Nhóm lửa trại.
“Làm thế này là đúng rồi nhỉ…?”
Đặt mấy mẩu than củi vào chính giữa.
“Dẫu chẳng phải loại than ngày xưa từng dùng hồi còn ở Edlen, ngặt nỗi mùi thơm thoảng ra nghe cũng dễ chịu phết.”
Sang một bên, nàng cặm cụi xếp đá dựng thành những bức vách nhỏ cốt để gác vỉ nướng nghêu sò lên trên. Có lẽ vì được chắp vá từ những phiến đá tảng dẹt bẹp vừa mắt, bề mặt trông gồ ghề mấp mô và chẳng mấy vững chãi cho cam.
Đượm nhuần một luồng xúc cảm kỳ lạ, Aria khẽ lẩm bẩm buột miệng:
“Giá như có mấy viên gạch thì tiện biết mấy….”
Lục tìm lại mớ ký ức thuở ấu thơ rồi đem so kè với đống lửa trại trước mắt lúc này, nàng tiên cá cúi đầu nhìn chăm chú vào đôi bàn tay đang lấm lem đen đúa vì muội than.
“…….”
Mãi một hồi lâu sau, Aria mới cất tiếng thì thào:
“…Khác xa với ngày ấy rồi.”
Cái thuở dùng tấm thân nhỏ bé ấy để nhóm lên một đống lửa trại, mọi sự từng gian nan, nhọc nhằn biết nhường nào.
“Lần nào cũng gợi nhớ về chuỗi ngày xưa cũ, ngặt một nỗi việc bản thân trở nên bình yên thanh thản nhường này quả thực là một trải nghiệm lạ lẫm khôn cùng.”
Bất giác, Aria bị xâm chiếm bởi một ảo tưởng hoang đường rằng bản thân dường như chỉ đang đắm chìm bên trong một giấc chiêm bao.
Một bậc hiền giả máu lạnh vô tình.
Hiện thân tối thượng của biển cả bao la.
Đấng phán xét muôn trùng sóng nước.
Chủ nhân tối thượng của thế giới mang danh Biển Sâu, kẻ ngự trị trên bàn cờ sinh tử, làm quái gì có lý do nào để cặm cụi nhen nhóm lại một đống lửa trại nhỏ thó, tồi tàn đến mức này cơ chứ.
Lặp lại từng cử chỉ của cái thuở bình yên êm ả nhất trong kiếp đời bằng chính đôi bàn tay đã tanh nồng mùi máu me tàn sát nhường này….
“Căn bản chẳng mang lại chút cảm giác chân thực nào cả.”
Nàng chưa từng dám cả gan mường tượng rằng điều kỳ quặc này lại có thể xảy ra trên thực tế. Vốn dĩ làm quái gì có lý do nào để nó thành hiện thực cho đặng.
“Cảm giác cũng thật kỳ quặc làm sao.”
Nói cho đúng ra, biết đâu tất thảy những cảnh tượng này chỉ là do một nàng tiên cá chẳng thể xóa nhòa đi những thói quen xưa cũ, đang chìm sâu vào một giấc ngủ nghìn thu tạo tác nên mà thôi. Nàng thi thoảng vẫn hay mơ thấy những giấc mộng hoang đường như thế, nên chuyện này xét cho cùng cũng đâu có gì quá đỗi lạ lùng.
Chăm chú nhìn vào ngọn lửa bập bùng đang nhảy múa, Aria chậm rãi lẩm bẩm:
“Thôi thì, có lẽ cũng chẳng thành vấn đề….”
Nàng tuyệt đối không buồn hấp tấp phân định xem trong cái tình cảnh hiện tại, thứ gì là chân lý sự thật và thứ gì là ảo mộng dối lừa. Điều đó hoàn toàn chẳng giống với phong thái của một Aria vốn chưa từng đoái hoài trân quý những ảo ảnh phù du và xưa nay lúc nào cũng chỉ đối diện với hiện thực trần trụi.
Ngặt một nỗi nếu là một giấc chiêm bao êm đềm nhường này, thứ ảo tưởng ấy quả thực rất đáng để bản thân thỏa thuê tận hưởng như một giấc mộng mị trần gian.
“Gio à.”
Lê thê kéo lê tà váy dạ hội vốn chẳng hề ăn nhập chút nào với chốn sơn lâm này, Aria rảo bước tiến về phía gian bếp của căn lều gỗ:
“Chỗ nướng nghêu sò đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi. Giờ chỉ việc gác vỉ nướng lên trên đỉnh chóp nữa là xong.”
“Tôi cũng vừa mới hoàn tất sạch sành sanh mọi khâu sơ chế rồi đây. Nồi súp hầm cũng sắp sửa chín nhừ tới nơi rồi.”
“Thế là chúng ta tính dọn ra ngoài trời ăn uống đấy à?”
“Có sẵn đống lửa trại ấm áp, tiết trời bên ngoài lại mát mẻ trong lành nhường này cơ mà. Ăn ngoài đó chẳng phải hoan hỉ, thi vị hơn gấp vạn lần sao?”
“Lời thầy nói chẳng sai vào đâu được.”
Cảnh tượng này ngày xưa vốn diễn ra như cơm bữa thường ngày.
Bọn họ sẽ cùng nhau rảo bước tới một khu chợ tấp nập rộn ràng người mua kẻ bán, tỉ mẩn lựa chọn những thức nguyên liệu thuận mắt vừa ý nhất trong ngày hôm ấy, rồi Gio sẽ xắn tay áo nấu nướng bằng chính những món đồ mà hai chị em người cá thích mê. Chàng là người lớn duy nhất bên trong mái nhà nhỏ bé ấy, và đồng thời cũng là người đầu bếp mẫn cán.
Aria và Iser sẽ nép sát bên cạnh người thầy cao kều của mình, ngước nhìn lên chàng cốt để tiếp thu trí tuệ uyên bác của nhân loại hoặc ríu rít huyên thuyên về muôn vàn câu chuyện vụn vặt không đầu không cuối. Một bầu không khí tuyệt nhiên chẳng bao giờ chịu đi vào khuôn khổ trật tự ngăn nắp.
Mỗi lần như thế, người thầy của họ lại cất lời cầu cứu:
“Aria phụ giúp tôi một tay được không? Tay chân người làm thầy này đang thiếu thốn người đỡ đần quá đỗi….”
“Đưa khay nghêu sò sang đây cho em.”
Đón lấy chiếc khay đầy ắp mớ nghêu sò đã được Gio cẩn thận sơ chế sạch bong, Aria thong thả tiếp lời:
“Đây vốn là thiên chức bổn phận của em mà lị.”
Món nghêu nướng xưa nay lúc nào chẳng là phần việc được giao phó cho riêng một mình Aria.
“Em sẽ nướng thật khéo léo cho thật thơm ngon, nên thầy chẳng cần phải bận lòng lo âu đâu.”
“Có Aria ở đây đỡ đần, tôi thấy an tâm vững dạ hẳn ra.”
“…Thật thế sao?”
“Tôi sẽ kiên nhẫn ngóng chờ món nghêu nướng tuyệt phẩm nhé.”
“…….”
Khóe môi Aria khẽ mấp máy đôi chút, rồi nàng xoay người cất bước trở ra ngoài.
Thuở ấy, thể lực của Aria yếu ớt mỏng manh, tấm thân lại mảnh mai dễ vỡ, ngặt một nỗi vượt xa khỏi điều đó, nàng lại tham lam vô ngần. Món ăn do chính tay Gio nấu nướng mang lại cảm giác ngỡ như là tinh hoa kết tinh từ trí tuệ của nhân loại, thành thử nàng cứ nằng nặc cố chấp đòi chàng bắt buộc phải giao phó một phần việc cho bằng được.
‘Ngày xưa, mình đã phải trầy vi tróc vảy tranh đấu mãi mới giành được cái phần việc nhóm lửa trại từ tay Thầy cơ mà. Dẫu mình có xắn tay áo vào phụ giúp chuyện bếp núc, Thầy tuyệt nhiên hiếm khi nào chịu giao cho mình mấy việc tiềm ẩn nguy cơ gây trầy xước thương tích….’
Điều đó từng khiến nàng hờn dỗi phụng phịu, nghĩ bụng chắc chàng chẳng thèm tin tưởng vào bản lĩnh của mình. Giovanni lúc nào cũng ôm đồm tự mình gánh vác sạch sành sanh mọi mối nguy hiểm lớn nhỏ. Trông chẳng khác nào một minh chứng rành rành của sự ngờ vực bất tín.
Mãi cho tới tận sau khoảnh khắc chàng nhắm mắt xuôi tay tạ thế, nàng mới bàng hoàng vỡ lẽ ra chân tướng.
Tất cả cũng chỉ tại vì đám học trò người cá non nớt của chàng quá đỗi quý giá thiêng liêng, đến mức chàng tuyệt đối không nỡ lòng nhìn thấy chúng phải chịu thương tổn dẫu chỉ một vết xước xát mọn mằn. Đó là chuyện hoàn toàn tách biệt một trời một vực so với niềm tin tưởng.
“…….”
Thế nhưng dẫu vậy, nàng tiên cá nhỏ bé năm nào rốt cuộc cũng đã giành giật được cả cái vai trò nhóm lửa trại về tay mình.
“Nực cười thật đấy.”
Việc một trọng trách mọn mằn, thảm hại nhường này rốt cuộc vẫn còn lưu giữ lại khiến cõi lòng nàng chênh vênh như đang lơ lửng trôi dạt, tách rời hoàn toàn khỏi hiện thực trần trụi. Một luồng xúc cảm lạ lẫm khôn cùng.
Dẫu bản thân chưa từng một lần chủ động ruồng bỏ nó, nàng từng đinh ninh rằng cả đời này—ngay cả sau khi đã chết đi—làm quái gì có cửa để bản thân lại được gánh vác cái vai vế này thêm một lần nào nữa cơ chứ….
“…….”
Khuu?
“…Tôi đã bảo ngài chớ có làm cái bộ dạng như thể hai chúng ta thân thiết gắn bó lắm rồi cơ mà, thưa ngài thần linh.”
Khuu-khuu-khuu.
“Ngài thực sự chẳng mảy may bận lòng chút nào đấy à?”
Chú gấu bông ngồi bệt bên cạnh đống lửa trại, hai bàn tay bông cứ vỗ vào nhau
bôm bốp
trông thực sự tầm thường, vụn vặt xiết bao. Đó là một câu gặng hỏi buông lơi bằng tông giọng đều đều phẳng lặng, tuyệt nhiên chẳng vướng chút gợn sóng cảm xúc đặc thù nào; ngặt một nỗi tâm can của Aria lúc này khi dán chặt ánh mắt nhìn vào con búp bê cũ kỹ mang sắc màu nhạt nhòa kia lại chẳng hề đơn giản chút nào:
“Ngài thực sự tuyệt nhiên chẳng cảm thấy khó chịu bực bội chút nào sao?”
Aria từng dùng cả biển cả bao la để che khuất trọn vẹn vầng thái dương:
“Ta đã dốc cạn không biết bao nhiêu tâm huyết vào cái việc ấy đấy. Ta căm ghét cay đắng vầng thái dương, nên mới nhẫn tâm nhấn chìm toàn bộ những đứa con của ngài xuống đáy biển sâu tăm tối. Ta thậm chí còn chẳng đủ tự tin để chạm tay vào một Gio đang tan chảy rữa nát tựa như làn nước mặn….”
“…….”
“Phải rồi, ta làm quái gì có đủ dũng khí cơ chứ. Lần đầu tiên trong suốt cả kiếp đời được nếm trải thứ cảm xúc mang tên cuồng nộ thịnh nộ, đầu óc ta lúc đó làm sao tỉnh táo sáng suốt cho cam; ta sợ bản thân sơ sẩy một li sẽ khiến chút tàn tích thi hài của chàng tan biến bốc hơi sạch sành sanh theo một cách thức nào đó, nên ta mới bắt buộc phải cẩn trọng giữ kẽ mà thôi.”
“…….”
“Ấy thế mà, chính ngài mới là kẻ đã vĩnh viễn đánh mất đi hơi ấm nồng nàn, đánh mất đi sạch sành sanh toàn bộ đàn con thơ của mình chỉ vì sự giãy giụa vùng vẫy của một con người cá đến việc thở trên cạn còn chẳng làm nổi… vậy mà giờ đây, chứng kiến cái bộ dạng an phận thủ thường, tự đắc ung dung nhường này của ngài, ta thấy nó hoang đường và nực cười xiết bao.”
Mọi sự trên cõi đời này đều diễn tiến theo cái cách thức kỳ quặc như thế đấy:
“Cớ sao nơi này lại bình yên đến mức độ này cơ chứ?”
Cánh rừng bạt ngàn này, và cả một Gio đang ngự trị làm chủ nhân của nơi chốn này, rồi cả những sinh linh bé nhỏ yếu ớt cùng thực thể vĩ đại khổng lồ mà cậu ta giữ rịt bên mình xem như người nhà hệt như đang chơi trò đóng vai gia đình—tất thảy mọi thứ đều bình yên phẳng lặng một cách vô bổ đến nao lòng.
Aria rủ mắt nhìn xuống con búp bê mềm mại đang ung dung lưu giữ trọn vẹn một đẳng cấp vị thế ngút ngàn:
“Ngài không oán hận ta sao?”
Khuu.
“Thế nên lũ tự xưng là thần linh các ngài mới kinh tởm, buồn nôn đến mức độ ấy đấy.”
Người đời đời nào có thể trông đợi cảm xúc hay sự giao lưu thấu cảm từ cái giống loài ấy cho đặng. Việc một giáo sĩ dâng lên những món tế phẩm cúng tế cho thần linh căn bản gần như là phương thức duy nhất để một con người phàm trần có thể kết nối giao tiếp cùng đấng tối cao. Đến cái mức độ mà người ta tuyệt đối không thể nào chuyện trò đối thoại cùng thần linh, không thể đối diện mặt đối mặt, chẳng thể thấu hiểu lẫn nhau, và vĩnh viễn không tài nào trao đổi sẻ chia cảm xúc.
Thành thử ngài làm sao ôm ấp nỗi oán hận thù hằn đối với một con người cá cỏn con cho cam:
“Đến cả sự rỗng tuếch trống rỗng của các ngài còn sâu hoắm hơn cả một con quái vật tanh tưởi như ta nữa cơ.”
Ấy thế mà mở mồm ra là cứ ra rả thuyết giảng về lòng từ bi bác ái cùng tình yêu thương bao la—những thứ căn bản chẳng tài nào dung hợp vừa vặn với bản chất của các ngài:
“Cái trò hành hạ đày đọa vầng thái dương đâu phải là việc mà bất kỳ ai trên đời cũng thừa bản lĩnh làm nổi, cớ sao ngài không chịu phô diễn chút phản ứng nào cho bõ công ta nhọc sức cơ chứ? Bi ai rơi lệ, oán hờn cay đắng, hay nổi cơn tam bành khó chịu… thiếu gì phản ứng mà ngài hoàn toàn thừa sức bộc lộ ra ngoài cơ chứ.”
Khuu-khuu-khuu….
“Ngài lại đang cười đấy à?”
Thực sự khiến người ta tức tối điên tiết:
“…….”
Dẫu cho cái chất ngạo nghễ của nàng khác biệt hoàn toàn so với vẻ đài các quý phái của cậu em trai, Aria dẫu vậy vẫn khẽ lẩm bẩm trong khi cố gượng gạo duy trì một nụ cười mực thước chuẩn chỉ:
“Ta thực ra cũng chưa từng một lần oán hận ngài.”
Đó hoàn toàn là sự thật chân lý.
Nàng tiên cá thông minh đĩnh ngộ thừa thấu suốt rõ mồn một rốt cuộc kẻ nào mới là kẻ có tội. Lũ ngu muội tham lam bị danh vọng hão huyền che mờ mắt mới chính là nguồn cơn châm ngòi cho tai ương biến cố, còn nàng, em trai nàng cùng Giovanni chẳng qua chỉ là những nạn nhân xấu số bị số phận nghiệt ngã cuốn phăng vào vòng xoáy oan nghiệt mà thôi.
Thế nên nếu bản thân bắt buộc phải nổi cơn lôi đình thịnh nộ, mũi dùi ấy lẽ ra chỉ nên chĩa thẳng vào bản tính dễ bề tha hóa mục ruỗng và tráo trở phản bội của giống loài con người mà thôi:
“Cái thế giới năm ấy quả thực quá đỗi kinh hoàng tột độ.”
Tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa con người nào phô diễn được sự vĩnh hằng bất biến.
Ngay cả một kẻ đã hóa thân thành hiện thân của cơn thịnh nộ cuồng điên như nàng cũng ghê tởm điều đó đến tận xương tủy:
“Đến cái mức độ mà ta chỉ có thể cắn răng chịu đựng một khi vòm trời bao la bị biển khơi nuốt chửng tới tận chân trời….”
Thế nên đó là lý do vì sao:
“…….”
“Phải rồi, thưa Cha.”
Một sự thật mà mãi sau này đằng đẵng nàng mới vô tình vỡ lẽ ra, dẫu bản thân vốn mang kiếp người cá, ngặt một nỗi:
“Người ta đồn đại rằng thần mặt trời và vị thần biển sâu thuở sơ khai vốn dĩ chung một bản thể? Suy cho cùng, ngài rốt cuộc cũng chính là người cha của ta mà thôi.”
Khuu-khuu.
“Không đúng, ngài vốn là một thực thể đã bị phân tách chia lìa, nên nếu bắt bẻ vặn vẹo từng câu chữ, ta gọi ngài là chú hay bác thì nghe chừng chuẩn hơn chăng. Ngài muốn ta gọi ngài bằng danh xưng nào đây?”
Khuu-khuu.
“Chú sao? Trời đất quỷ thần ơi, nghe mà nổi hết cả da gà da vịt lên rồi đây này. Ta chỉ buột mồm nói thử cho vui miệng thế thôi đấy nhé.”
Đó quả thực là một từ ngữ mang lại cảm giác bình yên đến buồn nôn:
“Đến nước này rồi thì ngay cả bản thân ta cũng sắp sửa phát điên mất thôi.”
Hiếm hoi vô cùng.
Trong suốt cả kiếp đời sống bằng một cái đầu lạnh và một lý trí tỉnh táo sáng suốt, chính xác là chỉ có vỏn vẹn hai lần nàng rơi vào trạng thái bàng hoàng hỗn loạn. Lần thứ nhất là khoảnh khắc Gio dứt khoát đứng hẳn về phe của một kẻ không phải con người như Aria; và lần thứ hai là khi nàng tận mắt xác nhận thi hài của Gio đã tan chảy biến dạng đến mức chẳng tài nào nhận ra hình thù cho đặng.
Và giữa cái tình cảnh hư ảo tựa chiêm bao này, Aria lại một lần nữa rơi vào cơn bấn loạn rối bời:
“Cảm giác ngỡ như ta đang ngự trị ở một nơi chốn mà bản thân tuyệt đối không nên đặt chân tới….”
Một tiếng cười chua chát bỗng khẽ buột ra khỏi khóe môi:
“…….”
Ngọn gió xuân lướt nhẹ qua da thịt mang theo hơi thở mơn man dịu êm:
“…Đừng có cù lét ta nữa mà.”
“Aria ơi, xong xuôi cả chưa em?”
“Dạ xong rồi ạ.”
Nơi chốn này đích thị là ngự trị bên trong lòng dạ của người thầy từ ái của bọn họ.
Sự thật ấy mang lại cảm giác xa xăm diệu vợi đến lạ kỳ.
“Mùi vị thế nào em?”
“Chín thấu nhừ tơi rồi Thầy ạ.”
Sau khi nếm thử độ mặn ngọt của nồi súp hầm, Gio chậm rãi tiếp lời:
“Chiếu theo khẩu vị của tôi thì xem chừng có phần hơi nhạt nhòa đôi chút.”
“Ngày xưa Thầy chuộng ăn cay lắm cơ mà, thưa Thầy….”
“Tôi chỉ đơn thuần ăn uống bình thường chẳng nề hà gì thôi; chứ mở mồm bảo thích mê thì ngượng chín cả mặt ấy chứ.”
Có lẽ vì mớ cà chua đợt này ngọt ngào hơn hẳn so với loại cậu thường ngày hay dùng, nên hương vị tổng thể có phần hơi thanh đạm quá mức. Gio liền với tay mở ngăn tủ bếp, lấy ra một nhánh hoa Mary Ngân Hà khô, tỉ mẩn dùng cối nghiền thành bột mịn rồi rắc đều lên bát súp vừa mới múc ra:
“Vừa vặn chuẩn bài rồi đấy.”
Độ cay nồng vừa vặn, độ kích thích đầu lưỡi cũng vô cùng chuẩn chỉ. Nó đồng thời ôm trọn một vị ngọt thanh đậm đà, quyện cùng vị mằn mặn tự nhiên tiết ra từ những thớ thịt dăm bông ủ muối lâu năm; và nhờ có lớp nước dùng rau củ ngọt lịm rỉ ra từ muôn vàn loại củ quả như cà rốt, một chút vị nhẫn đắng tinh tế thanh tao đã được điểm xuyết thêm vào.
“A.”
Xào xạc.
Cộc, cộc.
Rôm rốp….
“Xem chừng mấy đứa nhỏ cũng thích mê món này rồi đấy nhỉ.”
Chẳng rõ là vì nhánh Mary Ngân Hà lấp la lấp lánh ánh kim quang, hay đơn thuần vì thứ này rốt cuộc cũng là một loại quả mọng.
Vài chú chim nước liền từ trong tổ vỗ cánh sà xuống rồi nhanh mỏ cắp trộm mất vài hạt quả Mary Ngân Hà bay biến đi mất. Gio thản nhiên nhắm mắt làm ngơ trước cái màn biển thủ nho nhỏ của những người bạn lắm lông:
‘Chúng nó đáng yêu cưng xỉu thế kia thì bỏ qua cũng chẳng sao cả.’
Miễn sao bọn nhỏ không giở thói trộm cắp vặt vãnh ở nhà người khác là được rồi, từng đó thôi là đủ.
Gio nhẹ nhàng đưa tay xoa đầu mấy chú chim nước đang vỗ cánh bì bõm cất lời chào, đoạn liền mở lời:
“Lâu lắm rồi mới lại ninh một nồi súp to tướng nhường này, nên ban nãy tôi cứ nơm nớp lo âu không yên; ngặt một nỗi thành phẩm ra lò lại là một nồi súp hầm tương đối mãn nguyện vừa ý đấy chứ.”
“Suốt thời gian qua Thầy không hề tự tay ninh súp riêng bao giờ sao ạ? Thầy vốn mê mẩn chuyện bếp núc lắm cơ mà, thưa Thầy.”
“Tôi vốn dĩ đã xanh cỏ tạ thế rồi cơ mà, nên làm quái gì có cơ hội…?”
Dù sao thì việc ‘Giovanni’ được phủ lên trên bản thể Seo Jio cũng chỉ mới là biến cố diễn ra dạo gần đây mà thôi.
“…….”
“Tôi lỡ lời buột miệng nói hớ mất rồi, Iser à. Em giãn cơ mặt ra xem nào, đừng có làm vẻ mặt đưa đám thế chứ.”
“Dạ không, nói đúng hơn là lỗi tại em….”
“Bình tâm lại nào.”
Dẫu có đôi chút náo loạn chộn rộn chen ngang, ngặt một nỗi món súp hầm quả thực thơm ngon xuất chúng đỉnh chóp:
“Nồi nấu cùng nghêu sò ăn cũng ngon nhức nách, mà nồi ninh cùng thịt tươi xơi cũng đã miệng vô cùng. Iser này, em cũng thích ăn nồi hải sản hơn đúng không?”
“…Bảo em đưa ra nhận xét thì kể cũng khó xử lắm, bởi lẽ lúc này đây em căn bản làm quái gì còn cái thứ gọi là khẩu vị thèm ăn nữa đâu; ngặt một nỗi vâng. Nếu bắt buộc phải chọn lấy một, thì nồi hải sản rốt cuộc vẫn mang lại cảm giác thân thuộc gần gũi hơn nhiều.”
“Một kẻ mở mồm vỗ ngực bảo không có khẩu vị thèm ăn mà ban nãy lại ngoan ngoãn xơi tì tì mấy quả cà chua to ngang ngửa trái bí ngô cơ đấy.”
“Chuyện đó là….”
Có lẽ vì chẳng tìm đâu ra lý lẽ để biện bạch, Iser nghiêm túc trầm ngâm suy nghĩ trong giây lát, rồi mặt dày đáp lời:
“Tại vì mớ cà chua ấy thơm ngon quá đỗi mà lị.”
“Do chính tay tôi tự trồng đấy chứ đâu.”
“Quả không hổ danh là Thầy mà lị.”
“Lẽ dĩ nhiên rồi.”
Bất kể khẩu vị đại trà của giống loài người cá ra sao đi chăng nữa, Gio trong thâm tâm lại có phần nghiêng về nồi súp hầm thịt hơn đôi chút:
‘Cái thuở còn sinh sống ở ngôi làng ấy, việc kiếm ra thịt động vật trên cạn quả thực gian nan trăm bề.’
Bởi vì đó là một làng chài ven biển, thịt thú rừng bao giờ cũng đắt đỏ chát chúa hơn hải sản muôn phần. Dẫu mang danh là dòng dõi quý tộc cao sang, chàng năm xưa rốt cuộc cũng chỉ là cậu con út chẳng hề nhận được nửa hạt bụi chu cấp từ gia tộc, chút bổng lộc còm nhom kiếm được chàng đều dốc cạn túi để sắm sửa dụng cụ y tế hoặc đem đi quyên góp từ thiện, thành thử làm sao dám mơ tới cuộc sống xa hoa phung phí—chính vì lẽ đó mà những miếng thịt tươi ngon nhường này bao giờ cũng được hoan nghênh nhiệt liệt.
Thịt xúc xích sau khi đã lột bỏ lớp vỏ ruột dai nhách được ninh nhừ thấu bên trong nồi súp hầm, kết cấu thớ thịt trở nên mềm mại êm ái vô cùng; và nếu cứ tiếp tục ninh liu riu dưới ngọn lửa nhỏ trong một thời gian dài, từng thớ thịt chắc chắn sẽ còn mềm tan rã ra hơn nữa:
“Thịt khô thì rốt cuộc vẫn là thịt khô mà thôi, đời nào chịu mềm nhũn ra một cách dễ dàng cho đặng.”
“Em ăn thế này cũng thấy thích mê rồi ạ….”
“Trước mắt thì xem chừng chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng để đánh chén bữa tối rồi đấy.”
Nhờ có sự trợ lực đỡ đần từ Iser, Gio bưng hai chiếc nồi to tướng sải bước tiến ra ngoài khoảnh sân. Chẳng rõ kẻ nào đã chu đáo chuẩn bị sẵn mấy chiếc ghế gỗ vừa vặn cùng một chiếc bàn ăn—chẳng biết lôi tha từ cái xó xỉnh nào về—khiến bầu không khí xung quanh bỗng chốc bừng sáng, rạng rỡ hẳn lên:
“Nào.”
Hai chiếc nồi súp hầm nghi ngút khói được đặt ngay ngắn bên cạnh đống lửa trại:
“Chúng ta cùng nhau đánh chén thôi nào.”
Gguruk.
“Mật Ong à, cấm có được nảy sinh ý đồ nhảy tót vào trong nồi súp đấy nhé.”
Koong-koong-koong….
“Ba tuyệt đối chẳng có nhã ý muốn nuốt chửng con làm nước dùng đâu đấy.”
Nhanh tay múc một muôi súp hầm ngay vào cái khoảnh khắc Mật Ong vừa toan chui tọt vào nồi, Gio trút nó vào một chiếc bát rồi đặt ngay ngắn gần đống lửa trại. Mật Ong liền bắt đầu thẩm thấu hấp thụ dòng nước súp trong khi vẫn đang ngồi gọn lỏn bên trong lòng bát. Bởi vì tất thảy mọi thứ đều đã mềm nhũn nhuyễn nhừ, người ta căn bản chẳng tài nào phân biệt nổi đâu là súp hầm và đâu là Mật Ong nữa.
“Dana à, cấm có được tranh giành bát súp của anh trai con nhé—con cứ việc xơi bát mới toanh này này.”
“Meo-meo-meo-meooo?”
“Ngoan lắm.”
Dana, đứa con nãy giờ vẫn đang lấm lét ngó nghiêng chiếc bát nơi Mật Ong đang dần dà tan chảy hòa vào làm một, vừa nghe thấy tiếng Gio gọi liền nhún nhảy những bước chân đàn hồi thoăn thoắt tiến lại gần rồi ngoan ngoãn an tọa ngay trước chiếc bát của riêng mình.
Xem chừng món súp hầm này cực kỳ hợp khẩu vị của cả hai đứa nhỏ, thành thử lượng thức ăn bên trong bát cứ thế vơi dần đi thấy rõ:
“Những ai muốn điểm xuyết thêm chút hương vị nồng nàn thì tôi để sẵn hạt tiêu ở đây nhé, cứ tự nhiên rắc thêm bao nhiêu tùy thích.”
Khoảnh khắc Gio đặt chiếc hũ đựng bột Mary Ngân Hà đã được nghiền mịn lên mặt bàn, Aria liền khẽ nghiêng đầu thắc mắc:
“Hạt tiêu á?”
“Phải, hạt tiêu đấy.”
“Trông nó khác biệt một trời một vực cơ mà?”
“Ngặt nỗi hương vị đem lại thì tương đồng vô cùng.”
“Thứ này ăn được thật đấy à?”
“Chẳng lẽ em đinh ninh rằng tôi sẽ nhẫn tâm mang một thứ không ăn được cho em xơi sao?”
“…….”
“Aria?”
Sau một thoáng ngập ngừng im lặng, Aria khẽ gật đầu:
“Thầy xưa nay vốn đâu phải kẻ thích đem đồ ăn thức uống ra làm trò đùa cợt, ngặt một nỗi….”
“Cớ sao một sự thật hiển nhiên rành rành như thế mà em lại buông lời bằng cái vẻ mặt nghiêm túc căng thẳng nhường ấy hả?”
“Tại vì thi thoảng hành vi cử chỉ của thầy khó lường đoán định quá đỗi, thế thôi.”
Và điều đó tuyệt nhiên chẳng phải vì nàng đem lòng hoài nghi nét quyến rũ sinh động của Gio:
‘Thứ này trông chẳng giống một loại nguyên liệu nấu nướng chút nào.’
Đâu phải là nó không ăn được—chỉ là nó toát ra một luồng khí chất ngỡ như sẽ được trân quý dùng làm một phương thuốc linh dược quý hiếm ngút trời hơn là một thứ gia vị phụ mọn mằn được tùy tiện đem ra nêm nếm thế này. Ở vài ba chiều không gian xa xôi ngoài kia, người ta thậm chí còn xưng tụng những thứ như thế này là linh dược đan dược.
“…Thầy quả thực lúc nào cũng lần mò tìm ra mấy thứ kỳ diệu nhường này một cách dễ dàng đến khó tin.”
“Nó mọc bạt ngàn khắp cả cánh rừng này cơ mà.”
“A, mọc khắp nơi nơi sao?”
“Có vấn đề gì à em?”
“…….”
Sau khi phóng tầm mắt dáo dác nhìn quanh quất một lượt, Aria liền khẽ lắc đầu:
“Không, làm gì có vấn đề gì cơ chứ.”
Đó là một thế giới ngập tràn những báu vật trân quý đến độ nếu để giống loài con người—những kẻ mà bản tính muôn đời vốn chẳng phải là quả cảm can trường, mà là tham lam độc địa đến tột cùng—tận mắt chứng kiến, hai mắt bọn họ thể nào cũng sẽ đảo tròn quay cuồng vì thèm khát cho mà xem. Nếu bất kỳ ai cũng có thể tự do ra vào chốn này tùy ý, tai ương biến cố chắc chắn sẽ bùng nổ ngay tức khắc.
Ngặt một nỗi dẫu cho nhân loại có thiếu thốn giới hạn tiến hóa đến đâu đi chăng nữa, bọn họ đời nào đủ sức bò tót vào cái chiều không gian kinh hoàng rợn ngợp này chỉ bằng lòng tham lam trần tục đê tiện cho cam:
‘Trừ phi đó là một lòng tham tiệm cận với niềm tin sắt đá kiên định, bằng không bọn họ đến việc tiếp cận chiều không gian này còn chẳng có cửa. Chỉ riêng cái ý niệm về việc lũ người phàm dám cả gan dòm ngó thèm muốn chiếc tổ ấm của Thầy thôi cũng đủ khiến mình buồn nôn lợm giọng rồi, ngặt một nỗi… chuyện đó đoan chắc một trăm phần trăm tuyệt đối sẽ không bao giờ xảy ra.’
Aria đón lấy bát súp hầm do chính tay người thầy của mình múc trao tận tay, trong đầu khẽ cân nhắc tới viễn cảnh Giovanni hoàn toàn có thể sẽ lại bị giống loài con người xua đuổi bức hại thêm một lần nữa.
Chiếc bát gỗ ấm áp vô cùng.
Hơi ấm nồng nàn lan tỏa thấm đượm vào tận từng đầu ngón tay đang nâng niu chiếc bát, và một cảm giác râm ran ngưa ngứa khẽ bừng nở tựa như một mầm non vừa đâm chồi nảy lộc:
“…….”
“Súp hầm hải sản ăn vừa miệng không em?”
“Dạ có, em thích món này hơn là súp hầm thịt động vật trên cạn.”
Hương thơm ngào ngạt bốc lên đánh thức trọn vẹn sự thèm ăn. Nàng vốn chưa từng nghĩ bản thân đang đói bụng cào ruột, ngặt một nỗi khoảnh khắc ngửi thấy mùi hương thơm lừng kích thích khứu giác đặc trưng độc nhất của món súp cà chua hầm, sâu thẳm trong tâm can nàng bỗng dâng trào một cảm giác trống trải cồn cào.
Nàng tha thiết muốn lấp đầy khoảng trống ấy bằng chính bát súp hầm đang ngự trị trước mắt mình.
Đã từ lâu lắm rồi nàng mới lại nảy sinh thôi thúc khao khát muốn được ăn một thứ gì đó.
Tâm trí vốn dĩ nãy giờ vẫn đang quay cuồng trong những toan tính rắm rối phức tạp bỗng bắt đầu dần dà giãn ra, mềm mại hẳn:
‘…Kỳ lạ thật đấy, dẫu cho đồ ăn do chính tay Gio nấu nướng có phảng phất mùi nồng nặc đến đâu, mình lại tuyệt nhiên chẳng hề thấy ghét bỏ chút nào. Giờ đây đến cả cái khái niệm về sự yêu thích sở thích cá nhân trong lòng mình vốn đã phai tàn mục ruỗng rồi, ấy thế mà chẳng hiểu sao….’
Âm thanh lách cách va chạm khẽ khàng của mớ bát đĩa muỗng nĩa, được bao bọc bởi luồng hơi ấm dịu êm đủ sức làm mềm tan cả những đầu ngón tay tê buốt.
Tiếng thì thào râm ran thanh bình, mộc mạc ấy khẽ cù lét vào trái tim nàng bằng một sự nâng niu cẩn trọng đến lạ kỳ:
‘Phải chăng là do mình vừa được quay trở về với chốn quê hương chôn nhau cắt rốn.’
Nói cho chuẩn xác thì nơi này làm quái gì phải là vực thẳm biển sâu, thành thử tuyệt đối không phải là quê hương của nàng; ngặt một nỗi có lẽ vì nơi đây có sự hiện diện của Giovanni, nàng bất giác cảm nhận được một luồng không khí cùng nỗi hoài niệm xa xăm đến lạ thường.
Đó là một thứ xúc cảm vô cùng khó lòng định nghĩa bằng lời.
Dẫu cho bản thân đang thực sự thuộc về nơi chốn này, cảm giác ngỡ như nàng vẫn đang đứng cách xa một bước chân; và dẫu đó là quãng thời gian đôi bên cùng nhau sẻ chia kề cận, cảm giác lại trống rỗng và khắc khoải nhớ nhung khôn nguôi, tựa như một làn khói mờ ảo chẳng tài nào nắm bắt nổi.
Thứ cảm xúc ngổn ngang này, thứ mà ngay cả khi ngụp lặn dưới làn nước biển sâu thẳm đen kịt năm ấy nàng chưa từng một lần nếm trải, quả thực quá đỗi lạ lẫm, bỡ ngỡ:
‘…Thầy khả năng cao chưa từng tha thứ cho chị em mình đâu. Ấy thế mà Thầy vẫn sẵn lòng ban phát sự từ bi nhân ái nhường này. Bảo rằng đó là do Thầy kế thừa thần tính rồi đâm ra biến chất méo mó… ngặt một nỗi Giovanni thuở xưa… vốn dĩ ngay từ đầu cũng đã kỳ quặc đến mức này rồi cơ mà.’
Nàng cảm thấy nhói buốt râm ran trước thứ cảm giác lạ lẫm ấy, đến mức nàng bắt buộc phải nắm chặt rồi lại mở xòe bàn tay ra tới mấy lần.
“…….”
Cảm giác ngỡ như bản thân tuyệt đối không nên được hưởng thụ sự an nhàn, thoải mái đến nhường này.
Nàng bỗng chốc trở nên uể oải, lười biếng đến đáng sợ, hoàn toàn bất lực chẳng tài nào thoát ra nổi khỏi bầu không khí êm đềm dịu ngọt này.
