tuyệt đối không thể loại trừ khả năng thực thể ấy đã từng xuất hiện ở nước ngoài nhưng đơn thuần chỉ là chưa bị ai tận mắt chứng kiến mà thôi.”
Một nhân viên khác lại cất tiếng gặng hỏi:
“Câu hỏi mang tính sống còn cốt tử nhất lúc này chính là liệu thực thể ấy có gây tổn hại đe dọa tới sự an nguy an toàn của công dân hay không. Anh vừa bảo đã thu thập được lời khai từ 26 nhân chứng—trong số đó, liệu có bất kỳ trường hợp nào từng bị Chiếc Áo Choàng Đen ra tay tấn công công kích chưa?”
“Báo cáo, có một trường hợp duy nhất, ngặt một nỗi nó lại nằm trong lời khai của một người khác chứ không phải từ chính nạn nhân.”
Trưởng nhóm xử lý thông tin liền thao tác hiển thị tập tài liệu đã được sắp xếp ngăn nắp lên màn hình máy tính của từng trưởng nhóm:
“Toàn bộ 25 công dân đều kết thúc cuộc tiếp xúc một cách êm đẹp sau khi nhận lãnh quà tặng từ Chiếc Áo Choàng Đen rồi đường ai nấy đi; ngặt một nỗi như quý vị đang thấy trên màn hình đấy, duy chỉ có độc nhất một trường hợp ngoại lệ. Trường hợp một công dân Hạng 3 chạm trán Chiếc Áo Choàng Đen bên trong hầm ngục mang danh ‘Mạch Đá Quý’, tình cảnh lúc đó lại biến chuyển khác biệt một trời một vực.”
Cái hầm ngục mang tên ‘Mạch Đá Quý’ ấy vốn chẳng mấy nổi danh trong mắt công chúng đại chúng, ngặt một nỗi giữa giới thợ săn chợ đen chuyên tuồn quái vật qua các đường dây buôn lậu phi pháp, nơi đây lại cực kỳ được ưa chuộng săn đón. Bởi lẽ chốn này vốn là địa bàn sinh sống của loài ‘Mèo Kháng Thần Anti-cat’ nổi danh với vẻ ngoài đáng yêu cưng xỉu và kiều diễm tuyệt mỹ; và Chiếc Áo Choàng Đen rốt cuộc đã bị tận mắt chứng kiến ngay bên trong cái ‘Mạch Đá Quý’ ấy:
“Nhân chứng hợp tác tham gia phiên thẩm vấn hỏi đáp cùng Hiệp hội là Thợ săn Lee Seon-hu; đẳng cấp của cậu ta là hạng F, và vị trí trong tổ đội được xác định là chân khuân vác cửu vạn. Cậu ta không phải là kẻ bị Chiếc Áo Choàng Đen tấn công.”
“Thế thông tin lai lịch cụ thể của kẻ bị Chiếc Áo Choàng Đen tấn công là ai?”
“Nạn nhân bị Chiếc Áo Choàng Đen ra tay tấn công là Thợ săn Park Eun-gyeom; đẳng cấp của gã là hạng B, và vị trí trong đội ngũ được ấn định là đội trưởng tổ đội. Nhân chứng khai nhận rằng Thợ săn Park Eun-gyeom, tức nạn nhân, đã nhẫn tâm ôm toan tính muốn bỏ rơi cậu ta lại bên trong hầm ngục để một mình đào tẩu thoát thân.”
“Mấy cái vụ việc nhơ búa này xưa nay đúng là chưa bao giờ cũ—cứ liên tục trồi lên như nấm sau mưa….”
Bản thân công cuộc chinh phạt hầm ngục vốn dĩ đã tiêu tốn cơ man là tài nguyên sức lực. Đặc biệt là đám khuân vác cửu vạn, bọn họ căn bản chẳng giúp ích được gì trong giao tranh chiến đấu, và một khi đã kiệt sức đến mức không tài nào gánh nổi hành lý tư trang nữa, bọn họ sẽ nhanh chóng bị đồng đội nhẫn tâm vứt bỏ không thương tiếc. Vừa tốn thêm một miệng ăn rước nợ, lại vừa chẳng tích sự gì.
“Thời xưa cái chuyện thất đức này hiếm khi nào xảy ra lắm.”
“Thời buổi bây giờ đã biến chất đổi thay quá nhiều so với cái thời của chúng ta rồi.”
“Đến cả đồng đội kề vai sát cánh mà bọn chúng còn chẳng thèm coi ra gì….”
Chứng kiến vẻ mặt ngán ngẩm, mệt mỏi của các bậc bô lão tiền bối, Trưởng nhóm xử lý thông tin tiếp tục cất lời:
“…Hầm ngục ‘Mạch Đá Quý’ đặc biệt lại là nơi chốn mà đám thợ săn khác hiếm khi nào bén mảng ghé thăm, thành thử nhân chứng nhận thức được rằng nếu cứ thế bị bỏ mặc lại một thân một mình, cậu ta cầm chắc cái chết đói trong tay, nên đã bạt mạng ôm chặt lấy Thợ săn Park van nài. Trong quá trình ra sức giằng co hất văng nhân chứng ra ngoài, Thợ săn Park Eun-gyeom đã dùng tới vũ lực thô bạo.”
Và rồi.
“Căn cứ theo lời khai, Chiếc Áo Choàng Đen đã tận mắt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng bạo lực ấy.”
Nhân chứng nọ lúc này dường như đã sùng bái tôn thờ Chiếc Áo Choàng Đen chẳng khác nào một vị thánh thần:
“Trong lời khai nhân chứng, Chiếc Áo Choàng Đen hiện diện dưới hình hài của một chiếc khung tranh. Bởi vì tầm nhìn bên trong hầm ngục ‘Mạch Đá Quý’ cực kỳ hạn chế mịt mờ, ban đầu cả hai đều không nhận ra sự tồn tại của chiếc khung tranh ấy; ngặt một nỗi khoảnh khắc Thợ săn Park Eun-gyeom—kẻ lúc này đang trong tình trạng mất tích bí ẩn—vung tay dùng vũ lực thô bạo, chiếc khung tranh liền lập tức can thiệp và thi triển sức mạnh thao túng.”
“Khoan đã nào.”
Một vị bô lão tuổi đã gần đất xa trời liền cất tiếng hỏi:
“Mất tích bí ẩn sao? Ý anh bảo không phải bị thương tích hay tìm thấy xác chết, mà là hoàn toàn bốc hơi không để lại dấu vết đấy à?”
“Báo cáo, đúng là như vậy. Nhân chứng khai nhận rằng Thợ săn Park Eun-gyeom đã bị lôi xềnh xệch kéo tụt vào bên trong khung tranh.”
“Đây là lần đầu tiên trong đời tôi được nghe thấy chuyện một con người sống sờ sờ lại có thể chui lọt vào bên trong một chiếc khung tranh đấy…. Gã đó bị lôi vào bằng phương thức nào? Chẳng lẽ đích thân Chiếc Áo Choàng Đen đã thò tay túm chặt cổ áo gã rồi giật mạnh kéo vào trong?”
“Cậu ta khai rằng bản thân tuyệt đối không nhìn thấy trực tiếp hình bóng của Chiếc Áo Choàng Đen. Chỉ duy nhất một điều, từ sâu bên trong khung tranh….”
Trưởng nhóm xử lý thông tin bất giác khẽ nhíu mày lại vẻ khó xử. Đó là bởi vì bản thân anh bắt buộc phải báo cáo một nguồn thông tin mờ mịt, hoang đường vốn chẳng hề tương xứng với cương vị trách nhiệm mà mình đang gánh vác:
“Theo lời khai thì có vô số những cánh tay trong suốt đã từ trong tranh bò lồm ngồm chui ra ngoài rồi bắt cóc lôi nạn nhân mất tích đi mất.”
“…Vô số những cánh tay trong suốt sao?”
Một chất giọng ngập tràn vẻ hoang mang, sửng sốt vang lên:
“Nếu chúng trong suốt như pha lê, làm cách nào cậu ta biết được số lượng nhiều vô kể, và làm cách nào nhận thức được đó đích thị là những cánh tay? Một kẻ chỉ mang đẳng cấp hạng F lại còn ngự trị ở vị trí khuân vác cửu vạn làm sao đủ nhãn lực để định hình nổi một hình thái dị thường nhường ấy cơ chứ?”
“Xem chừng nhân chứng chỉ đơn thuần miêu tả lại cảm nhận trực giác của chính mình mà thôi; đến cả bản thân cậu ta dường như cũng thấy quá đỗi gian nan để có thể diễn đạt nó một cách logic bài bản. Dẫu vậy, cậu ta đoan chắc rằng bản thân đã nhìn thấy rõ mồn một việc bọn chúng đang vận trên mình những bộ âu phục suit đàng hoàng.”
“Âu phục suit… nghĩa là chúng mặc quần áo chỉnh tề, nhưng bàn tay lại hoàn toàn trong suốt. Anh tính bảo cậu ta vừa diện kiến người vô hình đấy à?”
Đến nước này, vị Chủ tịch mới chậm rãi mở lời:
“Chuyện đó tuyệt đối không phải là bất khả thi. Kỷ nguyên thợ săn mới chỉ mở màn được vỏn vẹn ba mươi hai năm mà thôi, chúng ta chớ có vội vã vỗ ngực tự hào rằng bản thân đã thấu suốt tất thảy mọi sự trên đời. Chúng ta tạm thời ghi nhận khả năng này và định danh nó là một con quái vật.”
“Vâng, thưa Chủ tịch.”
“Rõ, thưa Chủ tịch.”
Trước những lời lẽ chuẩn thuận dứt khoát ấy, vị Chủ tịch lại đưa mắt nhìn về phía Trưởng nhóm xử lý thông tin:
“Trong suốt tiến trình ấy, bóng dáng Chiếc Áo Choàng Đen tuyệt nhiên không hề xuất đầu lộ diện sao?”
“Báo cáo, chuẩn xác là như thế. Ngặt một nỗi căn cứ vào các đặc tính cố hữu của khung tranh cùng lời khẳng định đanh thép kiên định của nhân chứng, chúng tôi đánh giá rằng biến cố này có mối liên hệ mật thiết không thể tách rời với Chiếc Áo Choàng Đen.”
“Còn điều gì cần báo cáo nữa không?”
“Toàn bộ báo cáo liên quan tới các hiện tượng do Chiếc Áo Choàng Đen phô bày đã được đệ trình xong xuôi. Ngoại trừ vụ việc của Thợ săn Park Eun-gyeom ra, tuyệt nhiên không phát hiện thêm bất kỳ tình huống ngoại lệ bất thường nào khác. Chi tiết xin mời quý vị tham chiếu tài liệu báo cáo đính kèm.”
“Tôi hiểu rồi. Vất vả cho các anh quá.”
Vị Chủ tịch khẽ gật đầu:
“Mọi người có thể thoải mái đóng góp ý kiến tự do không hạn chế.”
Nghe vậy, một nhân viên có mặt trong phòng họp liền giơ tay xin phép phát biểu:
“Thế thì tôi nghĩ chúng ta bắt buộc phải cùng nhau mổ xẻ thảo luận xem nên định nghĩa ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ là thứ tồn tại gì.”
“Xét trên nhiều phương diện, thực thể này quả thực đang phô diễn những đặc tính vượt xa ngoài mọi thông số quy chuẩn thông thường.”
Một vị bô lão liền tiếp nhận ý kiến ấy rồi tiếp lời:
“Về phương diện này, tôi rất muốn được lắng nghe quan điểm đánh giá từ cô Kang Woo-ri—người làm vườn kiêm Trưởng nhóm nghiên cứu số 1 thuộc Chi nhánh Seoul.”
“…Cho tới tận trước khi bước chân vào tham dự phiên họp này, tôi đã tiến hành điều tra và nghiên cứu mổ xẻ theo muôn vàn phương thức khác nhau cốt để mong chạm tới một kết luận ngã ngũ; ngặt một nỗi đáng tiếc thay cho tới giờ phút này tôi rốt cuộc vẫn chưa tài nào định nghĩa nổi nó.”
“…Điều đó đồng nghĩa với việc đây tuyệt đối chẳng phải là một sự tồn tại dễ xơi….”
“Báo cáo, đúng là như vậy. Đó là một sự tồn tại đầy rẫy những mâu thuẫn nghịch lý đến mức tôi không tài nào đưa ra phán đoán chuẩn xác được.”
Trưởng nhóm nghiên cứu liền thao tác hiển thị tập dữ liệu lên màn hình của từng người tham dự:
“Đây là bảng tổng hợp tóm lược về các vị thần thông thường, quái vật, và những đứa con của Cội Nguồn. Như quý vị có thể thấy trên màn hình đấy, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ hoàn toàn thừa sức thuộc về bất kỳ phân vùng nào trong số này, và ngược lại, cũng có thể chẳng thuộc về bất kỳ định nghĩa nào trong số chúng cả.”
Bảo nó là một vị thần, thì ngoài thần tính thiêng liêng ra, trên người nó lại vương vấn quá nhiều tạp chất trần tục.
Bảo nó là một con quái vật, thì nó lại tuyệt nhiên chẳng mang chút thù hận căm ghét nào đối với nhân loại; và nếu gọi nó là đứa con của Cội Nguồn, thì nó lại sở hữu niềm hứng thú quá mức sâu sắc đối với giống loài con người.
Ấy thế mà tất thảy những đặc tính trái ngược mâu thuẫn ấy lại cùng lúc hội tụ vừa vặn trên độc nhất một tấm thân thể:
“Nếu có một điều duy nhất mà chúng ta có thể khẳng định chắc như đinh đóng cột lúc này, thì đó chính là ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ khả năng cao là một thực thể thuộc về Cội Nguồn. Và nó đồng thời sở hữu những quy tắc hành xử của riêng mình.”
“Nắm giữ quy tắc của riêng mình… rốt cuộc vẫn là điều đó sao?”
“Vâng, chuẩn xác là việc khẳng định điều thiện và phủ quyết điều ác.”
“Và quy chuẩn của thiện và ác sẽ do chính bản thân nó tự mình định đoạt.”
“Trông bộ dạng rõ ràng là như thế, ngặt một nỗi về mặt chuẩn xác thì hiện vẫn chưa có gì là chắc chắn cả. Dẫu vậy, căn cứ theo tình hình thực tế từ trước tới nay, mớ quy chuẩn ấy xem chừng cũng chẳng mấy khác biệt là bao so với chuẩn mực đạo đức của giống loài con người chúng ta.”
Thế nhưng dẫu vậy, cái màn bạo lực ấy hoàn toàn thừa sức được đánh giá là vô cùng tương xứng với phong thái của một thực thể Cội Nguồn.
Tận mắt chứng kiến một cảnh tượng bạo lực bất công, nó lập tức bắt cóc tống cổ kẻ thủ ác đi tới một phương trời nào đó.
Chính điều này đã chứng minh một sự thật rành rành rằng: dẫu cho ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ có mang lòng thiện cảm với con người đến đâu đi chăng nữa, suy cho cùng nó rốt cuộc tuyệt nhiên chẳng hề đoái hoài bận tâm tới mớ luật lệ quy tắc do chính tay con người đặt ra.
Bởi lẽ tung tích cùng tình trạng sống chết hiện tại của nạn nhân mất tích vẫn là một ẩn số mịt mờ, đây đích thị là một chiều hướng hành động tiềm ẩn mức độ nguy hiểm cực kỳ cao:
“Điều đáng để chúng ta lưu tâm khắc cốt ghi tâm ở đây chính là: hành vi ấy của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ dường như tuyệt đối không mang tính biểu tượng của sự trừng phạt.”
“Thưởng thiện phạt ác, bài trừ cái ác mà không phải là trừng phạt, thì rốt cuộc là cái giống gì cơ chứ?”
“Nói đúng hơn, nó tiệm cận với sở thích cá nhân nhiều hơn. Đồng nghĩa với việc nó không hề mang tính áp đặt quyền uy độc tài như những con quái vật hình người khác, cũng tuyệt nhiên không ôm ấp tư tưởng thượng đẳng vị kỷ—nó đơn thuần chỉ là một thứ được cấu tạo nên theo cái cách thức ấy mà thôi.”
Nghe vậy, vị Chủ tịch liền tiếp lời bồi thêm:
“Quả thực đúng là một đặc tính tiệm cận với một đứa con của Cội Nguồn có khác.”
“Vâng, báo cáo Chủ tịch, chuẩn xác là như thế.”
Nếu ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ thực sự ra tay thanh trừng những kẻ thủ ác mang hàm ý ‘trừng phạt’, nó vốn đã sớm đường đường chính chính xuất đầu lộ diện rồi.
Ngặt một nỗi trong vụ việc của Thợ săn Park Eun-gyeom, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ vẫn kiên định duy trì trạng thái một chiếc khung tranh và tuyệt nhiên không chịu phơi bày hình thù thực sự cho tới tận giây phút cuối cùng.
Tựa như nó chỉ đơn thuần nhấc tay dọn dẹp một món đồ chướng tai gai mắt khó chịu ra khỏi tầm mắt của mình mà thôi:
“Trong số các hành vi cử chỉ của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ từ trước tới nay, tuyệt nhiên chưa từng có bất kỳ phân đoạn nào để lộ ra một ý đồ toan tính rành mạch rõ ràng cả. Chúng ta chỉ có thể dựa vào chiều hướng hành động của nó để lờ mờ suy đoán rằng nó nắm giữ quy tắc khẳng định điều thiện và phủ quyết điều ác mà thôi.”
Trên thực tế, sự tình lại có phần hơi khác biệt đôi chút so với thực tế đang diễn ra.
Gio thậm chí còn mù tịt chẳng hề hay biết rằng một chiếc khung tranh mang tên ‘Thành Phố Hư Vô’ đang tự do lượn lờ chạy rông khắp chốn ngoài kia, và cậu lại càng chẳng thể ngờ nổi việc có kẻ vừa bị lôi xềnh xệch kéo tụt vào bên trong khung tranh của chính mình.
Nói đúng hơn, sự việc tiệm cận hơn với việc bản thân ‘Thành Phố Hư Vô’—thứ vốn sở hữu đôi chút ý thức bản ngã sơ khai—đang tự tay dọn dẹp trừ khử một “thứ gì đó” mà đấng phụ mẫu của nó thể nào cũng sẽ thấy chán ghét phật ý mà thôi.
Nó vận hành thuận theo đúng cái logic năm nào, cái dạo bé Mật Ong lần đầu tiên bước chân ra ngoài xã hội hiện đại đã thản nhiên nuốt chửng một gã đàn ông mang tâm tính độc ác xấu xa ở Cung Cảnh Phúc vậy.
Đám con thơ của Gio xưa nay lúc nào chẳng tha thiết mong mỏi người làm cha của mình chỉ toàn được nhìn thấy những điều tốt đẹp và mãi mãi ngập tràn trong niềm hạnh phúc an yên.
“…….”
“…….”
Lẽ dĩ nhiên đứng dưới lăng kính của những kẻ mù tịt chẳng hay biết nội tình sâu xa ấy, tất thảy mọi sự chỉ có thể mang lại cảm giác như đó đích thị là toan tính chủ ý của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.
Dẫu cho vừa có một mạng người bất thình lình mất tích không tì vết, sự thật rằng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ tuyệt nhiên chẳng ôm chút ác ý thù hằn nào lại càng khiến không ít nhân viên Hiệp hội cảm thấy ớn lạnh thấu xương và tăng cường cảnh giác đề phòng tột độ:
“…Đến cả việc dịch chuyển không gian cũng tuyệt đối không hề có giới hạn trói buộc.”
Và chiếu theo việc nó đồng thời bị bắt gặp ngay bên trong hầm ngục, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ quả thực thừa sức đặt chân tới bất kỳ xó xỉnh nào:
“Nó sở hữu niềm hứng thú sâu sắc đối với kiếp sống của nhân loại.”
“…….”
“Ban phát ân sủng chúc phúc cho kẻ thiện lương, và gieo rắc tuyệt vọng đày đọa xuống đầu kẻ thủ ác.”
Một nhân viên kỳ cựu khẽ nở một nụ cười, cất lời bằng một tông giọng nhẹ tênh như gió thoảng:
“Trông chẳng khác nào một Trứng Phục Sinh Easter egg cài cắm trong một tựa game vậy.”
Tức là nếu đem kiếp đời nhân sinh cùng những chuyến chinh phạt hầm ngục ra ví von so sánh với một trò chơi điện tử.
Một Trứng Phục Sinh Easter egg mang hàm nghĩa là nội dung ẩn giấu do chính tay đấng sáng tạo cố tình gài bẫy như một trò đùa bông đùa nghịch ngợm bên trong muôn vàn phương tiện truyền thông.
Một khi đã là thứ do “đấng sáng tạo” “cố tình giấu nhẹm” như một “trò đùa”, nó hoàn toàn có thể dính dáng hoặc tuyệt đối chẳng liên can gì tới nội dung cốt truyện của trò chơi; nếu người chơi tình cờ bới ra được thì đó là vận may trời ban, còn nếu không tìm thấy thì tiến trình vận hành của trò chơi cũng tuyệt đối chẳng hề bị suy suyển ảnh hưởng:
“Chẳng phải nó trông giống hệt như một sự kiện hiếm hoi và thú vị thi thoảng mới xuất đầu lộ diện sao?”
“Một khi lúc này đây đã có một trường hợp mất tích rành rành bằng xương bằng thịt, thật khó lòng để người ta có thể mở mồm gọi đó là một ‘sự kiện thú vị’ cho đặng.”
“Xem xét qua lai lịch thì gã đó xem chừng đích thị là một đống rác rưởi cặn bã của xã hội… nếu người đời cứ ngoan ngoãn sống lương thiện tử tế thì làm quái gì có chuyện rắc rối xảy ra cơ chứ.”
“Việc giáo dục nhào nặn nên những con người lương thiện và giáng đòn trừng trị kẻ thủ ác vốn là thiên chức bổn phận của Hiệp hội và chính phủ, chúng ta tuyệt đối không được phép ỷ lại trông chờ vào một thực thể Cội Nguồn bí ẩn vô danh.”
“Vâng, tôi xin phép được rút kinh nghiệm. Tôi thừa nhận đó là một phát ngôn có phần hơi hớ hênh sơ suất.”
“Và mối hoài nghi lại một lần nữa dấy lên quanh cái chủ đề này chính là….”
Một trong số các vị bô lão chậm rãi tiếp lời:
“Rốt cuộc số phận của tên thợ săn bị lôi xềnh xệch kéo tụt vào bên trong khung tranh nay đã trôi dạt về phương trời nào rồi.”
Căn cứ vào đáp án ngã ngũ của câu hỏi ấy, bọn họ mới có thể chính thức giải mã tường tận mức độ nguy hiểm thực sự của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.
