Thế nhưng, Jio tuyệt nhiên không hề có ý định lau đi lớp màu vẽ ấy thêm một lần nào nữa.
“Dẫu không có lớp màu này, người ta vốn dĩ cũng đã sợ chết khiếp rồi cơ mà.”
“Nói thế thì… kể cũng… đúng thật.”
“Hơn cả thảy, tôi tuyệt đối không muốn để lộ mặt mũi của mình ra ngoài đâu.”
Việc thông tin cá nhân bị phơi bày cho thiên hạ xoi mói vốn là một điều vô cùng đáng sợ. Một Seo Jio nhút nhát rụt rè, lại chẳng có lấy nửa phân bản lĩnh phản kháng, đời nào muốn gương mặt của mình bị đem ra mua đi bán lại khắp chốn cho cam.
‘Chỉ riêng cái sự thật bản thân là một bức chân dung bị ma ám thôi vốn dĩ đã kéo theo cơ man là rắc rối phiền toái rồi.’
Seo Jio luôn tự hào rằng mình từng sống một kiếp người ngẩng cao đầu không thẹn với lòng, ngặt một nỗi giờ đây khi đã biến thành một bức chân dung bị ma ám, cậu bắt buộc phải chuẩn bị sẵn mọi biện pháp phòng ngừa tối đa nhất có thể. Bị đem ra mua bán trong tình trạng mặt mũi được che chắn kín kẽ và việc bị bêu rếu cả họ lẫn tên cùng dung mạo trần trụi ra ngoài là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt một trời một vực.
“Chà, hai chúng ta quả thực có chung tần số đấy nhỉ.”
Cũng nhờ thế mà Yoo Seongun mới có thể thở phào nhẹ nhõm đôi phần.
‘Cậu ta hoàn toàn thừa sức nổi cơn cáu bẳn mà vặn lại rằng cớ sao bản thân lại phải bận lòng nghĩ suy cho hoàn cảnh của loài người; ngặt một nỗi nhìn vào những chuyện thế này mới thấy, Gio quả thực dịu dàng, từ ái xiết bao. Dẫu đó chỉ là sự ân cần săn sóc xuất phát từ việc cậu ta tự ép mình vào khuôn khổ chuẩn mực của con người, thì chừng ấy thôi cũng đã là điều vô cùng phi thường rồi.’
Hoàn toàn có thể xưng tụng đây là một bí ẩn kỳ diệu tựa phép màu. Đứng dưới góc nhìn của một người làm vườn, Seongun cảm thấy một niềm biết ơn cùng sự nâng niu trân quý trào dâng đến mức bản thân khó lòng kiềm chế nổi. Nghĩ mà xem, trên đời này lại có một thực thể Cội Nguồn khiến người ta cảm thấy việc dốc lòng chăm chút săn sóc lại mang lại cảm giác thỏa nguyện và xứng đáng đến nhường này—mọi người làm vườn trên cõi đời này thể nào cũng phải ghen tị đỏ mắt với anh cho mà xem.
‘Thôi thì, dù sao đi nữa….’
Một khi đã nhận được sự chuẩn thuận đồng tình từ chính miệng Gio, phạm vi những phần việc mà bang hội có thể nhúng tay vào cũng theo đó mà rộng mở thênh thang hơn.
“Tại sàn đấu giá nơi cậu từng lưu lạc trước đây, thể nào cũng sẽ còn sót lại vài hồ sơ ghi chép liên quan tới dung mạo của cậu; ngặt một nỗi về phần việc ấy, tôi hoặc ngài hội trưởng sẽ đích thân đứng ra giải quyết êm đẹp.”
“Vâng, tôi cảm ơn anh nhiều nhé.”
“Ký ức của những vị khách từng có mặt tại khán phòng ngày hôm ấy thì chúng ta đành chịu chết chẳng thể can thiệp được, nhưng mà… dẫu sao làm thế vẫn tốt hơn là ngồi khoanh tay chẳng làm gì, đúng không nào.”
“Trăm sự nhờ cả vào anh đấy.”
“Khách sáo làm chi.”
Và sau khi rời khỏi phòng trưng bày,
Yoo Seongun, người bắt tay vào công đoạn xóa sạch sành sanh mọi dữ liệu thông tin về ‘Bức chân dung của Gio’ từng được tải lên hệ thống sàn đấu giá năm nào, bỗng chớp chớp mắt chết đứng khi phải đối mặt với một tình huống hoàn toàn nằm ngoài dự liệu.
“……?”
Sau khi tỉ mẩn kiểm tra lại màn hình máy tính thêm một lượt, Yoo Seongun liền cất bước đi thẳng lên văn phòng hội trưởng.
“Thưa Hội trưởng.”
“A, ta cũng vừa toan nhấc máy gọi cậu lên đây.”
“…Ngài cũng đang kiểm tra chuyện đó sao, Hội trưởng?”
“Giám tuyển Yoo Seongun cũng đang trong quá trình xóa bỏ các hồ sơ lưu trữ về ‘Bức chân dung của Gio’ đấy à?”
“Đó vốn là bổn phận công việc của tôi mà. Tôi không ngờ ngài cũng đang nhúng tay vào việc này, nhưng dẫu sao thì nếu ngài cũng đã kiểm tra rồi, hai chúng ta coi như có chung tiếng nói.”
Yoo Seongun vội vã thu xếp rồi chìa tập hồ sơ mỏng dính trên tay sang, trầm giọng nói:
“Gương mặt của Gio đã bị xóa sạch hoàn toàn rồi.”
Mọi hồ sơ dữ liệu còn lưu lại nơi sàn đấu giá đều đã biến chuyển đổi thay.
Hóa thành một bức chân dung với lớp màu vẽ đen tuyền loang lổ phủ kín mít lên trên, khiến người ta tuyệt đối chẳng tài nào nhìn thấy nổi mặt mũi ra sao.
“Tôi không dám chắc liệu có phải chỉ riêng dữ liệu trực tuyến trên mạng bị lỗi biến dạng hay không, nên thậm chí tôi đã đích thân chạy đôn chạy đáo khắp nơi kiểm tra thực tế; ngặt một nỗi đâu chỉ có mỗi đống tài liệu ấy bị biến đổi. Từ những biên bản giấy tờ văn bản cứng cho tới tận sâu trong ký ức của những vị khách từng tham gia buổi đấu giá ngày hôm ấy, tất thảy mọi thứ đều đang rơi vào một trạng thái mông lung, mờ mịt hoàn toàn.”
“…….”
Bisabeol, trong một khoảnh khắc hiếm hoi, bỗng trưng ra một gương mặt không chút cảm xúc.
Lão khẽ đảo đôi mắt mang sắc vàng kim rực rỡ tựa như loài bò sát:
“Gio đã làm trò gì thế?”
“…Tôi có cất lời ướm hỏi liệu cậu ta có thể tự mình che chắn gương mặt bên trong bức chân dung luôn được không, và sau một thoáng ngẫm nghĩ, cậu ta đã phủ trọn một lớp màu vẽ đen kịt lên toàn bộ bức họa. Cậu ta cũng dặn thêm rằng trừ phi chính bản thân cậu tự tay lau đi, bằng không bức chân dung sẽ mãi mãi duy trì trạng thái như thế này.”
“Đây rất có thể cũng là một trong những đặc tính của bức chân dung đấy.”
“Ý ngài bảo đặc tính của bức chân dung là sao cơ ạ…?”
“Bức chân dung, vốn dĩ ngay từ thuở ban sơ, chính là một bức tranh vẽ lại hình bóng của một con người.”
Bên trong tập hồ sơ mà Yoo Seongun mang tới, có kẹp một bức ảnh in màu lại hình ảnh của ‘Bức chân dung của Gio’. Hệt như trước đó, nó ngự trị trong một trạng thái chẳng thể nhìn thấu nổi gương mặt, bị bao phủ bởi một lớp màu vẽ mang kết cấu mỏng manh tựa như làn mực tàu.
“Thế thì nếu đã như vậy, chẳng lẽ một bức ảnh chụp lại bức chân dung lại không được xem là một bức chân dung, chỉ vì bản thân nó không phải là bức tranh gốc nguyên bản được vẽ bằng màu vẽ sao? Thế còn một tờ giấy in lại bức ảnh chụp ấy thì tính là cái gì?”
“…Bởi vì nó đâu được vẽ ra trực tiếp, bảo nó không phải thì cũng đâu có sai, đúng không ngài?”
“Hoặc cậu hoàn toàn có thể khẳng định nó đích thị là một bức chân dung. Chung quy lại, đó rốt cuộc vẫn là một ‘bức tranh’ phác họa một ‘con người’ mà thôi.”
Một bức tranh, định nghĩa chuẩn mực của nó tức là: ‘vận dụng những đường nét hay màu sắc cốt để khắc họa hình thù hoặc hình ảnh của một vật thể lên trên một bề mặt phẳng’.
“Thế nên ý ta muốn nói rằng dẫu là một hình ảnh in màu như thế này, hay một bức ảnh chụp lại bức chân dung, hay bất kỳ thứ gì đi chăng nữa, suy cho cùng chẳng phải người ta hoàn toàn có thể gọi tất thảy chúng nó đều là tranh vẽ hay sao?”
“Nếu suy tính trong một phạm vi thênh thang rộng lớn nhường ấy thì cũng chẳng sai vào đâu được, nhưng mà….”
“Chí ít thì Gio dường như đang tư duy theo cái mạch ngầm ấy đấy.”
Bisabeol khẽ híp đôi mắt lại rồi nở một nụ cười mỏng manh:
“Chỉ bằng một ý nghĩ thoảng qua thôi mà đã thừa sức tạo nên sức ảnh hưởng trực tiếp can thiệp lên toàn thể thế giới trần gian nhường này—quả thực là một bức chân dung đáng kinh ngạc khôn xiết.”
“…….”
“…A, quả nhiên không ngoài dự đoán….”
Nụ cười trên môi Bisabeol dần dà nhạt nhòa, lão khẽ lẩm bẩm bằng một chất giọng trầm thấp:
“Đó chính là lý do vì sao nghệ thuật lại tuyệt vời đến nhường ấy.”
Đại Thảm Họa ập đến, thế giới đảo điên tan tành, muôn vàn năng lực hoang đường phi lý thi nhau trỗi dậy, và phạm vi ranh giới của ‘nghệ thuật’ cũng theo đó mà nở rộ rộng mở khôn cùng. Bisabeol dám cả gan đoan chắc rằng nếu có một lĩnh vực thú vị và muôn màu muôn vẻ nhất trên cõi đời này, thì đó chắc chắn chỉ có thể là nghệ thuật mà thôi.
“Việc gương mặt bị che khuất quả thực có chút đáng tiếc thật. Sau này thể nào ta cũng phải diện kiến ngắm nhìn gương mặt của cậu ta dẫu chỉ một lần cho bõ công, nhưng nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy tiếc hùi hụi. Ngặt một nỗi cứ mỗi lần nghĩ tới viễn cảnh đây cũng là một trong những màn trình diễn nghệ thuật thị giác của Gio, cõi lòng ta lại rạo rực xốn xang đến lạ kỳ.”
“Bằng một gương mặt nghiêm túc chỉn chu đến mức này mà ngài lại thốt ra mấy câu sặc mùi biến thái dị hợm nhường ấy cơ đấy….”
“Lẽ dĩ nhiên là ta phải nghiêm túc nếu bản thân đang thực sự nghiêm túc rồi. Trời đất quỷ thần ơi, một màn trình diễn nghệ thuật do chính tay một bức chân dung đích thân thi triển là thứ mà cậu khó lòng có thể trông đợi dẫu là ở những tạo tác cổ vật khác. Đến việc gọi thứ này là một mảnh vỡ tác phẩm còn thấy ngượng mồm nữa là.”
“Vốn dĩ ngay từ đầu làm quái gì có nhiều vật thể sở hữu bản ngã ý thức đến mức độ ấy cơ chứ.”
“Linh cảm cho một năm mới của ta đang tốt lành vô cùng.”
Chẳng mấy chốc mùa đông giá rét sẽ qua đi và mùa xuân ấm áp sẽ lại về.
“Cảm giác ngỡ như có một thứ gì đó vĩ đại đang cận kề tới nơi….”
Cảm giác như muôn vàn điều thú vị tột cùng sắp sửa bùng nổ diễn ra.
“…….”
“Kết quả ra sao rồi?”
“Thì….”
Mái tóc uốn lượn bồng bềnh tựa sóng nước khẽ trượt dài buông lơi xuống bờ vai.
“Các cuộc thử nghiệm diễn ra không được suôn sẻ cho lắm.”
Nàng người cá Aria khẽ chỉnh lại chiếc áo blouse trắng thùng thình của bác sĩ rồi chậm rãi cất lời:
“Em đã dùng những sợi tóc mà con người mang tên Seo Gio đánh rơi lại làm mẫu vật rồi tiến hành đủ mọi cuộc thí nghiệm, ngặt một nỗi kết quả thu về lại tuyệt nhiên chẳng hề đồng nhất. Nó cứ liên tục biến chuyển và tự mình dịch chuyển, nên không chỉ bản thân việc xét nghiệm gặp muôn vàn gian nan… mà nó còn kiên quyết không chịu cố định lại ở một trạng thái duy nhất.”
Nghe vậy, Iser liền nói:
“Thế thì chắc chắn ngài ấy tuyệt đối không phải là con người rồi.”
“Phải, cậu ta không phải là con người.”
“…….”
“Thế nhưng điều đó đâu đồng nghĩa với việc cậu ta hoàn toàn không phải là con người.”
Có những thời khắc mẫu vật rõ ràng phơi bày những tế bào chuẩn chỉ của con người phàm trần. Theo đúng nghĩa đen luôn đấy, nó thừa sức biến hóa thành bất cứ thứ gì trên đời.
“Thú vị thật đấy.”
Trái ngược hoàn toàn với câu từ bày tỏ sự hứng thú tột cùng, gương mặt của Aria lại khô khốc và vô cơ chẳng khác nào một khối khoáng thạch vô tri. Cho dù trên khóe môi nàng vẫn đang vẽ nên một nụ cười như mọi khi.
“Và bao nhiêu thứ không dính, bên trong đó lại vương vấn rõ mồn một cả dấu vết của Giovanni nữa cơ.”
“…Thế nghĩa là ngài ấy thực sự là Thầy sao chị?”
“Chí ít thì chắc chắn giữa đôi bên phải tồn tại một mối liên kết vô cùng to lớn.”
Hai chị em họ đâu chỉ đơn thuần tiến hành những cuộc xét nghiệm vật chất như tế bào thông thường. Băng qua muôn vàn chiều không gian vô tận, bọn họ vốn đã sớm củng cố vững chắc vị thế chủ nhân tối thượng của nơi chốn này từ lâu rồi. Năng lực của Aria dưới tư cách một người thầy thuốc kiêm nhà nghiên cứu khoa học vốn đã sớm bứt phá xé toạc mọi giới hạn thông thường từ đời tám hoánh.
‘Ấy thế mà kết quả thu về lại mập mờ mơ hồ đến mức độ này—đây quả thực là lần đầu tiên trong đời.’
Aria liền quay sang cất lời với cậu em trai:
“Iser à, em trai của chị. Chị cần sự tương trợ từ em.”
“Chị cứ nói đi.”
“Hãy tìm cách gọi cậu ta quay trở lại chốn này thêm một lần nữa. Chị cần phải nói chuyện trực tiếp với Thầy.”
“…….”
Nhìn thấy cậu em trai Iser bỗng chốc rơi vào im lặng câm nín, Aria khẽ bật cười khúc khích:
“Lẽ dĩ nhiên chị thừa biết đây là một lời thỉnh cầu gian nan trắc trở đến nhường nào mà.”
Mới chỉ cách đây vài ngày thôi, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’—thực thể được cho là Giovanni—đã từng ghé thăm chiều không gian của bọn họ rồi cuốn phăng đám người phàm trần đi mất. Tĩnh mịch đến độ người ta khó lòng bắt thóp nổi khí tức, và tan biến nhanh thoăn thoắt tựa một bóng ma chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi—việc tóm giữ người ấy lại chắc chắn là một điều vô cùng khó khăn.
“Suốt thời gian qua chính bản thân hai chị em mình cũng chủ động lẩn tránh đối mặt cơ mà. Một khi chưa nắm chắc phần thắng trong tay, chúng ta đời nào dám mở mồm đàm đạo cùng Giovanni.”
Có quá nhiều mảnh ghép bất định mơ hồ để bọn họ có thể đường đột diện kiến chàng mà không có bất kỳ sự chuẩn bị chu đáo nào từ trước.
Thế nhưng giờ đây, niềm đoan chắc đã vẹn nguyên trong lòng.
Người ấy đích thị là người thầy phàm trần duy nhất trong suốt cả kiếp đời của bọn họ.
Chính là Giovanni.
Duy chỉ có điều, chẳng hiểu vì lý do gì, chàng đã biến chuyển đổi thay quá nhiều, trở nên vĩ đại khổng lồ, và hùng mạnh đến độ người ta tuyệt đối không thể tùy tiện đưa tay vồ lấy chàng như trước kia được nữa. Bọn họ đời nào dám manh động cưỡng ép chàng cho cam.
“Chưa kể, em vừa bảo đối phương dường như chẳng còn lưu giữ lại bao nhiêu ký ức về nơi chốn này cơ mà, đúng không? Em bảo cậu ta không thể nhớ nổi ngôi đền này.”
“Trông bộ dạng ngài ấy dường như cũng nhớ ra được chút đỉnh, ngặt một nỗi có lẽ….”
“Thế thì khó lòng mà đánh vào yếu tố tình cảm hoài niệm được rồi. Thôi thì tính nết chàng năm xưa vốn dĩ cũng mang một khía cạnh lạnh lùng tàn nhẫn đấy thôi.” Aria khẽ lẩm bẩm: “Giờ đây đến cả con người chàng cũng chẳng buồn làm nữa rồi.”
“…….”
“Khoản đó quả thực… em nên bảo là mang lại một cảm giác có chút kỳ quặc xót xa….”
Aria và Iser từng là những kẻ phải cặm cụi tiếp thu tri thức về nhân loại chỉ vì bản thân chẳng tài nào thấu hiểu nổi cảm xúc cùng lối tư duy của con người phàm trần. Giờ đây, cứ mỗi lần nghĩ tới viễn cảnh Giovanni, người thầy kính yêu của bọn họ, nay đã rũ bỏ sạch sành sanh tất thảy những điều thiêng liêng ấy, một nỗi niềm xúc cảm kỳ dị bỗng chốc dâng trào trong lòng.
Nó tiệm cận hơn với một cảm giác bị tước đoạt trắng trợn.
Rằng mảnh ký ức mà bọn họ nâng niu trân quý nhất trong suốt cả kiếp đời của một người cá nay đã đội mồ sống dậy từ cõi chết, để rồi cứ thế trôi chảy dưới một hình hài mà bọn họ hoàn toàn xa lạ….
“…….”
“Dẫu vậy thì, trăm sự nhờ cả vào em đấy.”
Hai chị em tuyệt nhiên không hề đánh mất đi nụ cười trên môi. Suốt hàng trăm, hàng nghìn năm ròng rã, hay thậm chí còn đằng đẵng hơn thế nữa, bọn họ chưa từng một lần để nụ cười ấy tắt lịm trên khóe môi.
“Bằng bất cứ giá nào, hãy dụ dỗ con người ấy quay trở lại chốn này.”
“…….”
“Và giữ chặt chàng ở lại đây.”
“…Vâng ạ.”
“Chị tin chắc em sẽ làm thật tốt mà.”
“Chị chớ có lo lắng làm chi.”
Người thợ săn trùm chiếc áo choàng đen tuyền ấy, ‘Seo Jio’, luôn bộc lộ một thái độ đặc biệt nâng niu, trân trọng và hết mực ân cần săn sóc đối với trẻ con.
“Thiếu gì phương thức để giở trò cơ chứ.”
Iser bồi hồi nhớ lại hình ảnh một đứa trẻ từng tự nhiên như ruồi bắt chuyện làm quen với mình một cách vô cùng thân mật.
Hình như tên là Cha Isol thì phải?
Một hầm ngục dạng cổng vào mới toanh mang tên ‘Quốc Gia Biển Sâu’ đã được chính thức mở toang cửa.
“‘Quốc Gia Biển Sâu’ á? Cái tên nghe có cả chữ ‘quốc gia’ bên trong cơ đấy?”
“Đó là danh xưng chính thức do chính tay Hiệp hội mã hóa ban hành đàng hoàng đấy nhé—đã dính tới chữ ‘quốc gia’ thì….”
“Mẹ kiếp, thể nào nó cũng rộng lớn kinh hoàng bạt mạng cho xem.”
Trong số các chủng loại hầm ngục, thứ bị người đời nguyền rủa là cày cuốc bào mòn sức lực mệt mỏi nhất vốn dĩ đã là hầm ngục dạng cổng vào rồi; và một khi Hiệp hội Thợ săn đã vận dụng một từ ngữ rõ ràng đanh thép như ‘quốc gia’, đồng nghĩa với việc ngay cả trong giới hầm ngục dạng cổng vào, bản đồ địa hình của cái hầm ngục này cũng thuộc diện thênh thang bạt ngàn vô tận.
“Ngặt một nỗi độ khó của cái thứ của nợ này thì, vãi chưởng thật… không đùa được đâu….”
“Nó sở hữu mối liên kết trực tiếp với cái hầm ngục ảo từng nổ tung náo loạn bên trong Đền Thờ Thái Dương đợt nọ đấy à? Điên đảo thật sự.”
“Nghe bảo đến cả đám nhân sự nòng cốt của Hiệp hội còn chẳng thể khám phá tường tận nổi cơ mà.”
“Bọn họ may mắn không lăn đùng ra chết hay mất tích bặt vô âm tín là đã phúc đức ba đời lắm rồi. Dù sao đó cũng là đội thám hiểm chính thức đầu tiên cơ mà.”
Lẽ dĩ nhiên, độ khó hiểm nghèo đã được ấn định ở mức cực kỳ cao ngất ngưởng chạm ngưỡng hạng S; thế nhưng mà.
“Cơ mà nghe đồn đâu có ai thiệt mạng đâu nhỉ. Biết đâu chừng nó chẳng nguy hiểm đến mức ấy thì sao?”
“Này cái thằng kia, mày chỉ toàn hóng hớt được có nửa mẩu tin rác rưởi thôi đấy à. Đúng không đấy?”
Mục đích của việc mở toang cửa ‘Quốc Gia Biển Sâu’ lần này tuyệt đối không phải là để chinh phạt công phá hầm ngục, mà thuần túy chỉ là thám hiểm thu thập thông tin mà thôi.
“Đã tóm được danh sách truy nã mục tiêu cốt lõi chưa?”
“Rồi, có hẳn hai cái tên cơ. Lại còn có cả tên tuổi đàng hoàng nữa chứ.”
“Chà chà… quái vật hình người đấy à?”
“Chẳng phải cũng ngót nghét mấy năm trời rồi mới lại xuất hiện sao? Hoàn toàn xứng đáng với cái mác hạng S đấy chứ lị.”
“Thế rốt cuộc là có những con quái vật nào?”
“Để xem nào….”
Bản danh sách mục tiêu cốt lõi mà Hiệp hội Thợ săn đưa ra yêu cầu bao gồm tổng cộng hai cái tên:
“Người cá Iser, và….”
“‘Chiếc Áo Choàng Đen’?”
Một tay thợ săn tự do khẽ nghiêng đầu thắc mắc:
“Chỉ có mỗi biệt danh chứ chẳng có tên tuổi cụ thể, bộ bọn họ đang ngấm ngầm bắn tín hiệu bảo chúng ta phải đặc biệt để tâm săn sóc tới mục tiêu này hơn sao?”
Trong những trường hợp mà Hiệp hội Thợ săn phán đoán rằng bản thân không đủ năng lực để nhanh chóng giải quyết dứt điểm nội bộ, sau khi một khoảng thời gian nhất định trôi qua, bọn họ sẽ quyết định mở toang lối vào của hầm ngục vừa được khai phá cho bàn dân thiên hạ cùng xông pha. Trong trường hợp ấy, người ta gọi đó là “mùa thám hiểm”, và Hiệp hội sẽ treo thưởng tiền thưởng hậu hĩnh cho mọi nguồn tin tức liên quan tới hầm ngục.
“Cũng lâu lắm rồi mới lại được giãn gân giãn cốt thế này đấy.”
“Không, nhưng dẫu sao đi nữa thì đó cũng là hạng S cơ mà—manh động xông ra ngoài đó thì hơi….”
“Thế thì đã làm sao, đang là mùa thám hiểm cơ mà. Nếu họ bắt chúng ta phải công phá hầm ngục thì lũ thợ săn hạng S mới bắt buộc phải xuất đầu lộ diện, chứ dăm ba cái trò thu thập thông tin mang về nộp thì bọn mình thừa sức làm được chứ bộ.”
“Công nhận, khoản tiền thưởng treo thưởng mà Hiệp hội đưa ra thơm tho béo bở phết đấy.”
“Vả lại đâu nhất thiết cứ phải là thông tin về đích danh hai con quái vật này đâu, đúng không?”
“Hầm ngục mới toanh vừa mở cửa mà lị, nên chắc chắn là như thế rồi.”
Dẫu không phải là nguồn tin tức được Hiệp hội đích danh treo thưởng, trong trường hợp của một hầm ngục mới mở, bọn họ thi thoảng vẫn sẵn sàng chi trả những khoản tiền thưởng kếch xù tùy thuộc vào mức độ trọng đại của nguồn tin thu về. Lỡ dại bị một con quái vật nguy hiểm tóm gáy thì chuyện đầu lìa khỏi cổ chỉ diễn ra trong một cái chớp mắt, ngặt một nỗi miếng mồi này quả thực rất đáng để đánh cược một phen.
“Chưa kể cho tới thời điểm này vẫn chưa có mống nào đứng ra vung tiền mua đứt cái hầm ngục này đúng không?”
“Nói thật lòng thì làm quái gì có ai thừa tiền đi mua đứt một cái hầm ngục hạng S cơ chứ… trừ phi là một trong ba bang hội hàng đầu.”
“Đã thế đây lại còn là một hầm ngục sạch bóng thông tin chinh phạt từ trước tới nay nữa chứ, nên xét trên nhiều phương diện thì rủi ro khổng lồ quá đỗi.”
“Ai mà biết được bên trong đó tiềm ẩn những nguồn tài nguyên kho báu béo bở nào cơ chứ.”
“Dù sao đi nữa thì nếu là một hầm ngục chưa bị ai mua đứt, chúng ta đến cả việc đóng phí vào cửa cũng chẳng cần phải bận lòng.”
Nếu một hầm ngục sở hữu vài ba nguồn tài nguyên khoáng sản hữu dụng, hoặc giả được thẩm định là phù hợp cho công tác rèn giũa tự phát triển của đám thợ săn trực thuộc, thì đối với những bang hội rủng rỉnh tiền bạc, thi thoảng họ sẽ đứng ra mua đứt quyền sở hữu đối với hầm ngục ấy. Những hầm ngục như thế bắt buộc thợ săn ngoài bắt buộc phải cắn răng đóng một khoản phí môn bài đắt đỏ mỗi lần bước chân vào trong.
“So bì với mấy chỗ đó, thì một hầm ngục như chỗ này quả thực là, chà chà….”
“Mẹ kiếp, cấm có được lơ là buông lỏng cảnh giác đấy nhé. Mày đinh ninh hai chữ hạng S là tên con chó nuôi trong nhà ai chắc?”
“Mày tưởng tao đui mù không biết điều đó chắc? Cứ yên tâm đi cái thằng khốn này.”
Đâu phải thợ săn nào cũng có diễm phúc được đầu quân trực thuộc một bang hội đàng hoàng. Thế nên những hầm ngục được Hiệp hội Thợ săn treo thưởng tiền thưởng rầm rộ thế này đích thị là nguồn thu nhập béo bở cứu cánh nuôi sống đám thợ săn tự do.
“Chao ôi, người ta đã xếp hàng dài dằng dặc chờ bốc số thứ tự rồi kìa….”
“Chúng mình không tự mình xông thẳng vào bằng da bằng thịt được à?”
“Người ta bảo lối vào ngự trị tận sâu dưới đáy biển cơ mà—mày tính lặn xuống đó bằng niềm tin à?”
“Bơi lội mò mẫm xuống tận đó thì bất khả thi thật rồi.”
“Thôi dẹp đi, đằng nào đứng chờ bốc số cũng đâu có mất tiền mất bạc gì đâu.”
Dẫu cho giới thợ săn sở hữu sức mạnh thể chất vượt xa người phàm mắt thịt, việc dùng tấm thân trần trụi để lần mò tìm kiếm một lối vào tọa lạc sâu tít tắp dưới đáy nước đến mức được xưng tụng là “biển sâu” quả thực là điều không tưởng. Bởi vì bọn họ bắt buộc phải di chuyển bằng tàu lặn chuyên dụng do chính Hiệp hội điều động chuẩn bị, hàng dài người xếp hàng chẳng mấy chốc đã kéo dài lê thê.
Và chẳng bao lâu sau, một lời đồn thổi kỳ quái bỗng bắt đầu âm thầm lan truyền chóng mặt:
“Này, mày cũng tính mò mẫm tới ‘Quốc Gia Biển Sâu’ đấy à?”
“Vẫn đang trong mùa thám hiểm cơ mà. Tiền thưởng treo thưởng thậm chí còn chưa hề sụt giảm lấy một xu—tao phải tranh thủ đi kiếm chút cháo chứ.”
“Người ta bảo nơi đó nguy hiểm chết người lắm đấy… nên nhớ cho kỹ điều này vào đầu nhé.”
“Tự dưng mày lại lảm nhảm cái giống gì thế hả?”
“Không đùa đâu, tao nói thật lòng đấy. Nghe bảo chỉ khi làm đúng như thế thì mày mới mong toàn mạng sống sót trở về được thôi.”
Đám thợ săn bắt đầu ghé tai nhau thì thào to nhỏ:
“Nếu không muốn phải bỏ mạng chôn thây ở cái xó ấy, hễ chạm mặt bức chân dung thì liệu mà dập đầu van xin cho tử tế đàng hoàng vào.”
“Cái gì cơ…? Một bức chân dung á?”
“Người ta bảo Chiếc Áo Choàng Đen thích mê những con người lương thiện và lễ phép mực thước đấy.”
『Chiếc Áo Choàng Đen luôn ban phát quà tặng cho những người tốt bụng』
“…….”
“Nhớ rõ chưa hả? Liệu mà khắc cốt ghi tâm vào đầu đấy.”
Đó chính là thời khắc định mệnh đánh dấu việc danh xưng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ bắt đầu lan truyền như vũ bão trong giới thợ săn, và.
“…….”
“…….”
“Aizzz, quả này toang thật rồi.”
Phía Hiệp hội, những kẻ từng vắt óc công bố thực thể ấy là một con quái vật cốt để gieo rắc sự đề phòng cảnh giác tột độ đối với sự tồn tại mang tên ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, lúc này đang phải vò đầu bứt tai đau đớn khôn cùng. Bởi lẽ hình tượng của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ đang âm thầm lan tỏa trong lòng dân chúng lại mang đậm vẻ thiện cảm vô bờ bến.
“Lũ mộng mơ lãng mạn hóa lại sắp sửa lũ lượt kéo nhau xuất đầu lộ diện nữa rồi cho mà xem.”
“A, mới nghĩ tới thôi mà đã thấy mệt mỏi rã rời cả người rồi đây này….”
Ngay từ lúc này đây, đám nhân sự của Hiệp hội vốn đã sớm mường tượng ra viễn cảnh những tay thợ săn ngựa non háu đá sẽ vin vào sự tồn tại của độc nhất một con quái vật mang thiện cảm với loài người cốt để làm càn, rồi gây ra đủ mọi chủng loại thiệt hại sáng tạo vô tiền khoáng hậu ra sao rồi.
