Quay ngược dòng thời gian lại một chút, vào cái độ Jio vừa rời khỏi ‘Đền Thờ Biển Sâu’ để quay trở về căn lều gỗ.
“Tôi vốn thừa biết so với Trái Đất trong ký ức ba mươi năm về trước, Trái Đất thời nay là một chốn nguy hiểm khôn lường rồi, ngặt một nỗi….”
“Gurur….”
“Tôi đời nào ngờ nổi một vụ tấn công khủng bố—nếu có thể gọi là như thế—lại bùng nổ ngay giữa một sự kiện tôn giáo quy mô đồ sộ đến nhường này cơ chứ. Đây đích thị là biến cố khủng bố đầu tiên mà tôi phải nếm trải trong suốt cả cuộc đời mình đấy.”
Jio đang cặm cụi trấn tĩnh lại tinh thần:
“Một thế giới đáng sợ làm sao. Ở cái độ tuổi hai mươi chín thanh xuân phơi phới rạng ngời thế này, suýt chút nữa là tôi đã đoàn tụ với tổ tiên gia đình dưới suối vàng rồi.”
Dẫu cho bản thân cậu đã sớm đón nhận một phép màu nhiệm vượt trên mọi phép màu—dung hợp làm một với Cội Nguồn bằng chính da thịt của một con người phàm trần—thành thử cậu đời nào dễ dàng lăn đùng ra chết cho cam; ngặt một nỗi vì chính bản thân cậu cũng mù tịt chẳng hay biết gì về điều đó, nên thôi cứ tạm gác chuyện ấy sang một bên đã.
Việc cậu học trò Eunha mà bản thân tao ngộ tại buổi đại lễ thụ phong và Iser trong miền ký ức của Giovanni là cùng một người vốn dĩ đã đủ chấn động kinh hoàng lắm rồi; ấy thế mà thằng nhóc đó lại còn là kẻ cầm đầu khơi mào vụ khủng bố này nữa chứ.
“…….”
Giovanni trong lòng bồn chồn, rối bời không yên:
“Thằng bé vốn đâu phải đứa trẻ như thế—cớ sao lại hóa ra nông nỗi này cơ chứ?”
“…….”
“…Nếu bắt buộc phải bới ra nguồn cơn tội lỗi, thì tôi đoán chắc đó là lỗi của tôi rồi?”
“Gguru.”
“Hỡi Vầng Thái Dương ơi.”
Thì đấy, nói thật lòng thì cái chết thảm khốc năm ấy quả thực có hơi quá trớn thật. Giovanni thừa thấu suốt tội lỗi của chính mình:
“Iser đặc biệt xem tôi chẳng khác nào một người cha ruột thịt. Thằng bé vốn là một đứa trẻ ngoan ngoãn và chăm chỉ chịu khó đến thế, nên biến cố năm ấy ắt hẳn đã giáng một cú sốc tinh thần nặng nề hơn gấp bội phần vào tâm can nó. Mấy đứa nhỏ vốn dĩ lương thiện hiền lành—một khi đã hạ quyết tâm tha hóa biến chất đi vào con đường tà đạo thì đáng sợ vô cùng….”
Cậu khẽ buông một tiếng thở dài ngao ngán:
“Chí ít thì mình cũng phải nấu cho nó một bữa cơm no nê mới được.”
Và mấy cái bản thể mang tên Gio này vốn dĩ chẳng có thói quen ngồi ôm đầu suy nghĩ quá sâu xa làm chi. Tôn chỉ nhân sinh cốt lõi của bọn họ xưa nay vốn là “Thế thì đã làm sao”, và cậu lúc này đích thị là một bản thể dung hợp hoàn mỹ giữa hai gã mang tư tưởng như thế. Nếu bảo cậu tốt bụng thì cậu tử tế thật đấy, ngặt một nỗi vượt xa khỏi điều đó, cậu thừa biết cách đưa ra những phán đoán khách quan một cách lạnh lùng, dứt khoát. Cậu tuyệt đối không bao giờ tự dằn vặt trách cứ bản thân hay ôm ấp nỗi hối hận vì những chuyện vốn chẳng thuộc về trách nhiệm của mình.
Biến cố khủng bố lần này cũng vậy thôi.
Xem chừng đó là một đứa học trò vì quá đỗi bàng hoàng suy sụp trước cái chết của người thầy nên mới tha hóa biến chất rồi gây ra đại họa; thế nhưng dẫu vậy, chuyện đó đời nào có thể quy chụp là lỗi lầm của người thầy vốn dĩ đã nhắm mắt xuôi tay từ đời tám hoánh là Giovanni cho đặng. Kẻ châm ngòi gây chuyện thị phi là kẻ khác cơ mà, việc quái gì bản thân phải khiếp sợ bồn chồn làm chi.
“Người làm thầy này thấu suốt tất thảy mọi sự mà. Tất cả cũng chỉ tại vì đói lả cả người nên tính nết mới đâm ra nhạy cảm, cáu bẳn thế thôi.”
“Kkuk…?”
“Con người ta vốn dĩ chỉ khi chiếc dạ dày được lấp đầy no nê thì mới có thừa thãi tâm trí để bận lòng nghĩ suy cho hoàn cảnh của người khác mà lị.”
Một Jio đang ngự trị ở trạng thái cách xa muôn trùng dặm so với cảm giác tội lỗi liền chậm rãi sắp xếp lại tình trạng của đứa học trò nhỏ, chàng người cá Iser:
“Phần lớn những biến cố cùng tai ương phát sinh từ các hành vi phạm tội của loài người xưa nay đều bắt nguồn từ việc những kẻ gây rối vốn chẳng sở hữu một tinh thần lành mạnh, khỏe khoắn. Đa phần người đời đời nào dại dột làm mấy trò xằng bậy ấy một khi cuộc sống của họ đã ấm êm ổn định.”
Nếu như Iser—đứa trẻ mà năm xưa đến việc mổ một con cá còn chẳng dám làm chứ đừng nói tới chuyện làm tổn hại con người—vẫn tiếp tục duy trì được một tâm hồn vui tươi, khỏe mạnh, thì liệu bi kịch này có xảy ra hay không?
Một Gio nay đã quay trở về với mái tóc đen nhánh liền cất tiếng răn dạy:
“Mật Ong à, con cũng bắt buộc phải khắc cốt ghi tâm điều này đấy nhé. Trên đời này hiếm có ai đùng đùng nổi cơn tam bành mỗi khi thể xác khỏe mạnh và chiếc bụng đã no căng tròn cả. Chỉ cần vỗ béo lấp đầy chiếc dạ dày của họ, phần lớn con người ta đều sẽ tự khắc trở nên hiền lành, dịu êm cả thôi.”
“Kkukkung?”
“Còn nếu sau khi đã ăn no nê mà vẫn giở thói hung hăng cắn xé, thì cái ngữ đó đích thị là đồ quái thai dị hợm rồi, mau mau gạch tên thanh lọc chúng nó đi cho rảnh nợ. Đã cất công thết đãi cơm nước đàng hoàng mà lại lấy oán báo ơn, thì hoặc là kẻ cho ăn từng đoạt mạng cha mẹ chúng nó, bằng không kẻ được ăn đích thực là một tên thần kinh có vấn đề.”
“Kkuk.”
“Thế nên giờ phút này thời khắc mấu chốt quan trọng nhất chính là việc người làm thầy này nên ứng biến ra sao đây. Tôi biết lấy thứ gì ra để đối đãi với đứa học trò từng ăn thịt chính mình đây trời. Cái việc nó lớn tướng lên rồi biến thành một tên khủng bố quả thực khiến người ta đau đầu nhức óc đến độ bản thân chỉ muốn cả đời này tuyệt giao không thèm nhìn mặt nó thêm lần nào nữa cho xong….”
Lẽ dĩ nhiên Gio đời nào nỡ lòng làm cái trò đoạn tuyệt ấy cho cam.
“Hai chị em nó từng ăn không biết bao nhiêu bữa cơm do chính tay mình nấu nướng—làm sao mình có thể chỉ nhìn thấy mặt nó vỏn vẹn đúng một lần rồi phủi tay giả vờ như người dưng nước lã cho đặng cơ chứ.”
Nếu đó không phải là chuyện bản thân bắt buộc phải gánh vác trách nhiệm, cậu tuyệt nhiên chẳng thèm bận lòng băn khoăn; vụ khủng bố tại buổi đại lễ thụ phong của Giáo hội Thái Dương lần này chắc chắn không phải lỗi của cậu, ngặt một nỗi việc khiến đứa học trò cũ Iser lớn lên biến thành cái bộ dạng này thì rõ ràng có phần trách nhiệm của Giovanni trong đó.
“Hồi đó thì đó là hạ sách tốt nhất rồi, nhưng giá như ngày ấy mình không bị xé xác rồi nuốt chửng sống sờ sờ như thế, Iser khả năng cao đã không tha hóa lệch lạc đến nông nỗi này.”
“Ggururuk.”
Mật Ong gật đầu lia lịa. Trưng ra cái vẻ mặt như muốn bảo:
‘Xem chừng ba nói đúng rồi đấy’
, khiến Gio nhất thời cạn lời chẳng biết giãi bày thêm chi.
“…Dù sao thì, thế nên là….”
Dưới tư cách một con người phàm trần, một người trưởng thành và một người thầy giáo đứng trên bục giảng, cậu bắt đầu vắt óc toan tính phương thức để tái ngộ hai chị em người cá thêm lần nữa, bụng bảo dạ sẽ làm công tác chăm sóc hậu mãi vỗ về cho trọn vẹn:
“Theo những gì mình nhớ mang máng, thì ‘Biển Thở’ và cái hầm ngục của Iser mang bầu không khí tương đối hao hao giống nhau.”
Thế nhưng dẫu vậy, việc lần mò tìm ra ‘Đền Thờ Biển Sâu’ thông qua ‘Biển Thở’ xem chừng là một nhiệm vụ bất khả thi. Giữa một thế giới bao la thênh thang nhường ấy, làm sao cậu biết được nơi chốn cụ thể ở xó xỉnh nào mà dám liều lĩnh làm một việc càn rỡ đến thế cơ chứ? Huống hồ hai nơi ấy thậm chí còn chưa chắc đã kết nối thông nhau nữa là.
Gio khẽ gật đầu:
“May mắn thay, tôi lại sở hữu năng lực có thể tùy ý ghé thăm hầm ngục của người khác bất cứ lúc nào tùy thích.”
“Ggururuk?”
“Ừ, chi bằng thử vung cọ vẽ tranh xem sao nhé.”
Chẳng phải bản thân cậu từng có kinh nghiệm trải nghiệm một lần với ‘Long Mạch Đá Quý’ rồi hay sao? Dạo ấy dẫu thất bại ê chề trong mục tiêu hòa nhập đời sống xã hội lý tưởng mà bản thân hằng hướng tới, ngặt một nỗi nhờ có chuyến đi đó mà cậu mới kịp thời ra tay cứu sống cô học trò nhỏ mang tên Cha Ara đấy thôi.
“Đây quả thực là một năng lực tương đối hữu dụng đấy chứ.”
Nếu Yoo Seongun mà có mặt ở đây để lắng tai nghe thấy câu nói ấy, thể nào anh cũng buột mồm nói móc một câu rằng:
‘Cái đó mà chỉ dừng lại ở mức “tương đối hữu dụng” thôi đấy à’
; ngặt một nỗi Gio vốn dĩ là một kẻ thích ru rú cô độc một mình.
“Mình thậm chí còn thừa sức nướng cả khoai lang nữa cơ mà…. Nếu quết thêm chút bơ béo ngậy cùng chút muối hạt lên củ khoai lang nướng rồi rưới đẫm mật ong rừng lên trên, ôi thôi nó ngon nhức nách thực sự.”
“Ggurururuk!!”
“Món đó hao hao món khoai lang ngào mật ong ngào đường, nhưng kết cấu lại ẩm mượt và mềm tan hơn nhiều. A, mà nếu xịt thêm chút kem tươi đánh bông lên trên đỉnh chóp nữa thì đúng là tuyệt phẩm nhân gian….”
Làm quái gì có chuyện một chàng thanh niên cô đơn lẻ bóng ru rú giam mình bên trong căn lều gỗ không có sóng internet lại tỏ tường được mớ thường thức thông thường ấy cơ chứ. Đối với cậu, quyền năng vung cọ vẽ tranh chẳng khác nào một chiếc xe tải phục vụ đồ ăn lưu động chuyên lấp đầy chiếc dạ dày đói meo của mình mà thôi.
Gio cất bước đi tìm cha của mình:
“Thưa Cha.”
“Kkuu.”
Chẳng biết từ bao giờ mà phiên bản thú nhồi bông gấu của thần mặt trời đã bắt đầu thảnh thơi ngồi xổm định cư bên trong căn lều gỗ.
“Xem chừng Cha đang chơi đùa cùng bé Dana đấy à.”
“Kkuku….”
“Mừng là thấy Cha vẫn khỏe khoắn, hồng hào.”
Con mèo đá quý, Mèo Nghịch Quang Dana mà đợt trước cậu vừa dắt díu mang về từ ‘Long Mạch Đá Quý’, vốn mang thân nhiệt buốt giá thấu xương. Thế nên cậu từng nghĩ bụng biết đâu chừng nó sẽ ăn khớp hòa hợp vô cùng với chú gấu bông được đượm nhuần hơi ấm nồng nàn của vầng thái dương; và quả nhiên độ tương thích giữa cả hai tốt đến ngỡ ngàng.
“Nói ra thì hơi đường đột đánh trống lảng, nhưng con tính bụng sẽ đi gặp lại Iser thêm một lần nữa Cha ạ.”
“Kkuuoo.”
“Con cảm ơn vì Cha đã cổ vũ động viên con nhé. Con đang tính sẽ vẽ tranh để kiến tạo nên một lối đi không gian, ngặt một nỗi xem chừng tiến trình này sẽ ngốn khá nhiều thời gian đấy, nên là….”
“Kkuku.”
“Con cảm kích trước sự chu đáo của Cha nhiều lắm. Con có để sẵn ít đồ ăn vặt bánh trái trong gian nhà kho rồi, Cha cứ tự nhiên ăn uống thỏa thích bao nhiêu tùy ý nhé.”
Đến cả cái chuyến đi Seoul đợt này cũng vậy thôi—chẳng phải cậu từng hớn hở tự nhủ:
‘Hí hí, mình chỉ ngó nghiêng xem sự kiện một lát rồi ba chân bốn cẳng chuồn thẳng về nhà ngay’
đấy ư; ấy thế mà rốt cuộc cậu đã phải chôn chân tiêu tốn biết bao nhiêu thời gian bên trong ngôi đền ấy cơ chứ? Chuẩn bị sẵn tâm lý phòng hờ cho một tình cảnh tương tự hoàn toàn có thể tái diễn thêm lần nữa, Gio tận tụy hoàn tất mọi công tác chuẩn bị cốt để căn lều gỗ vẫn có thể duy trì được sự êm ấm, thuận hòa ngay cả khi vắng bóng cậu.
“…….”
Đoạn, Gio an tọa bên trong phòng vẽ, khẽ chớp chớp mắt hai lần.
Cậu buột miệng lẩm bẩm:
“…Ngẫm lại mới nhớ, cái ngôi đền ấy, biết đâu chừng….”
Chẳng hiểu vì cớ gì, ‘Đền Thờ Biển Sâu’ mà Gio từng tận mắt chứng kiến lại mang lại một cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ.
“Đó là nơi chốn mà mình từng bỏ mạng sao?”
“Gguruk.”
“Ký ức về đoạn đó mình chẳng nhớ rõ ràng cho lắm.”
Tỉ lệ đồng hóa: 94.5%
“…….”
Thế nhưng dẫu vậy, cậu vẫn nhớ như in hình thù diện mạo của cái hầm ngục ấy trông ra sao.
“Cứ vẽ ra trước đã nào.”
Gio bắt đầu đặt bút phác họa nên ‘Đền Thờ Biển Sâu’.
Những cột đá cẩm thạch trắng muốt ôm trọn vẻ tôn nghiêm thiêng liêng cùng vòm trần cao vút thênh thang, và một phòng thí nghiệm kỳ dị nhưng chẳng mấy xa lạ. Cơ man là lũ quái vật hung tợn đang lởn vởn khắp nơi nơi, cùng bầu không khí khẽ phập phồng gợn lên những vảy nước dập dềnh….
“…….”
Gio chìm sâu vào thế giới của bức họa.
Bên trong gian nhà kho nơi những tác phẩm nghệ thuật đã hoàn thiện đều được cẩn thận phủ kín bằng những tấm vải đen tuyền.
“…….”
Ôm trọn Mèo Nghịch Quang Dana vào lòng, thần mặt trời—người đang an tọa ngay giữa lòng gian kho—khẽ ngẩng cao đầu rồi ngoái nhìn về một góc phòng nơi luồng ánh sáng lạnh buốt đang le lói tỏa rạng.
“…Kkuu.”
“?”
“Kkuku….”
‘Biển Thở’, nơi chốn hoàn toàn có thể xem là quê hương bản quán thiêng liêng của thần mặt trời, đang khẽ rung lên từng nhịp cộng hưởng dạt dào.
“Kku.”
Nguyện cầu cho câu chuyện nghiệt ngã này rồi sẽ đi đến một hồi kết bình an.
Vầng thái dương đang chìm sâu dưới đáy biển thiết tha thành tâm cầu nguyện.
“…….”
Kéo sụp chiếc áo choàng đen tuyền xuống thật thấp che khuất nửa gương mặt, Gio đã đặt chân tới ‘Đền Thờ Biển Sâu’.
“Ồ.”
Hiệu nghiệm thực sự này.
“Hệt như cái dạo ghé thăm ‘Long Mạch Đá Quý’, lúc đó tôi cũng từng cảm nhận được điều này rồi, nhưng quả thực đây là một phương tiện di chuyển tiện lợi vô cùng.”
“Ggururuk.”
“Hai đứa mình đi dạo ngó nghiêng xung quanh một chút nhé.”
Có lẽ vì bản thân nơi chốn này thênh thang rộng lớn quá đỗi, cậu tuyệt nhiên chẳng thấy có nhu cầu cấp bách nào bắt buộc phải săn lùng Iser ngay tức khắc. Nói cho đúng ra thì bản thân cậu đang đột nhập bất hợp pháp không xin phép cơ mà, nên Gio quyết định sẽ cẩn trọng giữ kẽ và thong thả đảo mắt quan sát trước.
Cậu vẫn đang để chân trần mộc mạc, bởi lẽ cậu vừa mới từ phòng vẽ tranh bước thẳng sang đây mà chẳng kịp xỏ giày dép; ngặt một nỗi làn nước ở đây cũng chẳng đến mức quá đỗi buốt giá. Lớp nước biển nông choẹt trải dài trên mặt sàn phát ra những âm thanh
bì bõm
vui tai êm ái.
“…….”
Một Giovanni bỗng chốc biến thành một tên du thủ du thực tự tiện xông thẳng vào tư gia của đứa học trò ngoan ngoãn mà không xin phép, bất giác cảm thấy tự dằn vặt nhục nhã trong giây lát:
“Liệu ba có nên sắm lại một chiếc điện thoại di động không nhỉ?”
“Kung….”
“Ừ, ở cái xó này thì làm quái gì có cột sóng phủ sóng cơ chứ.”
Bởi vì bản chất đặc thù của một bức chân dung ma ám, chuyện đó vốn dĩ chẳng có cách nào tránh khỏi; ngặt một nỗi giữa những gì từng diễn ra tại phòng trưng bày của bang hội Collector và biến cố lần này, xem chừng số phận đã an bài buộc Gio chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc bắt buộc phải làm quen với cái thói đột nhập gia cư bất hợp pháp.
‘Làm quái gì có ai trên cõi đời này ngờ được rằng lại có một người sống sờ sờ chui tọt ra từ bên trong bức chân dung để bước vào nhà người ta cơ chứ.’
Gio khiêm nhường cam chịu đón nhận số mệnh rằng kể từ giờ phút này trở đi, bản thân rồi sẽ còn dọa cho biết bao nhiêu người phải khiếp vía kinh hồn bạt vía nữa cho xem. Dẫu sao chuyện đó nghe qua cũng buồn cười phết, nên thôi kệ đi.
“Nơi này cũng chẳng biến chuyển đổi thay là bao so với những gì mình từng thấy đợt trước nhỉ.”
“Ggururuk.”
Dù là phúc hay là họa, việc lần mò tìm kiếm phương hướng đường đi ở đây chẳng mấy gian nan.
“Có một thứ gì đó… cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ.”
Những mảnh ký ức của Giovanni đóng góp một vai trò vô cùng to lớn:
“Bởi vì đây từng là nơi chốn mà tôi làm việc cơ mà.”
“Kkuk?”
“A, phải rồi nhỉ. Đây đích thị là nơi tôi từng công tác. Tôi nhớ ra rồi.” Giovanni khẽ gật đầu: “Tôi đâu có định cư hẳn ở chốn này đâu, nhưng tôi từng tiếp nhận các khóa đào tạo tu hành ở đây thật. Chỉ sau khi được chính thức công nhận là một giáo sĩ thực thụ, người ta mới được phép di chuyển sang các vùng đất khác để độc lập hành đạo; còn trước đó, ai ai cũng bắt buộc phải tu nghiệp bên trong một ngôi đền quy mô nhường này.”
“Gguru.”
“Đừng lo lắng quá, ký ức của ba dẫu chưa hoàn chỉnh trọn vẹn, nhưng làm quái gì có chuyện ba quên mất đường đi lối lại cơ chứ. Hồi trước cái lúc kẹt lại ở đây cùng đám người ngoài kia, ba cũng đã bập bõm nhớ lại được chuyện này chuyện nọ rồi mà lị….”
Vừa sải bước đi, Gio vừa đưa mắt nhìn quanh quất bốn phía:
“Thế nhưng cảm giác vẫn lạ lẫm, bỡ ngỡ làm sao.”
Ngôi đền trong miền ký ức sâu thẳm của cậu năm xưa làm quái gì có mấy cái cơ sở nghiên cứu thí nghiệm kỳ dị như thế này cơ chứ.
“…….”
Cảm nhận rõ rệt khoảng cách của năm tháng thời gian đằng đẵng, bản tính của Giovanni dường như lại nhạt nhòa đi đôi phần:
“Chúng ta đi ra phía lối thoát hiểm thôi nào.”
“Ggururuk.”
Gio lần mò tìm thấy những bậc thang đá của ngôi đền rồi chậm rãi bước lên.
Và rồi, cậu chạm mặt một người.
“…….”
“…….”
“……?”
Cớ sao cô lại chui từ cái xó xỉnh ấy bước ra thế hả trời?
“…….”
Quay trở lại thực tại, Thợ săn Jeong Daun của Hiệp hội chậm rãi tiếp tục câu chuyện:
“…Lời kể của tôi nghe qua rốt cuộc vẫn thấy kỳ quặc lắm đúng không ạ?”
“Nói thẳng thắn ra thì đúng là như vậy thật, khó lòng mà nuốt trôi hiểu thấu được.” Nhà nghiên cứu khẽ gật đầu: “Dẫu vậy, tôi thấu suốt những gì Thợ săn Jeong Daun đang cố gắng giãi bày mà. Về mặt lý trí, cô rõ ràng nhận thức được rằng đối phương tuyệt đối không phải là con người; thế nhưng theo bản năng tự nhiên, cô lại cảm nhận đối phương đích thị là một con người phàm trần—ý cô muốn nhắn nhủ là như thế đúng không?”
“Vâng, hoàn toàn chuẩn xác là như thế đấy ạ.”
“Vậy liệu có khả năng đó là một dạng kỹ năng tẩy não thao túng tâm trí không?”
Lũ quái vật, đặc biệt là quái vật hình người, vốn rất thường xuyên nắm giữ các kỹ năng thuộc hệ tinh thần:
“Dẫu không phải là quái vật hình người đi chăng nữa, thiếu gì những sinh vật hung tợn luôn tìm cách bắt chước con người cơ chứ. Nếu nó cố tình giấu nhẹm hình hài thực sự bằng cách trùm kín cả cơ thể bên trong chiếc áo choàng, rồi thông qua các kỹ năng hệ tinh thần để khiến cô lầm tưởng nó là con người, chẳng phải suy luận theo hướng đó sẽ hợp tình hợp lý và nhất quán hơn nhiều sao?”
“…Tôi không nghĩ là như thế đâu ạ.”
Hồi tưởng lại miền ký ức ấy, người nữ thợ săn dứt khoát lắc đầu nguầy nguậy:
“Đó là một hầm ngục thành hình ngay giữa lòng biển khơi ngay sau biến cố ‘Đền Thờ Biển Sâu’, nơi từng được thẩm định là một hầm ngục mang độ nguy hiểm cực kỳ cao ngút trời. Thuở ấy, chúng tôi đâu hề hay biết hai nơi đó là những hầm ngục liên kết thông nhau, ngặt một nỗi chúng tôi vẫn dấn thân bước vào trong khi đã lờ mờ đoán định rằng chí ít đôi bên thể nào cũng sở hữu một mối liên hệ nào đó.”
“Ý cô bảo là các bạn đã bước chân vào trong sau khi đã chuẩn bị kỹ càng đến chân tơ kẽ tóc?”
“Vâng. Trong số những trang bị mà chúng tôi chuẩn bị có cả những vật phẩm chuyên dụng dùng để phòng ngừa các đòn tấn công tẩy não nữa cơ. Như phía các ngài vốn đã sớm được thông báo rồi đấy, vật phẩm ấy đạt phẩm cấp hạng A đàng hoàng và thừa sức vô hiệu hóa triệt để mọi kỹ năng thuộc hệ tinh thần cho tối đa mười người. Lẽ dĩ nhiên các ngài hoàn toàn có thể bắt bẻ bảo rằng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ đã thi triển một kỹ năng vượt trên cả hạng A; thế nhưng mà….”
Sau một thoáng ngập ngừng do dự, người nữ thợ săn tiếp lời:
“Tôi đoan chắc một trăm phần trăm. Ngay từ thuở ban đầu, vật phẩm phòng hộ ấy tuyệt nhiên chẳng hề có chút phản ứng nào trước ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ cả.”
“Dẫu chỉ một chút gợn sóng cũng không có sao?”
“Điều đó đâu đơn thuần mang hàm ý rằng vật phẩm đã thất bại trong việc phòng thủ; mà chính xác là nó căn bản không hề được kích hoạt tác động lên. ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ tuyệt đối chưa từng thi triển dẫu chỉ nửa chiêu thức kỹ năng hệ tinh thần nào lên người chúng tôi cả.”
“Ấy thế mà Thợ săn Jeong Daun lại cảm nhận đối phương đích thị là một con người. Đến cái mức độ mà chính bản thân cô cũng cảm thấy có sự bất hòa mâu thuẫn sâu sắc trong lòng dẫu đối phương toát ra vẻ ngoại lai dị thường đến nhường ấy, đúng không?”
“Đó thậm chí là một cảm giác tiệm cận với sự đoan chắc tuyệt đối. Đến cái mức độ mà bản thân tôi thấy việc chối bỏ sự thật ấy là một điều hoàn toàn bất khả thi.”
Điều đó quả thực không tài nào tin nổi:
“Chẳng hiểu vì cớ gì, người ấy mang lại cho tôi cảm giác an tâm vững chãi hệt như đang ngả lưng thảnh thơi trên một chiếc giường ấm cúng êm ái vậy, cốt để rồi tôi giật mình bàng hoàng trước chính bản thân mình và nổi hết cả da gà da vịt lên. Tôi cảm thấy bản thân dường như có chút dựa dẫm ỷ lại vào người ấy… Tôi thành thật xin lỗi, tôi chẳng biết phải dùng từ ngữ nào để miêu tả cặn kẽ hơn nữa.”
“Tôi hiểu mà.”
Sau khi buông vài lời an ủi vỗ về ngắn ngủi, nhà nghiên cứu tiếp tục đi sâu vào các câu hỏi:
“Vậy chúng ta quay trở lại chủ đề lúc nãy nhé. Thay vì cứ chăm chăm xoáy sâu vào thân phận thực sự của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, xin cô hãy vui lòng miêu tả lại hành vi cử chỉ của thực thể ấy. Các bạn đã chạm trán người ấy lần đầu tiên ra sao?”
“…Trước hết, đó là sau khi chúng tôi đã bước chân vào Giai đoạn 3, tức ‘Đền Thờ Biển Sâu’. Có lẽ vì đó là nơi chốn từng nuốt chửng con người dưới hình thái một hầm ngục ảo, chúng tôi có thể nhìn thấy rõ mồn một những dấu vết sinh hoạt của những người khác còn sót lại. Lẽ dĩ nhiên rốt cuộc ở đó tuyệt nhiên chẳng có lấy một sinh linh nào có thể gọi là con người cả, ngặt một nỗi….”
Người nữ thợ săn cất lời với vẻ mặt trông ngỡ như vẫn còn đang hoa mày chóng mặt:
“Trong lúc chúng tôi đang rảo bước lượn lờ quanh ngôi đền như thế, chúng tôi đã đụng độ một con quái vật hình người.”
“Bên trong bản báo cáo, thực thể ấy được ghi danh là ‘chàng người cá Iser’. Cô có phán đoán rằng đó là cùng một thực thể với ‘Eunha’ từng được Giáo sĩ Kang Seodam của Giáo hội Thái Dương báo cáo lên không?”
“Làm sao không phải cho đặng cơ chứ? A, lẽ dĩ nhiên rồi, kẻ mà chúng tôi chạm trán đâu mang hình hài của một đứa trẻ con, mà ngự trị dưới vóc dáng của một người trưởng thành đàng hoàng. Đó là lần đầu tiên trong đời chúng tôi phải đối đầu trực diện với một con quái vật hình người, nên ai nấy đều căng thẳng tột độ như dây đàn.”
“Quả thực là như thế, bởi đó là một con quái vật hình người được chính thức tận mắt chứng kiến sau bao năm tháng dài đằng đẵng cơ mà.”
Tựa như thấy biết ơn trước sự thấu hiểu đồng cảm ấy, người nữ thợ săn khẽ cúi đầu rồi tiếp tục giãi bày:
“Hắn tự giới thiệu mình là một người cá, và bảo tên của hắn là Iser. Đúng như những gì Giáo sĩ Kang Seodam từng miêu tả, hắn sở hữu đôi mắt màu ngọc trai cùng mái tóc màu xanh lam rực rỡ. Chiếu theo bức ảnh chụp chân dung của ‘Eunha’ mà vị giáo sĩ từng báo cáo lên, chúng tôi hoàn toàn phán đoán rằng đó đích thị là cùng một cá thể.”
Với một gương mặt mệt mỏi rã rời, người nữ thợ săn khoanh hai tay trước ngực rồi tựa lưng vào thành ghế:
“Câu chuyện quá khứ của cái hầm ngục ấy, ắt hẳn các ngài vốn đã sớm tỏ tường rồi….”
“Trong bản báo cáo, nó được định nghĩa là ‘một con quái vật được thai nghén từ bi kịch đau đớn xé lòng khi đánh mất đi một con người trân quý theo cái cách thức vô cùng thảm khốc’, đúng chứ.”
“Hệt như bản tính muôn đời của loài quái vật, lòng thù hận căm hờn mà hắn dành cho nhân loại to lớn ngút trời. Ngặt một nỗi năng lực bắt chước làm con người của hắn lại xuất chúng điêu luyện đến mức thoạt đầu, chúng tôi cứ ngỡ hắn là một vị giáo sĩ xấu số chưa kịp tháo chạy thoát thân ra ngoài cơ đấy.”
Cái cách hắn tiến lại gần với một nụ cười nhân từ, từ ái đặc trưng độc nhất vô nhị của giới giáo sĩ rõ ràng tiệm cận với con người hơn bất kỳ thứ gì:
“Thế nhưng dẫu vậy, hắn tuyệt nhiên không buồn tiếp tục màn kịch đóng giả ấy lâu dài. Chúng tôi thoáng chút hoang mang bối rối trong giây lát, nhưng nhanh chóng nhận ra hắn đích thị là một con quái vật; và xem chừng Iser cũng chẳng hề có nhã ý muốn duy trì vở kịch ấy làm chi nữa… bởi lẽ trận huyết chiến đã lập tức bùng nổ ngay sau đó.”
“Và cô bảo toàn đội đã an toàn trốn thoát thành công. Đúng không?”
“Chẳng hiểu vì cớ gì mà thực thể ấy bỗng bộc lộ một phản ứng vô cùng kỳ quặc. Tổ đội của chúng tôi lúc đó phán đoán rằng có lẽ bên trong hầm ngục vừa phát sinh trục trặc biến cố gì đó. Hắn liền rảo bước rời đi đâu đó sau khi đã ra lệnh cho lũ quái vật khác của hầm ngục lao vào quần thảo đối phó với chúng tôi.”
“Thế nhưng nguồn cơn dẫn tới chuyện đó….”
“Vâng.” Như muốn bảo rằng suy đoán của đối phương hoàn toàn chuẩn xác, người nữ thợ săn gật đầu cái rụp: “Khoảnh khắc vừa nhìn thấy sự tồn tại ấy xuất hiện, chúng tôi lập tức ngộ ra ngay rằng lý do Iser vội vã tháo chạy khả năng cao đích thị là vì ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.”
“Tôi xin phép được gặng hỏi lại lần nữa, các bạn rốt cuộc đã tao ngộ người ấy ra sao?”
“…Người ấy cất tiếng gặng hỏi danh tính của chúng tôi.”
Cô vẫn còn nhớ như in khoảnh khắc ấy rõ mồn một:
“Người ấy cất lời hỏi han xem… tên của chúng tôi rốt cuộc là gì.”
Người nữ thợ săn khẽ bồi thêm rằng luồng hàn khí buốt giá vào chính thời khắc ấy vượt xa ngoài mọi từ ngữ có thể miêu tả trên cõi đời này.
Một câu thoại mà nếu Gio có mặt ở đây để lắng tai nghe thấy, thể nào cậu cũng thấy oan ức ngút trời mà thốt lên rằng:
‘Chẳng lẽ đến việc chào hỏi trao đổi tên tuổi đàng hoàng mà tôi cũng không được phép làm hay sao trời?’
như mọi khi cho mà xem.
