Ốc xà cừ thái dương, sò mâm đen, sò kèn chùy gỗ.
Ba thức ấy chính là sản vật tiêu biểu trứ danh của làng Edlen.
“Sò kèn chùy gỗ cần phải ngâm nhả cát cho sạch, nên là….”
“Ăn ngay thể nào cũng nhai phải sạn cho xem.”
“Chuẩn rồi đấy. Iser, em phụ tôi một tay nhé?”
“Dạ, lẽ dĩ nhiên rồi ạ.”
Iser thuần thục bưng chiếc giỏ chỉ đựng riêng sò kèn chùy gỗ rồi bắt tay vào công đoạn ngâm nhả bùn đất. Có lẽ vì đã quá đỗi lâu ngày không đụng tới, thoạt đầu đôi bàn tay cậu có chút lóng ngóng vụng về, ngặt một nỗi chẳng mấy chốc các ngón tay đã tìm lại được cảm giác quen thuộc mà thoăn thoắt làm việc.
“Ở Trái Đất người ta cũng làm mấy công đoạn tương tự thế này đấy.”
“A… vậy sao Thầy?”
“Dẫu vậy thì vẫn có đôi chút khác biệt.”
Mấy thứ đặc sản trứ danh này chỉ chịu nhả bùn nếu được ngâm bằng chính dòng nước ngọt lành của làng Edlen. Thả vào nước vùng khác là lũ sò héo rũ tàn tạ ngay tức khắc, thành thử cách thức này có phần hơi khác với mẹo ngâm nhả cát chốn Trái Đất—nơi người ta chỉ việc hòa thêm muối vào nước cốt để canh cho vừa độ mặn là xong.
Iser khẽ gật đầu vẻ ngạc nhiên:
“Chúng vẫn chịu nhả bùn dẫu chẳng phải nguồn nước nơi chôn nhau cắt rốn sao Thầy?”
“Phải, chỉ cần pha độ mặn cho thật chuẩn chỉ, lũ nghêu sò dường như sẽ tặc lưỡi nghĩ thầm: ‘Thôi thì đành vậy’, rồi ngoan ngoãn nhè bùn ra thôi.”
“Chẳng lẽ ý thức bản ngã của chúng mờ nhạt hơn giống nghêu sò làng Edlen sao ạ?”
“Đừng có tùy tiện gán ghép ý thức bản ngã cho mớ nghêu sò sắp sửa bị tống vào nồi chứ em.”
Chiếc chậu đầy ắp sò kèn chùy gỗ chẳng mấy chốc đã được phủ kín bằng một tấm vải đen tuyền.
“Giờ thì chỉ việc để yên như thế cho tới lúc nấu xong món súp hầm là vừa.”
Niềm kiêu hãnh của làng Edlen, giống sò kèn chùy gỗ, vốn nổi danh là loài nhả bùn nhanh thoăn thoắt. Có lẽ vì toàn bộ thân mình nó tiệm cận với một khối thịt nạc dày dặn hơn là mớ nội tạng bèo nhèo, vốn dĩ ngay từ đầu nó cũng chẳng nuốt mấy bùn đất vào bụng, thành thử người ta chỉ cần đợi tối thiểu ba mươi phút, cùng lắm là một tiếng đồng hồ là sạch bong.
“Giữa chừng thay nước một lần thì càng tốt hơn, ngặt một nỗi….”
“Để em lo liệu cho. Cứ mười phút thay nước một lần liệu có ổn không Thầy?”
“Hừm, ừ. Cứ làm thế đi.”
Mười phút một lần thì kể cũng hơi kỹ tính quá trớn thật, ngặt một nỗi cẩn tắc vô ưu, thừa còn hơn thiếu.
‘Trên đời này chẳng có cái giống gì khiến mình điên tiết bằng việc đang ăn uống ngon lành mà lại nhai phải sạn cát cả.’
Chẳng phải Gio xưa nay lúc nào cũng tự xưng mình là một kẻ sành ăn kiêm tay phàm ăn tục uống hay sao? Cậu luôn hướng tới một quy trình nấu nướng cẩn mật chu toàn cốt để giây phút thưởng thức ẩm thực tuyệt đối không bị bất kỳ sự cố nào quấy rầy. Nếu đang ăn mà thấy lợn cợn khó chịu trong miệng, thì thứ đó làm quái gì đủ tư cách để gọi là món ăn cho cam.
“Giờ thì đến lượt món súp hầm….”
Nói một cách mộc mạc dễ hiểu, món súp hầm stew căn bản chính là món canh kiểu phương Tây.
“Cứ việc quẳng bừa mọi thứ vào nồi là xong.”
“Em cũng tỏ tường công thức nấu nướng mà, ngặt một nỗi….”
“Thế xưa giờ em có tự tay nấu bao giờ chưa?”
“…….”
“Liệu mà ngoan ngoãn lắng tai nghe giảng đi nhé.”
Thi thoảng người đời vẫn hay gặng hỏi về điểm khác biệt giữa súp hầm stew và súp loãng soup thông thường, và cách dễ nhất để phân biệt là thế này: nhân vật chính của món stew là những miếng thịt rau củ thái khúc to bản, còn soup lại lấy chính phần nước dùng làm chủ đạo. Nói cách khác, stew là món ăn mà người ta châm thêm nước cốt để ninh chín các nguyên liệu bên trong.
“Em đi theo tôi chứ?”
“Dạ? Đi đâu cơ ạ….”
“Ra vườn rau.”
Và cứ thế, Iser đã có diễm phúc diện kiến mảnh vườn rau của Gio.
“Tadaaa.”
“…Một mảnh vườn rau sao ạ?”
“Phải, có vấn đề gì à?”
“Không, ngặt nỗi gọi là vườn rau thì….”
“Đích thị là một mảnh vườn rau rồi còn gì.”
“…Em hiểu rồi ạ.”
Iser đành cắn răng chấp nhận thực tế:
“Thầy xưa nay chưa từng trồng trọt theo cái cách thức bình thường bao giờ cả.”
“Em vừa lẩm bẩm cái giống gì đấy?”
“Quả không hổ danh là bạo chúa mang nụ cười hiền của làng chài ven biển….”
“Bạo chúa cơ đấy?”
“Em đâu có nói gì đâu ạ. Tai Thầy nghe nhầm tiếng gió thổi chăng?”
“Giờ thì mở mồm nói năng toàn mấy câu chuẩn chỉ ra trò rồi đấy, đáng khen ngợi xiết bao.”
Cậu nhóc thực sự đã buông xuôi chấp nhận số phận:
“Nào, đằng kia có cà chua bi đấy….”
“Dưới mắt em, em chỉ toàn nhìn thấy lũ bí ngô đang cặm cụi đóng giả làm cà chua mà thôi.”
“Thị lực của em dạo này kém cỏi đi nhiều rồi đấy—đừng có cậy mình là người cá rồi sinh tật chủ quan lơ là nhé, mau mau đi đo kính mà đeo vào cho đàng hoàng.”
“Em không nghĩ đây là vấn đề về thị lực đâu, ngặt một nỗi.”
Không kìm lòng nổi, Iser đánh bạo cất tiếng hỏi:
“Rốt cuộc dựa vào đâu mà Thầy gọi cái chốn này là một mảnh vườn rau thế ạ?”
“Nó nhỏ nhắn và đáng yêu cưng xỉu thế này, không gọi là vườn rau thì gọi là cái gì.”
“Trông nó có vẻ chật hẹp chẳng qua là vì mớ nông sản bên trong quá đỗi khổng lồ mà thôi, và tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa cọng rau củ nào ở đây có thể gọi là đáng yêu cả.”
“Tôi sẽ vô cùng cảm kích nếu em biết đường mà giữ mồm giữ miệng lại đôi chút đấy, kẻo bé Elizabeth đệ Tam Thập Nhị của chúng ta nghe thấy rồi lại tổn thương rơi lệ thì khốn.”
“Trên cõi đời này rốt cuộc Elizabeth đệ Tam Thập Nhị là cái thứ quái quỷ gì thế không biết….”
Rột rộttt—.
Ngay khoảnh khắc Gio vừa dứt lời, một chiếc lá cà chua to ngang ngửa lá bí ngô bỗng phát ra một âm thanh sung sức rồi khẽ cuộn tròn lại. Trông dáng dấp nó co lại chẳng khác nào một nắm đấm đang gồng chặt, khiến Iser rốt cuộc cũng chẳng thể duy trì nổi nụ cười trên môi.
“…Thầy tính ăn cái thứ này thật đấy à?”
Ý thức được mức độ nghiêm trọng ngặt nghèo của tình hình, sắc mặt cậu nhóc lúc này căng thẳng nghiêm nghị chẳng kém gì cái dạo đứng quan sát công đoạn thí nghiệm của bà chị gái:
“Cái thứ này á Thầy?”
“Mấy đứa nhỏ tính nết hơi cá tính đôi chút thôi—chứ bình thường đứa nào đứa nấy đều ngoan ngoãn và hết lòng hy sinh vì người khác cả đấy.”
“Cảm giác ngỡ như hễ em nuốt nó vào miệng, nó sẽ chẳng thèm trôi xuống họng hay dạ dày đâu, mà sẽ thò tay bóp nghẹt lưỡi gà của em mất.”
“Chúng nó làm quái gì ngỗ nghịch phản trắc đến mức độ ấy cơ chứ. Bọn nhỏ hiền lành, dịu dàng như nước ấy, tôi nói thật lòng đấy chứ bộ?”
“Chuyện….”
Iser gật đầu cái rụp:
“Em hiểu rồi ạ.”
“Hiểu thật rồi đấy à?”
“Có lẽ là vậy….”
“Thế thì cất bước đi theo tôi nào.”
“Nếu có phải bỏ mạng, em vẫn tha thiết muốn được chôn thây dưới đáy biển hơn.”
“Cấm có được buông lời gở mồm gở miệng nhé.”
Thông qua biết bao phen giao lưu tâm tình từ trước tới nay, Gio vốn dĩ đã sớm kết thân hòa hợp sâu sắc cùng mớ nông sản trong vườn, thành thử cậu vừa cất lời chào hỏi rôm rả vừa rảo bước tiến lại gần mục tiêu của mình.
Những quả cà chua đỏ mọng rực rỡ bừng sáng trông ngỡ như đã chín nục chín nàn, ấy thế mà vẫn dính chặt lấy thân dây leo một cách vô cùng dẻo dai.
“Người làm bố này xin kính cẩn hộ tống các bé cà chua bi bước lên giỏ ngự giá nhé~”
Nghe những lời nựng nịu của Gio, vài ba quả cà chua treo lủng lẳng trên cành liền khẽ đung đưa lắc lư sang trái rồi sang phải, phát tín hiệu bày tỏ sự chuẩn thuận đồng tình. Khoảnh khắc Gio nâng chiếc giỏ tre hứng ngay bên dưới cuống cành,
bộp
—một quả cà chua to ngang ngửa một trái dưa hấu cỡ nhỏ liền ngoan ngoãn đáp gọn lỏn vào trong lòng giỏ.
“…….”
“Oa, hiệu nghiệm ghê chưa này. Thấy không hả? Dễ như trở bàn tay đúng không nào?”
“…Dạ vâng.”
Và cứ như thế, chẳng mấy chốc Gio đã thu hoạch được nguyên một giỏ cà chua đầy ắp chỉ trong một cái chớp mắt.
“Nói thật lòng thì trong số các món súp hầm, tôi mê nhất là súp cà chua hầm. Một phần là vì ngày xưa ở làng Edlen tôi toàn xơi món đó, nhưng cốt yếu là nó tiêu hóa êm bụng hơn món súp hầm kem sữa nhiều lắm.”
“A… đúng là vậy thật, em nhớ Thầy thích mê món này là vì dẫu có đánh chén no nê bao nhiêu đi chăng nữa, chiếc dạ dày cũng chẳng hề bị cồn cào nóng rát.”
Iser, người lúc này đã tìm lại được nụ cười mực thước hao hao Giovanni, liền tiếp lời:
“Thầy còn bảo đây là thức ăn tuyệt đỉnh nhất trần đời để ninh nấu một nồi thật to rồi thong thả ăn dần ăn mòn suốt nhiều ngày liền nữa cơ.”
“Mấy cái chuyện cỏn con ấy mà em vẫn nhớ như in cơ đấy.”
“Mọi thứ thuộc về Thầy, em làm sao lãng quên cho đặng, thưa Thầy.”
“Ai ngờ bản thân tôi lại là một kẻ dễ bị người khác đọc vị đến mức này—tôi nhất định sẽ tu thân hoàn thiện mình hơn nữa.”
“Thôi… xin Thầy đừng… ở cái cảnh giới này rồi, Thầy còn định tiến hóa hoàn thiện tới mức độ nào nữa đây hả trời….”
“Làm quái gì có ai trên đời này cản bước nổi tôi cơ chứ.”
“Cầu trời khấn phật cho có ai đó đủ bản lĩnh ngăn Thầy lại giùm cái.”
“Ngay cả cái thuở tôi còn là một vị giáo sĩ phàm trần bình thường, các em vốn đã chẳng tài nào cản nổi tôi rồi mà lị.”
“Thầy ơi là Thầy.”
“Bây giờ thì lại càng không có cửa nhé.”
Dẫu mang danh là một người thầy đứng trên bục giảng, cậu đời nào chịu làm một con người có tốc độ trưởng thành chậm chạp hơn lũ học trò người cá của mình cho cam. Gio vốn là một người lớn bạo gan ngông cuồng, xưa nay chưa từng tự đặt ra bất kỳ giới hạn nào trói buộc lấy chính bản thân mình.
“Món súp cà chua hầm ăn thấy nhẹ bụng êm ái là bởi vì thành phần cốt lõi của nó gần như toàn là rau củ thanh mát. Một thanh niên trai tráng khỏe khoắn, tràn trề sinh lực như em ắt hẳn khó lòng mà thấu suốt được điều này, Iser à….”
“A, Thầy vẫn xem em là một chàng thanh niên trai tráng đấy à? Hơn một nghìn năm đằng đẵng đã trôi qua rồi đấy Thầy ơi.”
“Im lặng giùm cái đi. Nói thế chỉ tổ làm cái bảng gia phả rối tinh rối mù lên mà thôi. Dù sao thì cứ hễ có tuổi một chút là cái chứng khó tiêu nó hành hạ khổ sở trăm bề. Đặc biệt là đối với một kẻ mê ăn uống như tôi, đó đích thị là một kiếp nạn đày đọa tàn nhẫn khôn cùng.”
“Chí ít thì đó là kiếp nạn mà thần mặt trời tuyệt đối chưa từng giáng xuống đầu Thầy bao giờ.”
Trước lời châm chọc mỉa mai sắc sảo của chàng người cá, Gio khẽ nhíu mày lại vẻ tiếc nuối khôn nguôi:
“Đứa học trò Iser ngoan ngoãn của tôi trôi dạt về phương trời nào mất rồi, cái đứa mà ngày xưa hễ tôi buông lời nhảm nhí là chỉ biết bẽn lẽn mỉm cười ngượng ngùng ấy?”
“…Thằng bé ấy… bốc hơi biến mất tăm mất tích… từ đời tám hoánh rồi Thầy ạ….”
“Đừng lo lắng quá Iser à. Con người ta hoàn toàn thừa sức thoái hóa thụt lùi bất cứ lúc nào mà lị.”
“Thầy tính biến em thành cái giống quái quỷ gì nữa đây hả trời.”
“Một chú lợn béo mầm núc ních chẳng hạn?”
“…….”
Iser khẽ bật ra một tiếng cười giòn tan. Đó là một nụ cười chín chắn, mực thước và thanh lịch hơn hẳn vẻ cợt nhả của Gio:
“Thầy quả thực rốt cuộc vẫn chẳng hề biến đổi chút nào. Cả cái chuyện diện mạo tính nết bên trong nhà và ngoài ngõ khác biệt một trời một vực nữa chứ.”
“…Hở….”
“Mỗi khi ở cạnh những người khiến bản thân thấy thoải mái an tâm, Thầy toàn buông những câu đùa hóm hỉnh tếu táo nhường này. Khác xa với cái hình tượng trang nghiêm trước bàn dân thiên hạ, thuở Thầy còn được muôn người tôn xưng là Bậc Thánh Nhân của Vầng Thái Dương.”
“…….”
“Thuở em còn thơ bé, em đâu có nhận thức nổi đó chính là tín hiệu của sự tin tưởng tuyệt đối mà Thầy gửi gắm cho em, nên lần nào em cũng cuống cuồng bối rối hoang mang. Từng khoảnh khắc ấy em vẫn còn nhớ như in rõ mồn một trong đầu.”
Ngươi là kẻ phương nào thế hả.
Thằng nhóc tỳ lon ton trong nhà ta rốt cuộc biến đâu mất rồi?
Gã quý ông xa lạ đĩnh đạc trước mắt này rốt cuộc là ai cơ chứ?
‘Trong lúc mình không để mắt tới, làm cách nào mà thằng bé lại lớn tướng phổng phao đến mức độ này cơ chứ?’
Đó vốn là câu thoại kinh điển mà cậu tính bụng buông ra cốt để chọc cho đối phương phải gượng gạo cười trừ như ngày xưa, hoặc co rúm người lại như Mật Ong; ngặt một nỗi khoảnh khắc cậu nhóc bất thình lình hoài niệm sầu muộn nhường này—một Gio vốn dĩ chẳng có lấy nửa hạt bụi ý định muốn đắm chìm vào nỗi sầu bi hoài cổ cũng không khỏi cảm thấy có chút ngượng ngùng, lúng túng trong lòng.
“…Thôi thì, dù sao đi nữa.”
“Thầy thấy đuối lý nên mới đánh trống lảng lẩn tránh chứ gì.”
“Trước giờ cơm nước tuyệt đối không được phép mở miệng ôn lại chuyện xưa. Làm như thế chỉ tổ khiến không khí trên bàn ăn trở nên gượng gạo ngột ngạt mà thôi.”
Dứt khoát chặt đứt cái bầu không khí hoài niệm ủ ê ấy, Gio điềm đạm tiếp lời:
“Dẫu chẳng có lấy một miếng thịt, ngặt một nỗi nhờ có hai nguyên liệu chủ đạo là cà chua và hành tây, món súp cà chua hầm vẫn sở hữu một vị ngọt thanh đậm đà xuất chúng. Và cơ man là các loại nguyên liệu phụ gia khác cũng cực kỳ hợp rơ khi kết hợp cùng.”
Món súp cà chua hầm hợp rơ với bất kỳ loại thịt nào trên cõi đời này. Nếu rót thêm chút rượu vang nồng đượm rồi thả từng lát thịt bò thái mỏng vào ninh, món ăn sẽ phảng phất một phong vị chín chắn đằm thắm; còn nếu thả thịt gà vào, vị ngọt béo của thịt sẽ hòa quyện nhịp nhàng cùng làn nước cà chua thanh khiết tạo nên một hương vị êm ái vô ngần.
“Thịt cừu cũng chẳng phải là một sự lựa chọn tồi đâu.”
“Mùi của nó chẳng phải hơi nồng quá mức sao Thầy?”
“Thế nên ngày xưa cái dạo còn chung sống với hai chị em em, tôi làm quái gì dám nấu món đó thường xuyên cơ chứ—bởi vì các em ghét cay ghét đắng mấy mùi nồng nặc mà lị….”
Đâu chỉ riêng hai chị em nhà này—giống loài người cá nói chung xưa nay vốn có xu hướng bài xích lẩn tránh những mùi hương quá đỗi nồng nặc. Rắc thêm chút tiêu đen hay điểm xuyết nhẹ nhàng chút hương thảo mộc thì chẳng sao, ngặt một nỗi nếu mùi hương ấy nồng đượm tới mức chiếm trọn làm chủ đạo, bọn họ sẽ căm ghét tới mức chỉ muốn vắt chân lên cổ tháo chạy ngay tức khắc.
“Nghĩ lại mới nhớ, đến một kẻ đang mục rữa hoại tử như tôi năm ấy ắt hẳn mùi vị cũng tanh tưởi nồng nặc ghê gớm lắm, vậy mà em vẫn nhắm mắt nuốt chửng tôi vào bụng cho đặng. Phải chăng là do bị người ta bỏ thuốc độc ngấm vào người nên em mới chẳng còn sự lựa chọn nào khác?”
“…….”
“…Chuyện… ừ thì, tôi nghĩ lần này đích thực là lỗi lầm sơ suất của tôi rồi. Tôi buột miệng nói thế chứ tuyệt nhiên chẳng có ý tứ châm chọc gì đâu, em đừng có làm cái vẻ mặt đưa đám nhường ấy chứ….”
“…Dạ vâng….”
“Tôi thành thật xin lỗi vì cái thói sống vô tâm chẳng thèm dùng não nhé.”
Bầu không khí vừa bị phá nát bấy phải mất một quãng thời gian tương đối dài đằng đẵng sau đó mới gượng gạo phục hồi lại đôi phần.
Gio gượng gạo nở một nụ cười xòa:
“Thịt cừu chốn Trái Đất mùi vị không đến mức nồng nặc như thế đâu—lát nữa hai thầy trò mình thử làm một đĩa nếm thử xem sao nhé?”
“…Khẩu vị của em dạo này cũng biến chuyển đôi chút so với ngày xưa rồi. Dẫu mùi có hơi nồng một tí cũng chẳng thành vấn đề đâu ạ.”
“A, khẩu vị thay đổi rồi đấy à?”
“Dù sao thì ngần ấy năm tháng cũng đã trôi qua rồi cơ mà Thầy…. Ngay cả con người phàm trần cũng vậy thôi, thuở nhỏ có những món nuốt không trôi, để rồi lớn tướng lên lại xơi tì tì—chuyện đó vốn là lẽ thường tình mà lị.”
“Xem chừng ngay cả giống loài người cá các em rốt cuộc cũng chẳng tài nào cưỡng lại nổi sự bào mòn của dòng chảy thời gian.”
Bằng gương mặt đài các mực thước của một bậc giáo sĩ, Giovanni lại thản nhiên buông những lời lẽ nhảm nhí:
“Em đang già đi cùng với tôi đấy thôi.”
“A….”
Sau một thoáng ngẫm nghĩ, Iser khẽ đáp lời:
“Thế cũng đâu đến nỗi nào.”
“Đã bảo đừng có giở cái giọng sầu muộn hoài niệm ra cơ mà sao cứ lặp đi lặp lại mãi thế hả? Tôi ghét cay ghét đắng cái điệu bộ ấy đấy nhé.”
“Ahaha….”
Bật cười ngượng nghịu, Iser liền cất tiếng hỏi:
“Thế nồi súp hầm lần này Thầy có tính cho thêm thịt vào không ạ? Nghe Thầy bảo nấu món súp hầm kiểu Edlen, em cứ đinh ninh Thầy sẽ thả nghêu sò hay cá tươi vào thôi cơ chứ….”
“Tôi tính làm hẳn hai nồi hai vị khác nhau cơ. Thịt hươu với xúc xích tôi trữ sẵn trong kho lạnh đang thừa mứa ê hề ra đấy, nên nhân dịp này tôi tính bụng sẽ đem ra dùng cho bằng hết. Ý tưởng không tồi chút nào đúng không?”
“Nghe tuyệt vời lắm Thầy ạ. Lâu lắm rồi em mới lại có cơ hội được lấp đầy chiếc dạ dày no nê thế này.”
Giống loài người cá xưa nay vốn chuyển hóa trực tiếp những gì họ ăn vào thành dưỡng chất cốt để duy trì và tiêu hao cho tấm thân cường tráng, dẻo dai của mình. Dẫu không cần dung nạp thức ăn qua khoang miệng, một khi ngụp lặn dưới biển cả bao la, bọn họ hoàn toàn thừa sức tự duy trì sinh lực thông qua làn da; ngặt một nỗi hễ cứ bỏ thức ăn vào mồm nhai nuốt, dạ dày của họ lại có xu hướng đói cồn cào trở lại rất nhanh.
“Món súp cà chua hầm này đặc biệt hợp rơ với thịt xông khói bacon hay dăm bông giăm bông còn vương chút mùi khói thơm lừng. Ngay cả mấy miếng thịt khô cứng ngắc khó nhai sống cũng cực kỳ bắt vị khi ninh nhừ, và vì có thể tùy ý tống đủ mọi loại rau củ vào nồi, nó rất tuyệt vời trong việc cân bằng hương vị gia vị theo muôn vàn cách thức….”
Gio nâng những quả cà chua trong giỏ tre lên hứng trọn luồng ánh nắng mai rực rỡ:
“Mấy quả này rõ ràng khác biệt một trời một vực so với cà chua chốn Trái Đất hay làng Edlen năm nào.”
“…Em xin phép được gặng hỏi lại lần nữa, mấy cái khối khổng lồ này thực sự là cà chua đấy à Thầy…? Trông chúng nó dị biệt khác xa so với mớ cà chua mà em từng biết ở làng Edlen hay Trái Đất nhiều lắm.”
“Bản thân tôi đích thân gieo hạt giống của Trái Đất xuống đất rồi chăm bẵm vun trồng nên chúng nó cơ mà, chí ít thì chúng nó cũng bắt buộc phải là cà chua chứ.”
Mớ cà chua bi do chính tay Gio vun trồng—không, nói đúng hơn là chúng nó tự thân vận động lớn phổng phao lên—có đôi chút khác biệt so với nông sản bình thường của Trái Đất. Chúng to ngang ngửa những trái dưa hấu cỡ nhỏ, hình dáng hơi thuôn dài tựa như cà chua mận táo tàu, lại mang một kết cấu trong mờ kỳ lạ đủ để luồng ánh sáng dễ dàng xuyên thấu qua; còn hương vị thì ngự trị ở khoảng giữa của sự thanh đạm và ngọt ngào êm dịu.
“Tôi vốn chẳng mấy mặn mà với món súp hầm ngọt lịm đâu.”
“Em cũng thế ạ.”
“Ngặt một nỗi chúng ta bắt buộc phải giành lấy phần thắng bằng chính những nguyên liệu sẵn có trong tay, nên đành phải cậy nhờ vào các nguyên liệu khác để dung hòa cân bằng lại thôi.”
“A, đại loại như dằn thêm chút muối hạt sao Thầy?”
“Chúng ta có xúc xích vốn dĩ đã đậm đà mằn mặn và ngậy mùi thơm lừng rồi. Trước mắt cứ việc tận dụng món đó đã, và hừm. Ngoài thứ đó ra thì nên thả thêm cái giống gì vào nữa đây….”
Gio liền buột miệng thốt ra dòng suy nghĩ vừa nảy sinh trong đầu:
“Tự tay làm thịt xông khói thì vui phải biết.”
“Món thịt xông khói tự làm của Thầy thì ngon nhức nách xưa giờ rồi.”
Iser gật đầu lia lịa:
“Dân làng ngày xưa cứ lũ lượt kéo tới bu kín ngõ hẻm chỉ cốt mong sao được chia cho một miếng nếm thử mà thôi.”
“Người làm thầy này là ai cơ chứ. Một vị giáo sĩ thái dương thiên tài vạn năng làm quái gì biết làm sai chuyện gì bao giờ.”
“Ấy thế mà sau khi nhận lãnh ân huệ ngút trời nhường ấy, tất cả những gì bọn chúng đền đáp lại chỉ toàn là mấy trò bẩn thỉu nhảm nhí, cái lũ giảo quyệt táng tận—”
“Bình tâm lại rồi cắn một miếng cà chua tẩm bổ giùm tôi cái đi.”
Có lẽ vì vừa tận mắt chứng kiến cái ý thức bản ngã lực lưỡng hùng dũng của mớ cà chua bi lúc nãy, Iser có phần hơi ngập ngừng do dự đôi chút; ngặt một nỗi chẳng mấy chốc cậu nhóc liền há mồm cắn thử một miếng thịt quả mọng nước.
“Ồ….”
“Ngon đúng không nào?”
“Đây là lần đầu tiên trong đời em được thưởng thức một quả cà chua thơm ngon tuyệt đỉnh đến mức độ này đấy.”
“Tài làm nông cuốc đất của tôi cũng xuất chúng đến nhường ấy cơ mà.”
Quả cà chua với độ đàn hồi đỉnh chóp sở hữu một phần cùi thịt nảy nảy êm ái tựa như thạch rau câu. Ấy thế mà cái cảm giác giòn sần sật, mềm tan đặc trưng độc nhất vô nhị của loài cà chua vẫn hiện lên vô cùng sống động; nó phảng phất một vị chua thanh sắc sảo tựa như các loài cây họ cam chanh, trong khi một luồng ngọt ngào êm dịu nhanh chóng lan tỏa bao bọc lấy vòm họng một cách vô cùng hài hòa, nhịp nhàng.
“Giờ đưa tay chạm vào mới thấy, nó cũng mềm mại nhũn nhặn tựa như chất nhờn slime vậy.”
“Ví von thế có hơi quá trớn không em…?”
“Kết cấu nhai sướng miệng ghê gớm.”
Dẫu thoạt đầu có chút co rúm dè chừng, xem chừng Iser lại thích mê mớ cà chua này đến lạ kỳ. Suốt bao năm tháng dài đằng đẵng trôi qua cậu nhóc đã từng chứng kiến cơ man là thứ quái đản trên đời rồi, làm sao có thể thực sự khiếp sợ chỉ vì một quả cà chua biết nhúc nhích cử động cho đặng.
“Thế giờ chúng ta cần phải thu hoạch thêm những thứ gì nữa đây ạ? Nói thật lòng thì em thấy việc vận dụng hai chữ ‘thu hoạch’ bên trong một nơi chốn mà Thầy gọi là mảnh vườn rau nghe chừng kỳ quặc khôn cùng, ngặt một nỗi dù sao thì….”
“Tôi tính bụng sẽ thả thêm món này món nọ vào nồi.”
Sức hấp dẫn của món súp hầm vốn dĩ bắt nguồn từ chính cái sự thập cẩm đa dạng của nó mà lị:
“Cà rốt đích thị là sự lựa chọn an toàn và chuẩn chỉ nhất rồi. Vị ngọt thanh tao đặc trưng độc nhất của cà rốt cùng hương thơm ngai ngái thoang thoảng kết hợp với cà chua thì tuyệt phối vô ngần.”
“Thế còn khoai tây thì sao Thầy? Những lúc nấu súp hầm mà thả khoai tây vào, em cực kỳ thích cái độ sánh mịn nhẹ nhàng do tinh bột tiết ra tạo nên đấy. Em vẫn còn nhớ như in hương vị ấy.”
“Thế thì chúng ta thả thêm cả khoai tây vào nữa nhé. Lớp tinh bột tự nhiên rỉ ra từ chính nguyên liệu tuyệt đối không bị quá đỗi bết dính hay nhớp nháp; nó sánh mịn một cách vô cùng êm dịu, ngọt ngào tựa như nước hầm xương hầm vậy.”
“Khoai ninh chín bở tơi xốp, khoảnh khắc thấm đẫm làn nước súp cà chua đậm đà sẽ mềm tan ra trong miệng. Vâng, Thầy nhất định phải thả khoai tây vào đấy nhé, thưa Thầy.”
Ôm chiếc giỏ cà chua trước ngực, trên môi Iser khẽ vẽ nên một nụ cười rạng rỡ, phấn chấn:
“Bắp cải xem chừng cũng không tồi chút nào đâu ạ. Bắp cải được ninh nhừ chín thấu bên trong làn nước dùng nóng hổi vừa giữ được độ giòn ngọt lại vừa mềm mại mượt mà, nhai sướng miệng cực kỳ luôn.”
“Chuẩn không cần chỉnh—khoảnh khắc dòng nước bắp cải ấm nóng ngọt lịm tràn ngập trong khoang miệng, giữa tiết trời đông giá rét thế này thì đúng là say đắm lòng người xiết bao, đúng không nào? Cứ ninh cho thật nhừ rồi dùng đầu lưỡi nghiền nát ra, cảm giác ấy xét theo cách riêng của nó cũng thú vị vô cùng….”
“…….”
Trước cuộc đối thoại đời thường, bình dị đến thân thương này, Iser không kìm lòng nổi mà bồi hồi nhớ lại dĩ vãng xa xăm:
“…Cảm giác ngỡ như hai thầy trò mình vừa cùng nhau đi chợ về vậy.”
“Trông bộ dạng quả thực hao hao giống thật đấy nhỉ.”
“Ra là vậy sao….”
Tựa như bản thân đang đắm chìm bên trong một giấc mộng mị hoang đường.
Trống rỗng, hụt hẫng, và rợn ngợp khôn nguôi.
