Trước chất giọng đều đều lạnh lùng tựa như máy móc của người phụ nữ, nhà nghiên cứu khẽ gật đầu:
“Vâng, đó đích thực là một phép màu.”
“Cô có cho rằng thực thể mà Đội trưởng Jeong Daun chạm trán là quái vật không?”
“Chúng ta cần phải tham khảo thêm ý kiến từ những người làm vườn, nhưng tôi nghĩ là không. Đó tuyệt đối không thể là quái vật.”
Nhà nghiên cứu khẽ nhún vai:
“Một con quái vật thì… về cơ bản bắt buộc phải mang sẵn lòng thù hận đối với nhân loại.”
Đâu phải ngẫu nhiên mà người ta lại gọi chúng là quái vật, là dị chủng. Nhân loại dùng sự sợ hãi cùng nỗi khinh miệt tột cùng để gọi những thực thể đến từ chiều không gian khác mang lòng căm thù vô cớ với con người là quái vật.
“Trường hợp lần này lại quá đỗi khác biệt. Chúng tôi đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng những thợ săn sống sót trở về, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào trên cơ thể họ. Nếu ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ thực sự là quái vật, ngay từ đầu người ấy đã chẳng đời nào tha cho họ toàn mạng trở về, mà sẽ lập tức tẩy não rồi mới thả ra ngoài.”
“Dẫu vậy, công bố nó dưới danh nghĩa một con quái vật vẫn là thượng sách hơn.”
“Đúng là như vậy. Để được xem là một vị thần, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ lại bộc lộ sự quan tâm quá mức đối với xã hội loài người. Người ấy hoàn toàn có thể là một tà thần… nhưng dù thân phận thực sự có là thần linh hay bất cứ thứ gì đi chăng nữa, một khi đã phô diễn quyền năng đủ sức tác động trực tiếp lên con người, việc giải thích cho giới thợ săn rằng đối phương là một con quái vật sẽ khôn ngoan hơn nhiều.”
“Cốt để bọn họ nâng cao tinh thần cảnh giác.”
Thần linh và quái vật thời nay vốn đã trở thành những sự tồn tại tương đối quen thuộc, ngặt một nỗi nhận thức của người đời đối với hai bên lại có sự phân hóa một trời một vực. Nếu là thần linh, người ta hoàn toàn có thể vỗ ngực bảo rằng dẫu chỉ được diện kiến hình bóng thôi cũng là một đặc ân vinh dự; thế nhưng đối với quái vật, ai nấy đều sẽ căng mình giữ khoảng cách và đề phòng cẩn mật.
“Nếu có phản ứng ngược nảy sinh, thì sự tồn tại của một ‘quái vật hình người mang thiện cảm với con người’ hoàn toàn có thể chạm tới tâm lý lãng mạn hóa của cư dân; ngặt một nỗi để điều đó xảy ra… tần suất xuất hiện những trường hợp được đối đãi tử tế cùng độ phủ sóng thực tế phải cực kỳ cao. Mà xác suất cho chuyện ấy thì lại quá đỗi thấp bé.”
Nhìn vào những gì diễn ra, xem chừng đây là một bí ẩn sở hữu mối liên kết vô cùng khăng khít với Cội Nguồn; mà một thực thể càng tiệm cận với Cội Nguồn bao nhiêu thì lại càng mù tịt về con người bấy nhiêu, và càng khó lòng che giấu đẳng cấp vị thế của chính mình. Thực thể ấy cũng chẳng đời nào dễ dàng chường mặt ra nơi hành tinh nhỏ bé này.
“Lẽ dĩ nhiên, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ hoàn toàn có thể tạo nên vô vàn tiền lệ thực sự mang thiện chí, và cứ thế được người đời truyền tai nhau bàn tán. Thế nhưng cư dân sẽ khó lòng mà đón nhận lòng tốt của một sự tồn tại nhường ấy một cách đơn thuần. ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ vĩnh viễn chẳng thể nào xây dựng nên một hình tượng gần gũi, thân thương trong mắt dân chúng được đâu.”
“Chúng ta cũng bắt buộc phải lưu tâm tới khả năng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ hoàn toàn đủ bản lĩnh để thu liễm trọn vẹn đẳng cấp của bản thân và sở hữu sự thấu hiểu sâu sắc đối với loài người. Thế nhưng phương án công bố thực thể ấy là quái vật vẫn hoàn toàn xác đáng. Một khi thực thể Cội Nguồn vốn dĩ tiệm cận với một thảm họa tự nhiên, chúng ta bắt buộc phải gieo rắc sự cảnh giác tối thiểu vào lòng mọi người.”
“Nói thật lòng thì khi đã trở thành mối đe dọa cho nhân loại, thần linh hay quái vật căn bản chẳng có gì khác biệt; nhưng tôi đoán đây chính là lý do vì sao việc định hướng hình ảnh lại tối quan trọng đến thế. Nếu nói với mọi người rằng đó không phải thần linh mà là quái vật, thì dẫu sau này ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ có bộc lộ sự thù địch với nhân loại đi chăng nữa, tỉ lệ sống sót của thợ săn cũng sẽ cao hơn.”
Nhà nghiên cứu khẽ vuốt cằm rồi tiếp lời:
“Ngặt một nỗi những ai đã tận mắt chứng kiến người ấy sẽ đời nào chịu tin nếu chúng ta bảo cá thể ấy là quái vật. Ngay cả bản thân Thợ săn Jeong Daun—ngoài miệng thì gọi là ‘quái vật’, nhưng phản ứng thực tế của cô ấy chẳng khác nào một kẻ vừa trở về sau khi được diện kiến cái chạm tay của thần linh.”
“Anh có thấy dấu hiệu của sự sùng bái tôn thờ không?”
“Tôi chưa dám khẳng định đã chạm tới mức độ ấy, nhưng nếu chúng ta không sớm đề ra các biện pháp đối phó với ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, tôi e rằng chuyện này hoàn toàn có thể biến tướng thành một tôn giáo tà đạo thực sự. Nhất là vào cái thời buổi này, mấy trò mê tín dị đoan kiểu ấy rất dễ bùng lên thành trào lưu.”
“Thế thì tốt nhất là hãy khắc sâu nhận thức rằng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ là một con quái vật vào đầu họ. Cứ xúc tiến việc này cùng đội xử lý thông tin đi. Tôi sẽ đích thân lập một dự án dưới danh nghĩa của mình, nên các anh cứ thoải mái thông báo cho họ.”
“Cảm ơn sự chu đáo của Chủ tịch.”
Người phụ nữ khẽ gật đầu:
“Biến cố lần này là một phép màu không tưởng, nên tôi hoàn toàn thấu hiểu cho phản ứng của Đội trưởng Jeong Daun.”
“…Điều đó… quả thực không sai.”
Sau một thoáng ngập ngừng, nhà nghiên cứu gật đầu đồng thuận:
“Bất kể thân phận thực sự của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ là quái vật, thần linh, hay một thực thể Cội Nguồn, việc ra tay cứu vớt một lượng lớn con người mà chẳng đòi hỏi bất kỳ cái giá nào thực sự là điều khó tin nổi. Đằng nào thì trên đời làm gì có kẻ nào thực lòng tốt với con người cơ chứ.”
Quái vật thì căm thù nhân loại.
Thần linh thì coi con người như món đồ chơi giải khuây, còn những thực thể Cội Nguồn thì lại hoàn toàn dửng dưng vô cảm trước giống loài phàm trần.
Việc người ấy thậm chí còn có thể đối thoại bình thường vốn dĩ đã đủ chấn động lắm rồi, ấy thế mà đằng này lại còn dang tay giúp đỡ nữa chứ—đúng là một câu chuyện hoang đường hết chỗ nói.
“…Khoản này xem ra sẽ biến thành một vấn đề nan giải đây. Cho tới tận bây giờ, dân chúng vẫn nuôi nấng những ảo tưởng hão huyền về loài quái vật mang thiện cảm với con người. Và sự tồn tại của chức nghiệp mang tên Thuần Thú Sư lại càng tiếp tay cổ xúy cho cái ảo tưởng ấy hơn nữa.”
“Nền giáo dục phổ cập hãy còn thiếu thốn thì biết làm sao được. Đây là chuyện bắt buộc phải giải quyết từng bước một bằng cách mở rộng giáo dục công lập, chứ đâu thể nào giải quyết dứt điểm một sớm một chiều.”
“Đúng là như vậy, nhưng mà….”
Trong số các chức nghiệp của giới thợ săn, thuần thú sư có thể thiết lập khế ước với quái vật và vay mượn sức mạnh của chúng. Chính vì lẽ đó, ngoài kia mới nhan nhản những kẻ ngốc nghếch nuôi mộng tưởng viển vông rằng bản thân hoàn toàn thừa sức thuần hóa lũ quái vật làm thú cưng cho riêng mình.
‘Biết đâu thời gian thực sự là liều thuốc chữa lành.’
Mới chỉ có vỏn vẹn ba mươi mốt năm trôi qua.
Đại Hàn Dân Quốc đã vươn mình lớn mạnh thần tốc bằng việc đổ ra nhiều xương máu nhất có thể, ngặt một nỗi ý thức công dân lại chẳng thể phát triển kịp theo nhịp độ ấy. Thời gian trôi qua vừa đủ để một thế hệ sinh ra sau Đại Thảm Họa lớn lên và sinh con đẻ cái, khiến ngày càng có thêm nhiều người không hề hay biết về sự tàn bạo và nỗi kinh hoàng của loài quái vật; trong khi đó giáo dục công lập lại chưa thể bén rễ vững chắc, dẫn tới việc giảng dạy cho người dân thấu suốt mức độ nguy hiểm của quái vật gặp muôn vàn gian nan.
“Dân ở các tỉnh lẻ thì lại cẩn trọng cảnh giác hơn hẳn về khoản đó đấy chứ.”
“Cư dân tỉnh lẻ làm gì có tường thành bảo hộ vững chãi như ở các đại đô thị, nên họ bắt buộc phải luôn trong tư thế đề phòng. Ai mà biết được khi nào lũ quái vật sẽ tràn xuống làng mạc tàn sát người dân, và ai mà lường trước được bản thân sẽ lọt thỏm vào cái hầm ngục nào mỗi khi leo lên một ngọn núi.”
“Chẳng có bài học nào khắc sâu bằng việc tự mình trải nghiệm qua da thịt.”
Dẫu vậy, người ta đâu thể tống cổ toàn bộ cư dân thành thị vào hầm ngục cốt để ép họ nếm trải mùi vị của loài quái vật; thành thử đối với đội ngũ nhân sự của Hiệp hội, đằng nào cũng là một bài toán đau đầu nhức óc. Đi tới bất kỳ xó xỉnh nào cũng bắt gặp cơ man là những kẻ ngu ngốc chẳng biết tự lượng sức mình.
“Dù sao đi nữa, tính toán tới cả yếu tố ấy, chúng tôi sẽ cố gắng định hướng dư luận sao cho người ta không thể dễ dàng tiếp cận ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.”
“…….”
“Dẫu bản thân tôi thấy chuyện này phi lý đùng đùng, nhưng… nếu ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ thực sự là một sự tồn tại sẵn lòng ban phát ân huệ cho con người, thể nào cũng sẽ có những kẻ đắm chìm vào những ảo tưởng hoang đường không thể cứu vãn.”
Đâu phải ngẫu nhiên mà các cụ xưa có câu: liệu mà cư xử cho phải phép khi người ta còn đang đối đãi tử tế với mình. Đã có biết bao nhiêu trường hợp đổ máu tang thương chỉ vì có kẻ ngu muội dại dột chọc giận một con quái vật vốn đang yên phận chẳng màng thế sự.
‘Ở đâu mà chẳng có mấy kẻ tâm thần ảo tưởng bản thân là người được chọn chỉ vì một con quái vật bộc lộ chút thiện chí. Kiểu như, đinh ninh rằng mình được đối đãi tử tế là bởi vì bản thân đặc biệt xuất chúng… mấy cái ngữ ấy lúc nào cũng là kẻ châm ngòi cho tai ương và kéo theo thảm họa thiên tai.’
Đâu phải con quái vật nào cũng nung nấu dã tâm muốn đoạt mạng con người. Chúng căm ghét nhân loại thật đấy, nhưng ngoài kia chắc chắn vẫn tồn tại những con quái vật vì căm ghét mà chọn cách ẩn mình né tránh loài người sâu hơn.
Thế nhưng, chỉ mới nửa năm trước thôi, một nửa đất nước ở hải ngoại đã bị xé toạc tan tành chỉ vì một tay thợ săn coi thường một con quái vật như thế rồi cả gan chọc giận nó. Chỉ vì đối phương nằm im thin thít không nhúc nhích mà dám quy chụp là nó yếu ớt—thực sự là một phán đoán ngu xuẩn đến cùng cực.
“Chúng ta nên cập nhật thông tin dựa trên kịch bản tồi tệ nhất, đúng không ạ?”
“Phải, phiền anh.”
“Vậy tôi xin phép sẽ báo cáo lại sau.”
Nhà nghiên cứu cúi gập đầu bày tỏ sự kính trọng đối với biểu tượng vĩnh cửu đang chống đỡ cả thế giới này:
“Thưa Chủ tịch.”
“…….”
Bà Chủ tịch khẽ mỉm cười.
Đó là một nụ cười cứng nhắc, lạnh băng tựa như máy móc, tuyệt nhiên chẳng vướng chút gợn sóng cảm xúc nào.
Mã định danh:
0S-328-D
Cấp độ ứng phó:
S(-)
Phân loại thực thể:
Hình người (Humanoid)
Danh xưng thực thể:
Chiếc Áo Choàng Đen(-) / Họa Sĩ(-)
Một thực thể hình người được phát hiện lần đầu tiên bởi Đội 3 thuộc Đội Tìm Kiếm Số 183 của Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc.
Thực thể mang diện mạo của một người đàn ông với toàn bộ thân thể được trùm kín mít bên dưới chiếc áo choàng đen tuyền dày cộp.
Gương mặt: Chưa xác định.
Bên dưới lớp áo choàng, thực thể mặc sơ mi và âu phục màu đen.
Chiều cao ước tính khoảng 185~189 cm, độ tuổi ước tính từ cuối 20 đến đầu 30.
Danh xưng tạm thời ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ được ấn định dựa trên các đặc điểm nhận dạng bên ngoài, ngặt một nỗi danh xưng chính thức của thực thể sẽ cần phải được điều chỉnh sau khi thu thập thêm các thông tin bổ sung.
Điểm đáng lưu ý: người phát hiện đầu tiên, Jeong Daun, làm chứng rằng mỗi khi thực thể sải bước đi lại đều phát ra những âm thanh rất khẽ (
tiếng cọ xát của cây cỏ khô
).
Trường hợp của thành viên đội Kang Eonseo, người sở hữu khứu giác cường hóa, làm chứng rằng thực thể tỏa ra mùi hương của núi rừng, nên không loại trừ khả năng đây là một quái vật ngụy trang thuộc hệ thực vật.
Cần thu thập thêm thông tin liên quan tới phân loại của thực thể này.
Tình huống chạm trán ban đầu:
Thực thể đã ra tay tương trợ người phát hiện đầu tiên, Đội trưởng Đội Tìm Kiếm thuộc Hiệp hội Thợ săn Jeong Daun cùng tổ đội của cô.
Trong quá trình giao tiếp, nếu chưa nhận được câu trả lời cho câu hỏi mình đưa ra, thực thể sẽ không chuyển sang tình huống tiếp theo mà sẽ lặp lại nguyên văn câu hỏi cũ theo một cách thức hoàn toàn chuẩn xác không đổi.
Trí tuệ của thực thể được đánh giá là cực kỳ cao, vượt xa tiêu chuẩn của loài người.
Quyền năng đã được xác nhận của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ là ‘Họa Sĩ’; thực thể có thể kiến tạo khung tranh giữa không trung, hoặc biến đổi con người thành màu vẽ rồi vận dụng chất liệu ấy để tạo nên một ‘bức họa’.
Đội tìm kiếm đầu tiên đang báo cáo về một vài triệu chứng hoảng loạn tinh thần.
Thực thể đã giải cứu đội tìm kiếm đầu tiên ra ngoài ‘Quốc Gia Biển Sâu’ như một hành vi thể hiện thiện chí, ngặt một nỗi việc biến đổi toàn đội thành màu vẽ đã bộc lộ sự thiếu hiểu biết của thực thể về giới hạn chịu đựng tinh thần của con người.
Cấp độ ứng phó dự kiến sẽ cần phải điều chỉnh sau khi thu thập thêm thông tin.
Căn cứ theo lời khai của người phát hiện đầu tiên Jeong Daun, đã xác nhận ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ bộc lộ thái độ mang trọn thiện cảm đối với con người.
Thế nhưng, vì quy tắc của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ đã được xác định là ‘ngoan ngoãn đáp lời’, nên xác suất rất cao thực thể sẽ bộc lộ sự thù địch nếu trạng thái cảm xúc chuyển biến theo chiều hướng tiêu cực.
Bắt buộc phải duy trì sự cẩn trọng tột độ khi tiếp xúc ứng phó.
Ngoài ra, dựa trên trang phục bên trong áo choàng, giọng nói cùng hành vi cử chỉ, hiện đang xem xét liệu thực thể có từng thuộc tầng lớp giai cấp cao quý ở chiều không gian gốc hay không.
Do thông tin còn thiếu sót trên nhiều phương diện, các cuộc chinh phạt liên tục đối với ‘Quốc Gia Biển Sâu’ đã được phê duyệt, và các ủy thác liên quan đang được tiếp nhận giải quyết.
