Trời đã về khuya, sương đêm buốt giá dần chuyển sang canh tàn.
“…….”
Cô gái đã cố gắng quấn lên người đủ mọi mảnh bao tải rách rưới có thể tìm được, ngặt nỗi một công dân Hạng 4 khốn cùng làm sao đủ sức trang bị cho mình manh áo ra hồn.
Người thiếu nữ mười tám tuổi vừa bước qua độ tuổi trưởng thành khẽ mân mê chiếc khăn quàng cổ trông như được chắp vá từ lông thú vụn.
“Hà….”
Hơi thở phả ra trắng xóa làn sương.
“…Dù sao thì trời cũng chẳng lạnh buốt đến mức cắt da cắt thịt.”
Mùa Giáng sinh sắp sửa gõ cửa.
Dạo gần đây tuyết cũng hiếm khi rơi lả tả. Phải chăng tiết xuân ấm áp đang chậm rãi tới gần? Nhờ nhiệt độ nhích lên từng ngày, số lượng kẻ bần hàn chết cóng giữa trời đông giá rét cũng vơi bớt phần nào. Bản thân cô cũng từng suýt bỏ mạng trong cái lạnh thấu xương ấy, nhưng nhờ chiếc khăn quàng cổ mà một kẻ vô danh nào đó trao tặng dạo trước, cô mới gắng gượng vượt qua mùa đông nghiệt ngã này.
‘Xuân rồi sẽ tới sớm thôi.’
Dù trời vẫn còn rét căm căm, nhưng mà.
‘Chỉ cần cắn răng chịu đựng thêm chút nữa thôi….’
Đứng dưới góc độ của một công dân Hạng 4, nơi chốn cô đang nương náu thực ra chẳng đến nỗi nào. Thứ nhất, đây là chốn đô thành, nên tuyệt đối an toàn trước nanh vuốt quái vật; và nhất là cư dân ở khu này tương đối nhân từ phúc hậu, thi thoảng cô vẫn nhận được chút lòng thương hại chìa tay giúp đỡ.
‘Đợi sang xuân, mình sẽ chẳng phải nơm nớp lo chết cóng, còn cái ăn thì cỏ dại rễ cây sẽ thi nhau đâm chồi, kiểu gì cũng sống sót qua ngày thôi. Nếu may mắn mỉm cười, khéo còn xin được một bữa cơm cứu tế của thành phố nữa chứ….’
Rột rộttt.
Chiếc dạ dày lại bắt đầu cồn cào biểu tình.
“…….”
Hay là vốc tạm nắm tuyết nhét vào miệng cho đỡ đói nhỉ.
Đối với đám cùng đinh nghèo khổ, mùa đông quả thực nghiệt ngã đến cùng cực. Chẳng như các mùa khác chí ít còn bới được củ rễ lót dạ, mùa này tuyệt nhiên chẳng bới đâu ra thứ gì bỏ bụng, đã thế lại còn lạnh thấu xương tủy. Điểm an ủi duy nhất là tuyết phủ trắng xóa khắp nơi, ít ra còn có nguồn nước uống đỡ khát.
‘Nếu cơ thể bị đóng băng tê dại thì nuốt tuyết vào cũng khó khăn lắm, nhưng….’
Mùa đông năm nay số cô may mắn lạ kỳ, cứ loay hoay xoay xở đủ trò mà vẫn duy trì được thân nhiệt.
“…Phải chăng là nhờ chiếc khăn quàng này.”
Kể từ ngày nhận được chiếc khăn từ một kẻ xa lạ chẳng hề quen biết, dăm ba điều may mắn vụn vặt cứ thi nhau gõ cửa đời cô.
Cô cẩn thận vốc lấy một nắm tuyết trắng tinh khôi chưa vướng dấu chân người rồi bỏ tọt vào miệng. Vì là tuyết gom dưới mặt đất nên thi thoảng răng vẫn cắn phải sạn cát lạo xạo, nhưng cô chẳng buồn bận tâm. Phúc đức thay, tấm thân này cũng chịu rét khá cừ.
“…….”
Trong lúc lần mò tiến sâu hơn vào ngõ hẻm cốt để tìm một góc khuất gió, cô bắt gặp bóng dáng vài người cùng cảnh ngộ bần hàn.
“Mày nghe tin gì chưa?”
“Tin tức nỗi gì? Tao sắp chết cóng đến nơi rồi đây này….”
“Không, chuyện về Chiếc Áo Choàng Đen ấy.”
Chiếc Áo Choàng Đen ư?
‘…Nghĩ lại mới nhớ, dân cư trong thành phố dạo này cũng toàn xôn xao bàn tán về cái chuyện ấy.’
Bình thường đám nghèo khó như cô chỉ dám rúc sâu trong ngõ hẻm tăm tối cốt để né tránh những ánh nhìn khinh miệt của dân thành thị, ngặt nỗi cô lại chuộng bầu không khí sạch sẽ, tinh tươm nên thi thoảng vẫn lén lút ẩn nấp ngoài mép hẻm.
Cái tên vừa thốt ra từ miệng gã ăn mày kia trùng khớp hoàn toàn với danh xưng mà dòng người đi dạo trong công viên từng nhắc tới.
‘Nghe đồn Chiếc Áo Choàng Đen cũng là một con quái vật—chẳng lẽ họ đang nói về cùng một thứ sao?’
Đó là một cái tên quá đỗi xa lạ đối với một kẻ thiếu thốn đủ đường và khả năng tiếp cận thông tin gần như bằng không như cô, ngặt nỗi vì từng lõm bõm nghe qua đôi ba lần nên lòng cô không khỏi dấy lên nỗi tò mò.
Cô rón rén nép mình vào vách tường hẻm rồi dỏng tai nghe lỏm câu chuyện của đám người bần hàn.
“Tự dưng lại nhắc tới Chiếc Áo Choàng Đen làm cái giống gì? Chẳng phải đó là một con quái vật sao?”
“Nhưng tao nghe đồn… thứ đó ban phát điều ước này nọ đấy.”
“Nhảm nhí hết sức. Trên cõi đời này làm quái gì có con quái vật nào mang lại điều tốt lành cho con người cơ chứ?”
“Thì đúng là thế, nhưng vẫn có mấy con quái vật vô hại sinh sống ở công viên đấy thôi… biết đâu chừng cũng có quái vật đem lại lợi ích thì sao. Đúng không?”
“Thế mắc mớ gì mày lại lôi chuyện đó ra nói?”
“Tao đang tính hay là anh em mình thử đi lùng sục Chiếc Áo Choàng Đen xem sao.”
Một gã bần hàn khác khẩy mũi cười nhạt:
“Thôi bớt mộng tưởng giùm tao cái—định đâm đầu cho quái vật nuốt chửng một hớp à?”
“Nghe bảo nó thuộc dạng quái vật không ăn thịt người cơ mà….”
“Thế thì nó xé xác mày ra thành từng mảnh rồi đoạt mạng. Quái vật mà chịu để yên cho con người sống sót thì nghe có thuận tai chút nào không hả?”
“T-thật thế sao…?”
“Dạo này ngoài kia thiên hạ làm ầm ĩ nhặng xị cả lên kia kìa.”
Tuyệt nhiên không hề hay biết có người đang nín thở nghe lỏm, gã nọ tiếp tục thao thao bất tuyệt:
“Nghe bảo đám thợ săn chết như rạ chỉ vì mù quáng tin vào Chiếc Áo Choàng Đen hay Áo Choàng Đỏ gì gì đó đấy?”
“Hở? Có vụ kinh hoàng đến thế cơ à?”
“Chứ sao nữa. Nghe đâu có cái hầm ngục cấp S nào đó mở ra, rồi cái gã Áo Choàng Đen ấy cứ lượn lờ xuất đầu lộ diện ở đó suốt. Thậm chí gã còn ra tay cứu mạng những kẻ gặp nguy khốn nữa cơ, rồi thì….”
“Thế chẳng phải đích thị là một con quái vật mang lại lợi ích cho con người sao?”
“Thế rồi nó đùng một cái bốc hơi biến mất tăm mất tích luôn. Đoạn lại có đứa bảo tận mắt thấy Chiếc Áo Choàng Đen lù lù xuất hiện ở một con hẻm khác.”
“Một con quái vật ở trong hầm ngục lại bất thình lình chường mặt ra ngoài ngõ hẻm phố xá…? Có vô lý đùng đùng quá không?”
“Vô lý hết chỗ nói luôn ấy chứ.”
Gã bần hàn tặc lưỡi:
“Ắt hẳn là lời đồn nhảm nhí do đám dân thành thị rảnh rỗi sinh nông nổi thêu dệt nên, hoặc do mấy con giòi bọ Hạng 4 như tụi mình huyễn hoặc ra mà thôi. Bằng không, điều đó đồng nghĩa với việc nó là một con quái vật cực kỳ nguy hiểm, thừa sức nhảy bổ ra ở bất kỳ xó xỉnh nào.”
Quái vật xưa nay vốn dĩ luôn có phạm vi hoạt động cố định. Đám cùng đinh chẳng được học hành đến nơi đến chốn nên hiểu biết nông cạn, ngặt nỗi chí ít bọn họ thừa biết loài quái vật bao giờ cũng bị trói buộc bởi những quy luật rạch ròi.
Thế nhưng Chiếc Áo Choàng Đen lại là một con quái vật phá vỡ sạch sành sanh mọi quy tắc ấy.
“Phải rồi, có khi nó tình cờ tiện tay cứu mạng thợ săn vài ba lần thật. Nhưng việc nó đùng một cái bốc hơi mất tăm mất tích chẳng phải đã nói lên tất thảy rồi sao? Nó rốt cuộc cũng chỉ là một con quái vật tàn độc xem mạng người như cỏ rác mà thôi. Hoặc biết đâu đó vốn là một cái bẫy giăng sẵn cốt để dụ đám thợ săn đâm đầu vào chỗ chết.”
“Nhưng người ta đồn nó ban phát điều ước….”
“Bớt ăn ốc nói mò đi. Ngay cả thần linh tối cao cũng chỉ chọn lọc những tín đồ mang lại lợi ích cho ngài để rủ lòng từ bi ban ơn mà thôi. Nếu là thần linh truyền thống thì may ra còn phô diễn thiện chí mà không đòi hỏi đền đáp, chứ đây… rành rành là một con quái vật.”
Gã đàn ông co rúm người lại, mở mồm răn đe kẻ khác chớ có bám víu vào thứ hy vọng hão huyền vô vọng.
Một cơn gió lạnh buốt thấu xương rít gào quét qua con hẻm, khiến đám người nghèo khổ run lẩy bẩy, vội vã nép chặt vào nhau tìm kiếm chút hơi ấm.
“Ôi trời đất, rét quá đi mất. Đừng có lảm nhảm mấy chuyện quái gở nữa, xích lại gần nhau xem nào.”
“Hà… tao vốn tính bụng hễ gặp được Chiếc Áo Choàng Đen là sẽ xin ngài một bộ quần áo ấm….”
“Mày vẫn chưa tỉnh ngủ đấy à.”
Giữa những mùa đông buốt giá nhường này, hình ảnh đám cùng đinh quen mặt ép sát da thịt vào nhau hệt như đàn chim cánh cụt để san sẻ hơi ấm vốn là cảnh tượng quá đỗi quen thuộc. Càng tụ tập thành cụm đông đảo bao nhiêu, người ta lại càng xem nhóm đó có thế lực bấy nhiêu—ngặt một nỗi cô gái lúc này đến cả một người bạn để nương tựa cũng chẳng còn.
Ngay giữa mùa đông khắc nghiệt này, người bạn duy nhất đồng cảnh ngộ với cô đã nhắm mắt xuôi tay qua đời.
“…….”
Nếu người ấy còn sống, liệu mùa đông này có bớt phần lạnh lẽo hơn chăng?
“Ư….”
Trước cơn gió đông căm căm rít qua từng kẽ lá, cô gái thu mình lại, hai tay siết chặt lấy chiếc khăn quàng cổ hơn nữa.
Đợi khi tiết xuân sang, biết đâu chừng cô nên tìm kiếm cho mình những người bạn đồng hành mới. Mùa đông lạnh giá quả thực khó lòng hoạt động ngược xuôi, nhưng thời gian trôi đi, thể nào cô cũng sẽ có thêm bạn bè mới mà thôi.
‘…Chiếc Áo Choàng Đen.’
Hóa ra sự tình là như thế.
‘Thấy thiên hạ cứ râm ran thì thào mãi, mình cứ thắc mắc không thôi.’
Cô nghe bảo đó là một con quái vật hình người—thứ quái vật hiếm hoi mới xuất hiện trở lại sau suốt bao nhiêu năm ròng. Cô cũng nhớ mang máng từng nghe thấy một lời đồn hoang đường rằng chỉ cần làm việc thiện tích đức, Chiếc Áo Choàng Đen sẽ hào phóng ban phát quà tặng.
‘Ngặt nỗi mình đời nào chịu tin.’
Gã bần hàn ban nãy nói chẳng sai vào đâu được.
Trên cõi đời này làm quái gì có con quái vật nào đem lại điều tốt lành cho con người.
Một cô gái từng phải bạt mạng tháo chạy tới Seoul sau khi lũ quái vật nhẫn tâm cướp đi ngôi làng chôn nhau cắt rốn, cướp đi gia đình ruột thịt và bè bạn của mình, thừa thấu suốt chân lý nghiệt ngã ấy hơn ai hết.
Quái vật muôn đời vẫn là nỗi kinh hoàng thấu tủy đối với biết bao sinh linh phàm trần.
“…….”
Thân hình gầy guộc khẳng khiu lách mình rời khỏi con hẻm, tiếp tục lần mò sang một ngõ hẻm khác cận kề hơn với chốn đô thành rực rỡ ánh đèn hoa lệ.
Chẳng có lý do đao to búa lớn nào cả.
Nếu may mắn mỉm cười, biết đâu cô sẽ nhặt nhạnh được chút đồ ăn thừa mứa mà dân thành phố vứt bỏ. Cứ ngồi trơ một chỗ thì làm sao giải quyết nổi cơn đói cồn cào quặn thắt ruột gan này. Dẫu việc lê bước đi lại khiến thể xác rã rời kiệt quệ, nhưng nếu không hành động, cô cầm chắc cái chết đói trong tay.
Rảo bước lượn lờ thêm một đoạn ngắn, cô bất thình lình chạm mặt một người bần hàn khác.
“…….”
“…Ơ….”
Đó là một đứa nhóc nhỏ thó hơn cô muôn phần—trông dáng dấp ắt hẳn còn chưa đầy mười tám tuổi.
‘Đứa trẻ sinh ra ở cái xó này sao?’
Mới tí tuổi đầu thế kia, khả năng cao là một đứa trẻ sinh ra giữa chốn bần hàn bùn lầy nước đọng, ngặt nỗi tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng người giám hộ nào quanh quất. Dẫu khu ổ chuột có nghiệt ngã tàn nhẫn đến đâu, việc một đứa trẻ nghèo nàn non nớt bị bỏ mặc trơ trọi một thân một mình thế này quả thực hiếm hoi vô cùng.
‘Nhưng mà… mở lời bắt chuyện thì có hơi….’
Kể từ ngày bị giáng xuống làm công dân Hạng 4, cô gái đã quen sống một cuộc đời ích kỷ, đơn độc vị kỷ, và cô chẳng muốn chuốc thêm rắc rối bằng việc bắt chuyện với đứa trẻ. Giữa thời buổi loạn lạc khó khăn nhường này, đón nhận một đứa trẻ đồng nghĩa với việc gánh thêm một miệng ăn rước nợ vào thân.
Dẫu dân thành thị có bĩu môi chê bai là bẩn thỉu hèn hạ đi chăng nữa, những gì làm nên cô gái của ngày hôm nay đều là thứ mà cô đã phải trầy vi tróc vảy, liều mạng chắt bóp gom góp chỉ cốt để sinh tồn.
Nếu cứ dễ dãi đem cho đi, cô làm sao trụ nổi qua hết một mùa.
“…….”
Thế nhưng.
“…Hừm….”
Chí ít thì chiếc khăn quàng cổ này đâu phải là thứ do cô trầy da tróc vảy gom góp được.
“N-này em… có muốn lấy cái này không?”
“……?”
“Cầm lấy đi em. Cái này….”
Đó vốn là chút may mắn tình cờ ghé thăm đời cô mà thôi.
“Em quàng vào đi.”
Đã từ lâu lắm rồi cô chưa từng mở miệng chuyện trò cùng ai, thành thử câu từ thốt ra có phần ngượng nghịu, ngập ngừng, ngặt nỗi hàm ý bên trong thì rõ ràng rành mạch vô cùng.
Đứa nhóc nghèo khổ liếc nhìn cô bằng ánh mắt đầy vẻ cảnh giác đề phòng, nhưng có lẽ vì rét quá chừng, con bé liền lặng lẽ đưa tay đón lấy chiếc khăn.
Cổ cô bỗng chốc thấy trống trải, hơi lạnh ùa vào, nhưng chẳng sao cả. Cô gái vốn dĩ chịu rét khá cừ, và cô đời nào chết cóng chỉ vì thiếu đi một chiếc khăn quàng. Thứ đó vốn dĩ ngay từ thuở ban sơ đâu thuộc về bản thân cô—chỉ là một chút may mắn lướt qua đời trong chốc lát—thành thử cô tuyệt nhiên chẳng thấy tiếc nuối chút nào.
“Ừm.”
“…….”
Chưa kịp hiểu hết tình hình, đứa nhóc nghèo chẳng biết đáp lại ra sao, chỉ biết hai tay nắm chặt lấy chiếc khăn quàng ấm áp.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, mặt cô gái bỗng đỏ ửng lên vì một nỗi ngượng ngùng vô cớ, rồi vội vã cất bước quay lưng rảo bước rời đi. Lâu ngày không mở miệng nói năng với người khác khiến câu chữ cứ nghẹn ứ lại trong cổ họng chẳng chịu tuôn ra.
Sau khi đã rảo bước đi một quãng khá xa, cõi lòng cô bỗng dâng trào một niềm mãn nguyện êm ả.
‘Dù sao thì, mình cũng đã làm được một việc tốt.’
Cha mẹ từng dạy bảo cô rằng hễ còn chút dư dả thì hãy biết sẻ chia với đời. Giờ đây cha mẹ đã khuất núi từ lâu, nhưng làm theo lời răn dạy năm nào, tích góp được một việc thiện sau bao ngày tháng khiến tâm can cô thấy thanh thản, dễ chịu vô ngần.
‘Sau này có cơ duyên đoàn tụ cùng ba mẹ….’
Thể nào mình cũng sẽ được khen ngợi cho mà xem, đúng không?
Khoảnh khắc khóe môi cô vừa khẽ nhếch lên nở một nụ cười mỉm chi—
“…….”
“…….”
Một chiếc khung tranh đen tuyền sâu thẳm bỗng đập thẳng vào mắt cô gái.
Tựa như được đục đẽo tỉ mẩn từ một thân cây bằng vàng ròng, chiếc khung tranh được chạm khắc tinh xảo, toát lên vẻ sang trọng quyền quý vô ngần. Ẩn sâu bên trong là mảng màu xanh tươi mướt mát được phác họa bằng những tông màu phẳng lặng trầm mặc; và giữa lúc cô đang ngơ ngác băn khoăn chẳng rõ bản thân vừa đánh hơi thấy sắc “đen” ở góc nào, cô rốt cuộc đã diện kiến bản chất thực sự của nó.
“…….”
Bức chân dung của một người đàn ông vận âu phục đen tuyền phẳng phiu, gương mặt giấu nhẹm hoàn toàn chẳng thể nhìn thấu, được phủ lên bởi một lớp sơn đen kịt như mực tàu, vừa mềm mại lại vừa đặc quánh, dày cộm.
Một bức chân dung đen tuyền.
“…Hở?”
Bằng linh tính bản năng, cô lập tức bàng hoàng ngộ ra đối phương đích thị là ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.
“H-hơ… ơ… hơ….”
“…….”
“Q-quái vật….”
Hơi thở bỗng nghẹn ứ nơi cuống họng.
‘Là quái vật.’
Con quái vật từng nhẫn tâm cướp đi tất thảy mọi thứ của đời cô lúc này đang sừng sững ngự trị ngay trước mắt.
Cảm giác ngỡ như vừa bị một cú đấm trời giáng thụi thẳng vào chấn thủy—lồng ngực cô tắc nghẽn lại. Trái tim đập thình thịch liên hồi như đang giãy giụa trước ngưỡng cửa tử thần, và từng đợt máu nóng rần rật cuộn trào khiến toàn bộ da thịt trên người cô run rẩy bần bật.
Bao nhiêu nội tạng trong người đang gào thét cuộn trào—cớ sao đại não lại tê liệt bất động thế này?
Đứng trước cơn tai ương u ám, nặng trĩu áp bức ấy, đôi chân cô vô thức lảo đảo lùi lại phía sau, và đôi môi đỏ tươi bên trong khung tranh khẽ hé mở:
“…….”
“Tôi thành thật xin lỗi vì đã làm cô giật mình hoảng sợ nhé.”
Biết dùng từ ngữ nào để hình dung thứ này đây?
Đó là một chất giọng mực thước, lịch thiệp đến tột cùng mà một kẻ hèn nhát bần hàn như cô cả đời này tuyệt nhiên chưa từng có cơ duyên được lắng nghe.
“Tôi xin chân thành gửi lời tạ lỗi tới cô.”
“…….”
Chất giọng ấm áp, ân cần ấy lại khiến cô gái phải nổi hết cả da gà da vịt lên.
Cô tuyệt nhiên chẳng tài nào cảm nhận nổi lấy nửa hạt bụi của cảm xúc ẩn chứa bên trong chất giọng của Chiếc Áo Choàng Đen. Nó chỉ phẳng lặng, tĩnh mịch tựa như một khúc ca tang lễ được chuyển hóa thành thanh âm; nó bất động đến độ khó lòng có thể gọi đó là một ‘giọng nói’, trong trẻo và rành rọt tựa như một cỗ máy chuẩn xác.
Ấy thế mà nó vẫn đang cất lời, vô cảm khôn cùng.
Thực thể khoác áo choàng vừa quái dị lại vừa diễm lệ tuyệt mỹ này đang cặm cụi bắt chước lòng nhân từ từ ái từ sâu bên trong mảng bóng tối của chiếc mũ trùm.
‘…M-mình phải làm sao bây giờ.’
Đôi bàn chân cô đông cứng lại như đóng băng, chẳng tài nào nhấc nổi.
‘Sợ quá….’
Bản tính cô vốn là một kẻ nhát gan như thỏ đế, và cô xưa nay lúc nào cũng khiếp sợ quái vật đến thấu xương; sau ngày ngôi làng bị xóa sổ bình địa, nỗi ám ảnh ấy lại càng tăng lên gấp bội phần. Đối diện trực diện với một con quái vật hình người mà bản thân mới chỉ nghe qua lời đồn đại, việc toàn thân cô run lẩy bẩy vốn là lẽ tự nhiên của đất trời.
Cô từng một thân một mình lủi thủi ẩn nấp giữa cơn loạn lạc chỉ vì bản thân không muốn phải bỏ mạng.
Cô đã kiên cường sống sót rồi lặn lội tìm đường bước chân tới chốn đô thành hoa lệ.
Cô bám rụt lấy cái thành phố khổng lồ này chẳng khác nào loài rệp, cắn răng ép bản thân phải gắng gượng mà thở, mà sống.
“A, a….”
“…….”
“…Đ-đừng… đừng tới đây… xin đừng lại gần….”
“…….”
“Hức… hức….”
Đau đớn xé lòng và uất nghẹn xiết bao:
“H-hôm nay rõ ràng con vừa mới làm việc thiện tích đức cơ mà….”
Số phận của cô rốt cuộc lại nghiệt ngã đến mức độ này sao.
Cô thoáng nhớ lại những câu chuyện tốt đẹp mà người đời rỉ tai nhau về Chiếc Áo Choàng Đen, ngặt nỗi tia hy vọng ấy chỉ lóe lên trong tích tắc rồi vụt tắt. Đối với một kẻ từng nếm trải tận cùng nỗi kinh hoàng của quái vật, việc chạm trán Chiếc Áo Choàng Đen thế này đáng sợ khôn xiết không lời nào tả xiết.
‘Rốt cuộc mình sẽ phải chết theo cái cách thức nào đây?’
Liệu có bị nuốt chửng vào một chiếc miệng khổng lồ tựa như cái thảm cảnh của cha mẹ ngày hôm ấy?
Hay sẽ bị găm nát bấy bởi hàng ngàn chiếc răng nanh sắc nhọn?
Hay là bị giẫm đạp nát bấy thành tương cà, hay là, hay là, hay là….
Giữa lúc cô gái chỉ biết nghẹn ngào bật khóc nức nở trong cay đắng, Chiếc Áo Choàng Đen liền cất tiếng hỏi:
“Cô vừa mới làm một việc thiện sao?”
“Hức, hức….”
“Tôi tin chắc rằng cô ắt hẳn đã phải chịu một phen kinh hãi hoảng hốt trước tình cảnh đáng sợ này.”
“…Hức….”
“Tôi xin đoan chắc rằng bản thân tuyệt đối sẽ không làm tổn hại tới cô đâu.”
Ngay cả giữa lúc nước mắt lã chã tuôn rơi, cô vẫn cảm nhận được đây là một chất giọng mang độ vang vọng kỳ lạ, nhưng đồng thời lại ngập tràn lòng từ bi bác ái.
Không—chẳng biết từ bao giờ, tiếng khóc nấc nghẹn ngào của cô đã tự động ngừng bặt.
Đến cả chính bản thân cô cũng chẳng hề nhận thức nổi sự thật ấy.
“…….”
“Nào.”
Chiếc Áo Choàng Đen chìa một bàn tay ra phía trước rồi trao tặng cho cô một thứ gì đó.
Nếu là thường ngày, đời nào cô dám cả gan mở tay đón nhận một vật phẩm do chính miệng quái vật ban phát. Cô thể nào cũng ngã quỵ xuống đất vì kinh hoàng chết khiếp, hoặc ôm mặt khóc lóc thảm thiết cho mà xem; ngặt một nỗi tựa như bị bỏ bùa mê thuốc lú, nhịp tim cô bỗng dần dà đập êm ả trở lại, và cô bất giác lắng tai nghe theo chất giọng trầm ổn vững chãi ấy.
Vô thức chẳng hề hay biết, cô đưa đôi bàn tay run rẩy ra đón lấy thứ vừa được trao.
“…….”
“Đây là bánh quy đấy.”
Sột soạt.
Từ sâu bên trong chiếc túi giấy mỏng manh tựa như lớp giấy hanji truyền thống, một làn hương thơm ngậy béo ngào ngạt bỗng chốc lan tỏa khắp cánh mũi.
“Một lần nữa, tôi xin chân thành tạ lỗi vì đã làm cô giật mình hoảng sợ nhé.”
“…….”
“Tôi xin ghi nhận và tán dương tấm lòng của cô—người vừa thực thi một nghĩa cử cao đẹp.”
Tựa như một bậc quý ông bước ra từ trang truyện cổ tích thần tiên, hay một vị quý tộc đài các bước ra từ thước phim hoài niệm nhạt nhòa, Chiếc Áo Choàng Đen khẽ đặt một tay lên trước ngực, tay kia chắp ra sau lưng, rồi cúi gập người hành lễ mực thước.
Sau cái cúi đầu chậm rãi, ngắn ngủi ấy, chất giọng trầm ấm của Chiếc Áo Choàng Đen lại nhẹ nhàng vang lên:
“Cảm ơn cô nhé.”
Cảm ơn… vì điều chi cơ chứ?
“…….”
Khoảnh khắc cô ngước mắt nhìn lên, chiếc khung tranh bí ẩn vốn dĩ đã biến mất tăm mất tích tự lúc nào chẳng hay.
Trên đôi bàn tay khẳng khiu chỉ còn sót lại chiếc bánh quy thơm nức vừa mới ra lò.
“…Hở…?”
Đó đích thị là cái ngày mà danh xưng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ chính thức lan truyền rộng khắp trong thế giới của những phận đời bần hàn cùng khổ.
Bức chân dung nọ, rốt cuộc tới giờ vẫn bất lực chẳng thể kết giao thêm được một người bạn mới nào, liền cất tiếng than thở ai oán sầu bi:
“Ngay cả ngày hôm nay, tôi vẫn chẳng tài nào bới đâu ra được một mống chịu kết giao làm bạn tâm thư qua thư từ với mình cả….”
“A, nếu Thầy thực lòng khao khát tha thiết đến thế, hay là để em đi săn bắt sống một đứa về đây cho Thầy nhé?”
“Ngươi dám to gan cả gan tước đoạt thú vui tao nhã của người làm thầy này đấy à.”
“…….”
…Thôi thì Thầy đã phán như thế rồi, thì chắc chắn chân lý bắt buộc phải là như vậy rồi.
Với một nụ cười từ ái hiền từ trên môi, Iser cung kính gật đầu cái rụp một cách vô cùng trịnh trọng.
