Tầng cao nhất của tòa nhà Collector, phòng làm việc của Bisabeol.
“Tính khí nguy hiểm thật đấy.”
“Tính khí á ngài?”
“Nói theo lối ấy cũng chẳng sai.”
Sau khi lắng tai nghe xong bản báo cáo từ Yoo Seongun, Bisabeol khẽ đưa tay vuốt cằm, cất tiếng hỏi:
“Cậu ta tự đem bản thân ra làm con tin để uy hiếp lũ người cá sao?”
“…Tóm lược lại thì đúng là thành ra nông nỗi như thế thật ạ.”
“Quyết liệt, rực lửa phết nhỉ.”
Nụ cười thoáng hiện trên khóe môi Bisabeol khi lẩm bẩm câu ấy phảng phất chút vị đắng chát:
“Ai mà ngờ được món đồ sưu tập yêu dấu của ta lại dám tự mình dấn bước vào ngọn lửa địa ngục nhường ấy cơ chứ.”
“Ngọn lửa địa ngục ấy chính là ánh dương quang đấy ạ. Xin ngài hãy cẩn trọng lời ăn tiếng nói kẻo lại gây xích mích va chạm với Giáo hội Thái Dương thì khốn.”
“Bởi thế nên ta mới chẳng dại gì buông lời trước mặt bọn họ đấy thôi. Chừng ấy là đủ chu toàn rồi còn gì.”
“Lời nói gió bay, biết đâu lại rò rỉ ra ngoài thì sao. Đã thế lại còn là mấy lời nghe chẳng khác nào báng bổ thần thánh nữa chứ….”
“Nói thật lòng thì lũ cuồng tín tôn giáo xưa nay làm quái gì chịu lắng nghe lý lẽ cơ chứ.”
“Bản chất giáo sĩ vốn dĩ là như thế mà, chẳng phải sao ngài?”
“Cậu Giovanni nhà chúng ta lẽ ra không nên lớn lên theo cái chiều hướng ấy mới phải….”
“Cậu Giovanni ấy đã lớn tướng từ đời tám hoánh rồi ngài ơi. Lớn đến mức tạ thế luôn rồi cơ đấy.”
“Chớ có tự tiện đoạt mạng tác phẩm đáng yêu của ta như thế chứ, Giám tuyển Yoo Seongun.”
Có lẽ vì thấy hứng thú với cuộc tán gẫu vô thưởng vô phạt này, Bisabeol đang tựa lưng uể oải bỗng bật ra một tiếng cười khẽ:
“Cứ như thể cậu ta tuyệt nhiên chẳng hề mảy may vướng bận chút luyến lưu nào với sự tiêu biến hay nỗi đau đớn của chính mình vậy. Đến cả thần linh còn mẫn cảm đến tột cùng trước nguy cơ bị tận diệt, nên vào thời điểm này, bảo rằng phản xạ truyền thống nhất của loài người khi đương đầu với tai ương đã hoàn toàn tan biến sạch sành sanh cũng chẳng ngoa chút nào.”
“Ngay từ đầu chúng ta vốn không nên tạo ra tình cảnh bắt buộc ai đó phải đối đầu với ‘Bức chân dung của Gio’. Nếu mọi sự chuyển biến tồi tệ đến mức chúng ta phải tìm phương thức khuất phục Gio, thì đó tuyệt đối chẳng phải là tai ương có thể êm thấm dàn xếp chỉ bằng vài ba món tế phẩm mọn mằn như đối với lũ tà thần đâu.”
“Phải chi cậu ta là một vị thần thông thường thì công tác chuẩn bị đã dễ thở hơn đôi phần rồi. Ngặt một nỗi Gio đâu phải thần linh truyền thống—cậu ta là một thực thể mang những đặc tính của thần linh—nên cứ suy tính theo lối mòn ấy thì làm sao ra nổi đáp án cho cam.”
“Gạt chuyện đó sang một bên, Gio đồng thời cũng nắm giữ những đặc tính của con người nữa. Việc cậu ta tuyệt nhiên không hề bị dao động lung lay bởi chút tình cảm riêng tư dẫu đang mang nhân cách con người rành rành cũng là điều chúng ta bắt buộc phải lưu tâm suy ngẫm. Chúng ta phải không ngừng cân nhắc bài toán làm sao để áp chế được cậu ta.”
Trước lời phân tích ấy, Bisabeol liền gặng hỏi:
“Xét thấy cậu ta đâu có thẳng tay đoạt mạng hay trừng phạt bọn họ một cách tàn nhẫn, chẳng lẽ chúng ta không thể xem đó là một sự khoan hồng có tính tới mối thâm tình xưa cũ theo cách riêng của cậu ta sao?”
“Đó là chuyện hoàn toàn tách biệt với kết quả thực tế mà nó tạo ra. Bản thân tôi kề cận quan sát Gio ngay bên cạnh, nhưng ánh nhìn ấy tuyệt nhiên chẳng phải là ánh mắt của một kẻ chìm đắm chôn vùi trong quá khứ.”
Đơn giản dường như Giovanni đưa ra sự lựa chọn nghiệt ngã ấy chỉ vì cậu đinh ninh đó là lẽ tự nhiên của đất trời, và cũng là nước cờ đúng đắn nhất. Trông cậu ngỡ như thực lòng tin chắc rằng việc tự đày đọa giày vò bản thân sẽ biến thành hình phạt thích đáng và đau đớn nhất giáng xuống đầu nàng người cá:
“Gio dường như đã đứng ra gánh vác lấy phần trách nhiệm chuẩn mực nhất mà bản thân có thể cáng đáng. Bằng cách phó thác Giovanni vào tay lũ người cá vốn đã cùn mòn cảm xúc vì kiếp quái vật, cậu ta đã thổi vào đó một hàm ý sâu xa, buộc bọn họ phải dằn vặt quằn quại trong nỗi thống khổ khôn nguôi.”
“Hóa ra đó chính là hình phạt sao.”
“Chừng nào Giovanni vẫn còn nán lại bên cạnh bọn họ, lũ người cá sẽ bắt buộc phải đứng ra chịu trách nhiệm cho tất thảy mọi tội nghiệt mà bản thân đã gây ra. Chính bản thân Gio dường như tha thiết muốn điều đó, và cậu ta đã thực sự ra tay hành động.”
Yoo Seongun hồi tưởng lại hình ảnh Giovanni vào thời khắc ấy, chậm rãi tiếp lời:
“Cậu ta kiên quyết, đanh thép đến cùng cực. Chiếu theo những lời cậu ta giãi bày thì đám người cá ấy vốn là những đứa trẻ từng được chính tay Giovanni nuôi nấng dưỡng dục như con ruột thuở chàng còn là con người phàm trần; vậy mà bất kể cậu ta có đang nổi cơn lôi đình thịnh nộ hay không….”
“…….”
“Ngay cả khi máu tươi tuôn xối xả và xương thịt gãy vụn nát tươm, cậu ta vẫn cứ mỉm cười điềm đạm, rợn tóc gáy khôn cùng. Chẳng khác nào bức chân dung vô tri vô giác kia cả. Ngay cả vào khoảnh khắc nàng người cá mang tên Aria khóc lóc thảm thiết van nài, cậu ta vẫn lạnh lùng thực thi đến cùng.”
“Cái chuyện một người cá biết rơi lệ nghe thú vị ghê gớm đấy chứ, ngặt một nỗi đó là tống tiền uy hiếp sao?”
“Đó là phương thức mà Gio chấp nhận chịu đày đọa cùng với bọn họ, nhưng mà vâng—chà, khả năng cao là vậy. Dẫu có uốn éo câu từ thế nào đi chăng nữa, thật khó lòng để bản chất sự việc biến chuyển đổi thay.”
Bảo đó không phải là uy hiếp tống tiền thì cũng chẳng xong:
“Dẫu vậy thì điểm dị thường chính là việc cậu ta tự đem chính mình ra làm con tin.”
“Nếu biến cố ấy không diễn tiến êm xuôi và rốt cuộc Giovanni nhắm mắt xuôi tay thật, liệu nhân cách ấy có thực sự chạm tới cái chết vĩnh hằng không?”
“Chính miệng cậu ta đã thốt ra như thế mà lị. Rằng nhân cách mang tên Giovanni hoàn toàn có thể chết đi, và dẫu không như thế, cậu ta vẫn sẽ tiếp tục chết đi sống lại hàng chục, hàng trăm lần ngay trước mắt ả.”
“Dù là trường hợp nào đi chăng nữa thì nghe cũng lạnh buốt cả sống lưng.”
“Rõ ràng là nàng người cá kia cũng nghĩ hệt như vậy. Có lẽ vì cậu ta buông lời đe dọa trong lúc khóe môi vẫn nở nụ cười hiền từ dịu êm, nên nghe qua lại càng thêm phần kinh hãi tột cùng. Đến cả tôi đây cũng chẳng hề cảm thấy những lời lẽ của Giovanni giống như một màn phô trương thanh thế hão huyền….”
“Chừng đó ắt hẳn là một hình phạt thích đáng dành cho lũ người cá rồi.” Bisabeol khẽ nhún vai: “Dẫu xem chừng bọn chúng sau này cũng chẳng đời nào chịu dừng tay thôi đày đọa con người cho cam.”
“Dẫu vậy, miễn là Gio vẫn còn nán lại kề cận bên bọn chúng, tôi dự đoán chắc sẽ không có chuyện gì quá đỗi to tát xảy ra đâu….”
“Chính xác là điểm ấy đấy—duy chỉ ‘không có chuyện gì quá đỗi to tát’—đó mới đích thị là phần mấu chốt chúng ta cần phải khắc cốt ghi tâm.”
Nếu không chạm tới quy mô của một cuộc đồ sát hàng loạt, Gio thể nào cũng chẳng buồn hé răng nửa lời về sự tàn độc của lũ người cá:
‘Bức chân dung của Gio’ vốn là một thực thể Cội Nguồn mang phong thái quý tộc lịch lãm, chuộng những điều tốt đẹp và mực thước lễ độ, ngặt một nỗi bản thân cậu ta tuyệt đối chẳng phải là một kẻ thuần thiện.
“Cậu ta đâu phải một đấng anh hùng. Thuở xưa cậu ta có thể từng là một bậc anh hùng thật đấy, và cậu ta hoàn toàn có thể nắm giữ một ‘Gio’ mang sẵn thiên tính nhường ấy, ngặt một nỗi chí ít thì ‘Bức chân dung của Gio’ rốt cuộc chỉ là một bản nguyên, và là một định mệnh mà thôi.” Bisabeol mỉm cười tiếp lời: “Dưới tư cách một người làm vườn, Giám tuyển Yoo Seongun ắt hẳn phải thấu suốt điều đó hơn ai hết chứ, đó vốn là một trong những đặc tính cố hữu của những sinh linh tiệm cận với Cội Nguồn mà lị. Trừ phi bắt nguồn từ một ác ý đặc thù nào đó, chứ đối với Gio, sự sinh tử của loài người phàm trần căn bản chẳng mấy khác biệt so với việc một nhành hoa sớm nở tối tàn.”
Bức chân dung đen kịt sâu thẳm kia, ngoài mặt thì vờ như dửng dưng vô can cốt để tìm kiếm sự hứng thú tiêu khiển, ngặt một nỗi trong thâm tâm lại nhìn nhận cái chết cùng nỗi thống khổ của chính bản thân mình, của vạn vật xung quanh, và của những điều ngự trị xa xôi ngoài kia hệt như một trạng thái tồn tại và một mẩu dữ liệu thông tin đơn thuần. Cậu ta tuyệt đối chẳng có lấy nửa hạt bụi lòng trắc ẩn nửa vời trước cảnh tượng vạn vật sụp đổ nát tươm nằm ngoài tầm tay của chính mình. Lẽ dĩ nhiên ‘Bức chân dung của Gio’ yêu thương loài người một cách công bằng bình đẳng, ngặt một nỗi việc vỗ ngực bảo rằng bản thân yêu thương tất thảy vạn vật, ngay từ thuở ban sơ, vốn dĩ cũng đồng nghĩa với việc chẳng hề yêu thương bất cứ thứ gì.
Xét theo một góc độ nào đó, nó lạnh lùng và dửng dưng đến tột cùng. Trừ phi bản thân nảy sinh niềm hứng thú, bằng không cậu ta cứ mặc sự đời muốn trôi dạt về đâu thì tùy ý xuôi dòng:
“Bằng chứng rành rành là lối vào ‘Quốc Gia Biển Sâu’ cho tới tận giờ phút này vẫn chưa hề đóng lại đấy thôi, chẳng phải sao? Nếu lũ người cá thực lòng biết ăn năn hối cải về quá khứ và muốn học cách tôn trọng loài người, bọn chúng vốn đã sớm phong tỏa lối thông đạo ấy và đóng cửa hầm ngục cốt để không còn con người nào phải chịu thương tổn nữa rồi.”
Thế nhưng dẫu một tuần lễ đằng đẵng đã trôi qua, tuyệt nhiên chẳng thấy có chút động tĩnh nào như thế cả. Điều đó chứng minh rằng bởi vì lũ người cá vốn dĩ là quái vật nên chúng đời nào rũ bỏ nổi mối thù hằn đối với nhân loại, và Gio đồng thời cũng tuyệt đối không bao giờ đứng ra bao bọc che chở cho con người một cách vô điều kiện.
“Nếu một trong hai điều ấy thực sự xảy ra, cái hầm ngục ấy vốn đã sớm đóng cửa từ đời tám hoánh rồi.”
“Những thực thể Cội Nguồn vốn dĩ đâu phải là thứ mà loài người phàm trần có thể tùy tiện điều khiển thao túng theo ý muốn được đâu. Bọn họ chính là hiện thân của mẹ thiên nhiên mà lị.”
“Chính vì lẽ đó mà rốt cuộc phía chúng ta mới bắt buộc phải vung tiền mua đứt nó đấy thôi. Bởi vì chẳng ai lường trước được ai sẽ là nạn nhân xấu số tiếp theo phải đền mạng trước những cơn trút giận của lũ người cá.” Bisabeol bật cười đầy vẻ thích thú: “Dĩ nhiên, trong đó cũng bao hàm cả ý niệm xem đây là một món quà gặp mặt dành tặng cho Thợ săn Seo Jio nhà chúng ta nữa chứ!”
“…Tôi đoán chắc ngài sẽ lo liệu êm thấm về mặt truyền thông báo đài rồi, ngặt một nỗi khoản chi tiêu kếch xù ấy liệu có thực sự ổn thỏa không đấy….”
“Nhà Sưu Tập Bisabeol này đời nào suy suyển hao tài tốn của chỉ vì trót vung tiền thâu tóm độc nhất một cái hầm ngục cơ chứ.”
“Giữa cái xã hội sặc mùi tư bản thời nay, trông ngài quả thực đáng tin cậy ghê gớm đấy.”
“Xưa nay ta lúc nào chẳng là một vị hội trưởng đáng tin cậy cơ chứ.”
“A, vâng ạ.”
“Dẫu vậy thì điểm mấu chốt là người ta tuyệt đối không thể khẳng định chắc nịch rằng Gio hoàn toàn đứng về phe nhân loại đâu.” Bisabeol nở nụ cười nhìn Yoo Seongun: “Hệt như những người làm vườn như Giám tuyển Yoo Seongun vậy thôi.”
“…….”
Trước hai chữ “người làm vườn” bỗng chốc được xướng lên sau bao ngày tháng im ắng, Yoo Seongun khẽ nhún vai:
“Theo những gì đã được giải mã cho tới thời điểm hiện tại, Cội Nguồn tiệm cận với một hệ thống vận hành hơn là một nhân cách cụ thể. Nó công bằng với con người lẫn quái vật, đối đãi bình đẳng với mọi nhân cách ngự trị giữa vũ trụ bao la, tựa như cách đối đãi với những đứa con của Cội Nguồn vậy…. Thế nên một người làm vườn gánh vác trọng trách quản lý các mạch nguồn của Cội Nguồn như thế cũng bắt buộc phải trang bị cho mình một góc nhìn công tâm, vô tư lự.”
Một cán cân thăng bằng tuyệt đối không nghiêng về bất kỳ phe nào chính là phẩm hạnh tối thượng quan trọng nhất của một người làm vườn. Bọn họ là những cột mốc chỉ đường duy trì sự cân bằng tối thiểu, và là những kẻ quan sát câm lặng sinh sống bên trong khu vườn:
“Xét theo khía cạnh đó, thi thoảng tôi lại có cảm giác Gio mang dáng dấp hao hao một người làm vườn.”
“Cậu dựa vào đâu mà nảy sinh ra thứ cảm giác ấy thế?”
“Thợ săn Cha Ara là người phàm trần đầu tiên có diễm phúc bước chân vào bên trong ‘Bức chân dung của Gio’. Căn lều gỗ mà người ấy miêu tả lại trông tương đồng đến ngỡ ngàng với khu vườn mà chúng ta đang cặm cụi quản lý.”
“Thế thì biết đâu chừng Gio lại là một người làm vườn từng bị Cội Nguồn nuốt chửng nuốt trọn vào bụng thì sao.”
“Làm cách nào mà một người làm vườn bị Cội Nguồn nuốt chửng lại thừa sức duy trì được bản ngã ý thức của chính mình cơ chứ….” Yoo Seongun đưa tay vò mạnh mái tóc bạc trắng như cước với vẻ mặt ngán ngẩm đến tận cổ. Đôi mắt mang sắc xanh da trời khẽ híp lại: “Vô lý đùng đùng.”
Dẫu cho một người làm vườn có bị khu vườn nuốt trọn đi chăng nữa, mà đòi giữ vững được bản ngã ý thức sao? Điều đó là hoàn toàn bất khả thi. Một người làm vườn một khi đã biến thành sở hữu vật của khu vườn thì đời nào còn xứng đáng được gọi là một sinh linh có trí tuệ nữa cho cam:
“Dẫu vậy, nếu suy ngẫm từ luồng cảm giác ấy, rõ ràng Gio tuyệt đối sẽ không dại dột đứng hẳn về phe của bất kỳ ai giữa lằn ranh con người và quái vật. Xét đến yếu tố đó, người ta thừa sức nhận ra Gio đâu chỉ đơn thuần muốn giáng đòn trừng phạt thích đáng lên đầu lũ người cá.”
Cậu ta chỉ đơn giản là tự tay tháo gỡ giải quyết rốt ráo vấn đề đang bày ra sờ sờ ngay trước mắt mình mà thôi. Cậu gánh vác trọn vẹn đúng cái phần trách nhiệm mà Giovanni bắt buộc phải cáng đáng, và đặt ra sự kiềm tỏa áp chế tối thiểu lên lũ người cá vốn đang nắm giữ bản lĩnh cùng hệ tư tưởng đủ sức đe dọa trực tiếp tới sự an nguy của toàn thể nhân loại.
Chỉ có bấy nhiêu thôi, tuyệt đối không hơn không kém.
Đúng như lời Bisabeol nhận định, Gio tuyệt đối không phải là một thực thể nhiệt huyết sục sôi đến mức sẵn lòng tự ép bản thân phải nhúng tay vào những việc mình chẳng chút hứng thú, ngay cả khi phải chịu thua thiệt:
“Gio yêu thương những sinh linh lương thiện và lễ phép mực thước. Đó đích thị là khía cạnh khiến bức chân dung cảm thấy hứng thú nhất.”
“Lũ người cá thì làm quái gì được xem là lương thiện cho cam. Dẫu Gio ghét cay ghét đắng những kẻ xấu xa độc ác, việc cậu ta phô bày mức độ từ bi khoan hồng đến nhường ấy rất có thể là một dạng thiên vị nuông chiều, đúng như những gì Giám tuyển Yoo Seongun đã báo cáo.”
“Việc ra tay cứu vớt con người khả năng cao chỉ là điều cậu ta tiện tay làm như một phần việc phụ mọn mằn mà thôi. Tôi đại khái thừa sức đo lường đoán định được.”
Tựa như đang cân đo đong đếm điều gì đó, Yoo Seongun ngửa cổ nhìn vào khoảng không vô định rồi khẽ đưa tay xoa nhẹ gáy:
“Cậu ta chuộng việc mọi sự cứ diễn tiến một cách giản đơn và thanh bình êm ả. Đó chính là thái độ nhân sinh quan cơ bản mà ‘Bức chân dung của Gio’ vận dụng để đối diện với thế giới ngoài kia, và đại khái sẽ có khoảng hai trường hợp ngoại lệ.”
“Thứ nhất ắt hẳn là mối thâm tình duyên nợ trong quá khứ, và thứ hai sẽ là đối tượng khơi gợi được niềm hứng thú trong lòng cậu ta.”
“Và đối tượng khơi gợi niềm hứng thú ấy chắc chắn phải là một sinh linh thiện lương và mực thước lễ độ. ‘Bức chân dung của Gio’ dường như đang lấy ba kim chỉ nam này làm quy tắc hành xử cho riêng mình, ngặt một nỗi điều đó….”
“Còn quá sớm để có thể đưa ra kết luận khẳng định đanh thép lúc này. Cùng lắm thì cũng mới chỉ có phiên bản ‘Gio’ thứ hai xuất đầu lộ diện mà thôi, chẳng phải thế sao?”
“Vâng, lần này chúng ta nên tự thấy may mắn phúc đức ba đời đi là vừa. Trường hợp của Giovanni thì thiên tính của chàng vốn dĩ rất mực ôn hòa dịu dàng, lại là một vị giáo sĩ ngập tràn lòng từ bi bác ái. Chúng ta bắt buộc phải tính tới cả kịch bản xuất hiện một ‘Gio’ mang xu hướng thù địch căm hờn nhân loại nữa cơ.”
“Xét thấy bản thân ‘Bức chân dung của Gio’ luôn đề cao tầm quan trọng của hòa bình và ôm ấp ý chí giao lưu kết nối mãnh liệt, ta không nghĩ sẽ có biến cố gì quá đỗi to tát đâu.”
“Tôi đã bảo với ngài bao lần rồi, ngài đời nào được phép đối đãi với một thực thể Cội Nguồn như một con người phàm trần cơ chứ. Dù sao đi nữa thì ý tôi muốn nói là, ừm….” Tựa như đang gắng gượng sắp xếp lại cơn đau đầu nhức óc đang chực chờ lôi kéo những chuỗi ngày làm thêm giờ triền miên ập đến, anh liền chậm rãi mở lời: “Kể từ giờ phút này trở đi, chúng ta bắt buộc phải tìm ra phương thức để cùng chung sống hòa bình với lũ người cá.”
“…….”
“Thưa Hội trưởng, tôi nghĩ ngài bắt buộc phải chuẩn bị sẵn các phương án đối phó đi là vừa.”
Lão hội trưởng già khọm này xưa nay vốn ghét cay ghét đắng việc phải nhúng tay vào những phần việc chẳng dính dáng gì tới các món đồ trong bộ sưu tập của lão. Thả phịch người xuống chiếc ghế bành, Bisabeol cất giọng chua chát:
“…Hay là chúng ta cứ việc niêm phong lối vào hầm ngục ấy suốt cả đời này luôn đi? Cấm tiệt không cho mống nào bén mảng bước chân vào trong.”
“Ngài làm nổi chuyện đó không đấy? Thứ mà ngài vừa vung tiền mua đứt, thưa Hội trưởng, là quyền hạn bước chân vào hầm ngục, chứ đâu phải mua đứt bản thân cái hầm ngục ấy đâu cơ chứ. Hơn cả thảy….”
“Nếu chúng ta cấm tiệt người ta bước chân vào trong dẫu chưa rõ bên trong ẩn tàng những nguồn tài nguyên kho báu béo bở nào, chí ít thì phía Hiệp hội Thợ săn đời nào chịu ngồi yên khoanh tay làm thinh cho đặng.”
“Đã tỏ tường như ban ngày thế rồi thì cớ sao ngài còn mở mồm buông mấy câu nhảm nhí ấy làm chi.”
“Haaa….” Bisabeol, kẻ nãy giờ vẫn đang lún sâu người vào chiếc ghế tựa, liền uể oải gượng ngồi thẳng dậy: “…Dẫu cho bên trong thực sự sạch bóng tài nguyên khoáng sản, làm quái gì có ai chịu tin lời ta cơ chứ, đúng không?”
“Ngoài kia người ta đang râm ran lan truyền tin đồn rằng Collector đang âm mưu tìm kiếm và độc chiếm nguồn tài nguyên đặc biệt bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’ rồi kìa, nên giờ ngài có mở mồm thanh minh thế nào đi chăng nữa thì dưới mắt thiên hạ đó cũng chỉ là một màn lừa lọc xảo trá mà thôi.”
“Chuẩn không cần chỉnh.” Bisabeol khẽ nở một nụ cười nhẹ tênh: “Thế thì chúng ta biết làm sao bây giờ—cứ việc để mặc cho bọn chúng tự do đâm đầu vào chỗ chết mà thôi.”
“A, ngài tính chơi bài đó thật đấy à?”
“Ta đang tính bụng sẽ sớm ấn định biểu phí môn bài vào cửa đây. Và ta sẽ hết mực tôn trọng những kẻ quả cảm dám mò mẫm bò vào cái xó ấy cốt để săn lùng món tài nguyên đặc biệt mà Collector vừa khai quật được. Dẫu bọn chúng có bỏ mạng chôn thây trong đó thì rốt cuộc cũng đâu phải lỗi của ta, đúng không nào?”
“Thế thì tôi xin phép được hiểu theo cái hướng ấy nhé.”
Bởi vì đôi bên vừa trải qua một màn giằng co cân não nảy lửa cùng Gio, lũ người cá ngự trị bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’ thể nào cũng chẳng dám mò mẫm vượt ranh giới ra ngoài hầm ngục để gây chuyện thị phi đâu; ngặt một nỗi điều đó đâu đồng nghĩa với việc bọn chúng sẽ thảnh thơi buông tha cho những con người dám cả gan xâm nhập bước chân vào bên trong hầm ngục:
“Tôi không nghĩ Gio giờ này lại dễ dãi ra tay cứu giúp đến mức độ ấy nữa đâu. Lý do khiến Gio liên tục ra vào Quốc Gia Biển Sâu như đi chợ dạo trước là cốt để tìm cách đàm đạo cùng lũ người cá, ngặt một nỗi một khi mục tiêu ấy vốn đã sớm hoàn tất mỹ mãn rồi… cậu ta đời nào chịu nhọc công lặn lội tới tận chốn ấy chỉ để cứu vớt đám thợ săn nữa cơ chứ.”
“‘Bức chân dung của Gio’ mà hai chúng ta từng diện kiến đâu phải là một thực thể vị tha và tận tụy hy sinh hết mình vì người khác đến mức ấy, đúng không nào?”
“Phải, cậu ta chỉ đơn thuần thân thiện và lịch thiệp hơn hẳn so với muôn vàn thực thể Cội Nguồn khác ngoài kia mà thôi.”
Biết đâu chừng ngoài kia vẫn sẽ nhan nhản những kẻ ngu xuẩn dám cả gan bò tót vào một hầm ngục hạng S chỉ vì mù quáng đặt trọn niềm tin vào sự tồn tại của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, ngặt một nỗi cũng đã đến lúc để cho bọn chúng phải nếm mùi cay đắng cho sáng mắt ra rồi:
“Nước cờ này hoàn toàn chuẩn xác đấy.” Yoo Seongun khẽ gật đầu: “Giới thợ săn thời nay đang xem ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ chẳng khác nào một chiếc máy bán hàng tự động tiện lợi. Mấy tay thợ săn mang trong mình lối tư duy thảm hại nhường ấy vốn dĩ ngay từ đầu đâu nhận được mấy sự tương trợ từ Gio đâu, nhưng mà….”
“Dù sao đi nữa thì cái hình tượng dễ dãi dễ xơi ấy đời nào mang lại lợi ích tốt lành gì cho Gio được.”
“Vâng, thế nên đã đến lúc dạy cho bọn họ một bài học rằng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ đích thị là một thảm họa thiên tai tuyệt đối không bao giờ chịu chuyển động thuận theo ý muốn của bọn họ. Hễ cứ lăn đùng ra chết mà đến cả cái bóng của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’ còn chẳng có cửa nhìn thấy, bọn họ tự khắc sẽ ngộ ra hiện thực trần trụi nghiệt ngã mà thôi.”
Ngay cả lúc này đây, trên cõi đời này thiếu gì những kẻ ngu muội vẫn ôm mộng tưởng viển vông rằng bản thân hoàn toàn thừa sức thỏa hiệp với lũ quái vật—tức các thực thể Cội Nguồn—để rồi trục lợi từ chúng.
Cho dù chúng rõ ràng là những cơn tai ương diệt vong, chứ làm quái gì phải tài nguyên kho báu béo bở cho cam:
“Tôi sẽ đánh tiếng báo trước cho Gio nắm bắt được phần việc này. Hoàn toàn có khả năng một Gio từng tìm thấy niềm vui trong việc vẽ tranh và giải cứu con người sẽ lại nổi hứng đứng ra cứu vớt thêm nhiều thợ săn nữa, ngặt một nỗi vì bản thân cậu ta đâu phải là một bức chân dung quá đỗi năng nổ nhiệt tình, tôi nghĩ xác suất ấy thấp bé lắm.”
Nghe vậy, Bisabeol liền nói:
“Ta ăn nói cũng khéo léo, dẻo mỏ ghê gớm lắm đấy nhé.”
“Ngài có dẻo mỏ đến đâu đi chăng nữa thì làm được cái trò trống gì một khi chính miệng Gio khước từ chối bỏ cơ chứ?”
“Cứ cái đà này thì khéo có ngày ta đành phải trải túi ngủ rồi nằm vật ra ăn vạ ngay trước mặt bức chân dung mất thôi.”
“Thế thì Gio thể nào cũng nổi cơn tam bành cho mà xem….”
“Chậc.”
Khẽ tặc lưỡi một tiếng, Bisabeol nhanh chóng đánh trống lảng chuyển sang chủ đề khác:
“Nhắc mới nhớ, cái cậu giáo sĩ dự bị từng bị bắt cóc đợt nọ giờ tình hình ra sao rồi?”
“Tới tận giờ ngài mới thèm mở mồm hỏi han đấy à. Nghe bảo thằng bé rốt cuộc cũng chuẩn bị dọn vào ký túc xá vào thứ Hai tuần tới rồi.”
“Giáo hội Thái Dương đợt ấy ắt hẳn phải rơi vào cảnh đại loạn cào cào cả lên cho xem. Bình thường thì bọn họ vốn đã sớm tiếp nhận và đào tạo đám học trò từ đời tám hoánh rồi, ai ngờ đâu bao nhiêu đứa không dính, thằng bé lại xui xẻo trở thành miếng mồi ngon của lũ người cá, khiến toàn bộ lịch trình bị xáo trộn tanh bành.”
“Cũng chính vì lẽ đó mà Giáo sĩ Kang Seodam dạo này dường như căng thẳng stress nặng nề lắm đấy. Ngài thừa biết rồi còn gì, vụ đó đợt này còn chường mặt lên cả bản tin thời sự nữa cơ mà….”
“Dẫu vậy thì giờ đây mọi sự đã chuẩn bị vận hành thuận theo đúng lịch trình ban đầu rồi, tình cảnh của Giáo hội Thái Dương thể nào cũng sẽ dễ thở hơn đôi phần.” Yoo Seongun khẽ gật gù: “Cậu giáo sĩ dự bị mà ngài vừa nhắc tới, Cha Isol ấy, xem chừng cũng chẳng gặp phải tổn thương tâm lý to tát nào.”
“Cái nét hoài nghi thế sự già đời tựa như một trái cây chín mọng ấy—chẳng lẽ là một nhân tài chưa được khai phá của Collector mà ta vẫn chưa kịp chiêu mộ về dưới trướng sao?”
“Thằng bé vốn dĩ đã là giáo sĩ đàng hoàng của Giáo hội Thái Dương rồi—làm quái gì có chuyện nó chịu đầu quân cho một bang hội tư nhân vốn chẳng cùng đức tin cơ chứ? Hơn cả thảy, thằng bé cách xa muôn trùng dặm so với cái dạng hoài nghi thế sự mà ngài đang tơ tưởng trong đầu đấy. Chỉ là….”
“Chỉ là sao cơ?”
“Dây thần kinh của thằng nhóc đó dày cộp vô cùng.”
Dù sao thì thằng bé từng thản nhiên điềm đạm ngồi quan sát tập tính sinh thái của người cá ngay cả khi thừa biết bản thân đang là con tin bị bắt cóc cơ mà, chẳng phải thế sao:
“Liệu thằng bé có thiên phú để trở thành một kẻ bao đồng ngốc nghếch không nhỉ? Hay là sở hữu bản lĩnh của sự ngông cuồng liều lĩnh? Đằng nào đi chăng nữa thì cũng chẳng mấy đáng hoan nghênh. Chẳng trách sao lại có báo cáo bảo rằng Gio cưng chiều thằng bé hết mực.”
“Trước mắt thì tôi đã đứng ra giải quyết chu toàn khoản tiền bồi thường cho phía bên ấy vô cùng hậu hĩnh rồi. Dẫu thằng bé có tỏ ra bình thản như không có chuyện gì đi chăng nữa thì nạn nhân rốt cuộc vẫn là nạn nhân mà thôi.”
Và rồi, đúng vào chính thời khắc ấy.
“Ồ?”
“Có tin nhắn đến đấy à?”
“Vâng, vừa mới tinh luôn—là… Cha Eunhyuk gửi.”
“Anh trai của cậu giáo sĩ dự bị mà hai chúng ta vừa mới đàm đạo lúc nãy đúng không?”
“Chuẩn rồi đấy ạ.”
Sau khi mở khóa kiểm tra nội dung tin nhắn, Yoo Seongun bỗng rơi vào im lặng câm nín suốt một hồi lâu:
“…….”
“Có biến cố gì phát sinh sao?”
“…Gio đang ở đằng ấy.”
“…Ở đâu cơ?”
Trước câu hỏi ngơ ngác của Bisabeol, Yoo Seongun khó khăn lắm mới nặn ra được câu trả lời:
“Đang ở nhà của Cha Isol.”
“…….”
Bản thân anh vốn đã sớm chuẩn bị sẵn tâm lý rằng ngày hôm nay làm quái gì có cửa được tan làm đúng giờ rồi; ngặt một nỗi Yoo Seongun lúc này lại ngửi thấy mùi hương quen thuộc của những giờ làm thêm ngập tràn trong không khí.
Cớ sao cậu lại chường mặt ra ở cái xó xỉnh ấy nữa thế hả trời.
“C-c-cái này….”
Cha Ara lắp bắp kinh hãi cất tiếng hỏi:
“Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này hả?”
“Chị bắt buộc phải tin em đấy nhé.”
“Thế tóm lại là có chuyện gì?”
“Thì, chị biết đấy, chị hai.”
Trước phản ứng bàng hoàng đến mức không dám tin vào chính mắt mình của người chị gái, Cha Isol liền thành thật khai báo:
“Em vừa mới vẽ một bức tranh, thế là anh Gio liền chui tọt từ trong tranh bước ra ngoài luôn….”
“Mày đang lảm nhảm cái giống quái quỷ gì thế hả?”
“Thật mà lị! Em vừa vẽ xong một cái là anh Gio bước ra ngoài thật đấy, em nói thật lòng đấy chứ bộ!”
“Không, cái quái….”
Chết đứng giữa cơn hoang mang tột độ chẳng biết phải tính sao, Cha Ara liền quay ngoắt sang nhìn Chiếc Áo Choàng Đen với một vẻ mặt vô cùng vi diệu khó tả:
“…….”
“Rất vui được gặp em nhé.”
“…A, v-vâng ạ….”
Hôm nay đích thị là ngày tận số của đời mình rồi.
Trông người ấy dường như chẳng mang chút ác ý thù địch nào, ngặt một nỗi dù thế nào đi chăng nữa, Chiếc Áo Choàng Đen vẫn đáng sợ chết khiếp đi được.
