Yoo Seongun cất lời đề nghị với Giáo sĩ Kang Seodam, người đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế đối diện:
“Nếu có thể, tôi mong ngài cũng hãy xem ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ và ‘Seo Jio’ như hai cá thể hoàn toàn tách biệt nhau.”
“Hai cá thể tách biệt sao?”
“Chúng ta bắt buộc phải rạch ròi ‘câu chuyện’ ra như thế thì việc chung sống hòa bình mới ít nảy sinh rắc rối phiền hà được.”
“Tôi hiểu ngụ ý của anh rồi.”
Kang Seodam khẽ gật đầu:
“Vậy thợ săn mà tôi diện kiến bên trong ‘Đền Thờ Biển Sâu’ chính là người mang danh ‘Seo Jio’, đúng chứ?”
“Chuẩn rồi đấy, còn về người đàn ông trùm chiếc áo choàng đen tuyền mà đám thợ săn của Hiệp hội vừa chạm trán đợt này, chúng ta cứ thống nhất xem đó là một thực thể hoàn toàn xa lạ mà đôi bên chẳng hề hay biết gì đi. Người như ngài thừa hiểu hai người họ vốn là cùng một bản thể, nhưng mà….”
“Nếu đó là ý chỉ của thần linh, tôi sẵn lòng tuân theo. Đằng nào Nữ thần tôn kính cũng đã bày tỏ thiện ý muốn kết giao bằng hữu cùng người ấy, nên việc giữ kín miệng cũng chẳng phải điều gì quá đỗi gian nan.”
Ông sảng khoái đón nhận lời thỉnh cầu của Yoo Seongun. Tuyệt đối không chỉ đơn thuần vì đó là ý chỉ từ vị nữ thần mà ông ngày đêm phụng sự.
“Bản thân tôi vốn cũng chẳng có ý định rêu rao rằng mình vừa tận mắt thấy một vị thần giáng lâm bên trong ‘Đền Thờ Biển Sâu’ đâu. Trông người ấy dường như chẳng mấy mặn mà với việc phơi bày thân phận, vả lại nếu tôi bô bô bảo rằng có một vị thần xuất hiện ngay tại buổi đại lễ thụ phong do chính tay mình chủ trì, thể nào tôi cũng bị người ta tra khảo phiền nhiễu suốt một thời gian dài cho xem. Vì sự bình yên của chính bản thân tôi, tôi cũng sẽ tự biết đường mà ngậm miệng lại.”
Dẫu đã một quãng thời gian trôi qua kể từ cái ngày bọn họ chật vật trốn thoát khỏi ‘Đền Thờ Biển Sâu’, Kang Seodam tuyệt nhiên vẫn chưa hề làm một bản báo cáo chỉn chu nào về ‘Seo Jio’ dâng lên giáo đoàn. Dưới tư cách một giáo sĩ trực thuộc giáo đoàn, đây là một hành vi tự ý hành động đơn phương mà nếu không có ý chỉ của nữ thần thì ông đời nào dám làm; ngặt một nỗi đây cũng là một quyết định bất khả thi nếu bản thân vị giáo sĩ ấy thiếu đi sự linh hoạt, mềm dẻo thức thời.
Yoo Seongun đã sớm nhìn thấu điểm mấu chốt ấy, và đó là lý do vì sao anh mới chủ động tìm cách tiếp cận đối phương thế này.
Yoo Seongun liền cố tình buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm:
“Nghe ngài bảo thế quả thực giúp tôi trút được gánh nặng lớn đấy. Cùng chung một bang hội thì ngài hội trưởng còn thừa sức kiềm tỏa cấp dưới, chứ Giáo sĩ Kang Seodam lại là người của giáo đoàn, nên nãy giờ tôi cứ canh cánh lo âu không biết phải làm sao để bịt miệng ngài cho êm chuyện đây.”
“Dùng từ bịt miệng nghe chừng có hơi bạo lực quá trớn rồi đấy. Dẫu vậy, tôi cũng thừa nhận rằng chúng ta bắt buộc phải cẩn trọng giữ kẽ đến mức độ ấy mỗi khi đụng chạm tới ‘Chiếc Áo Choàng Đen’. Người mà tôi tao ngộ ngày hôm ấy rốt cuộc đâu mang lại cảm giác của một vị thần bình thường cho cam.”
Đâu phải vị thần nào cũng đủ bản lĩnh bắt chước làm con người để thỏa thuê thưởng ngoạn thú vui trần thế.
“Liệu người ấy có thể là một dạng tà thần không? Trong số những thực thể đủ khả năng tự điều chỉnh bản thân xuống cho vừa vặn với tiêu chuẩn của con người cốt để tận hưởng thú vui trần gian, số lượng tà thần chiếm tỉ lệ không hề nhỏ, theo những gì tôi được biết là như thế. Nếu đúng là vậy, thì việc tách biệt danh tính lần này chẳng khác nào một canh bạc đỏ đen khổng lồ cả.”
“Phía chúng tôi vẫn đang trong quá trình tìm hiểu làm rõ thôi.”
“Thế là bang hội Collector các anh lại tiếp tục xử lý mọi sự một cách nửa vời tắc trách dưới cái chiêu bài ‘tác phẩm yêu dấu’ chứ gì. Tôi rốt cuộc vẫn không tài nào nuốt trôi nổi cái thái độ dửng dưng buông lỏng cảnh giác của đám thành viên Collector chỉ vì ngài hội trưởng thấy nó đáng yêu và an toàn đâu nhé.”
“Nhưng chúng tôi làm sao có thể tống cổ Gio vào phòng thí nghiệm được cơ chứ, đúng không nào?”
“Đúng là mấy trò vô nhân tính phi đạo đức diễn ra bên trong phòng nghiên cứu của Hiệp hội tự nhiên như hít thở khí trời thật đấy; ngặt một nỗi nếu xét cho sự an nguy của toàn thể nhân loại, đó lại là sự lựa chọn hoàn toàn chuẩn xác. Lẽ dĩ nhiên điều đó chỉ đúng trong trường hợp người ấy là một tà thần mà thôi. Xét thấy xác suất một người luôn coi trọng hòa bình và lòng nhân từ như ngài ấy là tà thần vốn cực kỳ thấp bé, tôi xin lấy danh nghĩa của vầng thái dương một lần nữa thề rằng bản thân sẽ giữ kín miệng như bưng về chuyện này.”
Thế nhưng, sự thật rằng một thực thể mang tên ‘Seo Jio’ tuyệt đối không bao giờ an toàn đối với con người thì vĩnh viễn chẳng hề biến chuyển. Những bí ẩn ngự trị ở đẳng cấp vị thế đồ sộ nhường ấy từng có tiền lệ vô tình quét sạch sạch sành sanh nền văn minh nhân loại của cả một chiều không gian dẫu trong thâm tâm chẳng hề ôm ấp chút ác ý nào, và cũng từng kiến tạo nên biết bao địa ngục trần gian rợn ngợp.
“Đã vậy ngài ấy còn có thể tự do ra vào một hầm ngục thuộc quyền sở hữu của một quái vật hình người hệt như đang dạo bước trong chính tư gia của mình, rồi thậm chí còn giải cứu cả con người nữa cơ chứ….”
Ở đẳng cấp thượng thừa ấy, quyền năng đã vượt xa ngoài tầm với của một vị thần thông thường rồi. Một vị thần đời nào có thể toàn năng trên mọi phương diện cho đặng. Về mặt bản chất cốt lõi, thần linh tiệm cận hơn với một định mệnh vô hình hay hiện thân của thiên nhiên đất trời mang theo ý chí; họ chẳng những không thể tự do hóa thân làm người phàm để dạo chơi mua vui, mà lại càng không thể tùy tiện bước chân vào hầm ngục như đi chợ được. Đó là thứ đòi hỏi một ý chí sắt đá kiên cường, sự từng trải sâu sắc, cùng một bản lĩnh phi thường kinh thiên động địa.
“Dẫu buông ra những lời lẽ này sau khi đã nhận lãnh biết bao ân sủng từ ngài ấy nghe qua có phần vô ơn bạc bẽo ghê gớm, nhưng sự thật rằng ‘Seo Jio tiên sinh’ là một sự tồn tại nguy hiểm chết người thì chẳng bao giờ biến chuyển cả.”
Kang Seodam đưa mắt nhìn Yoo Seongun:
“Chẳng phải ngài ấy là một sự tồn tại mà ngay cả Nhà Sưu Tập—kẻ sở hữu đôi mắt nhìn thấu vạn vật đỉnh nhất trần đời—cũng chẳng tài nào nắm thóp nổi hay sao?”
“Đứng dưới góc nhìn của giáo đoàn hay Hiệp hội thì trông có vẻ sốt ruột và ức chế thật đấy, nhưng phía chúng tôi cũng đang dốc cạn tâm lực theo cách riêng của mình để tìm hiểu về cậu ta mà.”
“Liệu có phần trăm cơ hội nào người ấy sẽ trở nên thù địch với nhân loại không? Tôi vẫn nhớ như in luồng khí tức mà bản thân từng cảm nhận được khi ấy tiệm cận với cái chết đến rợn người.”
“Thì nếu cậu ta nổi cơn lôi đình thịnh nộ, cậu ta sẽ lập tức biến thành một cơn đại họa diệt vong. Cậu ta hoàn toàn có thể vô tình làm tổn hại đến nhân loại trong lúc vô thức nữa cơ. Biết đâu chừng cả Trái Đất này sẽ bị nghiền nát tan tành không chừng.”
“Thế thì to chuyện lớn rồi.”
Dù sao thì Trái Đất lúc này vốn dĩ cũng chỉ đang thoi thóp níu giữ lấy sợi dây sinh mệnh mong manh nhờ vào lòng thương xót của một số lượng ít ỏi những kẻ hùng mạnh mà thôi.
“…Tôi xin nhắc lại một lần nữa, tôi tuyệt đối không có ý định can dự quấy rầy thú vui dạo chơi của Seo Jio tiên sinh đâu. Anh thừa hiểu đó là lý do vì sao tôi không hề báo cáo lên giáo đoàn rồi chứ, đúng không?”
“Tôi hiểu rõ chứ. Chính vì thế mà tôi mới cất công lặn lội tới đây tìm ngài đấy thôi. Tôi biết Giáo sĩ Kang Seodam chẳng có bụng dạ muốn phơi bày thân phận của cái cậu đó ra ngoài đâu, ngặt một nỗi… giữa cái tình thế này, tôi vẫn tha thiết muốn nghe được một lời cam đoan chắc nịch từ chính miệng ngài.”
Cốt để kiến tạo nên một thế giới đủ sức cùng chung sống hòa bình với bức chân dung kinh hoàng kia, và ôm ấp hy vọng về một ngày bản thân có thể thưởng lãm trọn vẹn hơn nữa vẻ đẹp của tác phẩm ấy, Bisabeol thiết tha muốn ‘Seo Jio’ và ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ phải được bóc tách rạch ròi thành công mỹ mãn. Yoo Seongun cũng mang chung một nỗi niềm ấy.
“Một Gio với mái tóc vàng óng cùng đôi mắt xanh biếc vốn đã sớm lộ diện bên trong ‘Đền Thờ Biển Sâu’ rồi, nên chúng ta đời nào chối bỏ nổi sự tồn tại ấy; ngặt một nỗi đợt này phía Hiệp hội chỉ chính thức xác nhận sự xuất hiện của mỗi ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ mà thôi.”
“Tôi thấu suốt lối tư duy nào đã dẫn dắt các anh đưa ra quyết định liều lĩnh này rồi. Một người phàm trần mắt thịt đời nào đủ sức ngăn cản nổi thú vui của một vị thần hùng mạnh đến nhường ấy. Nhìn là thấy rõ mồn một một tương lai nơi chỉ toàn những nạn nhân vô tội phải đền mạng rồi.”
“Phía chúng tôi cũng đúc kết ra một kết luận hoàn toàn tương tự. Bản thân tôi cũng thấy đây là một phương thức thả rông buông lơi tương đối vô trách nhiệm, ngặt nỗi Nhà Sưu Tập lại chuộng sự cùng chung sống hơn là kiềm tỏa áp bức. Đó vốn là tôn chỉ hoạt động muôn đời của bang hội chúng tôi rồi.”
Đằng nào thì con người ta cũng chẳng tài nào ngăn chặn nổi những biến cố cùng tai ương bắt nguồn từ ‘Bức chân dung của Gio’. Thế nên phương án tối ưu nhất là để phía Collector đứng ra quản lý chính thức mỗi một ‘Giovanni’ vốn đã lộ diện trước ánh sáng, trong khi âm thầm đứng sau cánh gà lựa lời khuyên nhủ Gio nhằm giảm thiểu tối đa mọi xung đột giữa cậu ta và loài người.
“Nói thế đâu có nghĩa là Nhà Sưu Tập sẽ hoàn toàn buông xuôi mặc kệ đời đâu. Tôi nghĩ chỉ cần chúng ta để tâm chú ý theo cách riêng của mình, chí ít chúng ta hoàn toàn có thể xoa dịu bớt sự hoang mang dao động của dư luận ngoài kia.”
“Các anh tính xoa dịu sự hoang mang bằng cách thức nào?”
“Bằng cách biến ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ thành một truyền thuyết đô thị. Chúng tôi sẽ nhào nặn nó thành một câu chuyện đời thường bình dị mà người ta có thể thoải mái bàn tán mua vui một cách vụn vặt.”
“…….”
Nét mặt Kang Seodam khẽ méo mó đi đôi chút. Trông nó tiệm cận hơn với một biểu cảm nơi sự bực bội, khó chịu cùng cảm giác hoang đường phi lý đang bị chủ nhân của nó gồng mình nghiền nát để ép vào khuôn khổ của sự lịch thiệp:
“…Tôi không nghĩ nước cờ đó sẽ hiệu nghiệm đâu. Sơ sẩy một li thôi, cái danh xưng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ ấy khéo lại biến thành một đối tượng gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ, và con người ấy sẽ trở thành một tai ương còn khủng khiếp hơn gấp bội.”
“Chí ít thì đối với phía bang hội Collector chúng tôi, chiêu đó đã phát huy công hiệu rồi đấy thôi. Đám nhân viên nhà chúng tôi giờ đây toàn đối đãi với ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ hệt như một câu chuyện truyền thuyết đô thị, và họ đã tự tìm ra điểm cân bằng cho riêng mình bằng cách răm rắp tuân theo các quy tắc từ phía bên kia.”
“Tôi nghĩ đó là nhờ vào bản tính đặc thù của chính cái bang hội Collector nhà anh thì có. Chứ nếu tính gộp toàn bộ cư dân trong cái thành phố này, trên toàn cõi Hàn Quốc, và rộng hơn là cả thế giới ngoài kia, tôi dám đoan chắc mọi sự sẽ chẳng hề dễ dàng như thế đâu.”
“Dẫu vậy, chẳng phải làm thế vẫn tốt hơn là ngồi khoanh tay chẳng làm gì sao?”
“…Phù….”
Chẳng rõ là do bản thân nhận thấy đây tuyệt đối không phải là chủ đề nên đôi co tranh cãi, hay đơn thuần chỉ vì không tài nào tiếp tục đàm đạo về cùng một câu chuyện nhức óc này được nữa; Kang Seodam đưa tay day day trán với vẻ mặt mệt mỏi rã rời, đoạn liền buông ra một câu hỏi khác:
“…Thế nhưng mà, liệu xưng hô một cách suồng sã, thân mật với một đấng thần linh như thế có thực sự ổn thỏa không? Gọi người ta là cái thằng nhóc đó, hay là Gio….”
Kang Seodam bộc lộ phản ứng tựa như đã ngán ngẩm đến tận cổ:
“Các anh thản nhiên đối đãi với một sự tồn tại vĩ đại đang khoác lên mình lớp da con người bằng cái thái độ nhẹ tênh xuề xòa đến nhường ấy cơ đấy.”
“Tại vì Gio muốn thế mà.”
“…….”
“Tôi đoán đứng ở cương vị một vị giáo sĩ thì ngài sẽ thấy cấn cấn khó chịu lắm nhỉ.”
“…Làm sao không khó chịu cho đặng.”
Bất kể là tôn giáo nào đi chăng nữa, xưa nay luôn có ba điều răn bất di bất dịch bắt buộc các giáo sĩ phụng sự thần linh phải khắc cốt ghi tâm:
“Thứ nhất, cấm không được nhìn thẳng vào mắt thần linh. Thứ hai, cấm không được tùy tiện gọi tên thần linh. Thứ ba, cấm không được thử thách thần linh…. Tôi tin chắc Thợ săn Yoo Seongun thừa hiểu rõ những điều ấy.”
“Mấy quy tắc nổi danh lẫy lừng ấy mà.”
“Điều đó đồng nghĩa với việc người ta tuyệt đối không được phép tò mò mổ xẻ bản chất cốt lõi của một đấng thần linh. Giáo sĩ về cơ bản xưa nay luôn phải gắng gượng duy trì một khoảng cách nhất định mỗi khi đối diện với thần linh. Đối đãi quá đỗi suồng sã thân mật hoàn toàn có thể xâm phạm vào chính bản chất thiêng liêng ấy, nên người ta mới bắt buộc phải chủ động ngăn chặn từ sớm.”
“…….”
“Đức tin ở thời đại này quả thực đang bị người đời đem ra làm công cụ phương tiện. Cũng chính vì lẽ đó, thái độ của con người đối với thần linh nay đã trở nên gần gũi, suồng sã hơn hẳn thuở trước Đại Thảm Họa, và hình tượng của họ cũng biến chuyển mang đậm tính trần tục thế tục hơn rất nhiều; thế nhưng dẫu vậy, sự thật rằng những kẻ nắm giữ thần tính đích thị là những tai ương diệt vong vô hình thì chẳng bao giờ biến chuyển cả.”
Người đời rạch ròi phân định giữa các vị thần truyền thống và tà thần, ngặt một nỗi nếu chiếu theo một quy chuẩn tuyệt đối, cái ranh giới ấy mập mờ mong manh vô cùng. Người ta gọi một thực thể thần thánh mang lại hiểm họa rõ mồn một cho nhân loại là tà thần; thế nhưng làm cách nào mà mẹ thiên nhiên và số phận an bài của đất trời lại có thể bóc tách thành thiện và ác rạch ròi cho đặng? Những sinh linh mỏng manh yếu ớt như con người dẫu có nhọc công đo đạc rồi phân loại đến mấy, chung quy cũng chỉ tổ chuốc lấy những rắc rối phiền toái vào thân mà thôi.
“Bất kể họ có chủ ý nung nấu dã tâm ấy hay không, thần linh là những sự tồn tại luôn chực chờ biến thành một cơn đại họa giáng xuống đầu nhân loại.”
Giáo sĩ ắt hẳn phải là những kẻ thấu suốt chân lý ấy hơn bất kỳ con người nào trên cõi đời này.
“Nếu lãng quên mất điều thiêng liêng ấy, chuyện đó chẳng khác nào bản thân không đủ tư cách để làm một giáo sĩ cả.”
“Nghe qua thấy thâm sâu triết lý phết đấy chứ.”
“Ý tôi muốn nhắc nhở Thợ săn Yoo Seongun cũng nên biết đường mà cẩn trọng giữ mình thì hơn. Cả đời này tôi đã tận mắt chứng kiến biết bao nhiêu kẻ bị nổ tung tan xác dưới sức nặng ngàn cân của số phận chỉ vì trót dại buột mồm gọi thẳng tên thật của một vị thần rồi. Việc đón nhận ánh nhìn của thần linh rọi xuống đầu mình mang theo sức nặng khủng khiếp đến nhường ấy đấy.”
“Khoản đó thì tôi rành rẽ quá rồi.”
Yoo Seongun khẽ nhếch mép cười, thậm chí anh còn thấu suốt điều đó tường tận hơn bất kỳ ai ấy chứ:
“Về phương diện này thì tôi cũng được tính là một dạng chuyên gia đấy.”
Đứng dưới góc nhìn của một người làm vườn như Yoo Seongun, muôn vị thần của thời đại bây giờ được phân loại như một dạng ‘đứa con của Cội Nguồn’. Sở hữu mối liên kết mật thiết khăng khít cùng Cội Nguồn, một tai ương diệt vong vô thanh vô hình thừa sức hiện diện ở bất kỳ chiều không gian nào. Một định mệnh mang theo ý chí, và một câu chuyện sống động ngập tràn sinh khí. Tất thảy những điều kiện ngặt nghèo ấy đều hoàn toàn trùng khớp chuẩn chỉ với một ‘đứa con của Cội Nguồn’.
‘Ngặt một nỗi mình làm quái gì hé răng kể lể phần đó cho vị giáo sĩ này nghe được cơ chứ.’
Lỡ lời buột ra mà chỉ bị mắng là kẻ báng bổ thần thánh thôi thì đã là phúc đức ba đời rồi. Vốn dĩ ngay từ đầu, sự tồn tại của những người làm vườn cùng kho tàng tri thức liên quan tới họ là những nguồn thông tin nguy hiểm không thể kiểm soát mà chỉ có một số lượng ít ỏi trên đầu ngón tay mới được phép tỏ tường và xử lý, nên anh đời nào dại dột bép xép về Gio chỉ cốt để giữ chút thể diện hão huyền.
“Dù sao đi nữa thì sắp tới nhìn thấy Gio công khai hoạt động ngoài xã hội, ngài cũng chớ có quá đỗi giật mình hoang mang nhé. Một Gio mà ngài sắp sửa diện kiến lúc đó khả năng cao sẽ vô cùng linh hoạt, tính tình hòa nhã dễ chịu lắm, nên chắc chắn cậu ta sẽ không gây chuyện thị phi đâu. Danh tính vỏ bọc của cậu ta cũng vô cùng vững chắc đàng hoàng rồi.”
“…….”
“Đó sẽ là màn ra mắt của một thuần thú sư sùng đạo, ngoan đạo đến mức đủ sức thao túng cả thánh lực, nên ý tôi là mong ngài hãy biết đường mà hùa theo một chút. Luồng khí tức cốt lõi của cậu ta có thể hơi khác biệt đôi chút thật, nhưng vốn dĩ ngay từ đầu Gio đã tiệm cận với hệ thần mặt trời rồi cơ mà.”
“Đó chính là những lời mà tôi vừa khuyên anh tuyệt đối không nên buột miệng thốt ra đấy. Lắng tai nghe thấy khó chịu vô cùng.”
“Cách thức hành xử của tôi xưa nay vốn là như thế rồi—biết làm sao bây giờ.”
“Haaa….”
“A, nhắc mới nhớ.” Yoo Seongun khẽ chớp chớp mắt cất tiếng hỏi: “Phía Hiệp hội đã chính thức mã hóa văn bản thông tin về ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ chưa ngài?”
Một trong những phần việc cốt lõi của Hiệp hội chính là thu thập, biên soạn và thông báo cho giới thợ săn về các quy tắc liên quan tới những thực thể mà họ bắt buộc phải đề phòng cảnh giác. Dưới mắt Yoo Seongun, ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ xuất hiện đợt này vốn dĩ đã thừa tiêu chuẩn để được đưa vào diện văn bản quy chuẩn như thế rồi.
“Họ mà chịu chủ động mở đường trước thì phía chúng tôi lại càng dễ bề nhào nặn biến tấu nó thành một câu chuyện truyền thuyết đô thị hơn nhiều.”
“Cái hầm ngục dạng cổng vào mới toanh vừa được khai phá kia đã được đặt tên chính thức rồi, nên chắc chẳng mấy chốc bọn họ cũng sẽ sắp xếp xử lý xong xuôi về ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ mà thôi.”
“Quả không hổ danh là giáo sĩ của Giáo hội Thái Dương, tốc độ săn tin nhanh nhạy ghê gớm. Thế bọn họ bảo tên hầm ngục là gì thế?”
“Nó cũng chẳng mấy khác biệt so với nơi chốn mà chúng ta từng ghé thăm đâu.” Kang Seodam chậm rãi tiếp lời: “Bọn họ đang gọi nơi đó là ‘Quốc Gia Biển Sâu’.”
“Hừm….” Yoo Seongun khẽ gật gù: “Nghe trực quan và chuẩn bài đấy chứ.”
Đó quả thực là một danh xưng vô cùng thích hợp.
“Thợ săn Jeong Daun.”
“…….”
“Thợ săn Jeong Daun ơi, cô đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”
“…….”
Một người phụ nữ sở hữu mái tóc màu nâu rũ rượi khẽ gật đầu:
“…Vâng, tôi sẵn sàng rồi ạ.”
“Kể từ giờ phút này chúng ta sẽ bắt đầu buổi thẩm vấn hỏi đáp xoay quanh những diễn biến đã xảy ra bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’ nhé.”
“Vâng.”
“Đội trưởng Thợ săn Jeong Daun sẽ đứng ra đón nhận các câu hỏi dưới tư cách người đại diện, ngặt một nỗi nếu thông tin có phần thiếu sót, chúng tôi cũng sẽ tiếp nhận sự hỗ trợ từ các thành viên trong tổ đội của Thợ săn Jeong Daun.”
“Vâng ạ.”
“Trước hết….” Người đàn ông khoác chiếc áo blouse trắng của bác sĩ ngồi đối diện người nữ thợ săn liền chậm rãi tiếp lời: “Chúng ta cứ bắt đầu từ những điều nhẹ nhàng trước nhé.”
“…….”
“Trông cô có vẻ đang căng thẳng tột độ lắm đấy. Đã tròn ba ngày trôi qua kể từ cái lúc cô khép lại chuyến thám hiểm ‘Quốc Gia Biển Sâu’ rồi cơ mà—chẳng lẽ cô vẫn chưa thể nghỉ ngơi lại sức đàng hoàng sao?”
“…….”
“Tôi tuyệt đối không có ý truy cứu gặng hỏi cớ sao cô vẫn chưa hồi phục đâu, nên xin cô cứ thoải mái giãi bày tự nhiên nhé. Thợ săn Jeong Daun bắt buộc phải tìm lại được sự ổn định cho cả thể xác lẫn tâm hồn thì đôi bên mới có thể tiến hành buổi hỏi đáp này một cách suôn sẻ được chứ.”
“…Vâng ạ.”
Ngập ngừng do dự trong giây lát, người nữ thợ săn liền nở một nụ cười gượng gạo, rỗng tuếch đầy vẻ xấu hổ bối rối. Giọng nói của cô lập tức được máy ghi âm thu trọn vào bộ nhớ:
“Tôi xin lỗi. Thể xác của tôi vốn đã hoàn toàn hồi phục lại sức rồi ạ.”
“Tôi xin nhắc lại lần nữa, cô tuyệt đối chẳng có điều gì phải nói lời xin lỗi cả.”
“Chỉ là… hình bóng ấy cho tới tận giờ phút này vẫn chẳng chịu buông tha cho tâm trí tôi….”
“Ý cô bảo ‘hình bóng ấy’ là đang muốn ám chỉ ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ mà mọi người đã tận mắt chứng kiến đợt này sao?”
“Vâng, đúng là như vậy đấy ạ. Chiếc Áo Choàng Đen.” Người phụ nữ ngẩng cao đầu: “A, danh xưng ấy đã được chính thức ấn định là ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ rồi sao ạ?”
“Đó chỉ là tên gọi tạm thời mà thôi, chứ chúng tôi cũng chưa rõ sau này danh xưng ấy sẽ biến chuyển đổi thay ra sao đâu. Hiện tại phía Hiệp hội hoàn toàn mù tịt không nắm giữ bất kỳ thông tin nào liên quan tới Chiếc Áo Choàng Đen cả.”
“Tôi là người đầu tiên phát giác ra sao…?”
“Chúng tôi đã gửi công văn yêu cầu hiệp hội thợ săn của các quốc gia phối hợp hỗ trợ, ngặt một nỗi tuyệt nhiên chẳng thu về được chút manh mối nào về sự tồn tại mà các bạn đã diện kiến cả. Chúng tôi vẫn cần phải tiến hành xác minh sâu hơn nữa, thế nhưng xác suất rất cao rằng lần chạm trán của Thợ săn Jeong Daun đích thị là lần đầu tiên.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Nói thật lòng thì kẻ đầu tiên phát giác ra sự tồn tại ấy vốn dĩ từ lâu đã là Bisabeol rồi; và dẫu chỉ tính riêng những lần chạm trán của người thường nằm ngoài giới nội bộ thì cũng có Cha Ara nữa, ngặt một nỗi vì mọi sự diễn ra quá đỗi êm đềm bình yên nên những thông tin cơ mật ấy tuyệt đối chưa từng được chuyển tiếp tới tai Hiệp hội.
“Thế thì những câu trả lời của tôi sắp tới sẽ mang tính chất vô cùng trọng đại rồi.”
“Vâng. Chúng tôi tuyệt đối không muốn tạo áp lực đè nặng lên vai cô đâu, ngặt một nỗi vì thực thể này đã được thẩm định là một sự tồn tại ngự trị ở đẳng cấp vô cùng cao ngút trời, nên các phương án ứng phó của Hiệp hội sau này sẽ biến chuyển sai biệt tùy thuộc vào mức độ chuẩn xác của những thông tin mà cô cung cấp.”
“…….”
Người nữ thợ săn nghiêm nghị gật đầu:
“Tôi sẵn sàng rồi ạ.”
“Vậy chúng ta bắt đầu bước vào các câu hỏi chính thức nhé.”
Người đàn ông, nhà nghiên cứu của Hiệp hội, bắt đầu đi thẳng vào màn tra vấn:
“Nơi chốn đầu tiên mà cô tận mắt chứng kiến ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ là ở tọa độ nào?”
“…Bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’—ngay tại ngôi đền cổ kính.”
“Chúng ta tiếp tục từ mốc đó nhé. Phía chúng tôi đã nắm được thông tin rằng ‘Quốc Gia Biển Sâu’ sở hữu cấu trúc bao gồm Giai đoạn 1: phía trên mặt biển. Giai đoạn 2: một thành phố chìm sâu dưới làn nước biếc. Giai đoạn 3: mang hình thái của một ngôi đền khổng lồ đồ sộ. Thông tin đó có chuẩn xác không?”
“Vâng, hoàn toàn chuẩn xác đấy ạ. Khoảnh khắc vừa bước chân vào trong, các thợ săn sẽ đứng sừng sững ngay phía trên mặt biển. Nếu không cố tình tìm cách chui tọt xuống đáy nước, người ta đời nào bị rơi chìm nghỉm xuống dưới được. Dẫu cử động có phần hơi bạo lực quá trớn thì hoàn toàn có thể trượt chân rơi xuống… ngặt một nỗi người ta vẫn thừa sức trèo ngược trở lên trên.”
“Vậy nghĩa là ‘Quốc Gia Biển Sâu’ được kiến tạo theo cơ chế: càng lặn sâu xuống đáy thì mức độ nguy hiểm lại càng tăng tiến theo cấp số nhân.”
“Đúng là như vậy đấy ạ. Ở phía trên mặt biển thì tuyệt nhiên chẳng có thứ gì đáng để gọi là quái vật cả. Chúng tôi cũng đã xác minh được rằng ngay cả sau khi lặn sâu xuống dưới đáy nước, người ta vẫn có thể hít thở như thường. Dẫu rằng vì sức căng và áp lực của nước nên mọi cử động sinh hoạt đều gặp phải những hạn chế nhất định.”
“Chúng tôi có nhận được báo cáo rằng quái vật bắt đầu xuất hiện kể từ Giai đoạn 2.”
“Đại loại như lũ thây ma zombie sinh sống dưới đáy nước ấy ạ…? Lại còn có cả một loại chất lỏng slime kỳ dị trông chẳng khác nào những bọc thịt thối rữa nữa cơ. Ngoài những thứ đó ra thì còn cơ man là đủ loại quái đản khác… ngặt một nỗi tôi tin chắc các thành viên trong tổ đội của tôi vốn đã sớm báo cáo tường tận phần này rồi chứ ạ.”
“Vâng, chúng tôi chỉ muốn xác nhận lại một lần nữa cho chắc chắn mà thôi.” Nhà nghiên cứu khẽ gật đầu: “Thế thì chúng ta chuyển phỏm sang phần ngôi đền nhé. Liệu có sự khác biệt quá lớn nào giữa lũ quái vật ở Giai đoạn 2, tức ‘thành phố chìm’, so với lũ quái vật ở Giai đoạn 3, tức ‘Đền Thờ Biển Sâu’ không?”
“Bảo là trông chúng nó hung tợn và tàn bạo hơn có tính không ạ? Chủng loại cơ bản thì nhìn qua có vẻ tương đồng nhau. Ngặt một nỗi lũ quái vật được tìm thấy ở phía ngôi đền tởm lợm, kinh tởm và khát máu hơn gấp bội phần. Lẽ dĩ nhiên cấp độ nguy hiểm cũng theo đó mà tăng vọt lên cao hơn hẳn.”
“Thế thì đây mới chính là mấu chốt trọng tâm của vấn đề.”
Nhà nghiên cứu liền rút một tấm ảnh chụp từ bên trong tập hồ sơ ra rồi đẩy nhẹ sang phía trước mặt người nữ thợ săn:
“Đây là bức ảnh do một thành viên trong tổ đội của cô, Thợ săn Kim Iyeon, chụp lại được.”
“…….”
Bên trong bức ảnh là bóng hình một người đàn ông trùm kín mít từ đầu đến chân trong một chiếc áo choàng đen tuyền sâu thẳm tựa mực tàu.
“Cô miêu tả sự tồn tại này là một người đàn ông, ngặt một nỗi trên thực tế, thực thể ấy hoàn toàn có thể chẳng mang bất kỳ giới tính nào cả. Một khi đã trùm kín áo choàng từ đỉnh đầu xuống tận gót chân thế này, làm quái gì có điều gì bảo đảm rằng đối phương sở hữu hình hài chuẩn chỉ của một con người cơ chứ.”
“…Điều đó thì đúng thật.”
“Thế nhưng dẫu vậy, liệu có lý do đặc biệt nào khiến cô lại một mực miêu tả đối phương là ‘một người đàn ông khoác áo choàng đen’ không?”
“Bởi vì… cảm giác mang lại đích thị là như thế.”
Dưới tư cách một thợ săn dày dạn kinh nghiệm, cô thừa hiểu rõ sự mập mờ bí ẩn khôn lường của loài quái vật. Đâu phải cứ sở hữu tông giọng trầm ấm, đâu phải cứ mang vóc dáng cao ráo ngút ngàn là hiển nhiên sẽ là giống đực phàm trần. Cô chưa từng được tận mắt chiêm ngưỡng những gì ẩn sâu bên dưới lớp vải đen ấy, nên làm sao cô biết được liệu đó có thực sự là hình thù của một con người hay không. Thậm chí ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ ấy khi sải bước đi lại còn tuyệt nhiên chẳng phát ra lấy nửa hạt âm thanh. Cô chỉ có thể lắng tai nghe thấy tiếng cỏ cây khẽ sột soạt cọ xát rất đỗi êm đềm, và trong trường hợp ấy, việc đinh ninh chắc nịch rằng ẩn sâu bên trong là một thể xác con người nặng trĩu quả thực vô cùng kỳ quặc.
“…….”
Phải rồi, kỳ quặc vô cùng.
“…Thế nhưng dẫu vậy, cảm giác phả ra đích thị là của một ‘con người’.”
Cô thừa biết tỏng đối phương tuyệt đối không phải là con người, ấy thế mà mở mồm ra cô rốt cuộc vẫn buột ra hai chữ ‘con người’.
“Tựa như đó là sự thật hiển nhiên và chuẩn mực nhất trên cõi đời này vậy….”
Nếu Gio mà có mặt ở đây để lắng tai nghe thấy những lời lẽ ấy, thể nào cậu cũng thấy oan ức ngút trời mà thốt lên rằng:
‘Nhưng mà tôi vốn dĩ là con người đàng hoàng cơ mà.’
