Lẽ dĩ nhiên, trao đổi danh tính vốn là một phương thức giao tiếp xã hội vô cùng phổ biến và thuận tiện.
“Nhưng mà, ừm… phải diễn tả thế nào cho chuẩn nhỉ… ngài có hiểu được cái cảm giác khi một thứ hoàn toàn không phải là con người lại đang ra sức bắt chước làm con người không?”
“Lũ quái vật xưa nay vẫn thường xuyên giở trò ngụy trang bắt chước cốt để dụ dỗ con người vào tròng cơ mà. Một con quái vật như Trường Sơn Hổ Jangsanbeom, thứ cho tới nay vẫn chưa bị thảo phạt quy phục, cũng biết nhại lại giọng nói của con người đấy thôi. Ngay cả trong giới quái vật hải ngoại ngoài kia, thiếu gì những cá thể biết lột da người khoác lên mình, hay cặm cụi học nói tiếng người.”
Trước lời phân tích của nhà nghiên cứu, người nữ thợ săn khẽ lắc đầu nguầy nguậy:
“Cảm giác không hề nửa vời chắp vá như thế đâu ạ. Hệt như những gì tôi vừa thưa với ngài lúc nãy rồi đấy, dẫu lý trí thấy rõ mồn một rằng đối phương tuyệt đối không phải là con người, ngặt một nỗi sâu thẳm trong thâm tâm, tôi vẫn đinh ninh chắc nịch rằng người ấy đích thị là một con người bằng xương bằng thịt.”
“Vâng, quả thực cô từng khẳng định như thế.”
“Chuyện này cũng nằm trong mạch ngầm tương tự mà thôi.”
Với vẻ mặt đầy vẻ bối rối tựa như đang muốn bảo:
‘Tôi biết giải thích thế nào cho ngài hiểu thấu bây giờ’
, người nữ thợ săn chật vật lựa lời giãi bày:
“‘Chiếc Áo Choàng Đen’ chắc chắn một trăm phần trăm không phải là con người. Ngặt một nỗi trong cái cách người ấy hành xử hệt như một con người lại tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa phân gượng gạo, thừa thãi. Với mấy con quái vật mà ngài vừa lấy làm ví dụ lúc nãy, từng mảnh ghép riêng lẻ trông có vẻ hoàn hảo thật đấy… nhưng nhìn tổng thể thì chúng đời nào ra dáng một con người hoàn mỹ trọn vẹn được, ngài hiểu ý tôi chứ?”
“…….”
“Trái lại, ở nơi ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, tuyệt nhiên không hề tồn tại cái cảm giác ngoại lai dị hợm ấy. Sự mâu thuẫn bất hòa trong lòng người ta quả thực vô cùng mãnh liệt, thế nhưng đối phương chắc chắn là một con người hoàn hảo. Đó là….”
“Một con người hoàn hảo sao?”
Nhà nghiên cứu dán chặt ánh mắt nhìn thẳng vào người nữ thợ săn:
“Con người phàm trần làm sao có thể hoàn hảo được cơ chứ.”
“Vấn đề nhức nhối rắc rối chính là nằm ở chỗ đó đấy ạ.” Người nữ thợ săn gật đầu cái rụp: “Người ấy quá đỗi hoàn hảo.”
Hành vi cử chỉ của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ mà cô tận mắt chứng kiến ngày hôm ấy tuyệt đối không hề mang lại cảm giác xa lạ cấn cấn mỗi khi bạn gọi người ấy là con người, ấy thế mà sự mâu thuẫn bất hòa dấy lên trong tâm can lại khôn xiết khôn cùng.
“Tựa như người ấy vốn chẳng phải sinh ra đã là người, mà là về sau này mới hóa thân thành con người vậy….”
“Đó đâu phải là một lời miêu tả mang tính cụ thể rõ ràng đâu.”
“Người ta vẫn thường bảo đó là trực giác nhạy bén của một thợ săn cơ mà, đúng không ạ? Kiểu như, ngài hoàn toàn có thể bảo đó là một cảm giác ‘sai sai’ ấy? Chẳng có lấy nửa hạt bằng chứng rõ ràng cụ thể nào cả, ngặt một nỗi chao ôi, chuyện này quái dị vô cùng. Đây tuyệt đối không phải là thứ mà tôi có thể thản nhiên mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện… Tôi nghĩ bản thân đã mách bảo một trực giác như thế đấy.”
Người nữ thợ săn khẽ buột một tiếng cười rỗng tuếch, chua chát:
“Nói thật lòng thì dùng từ ‘trực giác’ nghe chừng có phần hơi… bởi lẽ dẫu dưới mắt của bất kỳ ai đi chăng nữa, người ấy đời nào được tính là con người cho cam.”
Bất kể già trẻ gái trai, hễ cứ ném người ấy ra trước mặt bọn họ, thể nào ai nấy cũng sẽ buột miệng nghĩ ngay:
‘Ơ kìa, cái thứ đó đâu phải là người’
, thế nên chuyện này tuyệt đối không thể nào định nghĩa bằng một thứ cảm giác mập mờ mơ hồ như “trực giác” được.
Người ấy cực kỳ mực thước, lễ độ.
Chất giọng khẽ thấm đượm vào màng nhĩ người ta tựa như đang từ tốn chỉ bảo cho ai đó mang lại cảm giác ngỡ như đang thì thầm thẳng vào trong não bộ chứ chẳng thèm thông qua khoang miệng; và thanh âm ấy tĩnh mịch, êm đềm đến độ người ta thậm chí còn thấy ngượng ngùng khi dùng hai chữ ‘tiếng động’ để gán cho nó.
Nó tựa như một nấm mồ bình yên phẳng lặng.
“Chỉ là, ừm, ý tôi muốn nói rằng cái cảm giác mà bản thân cảm nhận được khi ấy mâu thuẫn và mơ hồ đến nhường ấy đấy ạ. Quá đỗi gian nan để có thể giải thích một cách rành rẽ cụ thể bằng lời. Nếu ngài có cơ duyên được trực tiếp diện kiến ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, ngài ắt hẳn sẽ thấu suốt những gì tôi đang cố gắng giãi bày mà thôi.”
“Hừm….”
Nhà nghiên cứu cất tiếng hỏi, vẻ mặt lộ rõ sự khó hiểu:
“Đáng kinh ngạc thật đấy, hóa ra cô lại dành trọn thiện cảm cho ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ sao?”
“…Dạ ngài bảo sao cơ? Tôi á? Tôi có thiện cảm sao?”
“Xem chừng chính bản thân cô cũng chưa hề nhận thức được điều đó đâu, ngặt một nỗi những lời lẽ cô vừa thốt ra ban nãy tuyệt nhiên chẳng mang lại cảm giác kiểu ‘ngài cũng nên nếm trải nỗi khổ sở ấy đi’—mà nó tiệm cận hơn với việc ‘tôi tha thiết muốn giới thiệu người ấy cho ngài biết’ một cách vô cùng mãnh liệt. Liệu tôi có đang hiểu lầm không?”
“…….”
Sau một hồi lâu ngập ngừng do dự, người nữ thợ săn rốt cuộc cũng khó khăn mở miệng:
“…Tôi nghĩ khả năng cao là tôi thực sự mang sẵn lòng thiện cảm dành cho người ấy thật.”
“Tôi đâu có ý trách cứ hay lên án gì cô đâu, nên cô không cần phải bận lòng lo âu làm chi. Tôi chỉ đơn thuần thấy tò mò không biết bằng cách thức nào mà cô lại có thể dành trọn thiện cảm cho một thứ rõ ràng là đối tượng gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ nhường ấy mà thôi.”
“Aizzz… chuyện này quả thực nan giải quá đỗi….” Trút một tiếng thở dài thườn thượt, người nữ thợ săn tiếp tục: “…Tôi chẳng dám chắc liệu đây có phải là một câu trả lời thỏa đáng hay không, nhưng tôi nghĩ nguyên do là bởi vì đối phương đã đối đãi với chúng tôi vô cùng ân cần, tử tế.”
“Một con quái vật, mà lại đối đãi tử tế với con người sao?”
“Chẳng phải tôi đã chắp bút ghi rõ mồn một trong bản báo cáo rồi hay sao ạ?”
“Tôi có thể nắm bắt được hành vi cử chỉ của nó qua câu chữ, ngặt một nỗi chỉ dựa vào từng ấy thôi thì thật khó lòng mà nuốt trôi hiểu thấu được. Cô có thể vui lòng giải thích tường tận hơn được không?”
“…….”
Trầm ngâm nghĩ ngợi trong giây lát, người nữ thợ săn khẽ gật đầu:
“Tốt hơn hết là cứ kể lại ngọn ngành bắt đầu từ cái khoảnh khắc hai bên lần đầu tiên chạm mặt nhau.”
Cô hồi tưởng lại những diễn biến đã xảy ra bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’.
Chiếc áo choàng đen tuyền, đồ sộ khổng lồ ấy.
“Đội trưởng ơi.”
Đó là vào cái thời điểm cả tổ đội vừa mới chật vật tháo chạy thoát khỏi nanh vuốt của con quái vật hình người ‘Iser’ cùng bầy lũ quái vật hung tợn mà hắn dẫn dắt:
“Quanh đây không có con quái vật nào khác lởn vởn cả.”
“Mọi người đoan chắc chứ? Tuyệt đối không có cạm bẫy nào chứ?”
“Cũng chẳng có cái bẫy nào hết ạ. Tất cả chúng tôi đều đã cẩn thận kiểm tra khắp lượt rồi, nên chắc chắn một trăm phần trăm.”
“Cảm giác cứ sai sai, cấn cấn thế nào ấy….”
Thợ săn Jeong Daun, người đội trưởng, thừa hiểu rõ tình cảnh lúc này ngập tràn sự kỳ quặc bất thường:
“Chủ nhân hầm ngục đời nào mù tịt chẳng nắm rõ vị trí tọa độ của chúng ta, nên làm quái gì có chuyện duy chỉ có mỗi khu vực này là sạch bóng quái vật cơ chứ. Nơi này đời nào có cửa là một vùng an toàn cho cam?”
“Lẽ dĩ nhiên là không rồi….”
Vùng an toàn là để chỉ một ‘khu vực an toàn’ theo đúng nghĩa đen thi thoảng xuất hiện bên trong một vài hầm ngục đặc thù. Đôi khi, mỗi khi một hầm ngục sở hữu nhiều chủ nhân cùng lúc ngự trị, lũ quái vật sẽ tự động lẩn tránh khỏi khu vực ấy cốt để tránh né những xung đột đổ máu với chủ nhân khác, và một vùng ranh giới an toàn như thế sẽ được thai nghén thành hình.
‘Cũng có những trường hợp ngoại lệ, nơi chẳng hề có tranh chấp lãnh địa nào mà một vùng an toàn vẫn cứ thế chơ lơ ngự trị một mình, ngặt một nỗi bầu không khí ở chốn này tuyệt đối không mang lại cảm giác bình yên nhường ấy.’
Và ở nơi đây còn có cả những bằng chứng khách quan rành rành nữa cơ:
“Nếu nơi này thực sự là vùng an toàn, thì dấu vết của lũ quái vật từng lũ lượt kéo qua đây lại dày đặc quá mức cho phép rồi.”
“Nghĩa là nơi này vốn dĩ ngập ngụa quái vật, rồi đùng một cái lũ quái vật bỗng bốc hơi biến mất tăm mất tích sao?”
Đó tuyệt đối không phải là một điềm lành.
“Thế thì khả năng duy nhất chỉ có thể là vừa có một con quái vật hùng mạnh hơn bội phần bất thình lình nhảy bổ vào xâm chiếm địa bàn mà thôi, chẳng lẽ…?”
Nếu suy tính theo hướng đó, thì ngay cả phản xạ của ‘Iser’, kẻ mà bọn họ vừa mới đối đầu trực diện lúc nãy, cũng toát lên vẻ kỳ quặc lạ thường:
“Hắn ta trông có vẻ bàng hoàng hoang mang vì bên trong hầm ngục vừa phát sinh biến cố gì đó.”
“Vâng, nếu nhớ lại cái khoảnh khắc bầu không khí của toàn bộ hầm ngục bỗng chốc rung chuyển chao đảo dữ dội, chắc chắn đã có chuyện gì đó kinh thiên động địa xảy ra rồi. Cái hầm ngục này dường như sở hữu mối liên kết keo sơn sâu sắc cùng chủ nhân của nó.”
“Nếu một con quái vật hình người mà còn bị chấn động tâm can đến mức độ ấy, thì kẻ xâm nhập bắt buộc phải là một con quái vật ngự trị ở đẳng cấp vượt xa hắn ta gấp bội thì câu chuyện mới hợp tình hợp lý được chứ. Ngặt một nỗi nếu thực tế là như thế….”
“…Thì bản thân chúng ta cũng làm quái gì có cửa được an toàn.”
“Aizzz, chuyến này đúng là toang thật rồi.”
Trong cơn hoảng loạn cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng, xem chừng bọn họ đến việc nơi này có nguy hiểm chết người hay không cũng chẳng kịp đo sái nghĩ suy cho đặng:
“Chẳng khác nào tự vác hai chân chui tọt vào hang hùm miệng cọp cả.”
Khả năng rất cao là nơi chốn mà bọn họ đang dừng chân dừng bước lúc này đích thị là nơi mà một con quái vật hùng mạnh đến độ đủ sức khiến cả con quái vật hình người ‘Iser’ phải chấn động khiếp đảm vừa mới xông pha đặt chân tới.
“Chí ít thì nó cũng đang lởn vởn quanh quất đâu đây thôi.”
“…Nãy giờ chúng ta hoảng loạn mất hết cả lý trí rồi….”
“Thôi thì dẫu chúng ta không chạy tọt vào đây thì đằng nào ban nãy cũng cầm chắc cái chết trong tay rồi còn gì.”
Cho dù trên đường tháo chạy thi thoảng bọn họ cũng linh cảm thấy có điều gì đó sai sai cấn cấn, ngặt một nỗi họ bắt buộc phải mò mẫm tới chốn này. Với tấm thân tàn ma dại đang rơi vào trạng thái tồi tệ nhất của thể xác, bọn họ làm sao đủ sức quét sạch lũ quái vật bủa vây xung quanh để hoàn tất cuộc chinh phạt cho cam.
“…Phù….”
Jeong Daun gượng gạo nở một nụ cười:
“Thôi thì biết đâu chừng đó lại là một con quái vật biết nói tiếng người thì sao.”
“Chuyện đó thì… ừm, cũng hy vọng là thế.”
Dẫu thừa biết tỏng xác suất ấy gần như bằng không, đám thợ săn vẫn khẽ bật cười khúc khích tự trêu chọc lẫn nhau. Bọn họ vốn đã sớm ngộ ra từ lâu rằng bản thân hoàn toàn có thể bỏ mạng lại ở cái xó này, và nhờ vào việc đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ trước, họ mới có thể buông lơi những câu đùa nhẹ tênh đến nhường ấy.
“Ai mà biết được chứ? Biết đâu chúng ta cứ tha thiết dập đầu van xin thảm thiết thì nó lại rủ lòng từ bi tha mạng cho thì sao.”
Buông vài câu bông đùa tếu táo như thế, đám thợ săn liền tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi:
“Nào nào, tranh thủ nghỉ ngơi lại sức đi. Bước chân ra khỏi cái xó này là lại lao vào chiến tranh đẫm máu nữa đấy.”
“Vâng… đúng thật, giữa cái thời khắc này mà không tranh thủ ngả lưng thì biết đến bao giờ mới có cơ hội được nghỉ ngơi lần nữa cơ chứ?”
“Ái chà chà, cái chân của tôi đau buốt quá… có ai còn thừa lọ linh dược nào không cứu tôi với?”
Cũng nhờ thế mà bọn họ có chút thời gian quý giá để chỉnh đốn lại hàng ngũ, ngặt một nỗi thời gian cứ thế trôi đi bao nhiêu thì nỗi bất an bồn chồn trong lòng lại càng phình to bấy nhiêu:
“…Cớ sao tuyệt nhiên chẳng có con quái vật nào mò tới đây nhỉ?”
“…Rốt cuộc con quái vật kia phải hùng mạnh đến mức độ nào thì lũ quái vật khác mới dám chối từ một mâm cỗ dâng tận miệng thế này cơ chứ….”
Thời khắc mà lũ quái vật thường xuyên xông pha lao vào tấn công nhất dĩ nhiên là vào chính cái lúc đám thợ săn đang phải gượng gạo củng cố lại lực lượng rồi. Những thợ săn đã chạm tới giới hạn tột cùng của thể xác, cùng mớ trang bị giáp trụ đã sứt mẻ hư hỏng, đích thị là những miếng mồi ngon béo bở đối với loài quái vật.
“Ấy thế mà chúng nó tuyệt nhiên chẳng thèm bén mảng tới lấy một mống?”
Đến cả con quái vật hình người mà bọn họ vừa đối đầu trực diện ban nãy còn hoảng loạn né tránh khỏi khu vực này cơ mà, chẳng phải sao? Thật khó lòng mà đoán định nổi biến cố kinh thiên động địa nào vừa mới diễn ra bên trong cái hầm ngục này.
“Tôi nghĩ chúng ta không thể cứ ngồi im thin thít một chỗ thế này mãi được đâu.”
“Ngặt nỗi nếu manh động làm liều, khéo chúng ta lại vô tình kích động chọc giận cả hai con quái vật cùng một lúc thì khốn.”
“Nhưng cứ ru rú chôn chân ở đây thì cũng là cả một vấn đề nhức nhối đấy chứ.”
“Anh nói thì đâu có sai, nhưng mà….”
“…….”
“…A.”
Ánh mắt của Đội trưởng Thợ săn Jeong Daun, người nãy giờ vẫn đang cặm cụi vỗ về dỗ dành các thành viên trong đội, bỗng bất chợt dừng lại ở một khoảng không vô định.
“Đội trưởng ơi? Sao thế….”
“…….”
“…….”
Một bóng hình đen kịt sâu thẳm tựa mực tàu bỗng lọt thỏm vào tầm mắt của đám thợ săn.
“N-người sao?”
“Một người sống sót ư?”
“Không, cái đó là….”
Đó là một người đàn ông trùm kín mít trong một chiếc áo choàng đen tuyền.
“Xin chào.”
“…….”
“Tôi là một bức tranh chân dung.”
“…Ơ….”
“Quý danh của mọi người là gì thế?”
“Ơ, ơ….”
“Tôi rất tò mò muốn biết tên của mọi người đấy.”
Đó chính là thời khắc định mệnh đánh dấu cuộc tao ngộ đầu tiên giữa bọn họ và Chiếc Áo Choàng Đen:
“Mọi người có nhã ý muốn trò chuyện cùng tôi chứ?”
“…….”
Nhà nghiên cứu khẽ nhún vai:
“Chỉ dựa vào những gì cô vừa thuật lại, tôi tuyệt nhiên chẳng thể cảm nhận được chút thiện cảm nào ở đây cả.”
“Đúng là như vậy đấy ạ. Vốn dĩ ngay từ thuở ban đầu, việc một thứ hoàn toàn không phải là con người lại mở mồm gặng hỏi tên tuổi của con người vốn đã đủ khiến người ta sợ chết khiếp rồi. Bản thân tôi cùng các đồng đội trong nhóm lúc đó cũng khiếp đảm hệt như thế.”
“…….”
“Thế nhưng có lẽ chúng tôi thấy an tâm đôi chút là bởi vì trông đối phương dường như chí ít cũng là một kẻ biết nói chuyện phải quấy.”
Khác biệt hoàn toàn một trời một vực so với ‘Iser’, kẻ mà người ta có thể cảm nhận rõ mồn một ý chí khát máu điên cuồng muốn xé xác nuốt chửng con người vào bụng; ‘Chiếc Áo Choàng Đen’—thực thể lặng lẽ tiến lại gần và cất lời thỉnh cầu được giao lưu trò chuyện—tuyệt nhiên không hề phả ra dẫu chỉ nửa hạt bụi thù địch.
“Tôi đâu dám vỗ ngực bảo rằng bản thân sự hiện diện của người ấy không hề đáng sợ—chuyện đó tuyệt đối sai quá sai, nhưng mà dẫu vậy….”
Thế nhưng bọn họ vẫn thấy an lòng:
“…Liệu tôi có nên bảo rằng cảm giác mang lại tựa như đang đón nhận ân sủng che chở của một sự tồn tại ngự trị ở đẳng cấp vô cùng cao ngút trời hay không?”
“…Khi cô dùng cụm từ ‘đẳng cấp vô cùng cao ngút trời’, ý cô là đang muốn ám chỉ một đấng thần linh sao? Nếu đúng là như thế, thì thật khó lòng để có thể tiếp tục gọi nó là một con quái vật được nữa rồi. Dẫu hiếm hoi vô cùng, nhưng xưa nay vẫn có những vị thần hạ phàm ghé thăm hầm ngục dưới một hình hài mà con người có thể nhận thức được, nên xin cô hãy ghi nhớ điều đó khi trả lời nhé.”
“Không đâu ạ, tôi cũng thừa biết thần linh trông ra sao mà. Bọn họ tiệm cận hơn với định mệnh hay mẹ thiên nhiên mang theo ý chí. Ngặt một nỗi ngay cả bản thân tôi, dưới tư cách một tín đồ sùng đạo của thần mặt trời, cũng dám khẳng định chắc nịch rằng: người ấy tuyệt đối không phải là một vị thần. Tôi có thể cảm nhận được thần tính thiêng liêng rành rành, ngặt một nỗi người ấy tuyệt đối không phải.”
Biết đâu chừng đó là một sự tồn tại ngự trị ở cảnh giới còn cao hơn thế gấp bội phần:
“Tôi cảm nhận được nguồn năng lượng của vầng thái dương phả ra từ người ấy. Ấm áp nồng nàn thực sự luôn. Thế nhưng chạm vào lại lạnh buốt tựa như một cái xác chết. Tôi cũng cảm nhận rõ mồn một cả luồng khí tức của cái chết nữa cơ. Ngặt một nỗi nó tuyệt đối không hề thô ráp hung bạo, và tất thảy những thứ ấy dường như chỉ là một lớp vỏ bọc bên ngoài mà thôi…. Không, không đúng, đâu phải như thế… chẳng phải cái dạng như… chỉ là….”
“…….”
“…Đẳng cấp vị thế hay uy quyền dường như tuyệt nhiên chẳng có chút giá trị công năng nào đối với ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ cả. Chúng ta thi thoảng vẫn thường bảo thần linh chính là định mệnh hay mẹ thiên nhiên mang theo ý chí; thế nhưng đối với người ấy, cảm giác ngỡ như người ấy thậm chí còn chẳng buồn có lấy một ý chí cho riêng mình. Người ấy suy nghĩ và cử động hành động thật đấy, nhưng… liệu người ta có thể gọi thứ đó là ý chí được không?”
“Ý cô là sao cơ?”
“Cảm giác ngỡ như người ấy chỉ đơn thuần là đang hiện diện tồn tại mà thôi.”
Chẳng hề mang dã tâm muốn cứu vớt một ai, và cũng tuyệt nhiên không ôm ấp bụng dạ muốn làm tổn hại bất kỳ người nào. Chẳng có ý chí muốn giữ trọn sự thuần khiết thanh cao, và cũng chẳng có dã tâm muốn vướng bụi trần tham lam dục vọng. Ấy thế mà người ấy rõ ràng đang suy nghĩ thông suốt, và thừa sức đàm đạo đối thoại như thường.
“…….”
“…….”
“…Bản thân tôi cũng chẳng biết phải giải thích ngọn ngành chuyện này ra sao nữa.”
Sinh ra và chết đi.
Hữu sinh và vô sinh.
Một đẳng cấp vị thế cùng sự hiện diện đồ sộ khổng lồ đến mức việc cố gắng lần mò tìm kiếm ‘ý chí’ bên trong những suy nghĩ cùng hành động của người ấy tự thân nó đã là một hành vi ô uế, tạp nham rồi. Một thứ gì đó trong trẻo, rành rọt đến mức tàn nhẫn, ấy thế mà lại chẳng tài nào giải thích nổi dưới lăng kính hạn hẹp của loài người phàm trần.
“Và hơn cả thảy, đôi… mắt của người ấy….”
A, đôi mắt ấy.
“…Những thứ ẩn sâu bên trong đó….”
“…Có thứ gì ở bên trong đó sao?”
“…….”
Mãi một hồi lâu sau, cô mới cất tiếng đáp lời:
“Cảm giác ngỡ như người ấy có thể biến hóa thành bất cứ thứ gì trên cõi đời này vậy.”
Cô chẳng tài nào đo đạc nổi những gì được ôm trọn bên trong đôi mắt nhỏ bé ấy bao la và vĩ đại đến nhường nào. Người ta tuyệt đối không thể nào dùng một từ ngữ sáo rỗng tầm thường như ‘vũ trụ’ để hình dung về nó cho đặng. Giữa khoảng không gian vô tận mang sắc đen tuyền cùng sắc xanh biếc ấy, muôn vàn mối liên kết đan cài tựa như những vì tinh tú rải rác dày đặc—thiên nhiên đất trời, số phận an bài—cứ thế chuyển động phập phồng ngỡ như mang theo ý chí của riêng mình, rồi sau đó lại ngoan ngoãn chìm sâu vào sự tĩnh mịch phẳng lặng tựa như những vật chất vô tri vô giác.
Làm cách nào mà một con người phàm trần có thể miêu tả nổi điều kỳ vĩ ấy cơ chứ?
Bọn họ làm sao làm nổi.
Và họ tuyệt đối không được phép làm điều đó.
“Chí ít thì bản thân tôi đây bất lực chẳng thể làm nổi rồi.”
Một cảnh giới cấm kỵ mà con người tuyệt đối không được phép nhìn thấu.
“Cảm giác ngỡ như người ấy chính là bản nguyên sơ khai của vạn vật vậy.”
“…….”
“Thế nên là… tôi nghĩ ngài đời nào có thể gọi thứ đó… là một vị thần được đâu, khả năng cao là như thế.”
Nó tiệm cận hơn với một cấu trúc vận hành:
“…Hay là một hệ thống chăng? Hoặc giả nếu không phải… thôi, tôi chịu chết chẳng rõ nữa.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Nhà nghiên cứu khẽ gật đầu:
“Thế nhưng rốt cuộc, bởi vì thực thể ấy mang sẵn lòng thiện chí, nên toàn đội của cô mới có thể toàn mạng sống sót bình an trở về.”
“Đúng là như vậy đấy ạ. Trông bộ dạng người ấy dường như thậm chí còn chẳng hề hay biết rằng chúng tôi đang sợ chết khiếp đi được, ngặt một nỗi người ấy vẫn đối đãi vô cùng lịch thiệp như một bậc quý tộc. Đứng ở cương vị của một thứ không thuộc về loài người, việc khó lòng đánh hơi nhận thức được cảm xúc của con người âu cũng là điều dễ hiểu, nên tôi hoàn toàn cảm thông.”
“‘Chiếc Áo Choàng Đen’ tự giới thiệu bản thân là một bức chân dung, ngặt một nỗi….”
“Tôi thấy đó đích thị là lời giới thiệu chuẩn bài và thích hợp nhất trần đời rồi.”
Là con người, nhưng lại chẳng phải con người; một thứ hoàn toàn có thể là hiện thực khách quan nhưng đồng thời cũng có thể là một ảo mộng hoang tưởng; một bức chân dung ma mị ôm trọn trong mình cái chết hay sự sống của một kiếp người. Lời tự giới thiệu của Chiếc Áo Choàng Đen quả thực chuẩn xác vô ngần.
“Ừm, và hơn cả thảy….”
“Còn điều gì nữa sao?”
“Người ấy cũng đã vận dụng cái phương thức đặc thù ấy nữa cơ ạ.”
Bọn họ đã bình an vô sự sống sót trở về thông qua một bức tranh vẽ.
Đối diện với đám thợ săn lúc này đã trấn tĩnh lại đôi phần, Chiếc Áo Choàng Đen liền cất tiếng hỏi:
“Vậy là mọi người tha thiết muốn rời khỏi chốn này. Chẳng phải là như thế sao?”
“Thì, đ-điều đó hiển nhiên là….”
“Tôi sẽ giúp đỡ mọi người.”
Người ấy liền thò tay rút từ một xó xỉnh nào đó ra một chiếc khung tranh rồi giơ lên cao cho đám thợ săn cùng chiêm ngưỡng.
“…….”
“Mọi người có biết nơi chốn này không?”
Đó là một bức tranh phong cảnh phác họa hình ảnh một con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo nằm sâu bên trong lòng thành phố. Trông nó hao hao một khu ổ chuột, ngặt một nỗi ở đây làm quái gì có thợ săn nào am tường cấu trúc phức tạp tựa như tổ kiến của đám ổ chuột cho cam.
“…….”
“Mọi người có biết nơi chốn này không?”
“A, dạ không. Tôi xin lỗi ạ.”
Khi người ấy lặp lại câu hỏi lần thứ hai với cùng một tông giọng đều đều không đổi, tựa như đang thấy khó chịu khi đối phương không chịu mở mồm đáp lời kịp thời, bọn họ đời nào dám ngậm miệng làm thinh. Jeong Daun đưa mắt nhìn quanh quất các thành viên trong đội như muốn gặng hỏi:
‘Mọi người có ai biết không?’
, ngặt một nỗi ai nấy đều đồng loạt lắc đầu nguầy nguậy.
Bọn họ nơm nớp lo âu sốt vó. Bọn họ bắt buộc phải giải mã được câu đố bí ẩn chưa từng thấy này thì mới mong bảo toàn được mạng cùi. Không, ngay cả khi gạt phăng chuyện đó sang một bên, chẳng hiểu vì cớ gì, Jeong Daun lại tha thiết muốn đáp ứng trọn vẹn kỳ vọng của sự tồn tại đang ngự trị trước mắt mình.
Cô khao khát muốn được lọt vào mắt xanh của người ấy.
“…….”
Và cũng chính vì lẽ đó, cô tuyệt đối không thể mở mồm nói dối.
Trong sự kinh ngạc sùng kính cùng nỗi khiếp sợ to lớn đến mức bản thân chẳng dám cả gan tơ tưởng tới chuyện lừa lọc, Jeong Daun liền khẽ lắc đầu:
“…Tôi xin lỗi, chúng tôi… thực sự không biết nơi này ạ.”
“Mọi người không cần phải nói lời xin lỗi đâu.”
Đó là một chất giọng trầm ổn vững chãi mà người ta tuyệt nhiên chẳng thể cảm nhận được chút gợn sóng cảm xúc nào bên trong, ấy thế mà nó lại chẳng hề lạnh buốt chút nào. Chiếc Áo Choàng Đen khẽ vung bàn tay thon dài, nhợt nhạt lướt nhẹ qua mặt khung toan.
Và rồi bức tranh phong cảnh liền biến chuyển đổi thay ngay tức khắc.
“Mọi người có biết nơi chốn này không?”
“A.”
Lần này thì cô chắc chắn biết rõ mồn một bức tranh này rồi:
“Có, có chứ, tôi biết nơi này. Chỗ đó… bang hội Collector… ga tàu điện ngầm trên mặt đất, vâng, đích thị là ga tàu điện ngầm trên mặt đất rồi ạ.”
“Hoàn toàn chuẩn xác.”
“Phù….”
Jeong Daun trút một hơi thở phào nhẹ nhõm khôn xiết.
Dẫu cho bản thân có thể nhìn thấy rõ mồn một bàn tay của người ấy, đối phương—kẻ trùm kín mít toàn bộ thân thể bên dưới chiếc áo choàng đen tuyền chẳng có gì ngoài những mảng bóng tối sâu thẳm—tuyệt nhiên không mang lại cảm giác của một thực thể sở hữu da thịt thực sự.
“Th-thế thì… ngài tính đưa chúng tôi ra ngoài sao ạ?”
“Mọi người không cần phải sợ hãi đâu.”
“…….”
“Vâng, tôi nhất định sẽ giúp đỡ mọi người.”
Tựa như một thực thể hiện thân cho một đám tang u buồn, Chiếc Áo Choàng Đen—thứ mang dáng dấp tựa như một sứ giả thần chết bước ra từ cõi âm—nhẹ nhàng vuốt ve bức tranh:
“Tôi có thể mạo muội vẽ lại hình bóng của mọi người được không?”
Chiếc Áo Choàng Đen liền hòa tan đám thợ săn biến thành những vệt màu vẽ mềm mại, rồi cặm cụi phác họa bọn họ bước vào bên trong bức tranh phong cảnh.
“…….”
“…Ơ….”
“…Không thể nào….”
Khoảnh khắc vừa mở mắt ra, bọn họ bàng hoàng nhận ra bản thân đã đứng sừng sững ngay tại ga tàu điện ngầm trên mặt đất.
Một màn đào thoát sống sót trở về nguyên vẹn đầy đột ngột, ngỡ ngàng.
“…….”
“…….”
“Từng đó đã đủ để làm câu trả lời thỏa đáng cho ngài chưa ạ?”
“…Vâng, tạm thời là như thế đã.”
Nhà nghiên cứu khẽ gật đầu:
“Tôi sẽ lập tức báo cáo tường tận toàn bộ thông tin này lên phía Hiệp hội.”
Đó chính là thời khắc lịch sử đánh dấu việc ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ chính thức được ghi danh đăng ký lưu trữ vào kho dữ liệu của thế giới trần gian.
