Đến cái lúc hai thầy trò thu hoạch xong xuôi tất thảy mọi thứ.
“…….”
“Được rồi, giờ thì mang mớ này đi rửa sạch thôi nào.”
“Ừm, Thầy ơi, ngần này thì có hơi….”
“Thời gian đâu có đợi chờ ai cơ chứ.”
Gio và Iser ôm đống nông sản vừa thu hoạch rảo bước tiến về phía con suối nhỏ.
“Có một con suối chảy róc rách ngay trước hiên nhà quả thực tiện lợi khôn cùng, đúng không em?”
“A, đây là dòng nước ngọt… đúng không Thầy?”
“Giữa một cánh rừng bạt ngàn xanh mướt thế này thì làm quái gì bới đâu ra nước biển mặn chát cho cam.”
“Điều đó thì đúng thật, ngặt một nỗi ở cái chốn này… em có cảm giác thường thức thông thường hiếm khi nào được áp dụng cho chuẩn chỉ.”
“Tầm cỡ mức độ này thì vẫn tính là thường thức đàng hoàng nhé.”
Hai thầy trò liền cặm cụi kỳ cọ rửa sạch lớp đất cát còn bám dính trên mớ rau củ.
Không chỉ có độc nhất một giỏ cà chua đóng vai trò làm nguyên liệu chủ đạo, mà còn có cả những củ hành tây tròn lẳn chắc nịch, mỗi loại sáu củ khoai tây cùng khoai lang, một bắp cải to tướng, mười quả đậu Hà Lan, một quả bí ngô nhỏ, và thậm chí còn có cả ba củ cà rốt nữa.
“…….”
“…….”
Bởi củ nào quả nấy đều to lớn phổng phao khác thường, gom lại một chỗ trông chẳng khác nào một ngọn đồi nhỏ nhô lên.
“…Liệu có hơi quá trớn không Thầy nhỉ?”
“Ngay từ đầu em vốn đã định mở mồm can ngăn bảo là chuyện này không ổn rồi mà lị….”
“Chẳng phải ban nãy chính em cũng thích thú hào hứng lắm sao?”
“Chuyện… chuyện đó thì đúng là vậy thật.”
Chỉ vì cảnh tượng ấy gợi nhớ về những năm tháng êm đềm xa xưa, mãi một hồi lâu sau Iser mới bàng hoàng sực nhận ra tình hình dường như đang diễn tiến theo một chiều hướng vô cùng kỳ quặc. Và tới cái lúc cậu nhóc ngộ ra chân tướng, ngọn đồi rau củ đồ sộ ấy vốn dĩ đã sắp sửa hoàn thành xong xuôi mất rồi. Có ôm đầu hối hận lúc này thì cũng đã quá đỗi muộn màng.
Iser khẽ nở một nụ cười gượng gạo:
“Cứ cái đà này, thể nào chúng ta cũng nấu ra tới tận ba nồi súp khổng lồ cho mà xem.”
“Đùa một câu thôi—dẫu có nhiều nhặn đến đâu đi chăng nữa, cùng lắm cũng chỉ gói gọn trong một nồi mà thôi.”
“…….”
“…Dẫu cảm giác trong lúc nấu nướng số lượng có thể sẽ tự động nhân bản sinh sôi thêm đôi chút thật….”
Bởi vì Gio vốn chuộng cái thói nấu nướng nêm nếm theo cảm tính áng chừng chứ tuyệt đối chẳng thèm nhọc công đo đạc cân tiểu ly chuẩn xác từng lạng từng gam, lượng thức ăn trong quá trình chế biến thường xuyên đội lên một cách hoang đường phi lý. Ngày xưa Aria đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng ấy thường hay buông lời cảm thán: ‘Món súp hầm biết tự nhân bản vô tính đấy’.
“…Hừm….”
Gio tuyệt nhiên chẳng hề thấy chút ngượng ngùng cắn rứt nào:
“Nấu sẵn một mẻ thật to thì sau đó chúng ta có thể thong thả ăn dần ăn mòn suốt nhiều ngày liền, hoặc đem san sẻ biếu tặng cho hàng xóm láng giềng cũng được chứ sao.”
“Em chẳng rõ nữa, ngặt một nỗi ở cái chốn rừng sâu núi thẳm này đào đâu ra hàng xóm cơ chứ? Tít tắp phía bên kia cánh rừng này sao ạ?”
“‘Đền Thờ Biển Sâu’ của Iser hoàn toàn có thể xem là nhà của người hàng xóm sát vách của tôi mà lị.”
“Phạm vi định nghĩa hai chữ ‘hàng xóm’ của Thầy quả thực thênh thang bạt ngàn vô tận đấy. Em bội phục cái tấm lòng bao dung ôm trọn muôn loài ấy của Thầy rồi đấy ạ.”
“Bình thường thì không nhìn thấy đâu, ngặt một nỗi hễ cứ bước tới trước mặt bức chân dung là thi thoảng hàng xóm láng giềng lại lù lù xuất đầu lộ diện ngay.”
“A, theo cái kiểu ấy sao….”
Khẽ gật gù, thân hình Iser bỗng chốc cứng đờ lại trong giây lát:
“…Thầy đem đồ ăn đi san sẻ biếu tặng cho con người phàm trần đấy à?”
“Em thấy phật ý khó chịu sao?”
“Bảo là hoàn toàn không có cảm xúc ấy thì là nói dối rồi, ngặt một nỗi… đem biếu cho lũ người phàm yếu ớt mỏng manh mà chỉ cần quẳng tọt vào nước biển là sẽ tan chảy biến thành bọt nước ấy á?”
“Chuyện đó thì có vấn đề quái quỷ gì cơ chứ?”
“Chuyện đó….”
Ngập ngừng do dự trong giây lát, Iser mới chậm rãi buông lời:
“…Một món quà tặng tầm cỡ như thế xem chừng là quá đỗi xa xỉ, vượt ngoài tầm với của giống loài con người rồi.”
“Chẳng lẽ con người phàm trần đến cả cái tư cách được cùng nhau ngồi xuống thưởng thức món ăn do chính tay tôi nấu nướng cũng không có sao?”
“Thầy nói theo cái giọng điệu ấy thì nghe qua có phần hơi kỳ quặc đôi chút thật, ngặt một nỗi chẳng phải sự thật rành rành là như thế sao ạ?”
“Tôi từng răn dạy em câu gì em còn nhớ không, cấm không được kỳ thị phân biệt đối xử trước những món đồ ăn thức uống mà người ta cùng nhau quây quần chia sẻ, hả Iser.”
“…Dĩ nhiên lời Thầy dạy thì đời nào sai cho đặng, nhưng mà….”
Bỏ lửng câu nói giữa chừng, khóe môi Iser khẽ mấp máy không thốt nên lời:
‘…Đồ ăn thức uống do chính tay một đấng thần linh tự mình nấu nướng làm sao có cửa là một món quà biếu tặng tầm thường được cơ chứ.’
Iser cho tới tận giờ phút này vẫn mù tịt chẳng thể nào định nghĩa chuẩn xác Gio rốt cuộc là thứ tồn tại gì trên cõi đời này. Ngặt một nỗi người ấy đích thị là vị thần mặt trời đệ nhị thế hệ kế thừa trọn vẹn thần tính thiêng liêng từ thần mặt trời, và dẫu có gạt phăng đặc tính ấy sang một bên đi chăng nữa, người ấy vẫn là một sự tồn tại ngự trị ở một đẳng cấp vị thế xa xăm diệu vợi dường như lấy “bức chân dung” làm gốc rễ bản nguyên.
‘Một sự tồn tại tầm cỡ nhường ấy mà xắn tay áo vào bếp thì làm quái gì nấu ra được những món ăn thức uống bình thường cho cam?’
Người phàm mắt thịt ngoài kia xưa nay vẫn thường cung kính xưng tụng những thứ như thế là thánh vật linh thiêng. Huống hồ đây lại chẳng phải một món đồ vật vô tri vô giác chỉ để người ta ngắm nghía hay đưa tay sờ mó—mà lại là món ăn thức uống thơm ngon có thể trực tiếp tọng vào mồm nhai nuốt tiêu hóa… giống loài con người thời xưa thường tôn sùng thứ ấy là ân sủng chọn lựa của thần linh.
Thứ đủ sức thai nghén nhào nặn nên những bậc thánh nhân và thánh nữ giáng thế.
“…….”
“Iser?”
“…Thôi thì, dẫu sao hình hài của nó rốt cuộc vẫn mang dáng dấp của món súp cà chua hầm, nên bảo em bắt bẻ này nọ cũng thấy ngượng mồm khó xử lắm.”
“Súp hầm thì đích thị là súp hầm rồi—không phải súp hầm thì là cái giống gì khác được cơ chứ?”
“Dạ không, dù sao đi nữa thì đó rốt cuộc vẫn là đồ ăn thức uống. Lời Thầy phán lúc nào chẳng chuẩn chỉ trăm phần trăm.”
Ngay cả cái thuở Giovanni còn là một con người phàm trần bằng xương bằng thịt, chàng cũng thường xuyên làm ra những trò vượt xa ngoài mọi thường thức và giới hạn thông thường của tạo hóa. Giờ đây dẫu cậu có nổi hứng đi lượn lờ khắp nơi nơi rồi tiện tay rải rác món súp cà chua hầm tiệm cận với phẩm cấp thánh vật cho cư dân chốn Trái Đất đi chăng nữa, chuyện đó xét cho cùng cũng chẳng có gì quá đỗi kỳ quặc lạ lùng.
“Ngặt một nỗi em rốt cuộc vẫn thấy ghen tị hậm hực khôn nguôi. Việc lũ người phàm ngoài kia được đón nhận thiện chí ngút ngàn nhường ấy từ Thầy—ruột gan em cứ cồn cào quặn thắt lại vì ghen ghét.”
“Chỉ vì tôi đem chia sẻ chút đồ ăn nấu nướng mà ruột gan em cũng phải quặn thắt lên đấy à?”
Giovanni khẽ nhún vai:
“Mấy cái chuyện cỏn con này ngày xưa cái dạo hai thầy trò mình còn sinh sống ở làng Edlen cũng diễn ra như cơm bữa thường ngày đấy thôi, chẳng phải sao?”
“Cái lũ giảo quyệt tráo trở từng húp trọn mớ thức ăn thơm ngon ấy để rồi cuối cùng lại nhẫn tâm đâm sau lưng phản bội—”
“Tọng thêm một quả cà chua vào mồm cho hạ hỏa giùm tôi cái đi.”
Dưới tư cách một người cá sở hữu cấu tạo sinh học bắt buộc phải là một kẻ phàm ăn tục uống để duy trì thể trạng, Iser tuyệt nhiên chẳng đời nào khước từ món ăn mà Gio đưa tới tận miệng. Quả thực là một trái cà chua thơm ngon tuyệt đỉnh.
“Dẫu vậy thì em tin chắc số lượng thể nào cũng sẽ nhân bản phình to ra cho mà xem.”
“Nếu đem san sẻ biếu tặng khắp lượt rồi mà vẫn còn thừa mứa ê hề, chẳng phải trọng trách xử lý cho bằng hết sẽ đổ dồn lên vai hai chị em các em sao?”
“C-cớ sao… cớ sao chị em em lại bắt buộc phải gánh vác cái trọng trách xử lý ấy cơ chứ?”
“…….”
Gio nheo mắt chăm chú nhìn kỹ Iser:
“…….”
“…Ơ kìa….”
“Người ngợm vẫn còn gầy gò ốm đói quá mức cho phép.”
“Thầy ơi là Thầy, đại đa số người cá chúng em xưa nay đứa nào chẳng mang cái vóc dáng thon thả thế này cơ chứ.”
“Cái tâm can của người làm thầy này không nỡ nhìn thấy học trò của mình hốc hác bơ phờ như thế đâu nhé.”
“Em làm quái gì có hốc hác bơ phờ đâu ạ.”
Gio vốn dĩ ngay từ thuở xa xưa đã là một kẻ tuyệt đối không tài nào chịu đựng nổi cảnh tượng nhìn thấy người khác phải chịu cảnh đói cào ruột gan; ngặt một nỗi chẳng hiểu vì cớ gì, cảm giác ngỡ như bàn tay hào phóng rộng rãi của cậu lại càng ngày càng phình to hơn gấp bội trong suốt quãng thời gian Iser không để mắt tới. Iser bồi hồi nhớ lại hình ảnh Giovanni năm nào từng khẽ nở một nụ cười xa xăm hoài niệm rồi buông lời ước nguyện: ‘Tôi ước sao tất thảy mọi người trên cõi đời này đều biến thành những chú lợn béo mầm núc ních’.
‘Làm cách nào mà một con người lại có thể không biến chuyển đổi thay đến mức độ trơ lì nhường này cơ chứ? Không, nói đúng hơn là cảm giác ngỡ như cái tính nết ấy nay lại càng trở nên trầm trọng hơn thì có….’
Mặc kệ Iser đang đứng ngơ ngẩn thẫn thờ như thế, Gio nhanh chóng bắt tay vào công đoạn tiếp theo:
“Giờ thì chúng ta bắt buộc phải gọt rửa thái khúc mớ này thôi. Iser này, nếu em thấy tiện tay thì ngó qua kiểm tra tình trạng của mớ sò kèn chùy gỗ giùm tôi được không?”
“…A, vâng ạ. Để em đi thay nước ngâm một lượt rồi sẽ quay lại gian bếp phụ Thầy ngay.”
“Cứ thong thả mà làm, không cần vội đâu.”
Gio ôm ngọn đồi rau củ khổng lồ rảo bước tiến vào bên trong căn lều gỗ.
“…….”
“Ồ, Aria đấy à. Em nghỉ ngơi lại sức thấy khỏe khoắn chưa?”
“…Thầy tính bày biện ra nấu cái món quái quỷ gì thế này? Tính mang súp hầm đi làm từ thiện cứu tế cho đám dân nghèo khổ đấy à?”
“Đâu có, nấu cho gia đình chúng ta cùng nhau đánh chén cơ mà.”
“Gio à, câu này em đã nhắc đi nhắc lại với thầy biết bao nhiêu lần rồi, người cá chúng em là giống loài vĩnh viễn chẳng bao giờ có cửa biến thành những chú lợn béo núc ních được đâu. Tấm thân người cá đời nào dễ dàng biến chuyển biến dạng như thế cho cam. Ngay cả với tài nghệ nghiên cứu y thuật của em, chuyện đó cũng khó như lên trời vậy.”
“Em chớ có tự giam cầm bản thân vào những giới hạn ngặt nghèo của chính mình như thế chứ.”
Gio, kẻ vừa cất lời khích lệ lòng quả cảm cho đứa học trò cũ nay đã quay trở lại hình hài của một người trưởng thành đàng hoàng, liền thong thả trút sạch sành sanh toàn bộ mớ rau củ xuống mặt bàn bếp. Bởi vì khối lượng nguyên liệu quá đỗi đồ sộ khổng lồ, âm thanh phát ra tuyệt đối chẳng phải tiếng
bộp
đơn thuần, mà là một tiếng
ầm rầm rộ
rung chuyển cả căn lều gỗ.
Dana, đứa con nãy giờ vẫn đang nằm ngoan ngoãn tận hưởng sự ân cần săn sóc từ chú gấu bông, liền thoăn thoắt nhảy tót lên mặt bàn:
“Meo meo meo?”
“Mới ngửi thấy mùi là đã tính nhảy vào xơi tái rồi đấy à? Đồ ăn còn chưa nấu chín nhừ đâu—ăn bậy ăn bạ rồi đau bụng tiêu chảy thì làm sao hả con?”
“Meo meo meo meooo?”
“A, khoan đã nào, cấm có được làm thế nhé.”
“Méooo.”
Dana liền dùng miệng ngoạm chặt lấy một củ khoai lang to tướng rồi ba chân bốn cẳng phóng vụt đi mất.
“…Ý thức mục tiêu rõ ràng rành mạch xuất chúng ghê gớm, hỡi con gái yêu của ba. Sau này thể nào con cũng lớn khôn thành một thợ săn cừ khôi xuất chúng cho mà xem.”
Chẳng mấy chốc, Mật Ong cũng vỗ cánh bay tà tà tới rồi ngoan ngoãn đậu ngay trên bờ vai cậu:
Khuu-ruruk?
“Con cũng tính mò tới đây cốt để ăn trộm nguyên liệu nấu nướng đấy à?”
Kung.
“Phải rồi, đồ ăn cứ phải nấu chín kỹ càng rồi xơi mới là thơm ngon bổ dưỡng nhất chứ lị.”
Sau khi khẽ gật đầu một cái rụp, Gio bắt đầu bắt tay vào công đoạn sơ chế các nguyên liệu:
“Trước hết thì xào sơ hành tây qua lửa là thượng sách nhất.”
Mỗi một gia đình, một vùng miền xưa nay vốn sở hữu muôn vàn phương thức nấu súp hầm hoàn toàn khác biệt. Có những nhà chuộng việc xào săn miếng thịt sẽ bỏ vào súp hầm trước tiên, trong khi có những nơi lại chọn cách bắt đầu từ việc xào hành tây cốt để tạo dựng nên vị ngọt béo đậm đà sâu lắng. Thậm chí có những vùng lại chọn cách đun cô đặc cà chua lại trước cốt để nhào nặn nên một phong vị sánh đặc đậm đà; ngặt một nỗi Gio lại thích mê cái trò phi thơm xào hành tây cùng bơ béo ngậy trước tiên:
“Làm theo cái cách thức ấy, vị ngọt thơm đậm đà của hành tây mới được đánh thức bung tỏa trọn vẹn nhất.”
Khuu-ruk?
“Thịt á? Nếu xào thịt trước, lớp cháy xém màu nâu vàng đáy nồi fond sẽ bám chặt vào đáy nồi và kéo hương vị nước dùng đậm đà tăng vọt lên thật đấy; ngặt một nỗi vì đằng nào nếu đem áp chảo cho xém vàng trên một chiếc chảo khác rồi trút vào sau thì hương vị cũng na ná như nhau cả thôi… nên tôi mới chọn cách cho hành tây vào trước.”
Đặc biệt là đối với mấy chiếc nồi bằng thép không gỉ inox, rất hay xảy ra tình trạng đáy nồi bị khét lẹt trước khi nguyên liệu kịp đạt tới trạng thái hoàn mỹ vừa ý. Vì Gio đâu phải là một đầu bếp chuyên nghiệp được đào tạo bài bản qua trường lớp, thành thử cậu thi thoảng chẳng tránh khỏi những phen lóng ngóng vụng về sai sót:
“Quả thực sự kết hợp hoàn mỹ giữa hành tây và bơ thơm béo ngậy bao giờ cũng mang lại cảm giác ổn định, chuẩn bài nhất trần đời.”
Cà chua cũng nằm trong mạch ngầm tương tự mà thôi:
“Dẫu không cần nhọc công đun cô đặc cà chua lại từ trước, hơi nước cũng sẽ tự động bốc hơi sạch sành sanh trong suốt quá trình ninh sôi sùng sục, và đằng nào thì sau khi xào hành tây tôi cũng sẽ thả cà chua vào ngay tức khắc, nên tôi nghĩ chuyện đó chẳng tạo ra sự khác biệt to tát nào đâu.”
Khuu-ruruk, khuu-ruk.
“A, lẽ dĩ nhiên rồi, nếu em khao khát muốn thưởng lãm hương vị ngậy béo của cà chua được xào kỹ qua lửa, thì việc thả chúng vào nồi trước tiên vốn là điều vô cùng hợp tình hợp lý. Ngặt một nỗi nếu chúng ta cất công làm sẵn sốt cà chua cô đặc tomato paste từ trước, chúng ta hoàn toàn thừa sức châm thêm vào bất cứ lúc nào tùy thích sau này mà lị.”
Khuu-ruruk?
“…Ngay lúc này đây thì trong tay tôi làm quái gì có sẵn hũ sốt cà chua cô đặc nào đâu cơ chứ.”
Sốt cà chua cô đặc tomato paste, nói một cách ngắn gọn mộc mạc, căn bản chính là một loại nước xốt mang hương vị cà chua cô đặc nồng đượm vô cùng mãnh liệt. Thông thường, người ta sẽ nấu cho thật sánh mịn, đậm đà sao cho vừa vặn với khẩu vị riêng của từng gia đình, rồi sau này hễ cần tới đâu thì đem pha loãng ra dùng tới đó.
“…….”
Gio khẽ gật gù:
“Xem chừng danh sách những món tôi bắt buộc phải xắn tay áo lên làm lại dài dằng dặc thêm rồi đây.”
Kuuk.
“Mấy thứ tích trữ như nước xốt cô đặc hay dưa muối chua này nọ bao giờ cũng khiến tâm can người ta cảm thấy như đang sở hữu một gian phòng kho lương thực thênh thang rộng mở vậy.”
Món dưa muối cùng nước xốt gia vị càng ê hề dồi dào bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Chỉ cần bỏ công làm thật chuẩn chỉ một lần thôi, cả năm trời sau đó sẽ ấm no sung túc vô cùng. Người ta hoàn toàn có thể băm nhỏ hành tây ra cốt chỉ để chiết xuất lấy vị ngọt đậm đà, ngặt một nỗi thái chúng thành từng miếng to bản hơn một chút cốt để tạo cảm giác nhai sướng miệng cũng là một sự lựa chọn không tồi chút nào. Trong món súp hầm, những lát hành tây được ninh chín nhừ sở hữu một kết cấu thú vị vô cùng—mềm mại và tan ra một cách vô cùng êm dịu trên đầu lưỡi.
Sau khi thái hành tây thành từng khúc với kích cỡ vừa vặn vừa miệng, Gio liền thả một tảng bơ lớn vào chiếc nồi khổng lồ rồi đun cho tan chảy đều:
“Bơ càng nhiều bao nhiêu thì lại càng ngon bấy nhiêu.”
Kuuk?
“Nên gọi đây là mùa vỗ béo nuôi lợn chăng?”
Bơ càng đậm đà và thịt càng ê hề dồi dào bao nhiêu thì món súp hầm lại càng thơm ngon nhức nách bấy nhiêu—đó vốn là quy luật bất di bất dịch của ẩm thực rồi. Ngay cả những kẻ luôn mở mồm ra rả vỗ ngực bảo rằng món này ngon là nhờ thanh đạm tốt cho sức khỏe, rốt cuộc cũng phải thừa nhận rằng bắt buộc phải nhồi nhét mấy thứ béo ngậy có hại cho cơ thể vào thì hương vị mới đỉnh chóp cho đặng.
“Và giờ thì, trút sạch sành sanh toàn bộ mớ hành tây vào nồi….”
Iser, người vừa mới quay trở lại gian bếp sau khi đã thay xong nước ngâm nhả bùn cho mớ sò, liền tò mò cất tiếng hỏi:
“Chẳng lẽ Thầy đang tính nấu món súp hành tây kiểu Pháp đấy à?”
“Súp hành tây ăn cũng ngon lành cành đào lắm đấy chứ, ngặt một nỗi nhân vật chính của ngày hôm nay đích thị phải là món súp cà chua hầm cơ.”
“A, ra là vậy ạ….”
“Khuấy đều tay lên nào.”
“Dạ vâng, thưa Thầy.”
Sau khi giao phó chiếc nồi lại cho Iser trông nom khuấy đều tay cốt để hành tây không bị khét cháy dính đáy nồi mà chậm rãi chuyển sang màu nâu caramel thơm lừng óng ả, Gio tiếp tục cặm cụi sơ chế mớ nguyên liệu còn lại.
Kế tiếp dĩ nhiên là tới lượt mớ cà chua rồi:
‘Mấy quả này rõ ràng mềm mại mọng nước hơn hẳn cà chua chốn Trái Đất.’
Cảm giác mang lại vô cùng rõ rệt, tiệm cận với một khối thạch rau câu đàn hồi dẻo dai, hay một chiếc bánh pudding mềm mịn. Khoảnh khắc cậu ấn lưỡi dao sắc lẹm xuống, nhát dao lún sâu vào bên trong tựa như đang xẻ đôi một khối thạch khổng lồ, rồi chậm rãi tách rời ra một cách vô cùng dẻo quánh, khiến người ta dễ dàng mường tượng ra kết cấu mọng nước sền sệt ẩn sâu bên trong:
“Trút toàn bộ mớ cà chua thái miếng vào nồi thôi nào.”
“Em cảm giác cái nồi này sắp sửa tràn trề lênh láng ra ngoài tới nơi rồi đấy Thầy.”
“Thế thì chúng ta kê thêm một chiếc nồi nữa là xong chứ gì.”
“Rốt cuộc rồi nó cũng sẽ tự động nhân bản sinh sôi nảy nở thành ba nồi cho mà xem….”
“Tôi sẽ cố gắng ghìm cương lại ở con số hai nồi thôi.”
“Trăm sự nhờ cả vào Thầy đấy nhé.”
Iser tuyệt nhiên chẳng buồn đôi co thêm lời nào nữa mà chỉ lặng lẽ vác thêm một chiếc nồi to tướng khác đặt lên bếp:
“Em đặt trọn niềm tin nơi Thầy đấy.”
“Tôi nhất định sẽ đền đáp xứng đáng cho sự tin tưởng ấy của em.”
“Cầu mong sao cho nó đừng có trào lênh láng ra ngoài.”
Khoảnh khắc Gio khẽ đưa tay làm dấu ấn vầng thái dương rồi lâm râm cất lời cầu nguyện ngắn ngủi, chú gấu bông nãy giờ vẫn đang mải mê đùa nghịch cùng Dana ngoài phòng khách bỗng bất giác giật nảy mình thót tim một cái. Lẽ dĩ nhiên Gio thản nhiên ngó lơ phản ứng ấy, tiếp tục công đoạn sơ chế đồ ăn.
Cậu gọt sạch vỏ khoai tây rồi xắt thành từng khối vuông quân cờ vừa vặn vừa miệng. Một nửa số khoai lang vừa nhổ được thì cậu dùng dao gọt đẽo thành từng thanh dài thon thả, còn nửa còn lại thì kỳ cọ rửa ráy thật sạch bong rồi vớt ra đặt ráo trên một chiếc rổ lưới:
“Mớ khoai lang này lát nữa tôi tính bụng sẽ vùi vào đống lửa trại nướng chín thơm lừng lên rồi cả nhà cùng nhau xơi—ý tưởng tuyệt vời đúng không nào?”
Khuu-rurururururururuk.
“Đúng là một chú chim lợn xuất chúng tuyệt đỉnh—con quả thực thừa đủ tư cách để làm con trai ruột của ba mà lị.”
Với một nụ cười đài các, mực thước chuẩn chỉ của một bậc đại giáo sĩ cao quý, Gio khẽ gật gù rồi tiếp tục công đoạn bếp núc.
Đối với bắp cải, người ta sẽ bóc bỏ lớp lá già úa bên ngoài, rồi tận dụng phần búp non giòn ngọt bên trong. Hễ lật ngược bắp cải lại rồi luồn mũi dao sắc bén cắm ngập vào phần cuống rễ—
xoẹt, xoẹt, xoẹt, xoẹt
—khoét một đường tròn gọn gàng quanh phần lõi cứng, là cái cùi bắp cải sẽ tự động bật tung ra ngoài ngay tức khắc:
“Bắp cải một khi đã khoét bỏ phần lõi cứng thì chỉ việc bổ đại ra làm bốn phần bằng nhau là kích cỡ vừa vặn xinh xắn rồi.”
Kế tiếp là tới lượt đậu Hà Lan:
“Cả khoai lang lẫn đậu Hà Lan—ở Trái Đất người ta ít khi nào tống vào nồi súp hầm lắm, ngặt một nỗi đặc trưng độc nhất vô nhị của món súp hầm kiểu Edlen chính là việc ôm trọn cơ man là đủ loại rau củ phong phú bên trong. Đặc biệt là vì mớ cà chua đợt này chúng ta dùng vốn dĩ đã tương đối ngọt ngào đậm đà rồi, nên việc thả thêm mấy thứ nguyên liệu mềm mại êm dịu này vào là hoàn toàn chuẩn bài.”
Nếu thả thêm đậu vào súp hầm, cái cảm giác nhai từng hạt đậu bùi bùi nổ tanh tách lách bách trong miệng hòa quyện cùng làn nước dùng đậm đà quả thực sướng miệng khôn cùng. Hơn cả thảy, hạt đậu Hà Lan một khi đã được ninh chín nhừ sẽ phả ra một vị ngọt thanh tao cùng một luồng béo bùi ngầy ngậy sâu lắng, chẳng phải thế sao?
Seo Jio trong số các loại đậu đỗ thì đặc biệt thích mê món đậu Hà Lan này nhất:
“Và có cả bí ngô nữa cơ đấy.”
Khuu-ruk.
“Hình thù quả này cũng khác biệt một trời một vực so với bí ngô chốn Trái Đất này.”
Quả bí ngô mà cậu vừa thu hoạch mang hình dáng tựa như loài bí đỏ già úa màu vàng nhạt thường thấy ở Trái Đất, ngặt một nỗi kích thước của nó lại nhỏ nhắn xinh xắn chỉ ngang ngửa một quả bí ngô hạt dẻ kabocha. Vị ngọt của nó khả năng cao sẽ không quá đỗi gắt gao nồng đượm, ngặt một nỗi nó sẽ điểm xuyết thêm phong vị bùi béo êm dịu cùng kết cấu mềm mại tan chảy đặc trưng của loài bí đỏ:
“Nếu chúng ta chịu khó lượn lờ dạo quanh cánh rừng này, liệu có cơ may bới đâu ra được một tổ ong rừng không em nhỉ?”
“Thầy lại tính ủ mưu toan tính ăn món gì nữa đây hả Thầy?”
“Bí ngô hái trong vườn rau dẫu chẳng quá đỗi ngọt lịm, ngặt một nỗi cái vị béo bùi thanh tao của nó thì xuất chúng tuyệt đỉnh. Nếu đem hấp chín nhừ rồi quết đẫm mật ong cùng một tảng bơ thơm lừng lên trên đỉnh chóp, ôi thôi nó ngon nhức nách thực sự đấy.”
“Nghe hấp dẫn ghê gớm—mật ong hòa cùng bơ béo ngậy….”
“Nếu rắc thêm chút muối hạt li ti lên trên nữa, hương vị sẽ càng thêm phần sâu lắng đượm đà hơn gấp bội phần cho xem.”
Vừa cất lời giãi bày cùng Iser, Gio vừa thoăn thoắt bắt tay vào sơ chế quả bí ngô. Sau khi nạo sạch ruột hạt và gọt sạch bong lớp vỏ cứng bên ngoài, cậu cũng dùng dao xắt nó thành từng khúc vuông vức với kích cỡ vừa vặn. Đối với cư dân Trái Đất thì đây có thể là một sự kết hợp tương đối lạ lẫm, kỳ quặc; ngặt một nỗi bí đỏ một khi đã chìm sâu hòa tan vào làn nước dùng nền cà chua thì hương vị đem lại xuất chúng đến bất ngờ:
“Gọt vỏ rồi thái khúc cả mớ cà rốt này nữa….”
Khâu chuẩn bị rau củ quả coi như đã xong xuôi trọn vẹn:
“Kế tiếp là tới lượt mớ nghêu sò cùng xúc xích thịt xông khói.”
“Lũ sò kèn chùy gỗ nãy em ngó qua thấy chúng nó vẫn còn đang phì phò nhả bùn đất đôi chút đấy ạ.”
“A, thế cơ à?”
“Ngặt một nỗi trông bộ dạng thì chắc chỉ tầm hai mươi phút nữa thôi là công đoạn ngâm nhả cát sẽ hoàn tất sạch bong kin kít thôi Thầy.”
“Thế thì hai thầy trò mình tranh thủ sơ chế mớ xúc xích cùng mấy con sò ốc kia trước nhé?”
Gio liền lôi mớ giăm bông dăm bông cùng xúc xích mà bản thân từng tự tay chế tác từ thịt loài hươu sừng gỗ dạo trước ra ngoài. Vài phần thịt được ướp muối kỹ càng rồi ủ nguyên tảng đã hóa thành những miếng dăm bông hảo hạng tuyệt phẩm, còn mớ xúc xích thi thoảng đem nướng xèo xèo trên lửa than vẫn tỏa ra mùi khói nồng đượm quen thuộc hệt như năm nào:
“Trước hết thì chúng ta bắt buộc phải gọt bỏ những phần da cứng ngắc này đi đã….”
Đối với những tảng dăm bông có lớp da ngoài đã đông cứng khô khốc, cậu cẩn thận dùng dao lạng bỏ toàn bộ lớp ngoài, rồi chỉ giữ lại phần thớ thịt đỏ au rực rỡ bên trong—thứ thịt đã săn chắc lại sau quá trình muối ủ kỳ công—rồi xắt hạt lựu thành từng viên nhỏ nhắn. Còn đối với xúc xích, cậu quyết định sẽ lột bỏ lớp vỏ ruột dai nhách bên ngoài rồi chỉ tận dụng phần thịt xay nhuyễn đậm đà bên trong mà thôi:
“…Ngặt một nỗi mất bao nhiêu công đoạn nhồi nặn thế này, vứt bỏ lớp vỏ lòng ruột ấy đi thì cũng thấy tiếc của xót ruột ghê gớm.”
Khuu-rukgurururururur.
“Món lòng dồi dai giòn sần sật càng nhai lại càng béo bùi ngậy họng….”
Rốt cuộc, cậu quyết định sẽ dùng dao cắt lớp vỏ lòng ấy thành từng đoạn vừa vặn rồi tống cả vào nồi súp hầm luôn cho bõ công. Dẫu nó đã khô cong và hơi dai ngoách một chút, ngặt một nỗi chỉ cần được ninh sôi sùng sục bên trong nồi súp hầm nóng hổi, nó sẽ nhanh chóng lấy lại độ dai giòn sần sật tuyệt hảo ngay tức khắc. Lớp vỏ ruột này đặc biệt dẻo dai đàn hồi vô cùng:
“Nồi súp hầm tiến triển tới đâu rồi em?”
“Xem chừng vẫn cần thêm chút thời gian nữa thì mớ rau củ mới chín nhừ thấu được Thầy ạ.”
Món súp hầm được ninh kỹ cùng cơ man là đủ loại rau củ hòa quyện với dòng nước ngầm mát lành của làng Edlen sở hữu nét đặc trưng nổi bật là kết cấu nguyên liệu mềm tan mượt mà. Xem chừng phải mất thêm chừng một tiếng đồng hồ nữa mới xong xuôi, nên Gio liền gật đầu:
“Thế thì trút toàn bộ mớ thịt đã sơ chế vào một chiếc nồi trước đi.”
“Chúng ta bắt buộc phải túc trực canh chừng nồi súp liên tục kẻo cháy khét dính đáy nồi đấy ạ—cứ thế trút thẳng thịt sống vào luôn sao Thầy?”
“Để tôi đem áp chảo xào săn qua lửa cho thơm lừng lên đã, em cứ tiếp tục đứng trông chừng chiếc nồi kia đi nhé.”
Sau khi nhanh tay xào săn mớ thịt muối trên chảo nóng cốt để đánh thức mùi khói thơm lừng ngào ngạt bốc lên, Gio liền trút sạch sành sanh toàn bộ vào một chiếc nồi. Sau hơn một tiếng đồng hồ ninh nhừ trên lửa liu riu, từng thớ thịt sẽ mềm tan ra trong miệng.
Và trong khoảng thời gian rảnh rỗi còn lại, cậu bắt đầu sơ chế mớ nghêu ốc:
“Ốc xà cừ thái dương với sò mâm đen nướng trên than hồng là thơm ngon nhức nách nhất… nên tôi chỉ nạo lấy phần thịt của vài ba con thôi, còn lại cứ để nguyên xi cả vỏ như thế….”
Đặc biệt là giống sò mâm đen rất dễ bị chín dẫu chỉ tiếp xúc với nhiệt độ thấp thoang thoảng, nên cậu bắt buộc phải hết sức cẩn trọng trong công đoạn kiểm soát ngọn lửa.
Gio liền cất tiếng gọi Aria, người nãy giờ vẫn đang đứng tựa cửa gian bếp dán chặt mắt chăm chú quan sát cậu nấu nướng, cốt để nhờ vả một tay:
“Aria này, em phụ tôi chuẩn bị đồ nghề bếp núc để nướng nghêu sò được không?”
“…Hệt như lần trước, em nhóm một đống lửa trại nhé?”
“Tôi sẽ vô cùng cảm kích nếu em chịu khó đắp thêm vài viên gạch đá xung quanh cốt để chúng ta có chỗ gác vỉ nướng lên trên nữa đấy.”
“Mấy trò cỏn con ấy thì có gì gian nan đâu cơ chứ.”
Aria liền cắp nách chú gấu bông rồi rảo bước bước chân ra ngoài căn lều gỗ:
“…?
Cớ sao Cha lại…?”
Cậu chịu chết chẳng hiểu vì cái lý do quái quỷ gì mà con bé lại lôi tha cả vị thần mặt trời đi theo cùng, ngặt một nỗi linh cảm thấy thể nào cũng sẽ có một biến cố buồn cười thú vị xảy ra, nên cậu tạm thời nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện.
Gio bưng chậu sò kèn chùy gỗ đã ngâm nhả sạch bong bùn đất tới, kỳ cọ rửa ráy lại một lượt nước trong veo, rồi tách đôi lớp vỏ mang dáng dấp tựa như loài sò móng tay ra cốt để nạo lấy phần thịt cồi bên trong.
Một khối thịt to bản, mềm mại nõn nà tựa như một dải cồi sò điệp dài ngoằng nối liền nhau dần dà phơi bày ra trước mắt.
“…….”
Kuuk?
“Tuyệt đỉnh.”
Đích thị là nó rồi.
“Thứ này mà đem làm món gỏi sống sashimi chấm mù tạt thì cũng ngon nhức nhối đấy chứ lị.”
Gio dùng dao lạng bỏ những phần gân dai ngoách cứng cáp đi, rồi thái phần thịt cồi thành từng lát mỏng dày chừng một centimet. Khoảnh khắc cậu thò tay nhón một lát thịt mang sắc vàng nhạt thanh tao—chẳng quá mỏng manh mà cũng tuyệt đối không hề quá dày cộm—rồi bỏ tọt vào khoang miệng….
‘Đây mới đích thực là sự lãng mạn của cuộc đời, đây mới chính là chốn bồng lai tiên cảnh trần gian.’
Cái phong vị ngọt ngào thanh khiết, dai giòn sần sật đàn hồi rồi tan chảy êm ái trên đầu lưỡi quả thực không phải chuyện đùa.
“A….”
Hay là hai thầy trò mình cứ việc để nguyên thế này mà đánh chén món gỏi sống sashimi cho sướng thân nhỉ.
Một chén rượu thanh tửu cheongju trong vắt cay nồng, cùng một miếng gỏi sống ngọt lịm tan chảy nơi đầu lưỡi.
Đối với một Gio—người đàn ông ở độ tuổi ba mươi đã được chính quyền chính thức chứng tử là đã qua đời—đó đích thị là một sự cám dỗ quyến rũ ma mị khôn cùng mà bản thân khó lòng có thể cưỡng lại nổi.
