Bisabeol chào đón Yoo Seongun bằng một nụ cười rạng rỡ.
“…….”
“Nào nào nào—đừng có quay gót bước ra ngoài như thế chứ, cứ tự nhiên đi vào đây nào. Ai lại nỡ làm cái trò ấy ngay trước mặt người khác thế hả cậu.”
“A, tôi thực sự chẳng muốn bước chân vào chút nào đâu….”
“Tôi tin cậu thừa biết ai là người đang trả lương cho cậu mà. Đúng không nào?”
“Tôi biết chứ, chính vì biết nên tôi mới lết xác tới tận ngưỡng cửa này đấy thôi, chẳng phải sao?”
“Đã biết tỏng rồi thì còn không mau mau bước vào trong đi chứ, Giám tuyển Yoo Seongun. Ngài hội trưởng của cậu đang mòn mỏi ngóng chờ đây này.”
Rốt cuộc, Yoo Seongun đành phải lê bước vào văn phòng. Thả phịch người xuống chiếc ghế sô pha dành cho nhân viên, anh lẩm bẩm:
“Kiểu gì tôi cũng phải tích cóp tiền nong rồi nộp đơn từ chức cho bằng được.”
“Cậu nghĩ chuyện đó thực sự khả thi đấy à?”
“Nếu tôi có lý do chính đáng đàng hoàng, chẳng phải ngài bắt buộc phải phê duyệt đơn từ chức của tôi sao?”
“Nhớ cho kỹ là nếu ta mà phật ý, ta hoàn toàn có thể ‘vô tình’ quên bẵng đi việc xử lý thủ tục thôi việc của cậu đấy nhé.”
“Đúng là thói tham nhũng lộng quyền đã ăn sâu vào tận gốc rễ….”
“Trên đời này có cái thời khắc nào mà Đại Hàn Dân Quốc sạch bóng tham nhũng lộng quyền đâu cơ chứ—sao cậu lại có thể buông ra một lời nhận xét ngây thơ ngô nghê đến nhường ấy hả.”
“A, tôi ghét cái cảnh này thực sự đấy.”
Yoo Seongun đưa cả hai bàn tay vò mạnh lên gương mặt mệt mỏi rã rời, và chỉ sau khi trút một tiếng thở dài thườn thượt tựa như sắp sửa nôn thốc nôn tháo cả linh hồn ra ngoài, anh mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Quầng thâm quanh hốc mắt anh lúc này đã đen sì sì chẳng khác nào một chú gấu trúc.
“Thế tóm lại ngài đang tò mò chuyện gì nữa đây. Hôm qua tôi vừa mới nộp hẳn một bản báo cáo tổng hợp bằng văn bản rồi cơ mà—rốt cuộc trên cõi đời này còn cái giống gì khiến ngài tò mò đến mức phải triệu tập một nhân viên tội nghiệp như tôi lên đây hả?”
Bisabeol đi thẳng vào trọng tâm:
“Đọc qua bản báo cáo thì xem chừng, thật đáng tiếc làm sao, rốt cuộc Gio lại chẳng gây ra bất kỳ thương vong nào cả.”
“Thật đáng tiếc cơ đấy?”
“Ta lỡ miệng buột ra nỗi lòng chân thật mất rồi. Ta chỉ tò mò muốn biết cái bức chân dung ấy vận hành theo cơ chế ra sao mà thôi.”
“Thế ngài đang mong chờ phản ứng gì từ phía tôi đây? Tôi có cần phải vỗ tay tán thưởng hay làm trò gì nữa không?”
“Thôi thì chuyện đó cứ tạm gác sang một bên đã, và—ta vừa sực nhớ ra một điều mà bản thân vô cùng tò mò liên quan tới bức chân dung của Gio.”
“Tôi biết ngay mà. Ngài cứ nói đi.”
“Dựa theo những gì cậu chắp bút, cái phần bảo rằng nó bị biến đổi thuận theo phản ứng với hầm ngục cùng quái vật quả thực thú vị vô cùng; thế nhưng rốt cuộc Giovanni đích xác là ai thế hả?”
“C-chuyện….”
Chi tiết ấy quả thực anh tuyệt đối không thể đưa vào bản báo cáo bằng văn bản được:
“Như ngài đã biết tỏng rồi đấy, những chuyện liên quan tới ‘Bức chân dung của Gio’ vốn thuộc diện cơ mật ngay trong nội bộ bang hội chúng ta, nên cốt để phòng ngừa nguy cơ rò rỉ thông tin ra ngoài, tôi mới chủ động lược bỏ nó khỏi bản báo cáo. Làm thế khiến ngài thấy thất lễ lắm sao?”
“Thất lễ hay không chẳng thành vấn đề, tóm lại Giovanni là ai?”
“Phải rồi. Ngài vốn dĩ là cái ngữ người như thế mà.”
“Giovanni là….”
“Tôi sẽ kể cho ngài nghe, nên đợi một chút đã nào—bản thân tôi cũng cần phải sắp xếp lại mớ suy nghĩ trong đầu đã chứ.”
Đưa tay gãi gãi sau gáy, Yoo Seongun chậm rãi tiếp lời:
“…Tôi phán đoán rằng người đó là một trong những ‘Gio’ đến từ một chiều không gian khác. Lần này, bên trong cái hầm ngục ảo mà tôi bị lôi tuột vào—tức là… trong lúc lượn lờ quanh ‘Đền Thờ Biển Sâu’—tôi đã thu thập được vài tài liệu và đoan chắc về điều đó.”
Cái lúc chạy đôn chạy đáo khắp nơi kiểm tra xem liệu có người sống sót nào bị rơi rớt ở những xó xỉnh khác hay không, Yoo Seongun đâu chỉ đơn thuần đi lùng sục mỗi bóng dáng con người. Một khi phát giác ra một hầm ngục mới toanh, việc tiến hành điều tra cơ bản vốn là kiến thức vỡ lòng tối thiểu của một thợ săn.
“Kết quả là tôi đã lần mò ra được dấu vết của một người mang tên ‘Giovanni’. Người đó trạc tầm đầu ba mươi tuổi, là một giáo sĩ của thần mặt trời kiêm thầy thuốc cứu người, sở hữu mái tóc màu vàng bạch kim cùng đôi mắt xanh biếc… hoàn toàn trùng khớp chuẩn chỉ với một trong những diện mạo của Gio mà tôi từng báo cáo với ngài dạo trước.”
“Thế thì quả nhiên, Gio chắc chắn phải sở hữu một mối liên kết vô cùng to lớn đối với Cội Nguồn rồi. Điều đó sẽ khác biệt hoàn toàn về mặt bản chất so với những thực thể Cội Nguồn hay lũ quái vật thông thường.”
“Đó cũng chính là những gì tôi đang thầm đánh giá lúc này đây. Sau khi chuyển sinh thành một ‘Gio’ khác ở một chiều không gian khác và sống trọn vẹn một kiếp nhân sinh phàm trần, cậu ta lại quay trở về trạng thái bức tranh để bước vào giai đoạn tái thiết lập sắp xếp lại… và một khi toàn bộ công đoạn ấy hoàn tất, cậu ta lại tiếp tục lặp lại vòng luân hồi chuyển sinh thêm lần nữa—chí ít thì dựa theo những gì quan sát được lúc này là như thế.”
Chuyện đó hoàn toàn có thể là những diễn biến xảy ra đồng thời cùng một lúc, tuyệt nhiên chẳng hề bị trói buộc bởi trật tự thời gian tuyến tính. Dù sao thì đó cũng là một tiến trình diễn ra xuyên suốt giữa các chiều không gian mà lị.
Và cứ như thế, ‘Bức chân dung của Gio’ chẳng phải con người, chẳng phải quái vật, chẳng phải vật phẩm, và thậm chí còn chẳng phải một đứa con của Cội Nguồn—thứ bí ẩn bị che giấu kỹ càng nhất trong số muôn loài.
Thế nhưng dẫu vậy, người ta cũng tuyệt đối không thể dùng một chữ “thần” đơn thuần để hình dung về cậu ta cho đặng.
“‘Bức chân dung của Gio’ có thể biến hóa thành bất cứ thứ gì.”
Tựa như một người họa sĩ tài ba thừa sức dùng màu vẽ và những nhát đục đẽo để phác họa nên vạn vật trên cõi đời này vậy.
“Và một thứ như thế, quả thực… nên diễn đạt thế nào cho chuẩn nhỉ….”
“Dẫu có phần là một phán đoán vội vàng hồ đồ, nhưng chẳng phải hai chữ ‘Cội Nguồn’ rốt cuộc lại là danh xưng phù hợp nhất dành cho cậu ta hay sao?”
“…Chắc là vậy rồi, đúng thế thật.”
Nếu không sở hữu mối liên kết sâu sắc khăng khít cùng ‘Cội Nguồn’—thứ được tôn xưng là bí mật vĩ đại nhất của thế giới này—Gio đời nào duy trì nổi một đẳng cấp vị thế đồ sộ khổng lồ nhường ấy như hiện tại.
“Và dẫu vậy, tôi đoán ngài hoàn toàn có thể bảo rằng thật may mắn biết bao khi cậu ta vẫn chưa chịu rũ bỏ sạch sành sanh dẫu chỉ là chút tàn tích mong manh của nhân tính phàm trần. Nên gọi đó là ý chí sắt đá phi thường, hay nên nhìn nhận điều đó cũng chỉ là một phần trong cơ chế vận hành của hệ thống Cội Nguồn—tôi chịu chết chẳng rõ nữa….”
Yoo Seongun đưa tay xoa nhẹ cằm rồi cất tiếng hỏi:
“Ngài còn điều gì tò mò thắc mắc nữa không?”
“Ô kìa, đã hết chuyện rồi đấy à?”
“Tôi đâu phải mấy ông bố bà mẹ chuyên ngồi kể chuyện cổ tích ru con ngủ đâu cơ chứ. Nếu thấy buồn chán quá thì ngài đi mà tìm người khác đàm đạo—nhìn kiểu quái nào thì tôi lúc này cũng đang bận tối mắt tối mũi dọn dẹp đống tàn dư hậu quả của cái hầm ngục ảo kia đây này.”
“Ta xin lỗi về chuyện đó nhé.”
Bisabeol khẽ buông tiếng cười nhạt nhòa đặc trưng:
“Cậu đang phát cuồng lên vì phải còng lưng ngụy tạo danh tính cho Gio chứ gì? Đâu phải chuyện đùa đâu—cậu đang tự tay nhào nặn ra một thợ săn hạng A từ hư vô đấy thôi.”
“Dẫu cho bang hội Collector có sở hữu bao nhiêu thợ săn không chính thức đi chăng nữa, chừng đó vẫn thừa mứa để người ta bắt bẻ chất vấn. Chúng ta còn phải tìm cách thuyết phục phía Hiệp hội nữa cơ mà.”
“Chuyện thuyết phục Hiệp hội thì cứ để ta đích thân ra tay lo liệu, cậu chỉ cần để tâm tới mấy thủ tục cơ bản là được rồi. Bọn họ đời nào hoàn toàn mù tịt về ‘Bức chân dung của Gio’ cho cam.”
“Cảm ơn vì đã đỡ đần bớt gánh nặng giùm tôi nhé. Nhờ phúc của ngài mà đêm nay rốt cuộc tôi cũng có thể đặt lưng ngủ trên chính chiếc giường thân thương của mình rồi.”
Ngay tại tâm chấn của biến cố lần này, cái hầm ngục mang danh ‘Đền Thờ Biển Sâu’, Gio đã công khai phô diễn trọn vẹn bản lĩnh xuất chúng của mình. Duy chỉ có độc nhất một người, Giáo sĩ Kang Seodam, là nhận thức được vẻ thiêng liêng thánh thiện ấy; ngặt một nỗi điều đó đâu đồng nghĩa với việc luồng thánh lực cuộn trào kia có thể giấu giếm được thiên hạ.
“Đến nước đó rồi thì ngài làm sao mở mồm bảo rằng cậu ta không hề tồn tại cho đặng….”
“Nhân chứng sờ sờ đông đúc nhường ấy, cậu bảo ta biết phải làm sao bây giờ? Nếu ngay từ đầu chúng ta nhẫn tâm đồ sát sạch sành sanh tất cả bọn họ, có phải mọi chuyện giờ đây đã dễ bề xử lý hơn gấp vạn lần rồi không.”
“Ngài đang xúi tôi biến thành một thợ săn đỏ đấy à? Để rồi bị giáng xuống làm công dân Hạng 5 sao? Bất thình lình, đùng một phát như thế này á?”
“Đâu có, ta buột mồm nói thế là vì đang nghĩ cho Gio đấy chứ. Nếu chuyện đó thực sự xảy ra, chẳng phải ta sẽ có diễm phúc được chiêm ngưỡng phương thức tấn công của Gio hay sao?”
“Tôi coi như bản thân chưa từng nghe thấy câu nói đó nhé. Chẳng hiểu vì cớ gì mà Gio lại luôn đinh ninh ngài là một người tương đối tử tế tốt bụng đấy, thưa Hội trưởng—nên làm ơn biết đường mà giữ gìn hình tượng giùm cái đi.”
“Khoản đó thì ta dám vỗ ngực tự hào bảo mình làm giỏi nhất trần đời rồi. Một trong những món vũ khí đắc lực đã giúp ta gầy dựng nên một trong ba bang hội hàng đầu bằng chính tấm thân yếu ớt, mỏng manh này cơ mà.”
“Nhưng thực sự là có quá nhiều nhân chứng. Bởi vì bầu không khí lúc đó ấm áp quá đỗi, nên những lời khai làm chứng của đám người sống sót lại càng râm ran lan truyền chóng mặt hơn nữa….”
Có lẽ nhờ những người sống sót đã nhận được sự vỗ về an ủi to lớn ngay bên trong hầm ngục, hòm thư của bang hội Collector cứ liên tục dồn dập nhận về những bức tâm thư cảm tạ gửi đích danh cho ‘Thợ săn Seo Gio’. Giữa cái tình cảnh nhường này, bọn họ làm sao có thể mặt dày chối bỏ bảo rằng trên đời làm quái gì có ai tên là ‘Seo Gio’ cho đặng.
“Và cũng chính vì lẽ đó, đám nhân viên nhà mình cũng đang có chút hoang mang chao đảo đấy. Bản thông báo chính thức do chính tay ngài phát tán rõ ràng có đề tên một nhân viên mang danh là ‘Gio’, nên bọn họ đang thắc mắc liệu hai người đó có phải là cùng một người hay không….”
“Lẽ dĩ nhiên là cùng một người rồi. Ta đâu nhớ là bản thân từng tuyển mộ những nhân viên ngây ngô đui mù đến mức độ ấy đâu nhỉ.”
“Ai ai cũng đoán già đoán non cả rồi. Chẳng có mống nào muốn công khai thừa nhận vì sợ công việc sẽ biến thành mớ bòng bong phiền phức, ngặt một nỗi chí ít thì bọn họ cũng đã ngộ ra rằng nhân vật ‘Gio’ trong bản thông báo và ‘Seo Gio’ trong cái vụ náo loạn này đích thị là cùng một thực thể.”
“Nghĩa là ai nấy đều tỏ tường như ban ngày, vậy mà tuyệt nhiên chẳng có lấy một người nào chịu chủ động mở mồm tâm sự với ta về chuyện đó sao?”
“Bọn họ không muốn phải ôm thêm việc làm thêm giờ vào người ấy mà.” Yoo Seongun trút một tiếng thở dài ngao ngán: “Hệt như tôi vậy.”
“Nhưng ta trả lương hậu hĩnh cho cậu cơ mà.”
“Mẹ kiếp cái xã hội tư bản này.”
Giữa một thế giới nơi người ta thậm chí còn có thể đường đường chính chính dùng tiền bạc để mua bán cả tuổi thọ, thì đào đâu ra cái thứ gọi là quyền lợi của người lao động cơ chứ.
Đưa tay xoa bóp vùng sau gáy đang cứng đờ vì mệt mỏi rã rời, Yoo Seongun chậm rãi nói:
“Dẫu vậy thì nhờ việc ngài giới thiệu cậu ta là một nhân viên trong bản thông báo từ trước, có không ít người chỉ đơn thuần tặc lưỡi bảo: ‘Ồ, hóa ra cậu ta thực sự là nhân viên đàng hoàng’, rồi thản nhiên cho qua chuyện. Phần lớn bọn họ đều nghĩ ngài đang ủ mưu toan tính thuê mướn một thứ thậm chí còn chẳng phải con người—đại loại như một con quái vật—nhưng mà….”
“Nhân tiện đang bàn về chủ đề này, hay lần tới ta thử làm thật xem sao nhé?”
“Chẳng phải chính cái thái độ dở dở ương ương này là nguồn cơn khiến sự ngờ vực bất tín trong lòng đám nhân viên ngày một lún sâu hơn hay sao? Đâu phải tự dưng mà người đời rêu rao bảo ngài là ‘kẻ mất trí điên rồ luôn phát cuồng lên mỗi khi dính tới tác phẩm’ cơ chứ. Làm ơn đi mà, vì thể diện của chính ngài hội trưởng, xin ngài giữ chút tôn nghiêm giùm tôi cái.”
“Ta thành thật xin lỗi nhé, nhưng ta làm quái gì có thứ đó đâu. Chẳng phải ta là một con người vô cùng thú vị mua vui hay sao?”
“Ở cái tầm tuổi ấy lẽ ra người ta phải có chút liêm sỉ chứ—cớ sao ngài lại không có hả? Nói thật lòng đi, cớ sao ngài lại tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt bụi liêm sỉ thế?”
Yoo Seongun lại đưa tay vò mặt một lần nữa rồi tiếp tục:
“Dù sao đi nữa thì Gio cũng sắp sửa được chính thức đăng tải thông tin chường mặt lên trang chủ của bang hội Collector rồi. Bởi vì cậu ta vốn đã sớm nổi danh khắp chốn với diện mạo tóc vàng mắt biếc, nếu Gio muốn tự do hành động mà không cần phải trùm kín chiếc áo choàng lên đầu, cậu ta bắt buộc phải đi lại dưới hình hài của ‘Giovanni’… ngặt một nỗi tôi nghĩ Gio thừa sức thấu hiểu được điều đó.”
Gio dường như chẳng hề có chút bài xích kháng cự nào đối với việc nhân cách của mình bị biến chuyển. Ngay cả chi tiết ấy cũng khiến người ta phải gật gù cảm thán xem chừng cậu ta mang đậm phong thái của Cội Nguồn xiết bao; ngặt một nỗi vì chuyện đó xem ra cũng chẳng gây ra gánh nặng to tát nào cho bản thân cậu, cậu thể nào cũng sẽ vui vẻ gật đầu chấp thuận mà thôi.
“Nói tóm lại, kể từ giờ phút này Gio… sẽ chính thức công khai hoạt động giữa xã hội loài người.”
“Ta có thể cùng cậu ta đi chơi công viên giải trí được không?”
“…‘Bức chân dung của Gio’ ghét cay ghét đắng những nơi ồn ào náo nhiệt xô bồ, nên tôi sẽ vô cùng cảm kích nếu ngài biết đường mà kiềm chế bản thân lại đấy. Cậu ta dẫu đối đãi lịch thiệp như một quý ông với con người thật đấy, nhưng điều đó đâu đồng nghĩa với việc cậu ta sẽ ngừng căm ghét những kẻ vô lễ và xấu xa độc ác đâu.”
“Lẽ dĩ nhiên là ta biết tỏng rồi chứ. Thế nên ta mới tính bụng bao trọn gói thuê nguyên cả cái công viên giải trí ấy cho riêng hai người đấy chứ.”
“Làm ơn đi làm cái trò đó với người yêu của ngài giùm tôi cái đi, lạy ngài đấy….”
“Người yêu của ta á—trên đời này làm quái gì có ai thèm đi công viên giải trí với một lão già khọm như ta cơ chứ?”
“Thế cớ sao ban nãy ngài lại đinh ninh rằng Gio sẽ chịu đi cùng ngài hả? Nghe nó có mâu thuẫn vô lý đùng đùng không cơ chứ.”
Anh thừa biết đó chỉ là những lời nhảm nhí vô thưởng vô phạt do lão ta cố tình thốt ra cốt để thỏa thuê chiêm ngưỡng phản ứng bực dọc của một trong những món đồ thuộc bộ sưu tập mang tên Yoo Seongun; ngặt một nỗi lắng tai nghe những lời ấy vẫn thấy nhức tai buốt óc vô cùng. Thể xác anh vốn đã rệu rã kiệt quệ lắm rồi, nay chút sinh lực ít ỏi lại càng bốc hơi trôi tuột đi mất:
“Dù sao thì nếu ngài không còn điều gì muốn gặng hỏi nữa, tôi xin phép cáo lui tại đây. Tôi còn phải mang tấm thẻ thợ săn vừa mới làm xong xuôi sang trao tận tay cho Gio, chưa kể ngoài chuyện đó ra, còn có cơ man là thứ tôi bắt buộc phải chỉ bảo cho cậu ta, chẳng hạn như sách giáo khoa thường thức này nọ….”
“A, đợi một chút đã nào.”
“Lại chuyện gì nữa đây trời.”
“Ngoài biển đang có biến đấy.”
“…….”
Yoo Seongun đưa tay bóp chặt trán:
“Cái lúc ngài bảo ngoài biển, đừng có nói với tôi rằng… ngài đang muốn nhắc tới cái hiện tượng dị thường mà tôi từng cất công điều tra dạo nọ đấy nhé? Ngay lúc này á? Ngay vào đúng cái khoảnh khắc tôi vừa đứng dậy sau khi phải cắn răng lắng nghe ngài thao thao bất tuyệt cả tràng nhảm nhí chẳng đâu vào đâu thế này sao?”
Bisabeol thản nhiên gật đầu cái rụp:
“Ta vừa vô tình quên bẵng đi mất trong giây lát, biết làm sao bây giờ.”
“Bớt nói dối giùm tôi cái đi. Nghe ngài nói mà máu trong người tôi muốn sôi sùng sục lên rồi đây này.”
Thế nhưng Bisabeol đời nào chịu dừng lại mấy trò chơi khăm này, nếu chỉ cốt để thỏa thuê tận hưởng phản ứng của Yoo Seongun. Một chân lý bất di bất dịch của cuộc đời: biết buông xuôi chấp nhận số phận bao giờ cũng khiến mọi sự trở nên dễ thở hơn nhiều.
Đã khôn ngoan học được cách cam chịu hiện thực, Yoo Seongun liền thả người ngồi phịch trở lại xuống ghế sô pha:
“Thế rốt cuộc là có chuyện gì?”
“Chắc là phía bên ngoài vẫn chưa có thông báo chính thức nào đâu, ngặt một nỗi nếu có một điểm tuyệt vời về uy quyền của một trong ba bang hội hàng đầu đất nước này, thì đó chính là tốc độ tiếp cận thông tin nhanh thoăn thoắt.”
“A, vâng.”
“Phía Hiệp hội vừa mới xác minh được một nguồn tin nóng hổi hôi hổi và vừa mới cất tiếng gặng hỏi ý kiến của ta xong.”
“Tóm lại là tin gì.”
“Bọn họ quan sát thấy một hầm ngục mới toanh vừa mới thành hình ngay giữa lòng biển khơi.”
“…Một hầm ngục mới toanh ngoài biển sao….” Mặt mày Yoo Seongun bỗng chốc tái mét không còn giọt máu: “…Vào đúng cái thời điểm nước sôi lửa bỏng nhường này á?”
“Vào đúng cái thời điểm nước sôi lửa bỏng nhường này đấy.” Bisabeol khẽ nở một nụ cười mỏng manh: “Cậu có liên tưởng tới điều gì không?”
“Đừng có bảo với tôi rằng… đó là một nơi chốn sở hữu mối liên kết trực tiếp cùng ‘Đền Thờ Biển Sâu’ đấy nhé?”
“Xem chừng đích thị là cùng một hầm ngục rồi.” Bisabeol khẳng định như đinh đóng cột: “Vài thợ săn quả cảm bên phía Hiệp hội đã xông pha bước vào trong để kiểm tra tình hình bên trong, và bọn họ bảo rằng càng lặn sâu xuống đáy, môi trường xung quanh lại càng bắt đầu mang dáng dấp tựa như hình thái của một ngôi đền cổ kính.”
“Thế thì hoàn toàn trùng khớp chuẩn chỉ với những gì tôi từng tận mắt chứng kiến bên trong ‘Đền Thờ Biển Sâu’ rồi. Hóa ra ở một nơi khác ngoài kia vẫn còn tồn tại một hầm ngục liên kết nữa cơ đấy.”
Một tiếng thở dài ngao ngán lại tự động buột ra khỏi lồng ngực:
“Nếu biến cố ấy đã đạt tới cấp độ dị thường đủ sức khuấy đảo ảnh hưởng tới cả biển khơi, thì đừng có nói với tôi đó là một hầm ngục dạng biệt thự đấy nhé? Chẳng lẽ… ngôi đền ấy ngang nhiên trồi hẳn lên mặt đất rồi sao?”
“Không đâu, đó là một hầm ngục dạng cổng vào thông thường.”
“Thế thì rộng lớn kinh hoàng bạt mạng rồi.”
Một trong những đặc tính nổi bật của hầm ngục dạng cổng vào là phạm vi không gian của chúng tuyệt nhiên chẳng hề có giới hạn nào. Trong số các hầm ngục dạng cổng vào từng được xác minh từ trước tới nay, nơi chốn sở hữu diện tích bên trong đồ sộ nhất từng có quy mô ngang ngửa cả một quốc gia rộng lớn. Cỡ nước Nga hẳn hoi, ở cấp độ ấy cơ đấy.
Chính vì lẽ đó, hầm ngục dạng cổng vào vốn nổi danh là loại hầm ngục sở hữu tính ổn định cao nhất, nhưng vượt xa khỏi điều đó, chúng lại là thứ gây phiền toái, nhức óc và mệt mỏi rã rời nhất mỗi khi người ta bắt tay vào công cuộc chinh phạt. Huống hồ là vào lúc này, khi mà quy mô của nó được dự đoán là rộng thênh thang đến mức không tưởng.
“‘Đền Thờ Biển Sâu’ mà tôi từng thấy trông giống như một sự pha trộn tạp nham giữa đền thờ và phòng thí nghiệm vậy. Nếu bản báo cáo của đám thợ săn mà ngài vừa nhắc tới bảo rằng nó chỉ mới dừng lại ở hình thái đền thờ đơn thuần, thì nơi chốn mà hai người chúng tôi từng đặt chân tới khả năng cao ngự trị ở một nơi xa xôi hơn thế gấp bội phần… nằm sâu tít tắp dưới lòng đất.”
Nếu thực tế là như thế, chẳng phải cái thằng ranh con Eunha kia căn bản là đang cố tình quẳng đám người phàm trần vào chỗ chết hay sao?
‘Càng lặn sâu vào bên trong hầm ngục thì tỉ lệ sống sót lại càng tụt dốc không phanh vốn là kiến thức thường thức cơ bản rồi.’
Dù sao đi nữa thì lòng căm thù cùng dã tâm độc địa của loài quái vật, người ta dẫu có đối mặt bao nhiêu lần đi chăng nữa cũng vĩnh viễn chẳng bao giờ có thể làm quen được.
“A, còn đứa trẻ mà tôi từng báo cáo, Eunha ấy….”
“Sau khi toàn thể các cậu bình an vô sự sống sót trở về, bọn ta tuyệt nhiên chẳng thể nào tìm thấy tung tích của nó đâu nữa. Khả năng cao là nó vẫn chọn cách bám trụ lại bên trong hầm ngục, hoặc giả là đã chủ động biến đổi hình hài của mình rồi. Ở buổi đại lễ thụ phong, xác suất rất lớn là nó đã cố tình biến đổi diện mạo sao cho giống một đứa trẻ loài người cốt để khoác lên mình lớp vỏ bọc của một giáo sĩ dự bị mà thôi.”
“Quả nhiên đúng là như thế thật rồi.”
Nhận thấy giờ đây thật khó lòng để có thể tiếp tục giả vờ làm một con người được nữa, ‘Eunha’ đã nhanh chân giấu nhẹm mặt mũi lặn mất tăm mất tích.
Bisabeol cất tiếng hỏi han:
“Còn về chuyện đó—Gio có để lộ chút bối rối hoang mang đặc biệt nào không? Xem chừng cậu ta đã dốc không ít tâm can để ân cần săn sóc cho thằng nhóc đó cơ mà.”
“…….”
“Xét đến việc Eunha chính là kẻ chủ mưu đầu sỏ gây ra biến cố kinh hoàng lần này, thật khó tin nếu bảo Gio không hề phải chịu chút cú sốc tinh thần nào.”
“Về phương diện ấy… trông cậu ta có vẻ khá ổn áp.”
“Hừm.” Bisabeol khẽ nghiêng đầu đầy vẻ hiếu kỳ thích thú: “Thế nghĩa là cậu ta vốn dĩ đã sớm tỏ tường mọi sự từ trước rồi sao?”
“…Chúng ta không thể nào đoan chắc được, bởi vì bản thân chúng ta đâu rõ cậu ta đã sắp xếp rà soát lại các nhân cách của mình tới tận đâu rồi; ngặt một nỗi thấy cậu ta tuyệt nhiên chẳng hề bộc lộ chút bàng hoàng hay sửng sốt nào sau đó….”
“Gio ngay từ thuở ban đầu đã nắm thóp rõ mồn một Eunha là dạng tồn tại nào rồi ư?”
“Chỉ có thể lý giải theo cái hướng ấy thôi, chẳng phải sao?”
Không, cậu ta làm quái gì biết được cơ chứ.
Ở bên trong hầm ngục, Gio căn bản là chẳng thèm suy nghĩ cái giống gì trong đầu cả; và sau khi bước chân ra ngoài, khoảnh khắc Gio tỏ tường bản chất thực sự của Eunha, sự bối rối hoang mang của cậu chỉ đơn thuần là không thể bộc lộ ra ngoài mặt được bởi vì các cơ mặt của cậu vốn dĩ đã cứng đờ như tượng đá từ thuở nào rồi mà thôi. Ngay cả sự đoan chắc rằng Iser trong ký ức của ‘Giovanni’ và Eunha là cùng một người cũng chỉ thực sự thành hình sau khi cả bọn đã an toàn rời khỏi hầm ngục.
“Bên trong một hầm ngục thuộc quyền sở hữu của một con quái vật hình người, sẽ tốt biết bao nếu chúng ta có thể đào sâu tìm hiểu thêm đôi chút về ‘Giovanni’, kẻ hoàn toàn có thể xem là chiếc chìa khóa vàng mở ra nền hòa bình—cậu có làm nổi chuyện đó không?”
“Tôi sẽ ráng thử xem sao.”
“A, và hơn cả thảy….”
“Lại cái giống gì nữa đây trời.”
“…….”
Bisabeol đưa mắt nhìn Yoo Seongun với vẻ mặt trông như thể thực lòng thấy áy náy xót thương cho đối phương lắm:
“Dựa theo lời kể của một thợ săn trực thuộc Hiệp hội, bọn họ bảo rằng đã tận mắt bắt gặp bóng dáng của ‘Bức chân dung của Gio’ ngự trị ngay bên trong cái hầm ngục biển khơi mà hai chúng ta vừa đàm đạo lúc nãy đấy.”
“…Dạ ngài bảo sao cơ?”
“Nói một cách chuẩn xác thì bọn họ bảo đó không phải là diện mạo của ‘Seo Gio’, mà mang hình hài của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’. Đám thợ săn của Hiệp hội khẳng định chắc nịch rằng bọn họ đã may mắn trốn thoát thành công nhờ vào sự tương trợ giúp đỡ của một người đàn ông cao lớn trùm kín mít trong chiếc áo choàng đen tuyền….”
“A, tôi lạy ngài đấy….”
Yoo Seongun đưa cả hai tay ôm chặt lấy đầu, vò nát mái tóc của chính mình:
“Làm ơn đi mà—chí ít cũng phải là mấy cái trò giật gân mà bản thân tôi đủ sức dọn dẹp được hậu quả chứ….”
“Chao ôi, tội nghiệp biết bao.”
“Oa oa oa….”
Anh đã sớm nhìn thấy rõ mồn một tương lai ngập tràn những chuỗi ngày làm thêm giờ triền miên đang vẫy gọi mình rồi.
Lẽ dĩ nhiên đâu phải Gio cố tình xông pha gây ra đại họa này chỉ vì bản thân ham vui muốn đùa nghịch làm chi.
“Ba chỉ định ghé qua hầm ngục cốt để nhìn ngắm gương mặt của đám học trò người cá một lần cho thỏa nỗi nhớ thôi mà, ba đời nào ngờ ở chốn ấy lại có những người khác hiện diện cơ chứ.”
“Ggurururuk.”
“Dẫu cho người làm bố này có tài ba xuất chúng đến độ thừa sức dùng màu vẽ để nướng khoai lang đi chăng nữa, ba cũng làm quái gì đủ bản lĩnh tiên tri đoán định chuẩn xác mọi tương lai được cơ chứ, đúng không con.”
Gio bồi hồi nhớ lại hình ảnh mấy tay thợ săn vạm vỡ cường tráng mà bản thân từng ngang nhiên đụng độ chan chát tại cái nơi chốn mà cậu từng đinh ninh nghĩ bụng:
‘Tầm này chắc chắn làm quái gì còn ai ở đó nữa đâu’
Trông sắc mặt bọn họ khiếp đảm sợ hãi ghê gớm.
“Y hệt như cái dạo đám nhân viên của bang hội Collector chạm mặt ba vào lúc sáng sớm tinh mơ vậy.”
“Kung.”
“Trông bộ dạng họ rõ ràng là những phần tử tinh hoa trí thức thông thái lắm cơ mà, vậy mà mấy nhân viên khỏe mạnh lực lưỡng ấy lại sợ chết khiếp đi được….”
“Kungkung.”
“…Sợ chết khiếp….”
“Kungkungkung.”
“…….”
Nói cho công bằng sòng phẳng thì Gio hoàn toàn thừa năng lực để nắm bắt hiện thực khách quan.
Và cậu cũng thừa biết tỏng rằng bên trong bang hội Collector đang râm ran lan truyền một câu chuyện truyền thuyết đô thị kinh dị mang tên ‘Chiếc Áo Choàng Đen’. Một phần trong số đó dĩ nhiên bắt nguồn từ mấy trò chơi khăm quái đản của Hội trưởng Bisabeol, ngặt một nỗi phần lớn là do đám nhân viên đã thực sự khiếp đảm sợ thấu tủy và nghiêm túc tin sái cổ vào câu chuyện ấy.
“…A.”
Một Chiếc Áo Choàng Đen đứng trơ trọi cô độc giữa dãy hành lang của một công ty nơi toàn thể nhân viên đều đã tan sở trở về nhà, và một Chiếc Áo Choàng Đen bất thình lình giáng lâm bên trong một hầm ngục nơi lẽ ra tuyệt đối không nên có bóng người rồi ân cần chỉ điểm cho người ta phương thức để sống sót toàn mạng.
Trước mức độ trùng khớp đồng bộ cao đến ngỡ ngàng nhường ấy, Gio bất giác cảm nhận được một cảm giác quen thuộc đến rợn người.
Đến lúc này hiện thực trần trụi mới chịu ùa về vỗ vào mặt cậu, và Gio liền thốt lên, ôi thôi chết dở rồi.
“…Chẳng lẽ ba vừa gây ra đại họa rồi sao con?”
“Kkuru.”
“Hỡi linh hồn của trời đất bao la ơi.”
Mọi sự rốt cuộc đã diễn tiến thành ra nông nỗi như thế đấy.
