Trước khi biến cố ấy xảy ra.
Mái ấm của gia đình họ Cha tại một thị trấn thôn quê hẻo lánh rốt cuộc cũng tìm lại được chút bình yên hiếm hoi sau khi liên tiếp nếm trải những tai ương mà người thường cả đời có trầy vi tróc vảy cũng khó lòng trải qua dẫu chỉ một lần—hết thảm họa khủng bố lại đến biến cố bắt cóc tống tiền.
“Này con lợn ủn ỉn.”
Cha Eunhyuk đưa mắt nhìn cô em gái Cha Ara vừa bước chân vào gian bếp:
“Sao trong nhà lại có thịt thế kia?”
“A, cái này á.”
“Sao mà nhiều dữ vậy?”
Cơ man là nguyên liệu tươi ngon hiếm khi xuất hiện trong những ngày thường nhật đang được bày biện la liệt trên bàn, trông như thể cô nàng đang chuẩn bị trổ tài nấu nướng một bữa ra trò. Những tảng thịt bò thái mỏng dính với thớ thịt mềm mại mà việc săn bắn thú rừng tuyệt đối chẳng đời nào kiếm ra được, rồi cả những trái lê căng tròn mọng nước chín rộ ngay giữa mùa đông giá rét….
“Mẹ kiếp, có cả kiwi nữa cơ đấy.”
“Em tính dùng đống này làm món thịt bò xào bulgogi.”
“Tiền đâu ra mà mày mua?”
“Em nhận được tiền bồi thường từ phía Collector đấy chứ.”
“…….”
Nghe Cha Ara giãi bày, Cha Eunhyuk nhìn em gái mình bằng ánh mắt đầy vẻ nghi ngại, vi diệu:
“…Bọn họ có cái quái gì để bồi thường cho chúng ta cơ chứ…? Chẳng phải tình cảnh lúc đó đáng lý chúng ta mới là bên phải nôn tiền ra trả ơn cho người ta sao?”
“Ừm… thì….”
“Tao nghĩ nát nước nát óc cũng chỉ thấy chuyện anh em mình được cứu sống khi đang ngắc ngoải mắc kẹt giữa bầy quái vật thôi chứ đào đâu ra lý do khác.”
“Ơ kìa….”
“Cái này có khác gì trò vừa vớt người ta chết đuối lên bờ là quay ngoắt sang đòi quà tạ ơn không hả? Mày thực sự bị dòng đời tha hóa làm vấy bẩn rồi đấy, dám cả gan đi tống tiền cả một tập đoàn tài phiệt lớn cơ à.”
“Á, em làm quái gì tống tiền người ta! Là bọn họ tự tay dúi vào đấy chứ bộ.”
Trước mối hoài nghi vô cùng hợp lý của người anh trai, Cha Ara ngập ngừng phân trần từng câu từng chữ:
“Thì… nói thật lòng em cũng chẳng hiểu mô tê gì cho cam, nhưng mà… đại khái họ bảo Chiếc Áo Choàng Đen và nàng công chúa tiên cá có mối thâm tình sâu sắc lắm, rồi thì Chiếc Áo Choàng Đen cũng thuộc diện trách nhiệm của Collector quản lý, nên là… chuyện đó… cảm giác như… cũng không hẳn là hoàn toàn vô can….”
“……?”
Mặt mày Cha Eunhyuk nhăn nhó dúm dó cả lại:
“Mày đang lảm nhảm cái giống gì thế hả?”
“Tóm lại là người ta bảo anh em mình đã phải chịu nhiều khổ ải thiệt thòi rồi, nên cứ cầm lấy ăn món gì ngon ngon mà bồi bổ tĩnh dưỡng đi. Họ bảo họ rất lấy làm tiếc.”
“Lừa đảo đấy à? Mày bị lừa rồi đúng không? Tao biết ngay thể nào cũng có ngày này mà.”
“Không có lừa đảo gì hết á! Làm như anh giỏi giang lắm ấy mà cứ mở mồm ra là mắng mỏ em.”
“Chắc chắn là khôn ngoan hơn cái đầu đất nhà mày rồi.”
“Bớt nói nhảm giùm em đi, cái đồ ngốc nghếch này.”
“Mày tưởng tao sẽ mất đi tinh thần cảnh giác chỉ vì bị mày chửi đổng đấy à? Không đời nào nhé, hỡi cô em gái với chỉ số nhận thức an toàn bằng con số không tròn trĩnh.”
Cha Eunhyuk đưa cả hai bàn tay nắm chặt lấy hai bả vai Cha Ara, nghiêm giọng căn dặn:
“Lũ người ở cái thế giới này ngoài việc rắp tâm vặt lông mấy kẻ khờ khạo như anh em mình ra thì chẳng nghĩ được cái trò gì tốt đẹp đâu.”
“Ngặt nỗi tiền trao cháo múc trao tận tay rồi cơ mà. Tiền bạc thì làm quái gì có tội, người ta đã có lòng cho thì mình cứ việc tiêu xài cho sướng thân chứ sao.”
“Không được, phải đem trả lại ngay. Bọn họ thể nào cũng vin vào cái cớ này cốt để giở trò đè đầu cưỡi cổ mày cho xem. Rốt cuộc cớ sao tự dưng lại bố thí món tiền này cơ chứ.”
“Tiền… tiền bồi thường…? Chẳng lẽ không phải sao anh…?”
Trước vẻ mặt ngây thơ ngô nghê của cô em gái, Cha Eunhyuk nở một nụ cười hòa nhã đến rợn người:
“Lợn ủn ỉn ơi là lợn ủn ỉn. Mày dấn thân làm thợ săn rồi bị đời vả cho sấp mặt bao nhiêu vố đau điếng như thế rồi, vậy mà giờ này vẫn nhẹ dạ cả tin vào hai chữ ‘bồi thường’ đấy à?”
“Ơ… dạ…?”
“Tao chẳng rõ cái nhân vật cộm cán nào bên Collector đã duyệt chi cái khoản tiền bồi thường này cho chúng ta, ngặt một nỗi đám nhân viên của bọn họ toàn là công dân hạng nhất với hạng nhì cả đấy. Việc quái gì họ phải bận lòng nghĩ suy theo cái hướng tử tế ấy cơ chứ?”
“Ơ, ơ kìa….”
“Ở bất kỳ xó xỉnh nào chốn đô thành hoa lệ, chẳng có ma nào rảnh rỗi rủ lòng từ bi ban phát ân huệ cho đám công dân Hạng 3 mà không có lý do toan tính đằng sau đâu. Giờ thì bình tâm lại, sắp xếp tình hình từng bước một xem nào. Rốt cuộc kẻ nào đích thân trao mớ tiền ấy cho mày?”
“L-là Thợ săn Yoo Seongun-nim….”
“Thợ săn Yoo Seongun sao.”
Cha Eunhyuk gật gù:
“Thế thì đây tuyệt đối chẳng phải tiền bồi thường đâu—nó tiệm cận hơn với tiền phúng viếng làm ma chay đấy.”
“Anh em mình sắp sửa chết thật đấy à? Em lỡ tay tiêu xài hoang phí quá trớn rồi sao? Đáng lý em không nên mua kiwi mới phải đúng không anh?”
“Vấn đề đâu nằm ở mấy quả kiwi chết tiệt ấy.”
Anh dường như đã lờ mờ đoán định được lý do vì sao Yoo Seongun lại rộng tay chi tiền:
“Chúng ta là một trong số cực kỳ ít ỏi những kẻ phàm trần tỏ tường chân tướng thân phận thực sự của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’—cái thực thể đang làm mưa làm gió khuấy đảo cả cõi mạng dạo gần đây. Mày thử nghĩ xem trên cõi đời này có biết bao nhiêu kẻ thèm khát muốn lợi dụng và mổ xẻ nghiên cứu ‘Chiếc Áo Choàng Đen’? Thế thì cái mớ thông tin người thật việc thật chuẩn chỉ liên quan tới ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ nó đáng giá ngút trời đến nhường nào?”
“Ơ… ơ….”
“Cái giá trị thông tin ấy, dẫu có đè ngửa đám công dân Hạng 3 như anh em mình ra mổ lấy sạch sành sanh nội tạng đem bán cũng chẳng bõ bèn gì đâu. Lý do ngài Yoo Seongun dúi mớ tiền này vào tay mày tiệm cận hơn với việc ngài ấy đang tiếc thương mặc niệm cho cái sự thật rằng chúng ta đã lỡ dại nhìn thấu bản chất của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ kinh hoàng kia đấy.”
“Thế là anh em mình cầm chắc cái chết trong tay rồi sao anh?”
“Nếu mày biết đường mà ngậm chặt miệng như bưng thì may ra còn giữ được mạng cùi, bằng không thì cứ chuẩn bị sẵn tinh thần nhắm mắt xuôi tay đi là vừa….”
Mặt mày Cha Ara méo xệch cả lại:
“Thế giờ chúng mình phải tính sao đây anh?”
“Còn tính toán cái quái gì nữa—tiền người ta đã cho thì cứ việc cầm lấy mà hưởng thụ cho đã đời đi, rồi liệu mà khóa chặt cái mồm lại.”
“Liệu cứ ngậm chặt miệng là êm xuôi thật không anh?”
“Nếu số anh em mình đen đủi như chó mực, thông tin hoàn toàn có thể bị rò rỉ tuồn ra từ phía Giáo sĩ Kang Seodam hoặc chính nội bộ Collector.”
“Thế lúc đó mình chết chắc à?”
“Kiếp đời lúc đó sẽ mệt mỏi rã rời lắm cho xem.”
Trong kịch bản tồi tệ nhất ngoài sức tưởng tượng, bọn họ hoàn toàn có thể bị tống cổ lôi xềnh xệch tới một xó xỉnh nào đó rồi chịu tra tấn dã man cốt để cạy mồm moi móc thông tin về ‘Chiếc Áo Choàng Đen’. Rất có thể sẽ phải bỏ mạng trong chính tiến trình tàn khốc ấy, thế nhưng Cha Eunhyuk lại đón nhận thực tại nghiệt ngã này bằng một tâm thế tương đối điềm đạm, vững vàng:
“Dù sao đi nữa thì xem chừng Thợ săn Yoo Seongun dúi mớ tiền này tuyệt đối không mang theo ác ý thù hằn gì đâu.”
“Thật thế á…? Em bắt đầu thấy nơm nớp lo sốt vó rồi đây này.”
“Theo những gì tao quan sát thì cảm giác ngài ấy chi tiền mang hàm ý chân thành nhắn nhủ anh em mình hãy cố gắng giữ vững tinh thần mà sống tiếp, một khi ngài ấy thừa nhận thức được rằng tương lai của chúng ta sẽ chẳng còn êm ả thuận buồm xuôi gió nữa kể từ giây phút biết tới ‘Chiếc Áo Choàng Đen’; thế nên mày cứ việc yên tâm mà tiếp tục cặm cụi nấu nướng đi.”
“Hự… không, ngặt nỗi dẫu vậy….”
“Tiện thể thì khoản tiền ấy chắc cũng tính gộp cả phần bồi thường cho cái vụ Cha Isol bị bắt cóc nữa đấy. Đúng là cả mày lẫn thằng út đều đã phải chịu nhiều khổ ải thiệt thòi thật, nên người ta cho cái gì thì cứ việc hưởng cái nấy đi.”
Cha Ara nhăn nhó mặt mày:
“Tóm lại là anh đang muốn em yên tâm hay muốn em sợ chết khiếp đây hả?”
“Mấy cái chuyện đau đầu nhức óc lo toan ấy cứ để tao gánh vác, việc của mày là dẹp não sang một bên rồi tập trung nấu nướng cho ngon vào.”
Miễn sao một Cha Eunhyuk vốn chẳng hề thiếu thốn vốn sống và sự khôn ngoan đường đời vẫn còn thở, thì hai đứa em ngốc nghếch của anh có khờ khạo đôi chút cũng chẳng sao. Món tiền này vốn dĩ chẳng vướng chút ác ý nào, thành thử chưa cần thiết phải cuống cuồng hoảng loạn vào lúc này. Chiếu theo tính cách của Thợ săn Yoo Seongun qua những lần đàm đạo, và xét tới cung cách hành xử của một tập đoàn tài phiệt khổng lồ như Collector, khả năng cao bọn họ cũng đã âm thầm cắt cử riêng một đội hộ tống bám sát theo dõi rồi. Bởi vì từng có tiền lệ bị bắt cóc một lần nên bảo đó là lực lượng bảo hộ cũng đúng, ngặt một nỗi gọi đó là đội ngũ giám sát nhằm kiểm soát rò rỉ thông tin thì nghe chừng chuẩn xác hơn nhiều.
Dù sao đi nữa, chuyện đó chẳng thành vấn đề.
“Mày thích nấu nướng mà lị.”
“Thì… đúng là thế thật, nhưng mà….”
“Lâu lắm rồi mới có một khoản tiền từ trên trời rơi xuống, vung tay chi tiêu ngần này cũng chẳng chết ai.”
Lẽ dĩ nhiên bọn họ hoàn toàn có thể chắt bóp gom góp số tiền này cốt để tu sửa lại căn nhà dột nát hay đóng học phí ký túc xá cho thằng út. Hoặc giả rót vốn mở rộng quầy bán bánh cá bungeoppang của Cha Eunhyuk, hay sắm sửa thêm mớ trang bị phòng hộ xịn sò để Cha Ara đỡ phải bỏ mạng nơi hầm ngục. Ngặt một nỗi nếu sống trên đời mà chỉ chăm chăm thắt lưng buộc bụng chi tiêu cho những thứ tối thiểu bắt buộc phải có, liệu đó có thực sự là cuộc sống mà một con người đúng nghĩa nên sống hay không?
“Đằng nào thì những khoản tiền cần thiết anh em mình xưa nay vốn vẫn tự lực cánh sinh cày cuốc kiếm được đấy thôi. Chưa kể nhờ may mắn phúc đức trời ban mà tự dưng vớ được một món tiền hời ngoài dự kiến, bảo phải ép bản thân chỉ được tiêu cho những việc sống còn cốt tử thì nghe chừng khiên cưỡng quá trớn.”
“Hừm….”
“Không nhân dịp này mà xả bớt căng thẳng stress trong người đi, thì biết đến bao giờ mới có cơ hội lần nữa cơ chứ.”
Con người ta muốn tồn tại được thì bắt buộc phải có những niềm vui nho nhỏ lẫn to lớn như thế này vỗ về tâm hồn. Cha Eunhyuk thừa thấu suốt rằng nếu người ta chỉ sống đơn thuần cốt để tọng thức ăn vào mồm rồi duy trì sự thở, rốt cuộc họ cũng chỉ đang tự bào mòn thể xác lẫn tâm trí cho tới ngày mục rữa tàn tạ mà thôi.
“Thế rốt cuộc mày nhận được bao nhiêu tiền bồi thường?”
“A, nhắc mới nhớ.”
“Lại còn ‘a nhắc mới nhớ’ nữa cơ đấy? Con lợn ủn ỉn kia, mày sống mà vứt não ở xó nào rồi hả?”
“E-em lúc đó cũng hoảng loạn mất hết cả lý trí chứ bộ, vừa lặn lội từ Seoul về xong….”
Cha Ara liền xòe mấy ngón tay ra:
“Một ngàn.”
“…Một ngàn man won á? Một ngàn man won mà không thèm mặc cả kèo nài nửa lời luôn, hào phóng dữ dội vậy?”
“Thế nên em mới tranh thủ ghé chợ Seoul càn quét một mẻ đồ ăn tươi ngon cho đã đời đấy chứ.”
“Bữa tối hôm nay xem chừng thịnh soạn ê hề rồi đây.”
“Hì hì, chuẩn luôn anh nhé.”
“Liệu mà phô diễn hết hoa tay tài nghệ ra đấy.”
Cha Eunhyuk đưa mắt nhìn về phía góc phòng nơi một luồng gió lạnh buốt đang khẽ len lỏi rỉ vào:
“Tao sang ngồi trông chừng thằng út đây.”
“Anh không ở lại phụ em một tay à?”
“Tao vốn đâu có hào hứng gì với trò bếp núc, với lại lỡ thằng út lại bị kẻ nào bắt cóc nữa thì khốn.”
“…L-làm gì có chuyện xui xẻo ấy tái diễn thêm lần nữa cơ chứ?”
“Dưới đôi mắt của tao, kiếp đời của thằng út nhà mình tuyệt đối chẳng có cửa bình thường êm ả đâu.”
Đó là linh cảm trực giác mà Cha Eunhyuk có thể cảm nhận rõ rệt bởi lẽ đôi mắt anh xưa nay vốn nhìn thấu những con quái vật kỳ quặc dị thường chẳng giống người thường:
“Trông bộ dạng thằng bé có vẻ sẽ phải sống một cuộc đời gập ghềnh trắc trở hơn anh em mình muôn phần đấy. Tao thấy bất an bồn chồn lắm. Ruột gan cứ nhấp nhổm không yên.”
“Không, mẹ kiếp, anh đang buông lời nguyền rủa cái giống gì thế hả trời. Thằng bé sắp sửa bước chân lên làm công dân Hạng 2 đàng hoàng rồi cơ mà—lỡ mà nó sống một kiếp đời trầy vi tróc vảy còn khổ hơn đám dân bản địa Hạng 3 như anh em mình thì có mà to chuyện lớn à?”
“Dẫu tao có vắt óc suy nghĩ theo chiều hướng nào đi chăng nữa, chí ít cuộc đời nó tuyệt đối không thể nào bình dị tầm thường được đâu. Cái thằng ranh Cha Isol ấy cứ liên tục dính dáng dây dưa vào mấy chuyện quái đản kỳ dị… chưa kể tính nết nó lại cứ tưng tửng như thế nữa chứ.”
Xem chừng cái thói chẳng biết trời cao đất dày, chẳng biết sợ hãi là gì của chính bản thân thằng bé cũng góp một phần công lao to lớn vào chuyện này rồi. Lạc quan rạng rỡ một cách vô bổ, lại còn bộc trực suồng sã quá mức cho phép.
“Một kẻ bao đồng khờ khạo mà lại điếc không sợ súng—cái ngữ ấy chẳng khác nào đang tự tay bẻ cong vận mệnh của chính mình cả.”
“Aizzz, toang thật rồi sao? Chẳng lẽ anh em mình nuôi dạy thằng bé sai bài rồi à?”
“Biết làm sao được nữa, nó vốn dĩ đã lớn tướng ngần này rồi. Dẫu vậy thì một khi đã bước chân vào Giáo hội Thái Dương, thằng bé thể nào cũng sẽ được chỉ bảo điều hay lẽ phải trong lúc nhận lãnh sự chở che bảo bọc thôi mà. Có sự uy nghiêm mực thước của giáo lý ràng buộc, nó tự khắc sẽ biết đường mà kiềm chế tém tém lại.”
“Trời đất quỷ thần ơi….” Cha Ara khẽ phẩy phẩy tay: “Nghe anh thao thao bất tuyệt một hồi em lại càng thấy bất an thắt ruột hơn nữa rồi đây này. Em vốn tính bụng thết đãi nó một bữa thật ngon lành trước khi nó dọn đồ vào ký túc xá, thôi thì anh mau mau sang ngồi cạnh thằng út rồi lựa lời mà dặn dò chỉ bảo nó điều này điều nọ giùm em cái đi.”
“Tao thì biết nói cái giống gì với nó cơ chứ.”
“Bảo nó bớt sống cái kiếp bao đồng khờ khạo lại….”
“Liệu có ăn thua không? Anh em mình vốn dĩ đã toang sẵn từ lâu rồi mà.”
Buông một câu thở dài ngao ngán, Cha Eunhyuk cất bước đi thẳng sang gian phòng của cậu em út, Cha Isol. Phần lớn nguyên do là bởi vì sau cái vụ bắt cóc tống tiền đợt trước, anh cứ nơm nớp lo âu sốt vó chẳng dám để thằng út thui thủi một mình.
“Út ơi.”
“Anh hai, chị hai đang làm trò gì trong bếp thế anh?”
“Chị mày bảo đang xào món thịt bò bulgogi đấy.”
“Oa, thịt bò bulgogi cơ á! Món đó đắt đỏ chát chúa lắm đúng không anh?”
“Đắt đỏ chứ sao không. Mớ nguyên liệu ngoài kia nhìn mà phát hoảng lên được. Liệu mà thành tâm cầu nguyện sao cho chị hai mày không phá nát bấy bữa tối đi nhé.”
“Thế em có nên thành tâm cầu nguyện thần mặt trời trước không anh?”
“Thôi dẹp đi, mày với ngài ấy đã thân thiết gắn bó gì cho cam đâu mà bày đặt….”
“Thế cơ á anh?”
Tựa như đang phấn chấn rạo rực khôn nguôi, cậu em út cầm cây bút chì trên tay với vẻ mặt ngập tràn vẻ hân hoan rạng rỡ, và Cha Eunhyuk liền kéo ghế ngồi xuống cạnh bên. Anh chịu chết chẳng tài nào hiểu nổi thằng bé đang cặm cụi vẽ cái giống quái quỷ gì trên giấy. Cha Eunhyuk yêu thương em trai mình hết mực thật đấy, ngặt một nỗi anh tuyệt đối không tài nào mở lòng yêu thương nổi cái tài năng hội họa thảm họa của nó cho cam.
“Đợi tới lúc mày bước chân vào ký túc xá, mày thể nào cũng sẽ được xơi cơ man là món sơn hào hải vị thơm ngon hơn đống này gấp bội phần cho xem.”
“Thế em lén tuồn đồ ăn ngon ra ngoài cho anh chị nhé?? Hai anh em mình cùng ăn chung được không??”
“Người ta bảo một khi chưa chính thức đắc đạo thành giáo sĩ thực thụ thì làm quái gì được phép tự do ra ngoài cơ chứ.”
“Em sẽ lén trốn ra ngoài mà lị.”
“…Liệu mà cặm cụi hoàn tất khóa tu học huấn luyện cho xong xuôi đi, rồi sau này bao tao một bữa ra trò là được. Tao sẽ kiên nhẫn chờ đợi.”
Linh cảm thấy thằng nhóc Cha Isol này hoàn toàn thừa độ liều lĩnh để lén trốn khỏi ký túc xá rồi cắm đầu cắm cổ cuốc bộ suốt quãng đường dài đằng đẵng quay trở về cái thị trấn thôn quê hẻo lánh này thật, Cha Eunhyuk vội vã hoãn binh lời hứa hẹn ấy sang một tương lai xa xôi.
Trong lúc đưa tay xoa nhẹ mái đầu của cậu em trai, ánh mắt Cha Eunhyuk bỗng khẽ hạ thấp xuống đôi chút:
“Mày đang cặm cụi vẽ tranh đấy à?”
“Dạ vâng.”
“Vẽ cái giống gì thế?”
Một khối đen kịt sâu thẳm, loang lổ nguệch ngoạc trên mặt sau của một tờ giấy phế liệu bỗng lọt thỏm vào tầm mắt anh.
“Chiếc Áo Choàng Đen đấy ạ!”
“…….”
Cha Eunhyuk bỗng chốc rơi vào im lặng câm nín.
“…Cái gì cơ?”
“Dạ? Chiếc Áo Choàng Đen mà lị!”
“Mày… có biết… thứ đó là cái quái gì không đấy?”
“Chẳng phải đó là một hồn ma tốt bụng chuyên đi ban phát quà tặng cho những người lương thiện ngoan ngoãn sao anh?”
“Thì, mày biết đấy, ừm, ờ.”
“Em thấy ngượng ngùng khi cầu nguyện thần mặt trời quá, nên em mới tính bụng vẽ Chiếc Áo Choàng Đen trước tiên đấy chứ!”
“Cái chuyện đó thì liên can quái gì tới nhau cơ chứ hả trời. Hơn cả thảy, Chiếc Áo Choàng Đen đích thị là một con quái vật….”
“Hai thứ đó chẳng phải cùng một giuộc như nhau cả sao anh?”
“Không đời nào.”
Cha Eunhyuk cảm giác như dây thần kinh của mình sắp sửa đứt phựt ra tới nơi:
“Đứa nào bép xép kể cho mày nghe về Chiếc Áo Choàng Đen hả?”
“Bạn Inseo ạ.”
“Inseo… con gái của ông trưởng thôn ấy á?”
“Tất cả tụi con nít trong cái thị trấn này đứa nào chẳng biết tới Chiếc Áo Choàng Đen cơ chứ anh.”
“Rốt cuộc là vì cái lý do quái quỷ gì…?”
“Tại vì ngầu lòi lắm luôn á.”
“…….”
Cha Eunhyuk, người thấu suốt bản chất thực sự của Chiếc Áo Choàng Đen hơn bất kỳ ai, liền nín thở hít một hơi thật sâu trong giây lát:
“…Anh hai dạo này không nắm rõ sự đời lắm, ngặt một nỗi Chiếc Áo Choàng Đen dạo gần đây thực sự nổi danh lẫy lừng đến thế cơ à?”
“Hở? Dạ vâng, chắc là vậy rồi ạ.”
“Rốt cuộc Chiếc Áo Choàng Đen là cái thứ gì cơ chứ? Mày có biết không đấy?”
“Nói thật lòng thì em cũng chẳng rõ lắm đâu….”
Xoẹt, xoẹt
—vừa dùng cây bút chì cùn cặm cụi tô vẽ một khối đen kịt tựa như một cục than lem luốc, Cha Isol vừa hồn nhiên huyên thuyên:
“Biết đâu ngài ấy cũng giống hệt như ông già Noel Santa Claus thì sao anh nhỉ?”
“…Cái ông già chuyên đi phát quà cho mấy đứa trẻ ngoan không khóc nhè ấy á?”
“Người ta bảo ngài ấy thích mê những con người lương thiện tốt bụng, và hễ ai chịu khó mở lời trò chuyện cùng ngài ấy là ngài ấy sẽ thích thú vô cùng luôn á. Họ bảo chỉ cần cư xử lễ phép mực thước là Chiếc Áo Choàng Đen thậm chí còn ban phát quà tặng hậu hĩnh cho nữa cơ.”
“Ồ….”
Đúng vào khoảnh khắc Cha Eunhyuk đang vò đầu bứt tai trăn trở chẳng biết nên mở mồm đáp lại ra sao.
“…….”
“…Hở?”
Ánh mắt của cả hai anh em nhà họ Cha bỗng đồng loạt va phải hình bóng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ ngự trị trên mặt tờ giấy vụn.
“…Nó vừa mới nhúc nhích đấy à?”
Khối đen kịt được phác họa bằng nét vẽ vụng về ngây ngô của một đứa trẻ con bỗng khẽ cựa quậy ngoe nguẩy.
“…….”
Mồ hôi lạnh lập tức túa ra ròng ròng đầm đìa khắp trán Cha Eunhyuk.
Một bức chân dung bí ẩn ma mị mà đến cả một bang hội tầm cỡ khổng lồ như Collector cho tới thời điểm hiện tại vẫn chưa tài nào giải mã tường tận nổi.
Và thi thoảng, những sự tồn tại phi hiện thực hư ảo tựa như một giấc mộng mị nhường ấy—ngay cả những vị thần được xưng tụng là hiện thân của định mệnh mang theo ý chí—cũng sở hữu những nghi thức triệu hồi của riêng mình.
‘…Chẳng lẽ nào….’
Và bao nhiêu thứ không chọn, thằng nhóc Cha Isol—kẻ vừa thức tỉnh thành giáo sĩ—lại đi chọn cách vẽ Chiếc Áo Choàng Đen thay vì vẽ thần mặt trời cơ chứ.
Tuyệt nhiên chẳng hề hay biết ruột gan người anh trai lúc này đang vừa lạnh buốt lại vừa như bị lửa thiêu đốt hừng hực, Cha Isol liền nở một nụ cười tươi rói rạng rỡ:
“Oa, em nghĩ Chiếc Áo Choàng Đen giáng lâm tới đây thật rồi này!”
“Khoan, khoan đã nào Isol ơi. Làm ơn đi mà, đợi một chút đã… chuyện này không đúng đâu em ơi.”
“Làm bạn với em nhé!”
“Lạy mày đấy tao xin mày!”
Cha Eunhyuk chồm tới túm chặt lấy vai cậu em trai mà tha thiết van nài, ngặt một nỗi mọi sự vốn đã quá đỗi muộn màng rồi.
“Oa!”
Từ tận sâu bên trong bức vẽ.
Nét vẽ nguệch ngoạc vụng về ấy bỗng bắt đầu chuyển động phập phồng rồi tự động thành hình thành khối.
“Chiếc Áo Choàng Đen kìa…!”
“…….”
“…Chiếc… Áo Choàng…???”
Người ấy khoác trên mình một chiếc áo choàng đen tuyền sâu thẳm.
Một mảng bóng tối sâu hoắm tuyệt nhiên chẳng tài nào nhìn thấy nổi mặt mũi ẩn sâu bên dưới chiếc mũ trùm kéo sụp xuống thật thấp, tối tăm đến mức mang lại cảm giác ngoại lai dị hợm lạ kỳ. Chiếc áo sơ mi và bộ âu phục màu đen thoắt ẩn thoắt hiện bên dưới tà áo choàng chẳng hề vướng lấy nửa tia sáng le lói, ngặt một nỗi chí ít người ta vẫn thừa sức nhận ra một thân hình dong dỏng cao ráo, cân đối chuẩn mực.
“…Là anh Gio đấy ư?”
Đích thị là ‘Seo Jio’ mà Cha Isol vốn đã quen mặt.
“Anh Gio phải không anh?”
“Phải rồi, tôi là Seo Jio đây.”
“Ơ kìa, đúng là anh Gio thật này!”
Một tông giọng cộc lốc bằng phẳng tựa như vừa được truyền qua một chiếc máy phiên dịch tự động, cùng một bầu không khí nặng trĩu ngột ngạt đến lạ thường.
Tuyệt đối chẳng có lấy nửa phân khác biệt so với Thợ săn Seo Jio, tín đồ sùng đạo của vầng thái dương từng cùng ngồi chung bàn ăn uống với Cha Isol dạo nọ:
“Cớ sao anh lại xuất hiện ở chốn này thế?”
“Chẳng phải ban nãy em vừa mở mồm bảo muốn kết giao làm bạn với tôi sao?”
“Em đâu có nói câu đó với anh đâu anh Gio.”
“Tôi thấy buồn lòng lắm đấy nhé. Chẳng lẽ em tuyệt đối không muốn làm bạn với tôi sao?”
“Nhưng anh vốn dĩ là anh Gio cơ mà…?”
Chứng kiến toàn bộ màn kịch hoang đường đang bày ra trước mắt, Cha Eunhyuk chỉ biết bất lực đưa tay bóp chặt trán:
“…….”
“Rất vui được diện kiến anh, anh Cha Eunhyuk.”
“…Vâng, rất hân hạnh được gặp lại ngài. Rất vui được gặp ngài thật đấy, ngặt một nỗi….” Ngập ngừng do dự trong giây lát, Cha Eunhyuk đánh bạo cất tiếng hỏi: “Bình thường ngài toàn được người ta triệu hồi giáng lâm theo cái cách thức này đấy à?”
“Học trò Cha Isol đã cất tiếng gọi tôi mà lị.”
“…….”
Cha Eunhyuk bỗng bất giác liên tưởng ngay tới khoản tiền bồi thường kếch xù mà Cha Ara vừa khoe khoang nhận được lúc nãy:
‘…Hóa ra là để dùng cho những thời khắc nước sôi lửa bỏng như thế này sao.’
Vô tình nắm thóp được phương thức triệu hồi Chiếc Áo Choàng Đen mà chẳng hề có chút chủ ý toan tính nào từ trước, Cha Eunhyuk liền theo phản xạ tự nhiên thò tay móc chiếc điện thoại di động ra ngoài.
Nguồn thông tin cơ mật chết người này quá đỗi nguy hiểm để ba anh em họ có thể tự mình ấp ủ giữ kín với nhau.
Những ngón tay của anh, tựa như đó là lẽ hiển nhiên nhất trên cõi đời này, vốn đã sớm thoăn thoắt bấm tìm số liên lạc trực tiếp của Thợ săn Yoo Seongun từ đời tám hoánh rồi:
‘Làm ơn cứu vớt mạng cùi của chúng tôi với.’
Xem chừng Yoo Seongun hào phóng chi tiền cũng là cốt để phòng hờ cho chính cái tình cảnh trớ trêu này đây.
“Xin thứ lỗi cho tôi một chút, tôi xin phép được bước chân ra ngoài có chút việc riêng ạ.”
“Anh cứ tự nhiên hành động theo ý mình đi.”
“…Trong lúc ấy… em gái tôi, Cha Ara, sẽ đứng ra thết đãi tiếp đón ngài chu đáo. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu ạ.”
“Tôi thành thật xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm bất thình lình thế này nhé. Xin mọi người cứ thoải mái tự nhiên như ở nhà.”
“Vâng, đa tạ ngài.”
Và đó chính là nguồn cơn dẫn tới việc Cha Eunhyuk bắt buộc phải gửi tín hiệu cầu cứu khẩn cấp sang cho Yoo Seongun.
Chẳng bao lâu sau, Yoo Seongun đã hớt hải phi như bay tới tư gia của gia đình họ Cha:
“Gio đang ở đâu rồi?”
“Ngài ấy đang ngồi trò chuyện cùng thằng út bên trong kia ạ.”
“Chưa có ai lăn đùng ra chết đấy chứ?”
“Cớ sao… ngài lại mở mồm hỏi cái câu rợn người nhường ấy cơ chứ…?”
“A, tôi chỉ hỏi phòng hờ thế thôi mà.”
“…T-thế thì, vâng, mọi người vẫn còn thở cả ạ….”
Đúng là một ngày mệt mỏi rã rời chết tiệt mà lị.
