Iser luôn tự hào rằng bản thân tuyệt đối không phải là một kẻ ngu muội.
‘…Lẽ dĩ nhiên so với người chị gái tài ba xuất chúng, mình chỉ nhỏ bé hệt như một vi sinh vật tầm thường; thế nhưng mình đời nào có thể ngu ngốc cho đặng. Một kẻ đã được lĩnh hội biết bao nhiêu tri thức dưới trướng những bậc kỳ tài cái thế nhường ấy. Lý trí của mình đủ vững vàng và kiên định, và đó là điều hoàn toàn xứng đáng để tự hào.’
Có lẽ vì đã trải qua một quãng thời gian đằng đẵng kề cận bên người chị máu lạnh xuyên qua muôn vàn chiều không gian, sự lạnh lùng và khô khốc của nàng cũng đã ngấm đượm vào tận xương tủy Iser. Đồng nghĩa với việc cậu đã trở thành một kẻ biết đặt lý trí lên trên những rung động của con tim.
Thế nên một tình cảnh trớ trêu như thế này xưa nay hiếm hoi vô cùng.
“…Tôi thành thật xin lỗi. Vừa rồi tôi có chút mất bình tĩnh.”
“Không sao đâu mà, tình huống đột ngột ập đến như thế—chắc hẳn Gio-ssi cũng hoang mang lắm.”
“Cảm ơn vì đã thấu hiểu cho tôi.”
“Có gì đâu mà cậu phải khách sáo.”
Ẩn sâu bên trong tâm can Iser, lý trí và cảm xúc đang giao tranh dữ dội, xâu xé lẫn nhau. Ngay cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi mở lời đáp lại, cậu đã phải lặp đi lặp lại những nỗi trăn trở tương tự hàng chục lần trong đầu.
‘…Từ con người này, mình có thể cảm nhận được nguồn năng lượng của thần mặt trời phả ra vô cùng mãnh liệt. Nếu đã như thế, chẳng lẽ vị thần mặt trời—kẻ vốn tỏ tường về sự tồn tại của mình cùng Chị gái—đã nhào nặn nên điểm yếu duy nhất của hai chị em dưới hình hài một con người rồi truyền thụ thần tính của vầng thái dương sang sao? Tự dưng lại có thể hội ngộ người thầy đã khuất một cách đột ngột nhường này là điều bất khả thi. Mọi sự sắp đặt trông quá đỗi gượng ép, vụng về.’
Thế nhưng,
‘Gương mặt này, khí tức này, từng cử chỉ thói quen, tông giọng, cho tới muôn vàn xúc cảm mà mình cảm nhận được đều chỉ thẳng về phía người thầy tôn kính năm xưa. Vả lại thần mặt trời có thể vận dụng phương thức thần thánh nào để hồi sinh người thầy của chúng ta cơ chứ, khi mà ngay cả Chị gái—kẻ từng giam cầm cả thần mặt trời dưới đáy biển sâu—còn chẳng tài nào làm nổi? Kẻ đang ngự trị trước mắt mình đích thị là người thầy đã được tái sinh thông qua một tiến trình tự nhiên của đất trời.’
Cả hai khả năng đều hợp tình hợp lý đến ngỡ ngàng, và chính điều đó lại càng khiến mọi sự thêm phần rối bòng bong.
‘Nếu có một điều chắc chắn một trăm phần trăm, thì trên cõi đời này tuyệt đối chẳng có sự tồn tại nào tiệm cận với Giovanni hơn con người này cả.’
Bất kể thực thể trước mắt là một hóa thân của thần mặt trời đang bắt chước người thầy của cậu, hay là một người thầy vừa tái sinh nhưng bản ngã vẫn chưa được định hình hoàn chỉnh. Đằng nào đi chăng nữa, có một điều rõ như ban ngày rằng đây là một sự tồn tại mà Iser tuyệt đối không thể bỏ lỡ bằng bất cứ giá nào.
“Lúc những con sóng dữ ập tới, đầu óc tôi bỗng chốc mụ mẫm quay cuồng trong giây lát. Tôi xin lỗi vì trong cơn hỗn loạn đã để lộ ra bộ dạng thảm hại đáng xấu hổ nhường này.”
“…….”
“Đầu tôi lúc này vẫn còn đau buốt lắm, anh có thể vui lòng chỉ điểm cho tôi biết nơi này rốt cuộc là cái xó xỉnh nào được không?”
“C-chuyện….”
Cậu ta dường như thừa biết đây là một hầm ngục, ngặt một nỗi lại chẳng rõ nơi này đang mô phỏng lại địa danh cụ thể nào.
‘Liệu có nên xem đây là một điều may mắn không nhỉ?’
Ngay cả khi một lần nữa cảm nhận sâu sắc rằng người thầy của mình lúc này vẫn chưa thực sự hoàn thiện, Iser không tài nào ngăn nổi một tiếng thở phào nhẹ nhõm đang dâng lên trong lồng ngực.
“…….”
Cho cả Iser, và cho cả Giovanni nữa. Việc người ấy không thể hồi tưởng lại những nỗi kinh hoàng thấu tủy mà bản thân từng phải gánh chịu tại chốn này quả thực là một phúc lành may mắn cho cả hai người.
‘…Nhân cách của Thầy rõ ràng vẫn chưa đạt tới trạng thái hoàn chỉnh.’
Thế nhưng càng nán lại chốn này lâu bao nhiêu, những mảnh ký ức của Gio hoàn toàn có thể trở nên sắc nét bấy nhiêu. Nhớ lại phản ứng dữ dội của cậu ngay khoảnh khắc vừa đặt chân tới viện nghiên cứu biển sâu này, trong khi trước đó ở Ngôi Đền Thái Dương lại tuyệt nhiên chẳng hề có chút động tĩnh nào….
“Cách đây một lát Eunha-gun cũng có nói qua rồi đấy, nơi này là một hầm ngục ảo, Gio à.”
“…….”
“…Bản thân tôi cũng mới vừa nắm bắt được tình hình thôi nên chưa rõ ngọn ngành lắm, nhưng xem chừng đây là một hầm ngục có liên quan mật thiết tới biển cả.” Yoo Seongun khẽ liếc mắt nhìn sang Iser rồi tiếp lời: “Tôi chẳng rõ có bao nhiêu người từ Đền Thờ Thái Dương bị lôi tuột vào đây, nhưng quân số mà chúng ta có thể xác nhận được lúc này vốn đã đông đúc vô kể rồi, lại còn bị phân tán rải rác khắp nơi nên thật khó lòng nắm bắt chuẩn xác tình hình.”
“Thế đám giáo sĩ dự bị đang ở đâu rồi anh?”
“Trước mắt thì tôi chưa thấy bóng dáng đứa nào bên trong con ngươi khổng lồ này cả. Xét thấy biến cố này bùng nổ ngay vào đúng sự kiện bế mạc của đại lễ thụ phong, đây rõ ràng là một hầm ngục ảo được kiến tạo với dã tâm vô cùng rành rọt, nên đời nào đám giáo sĩ dự bị lại không bị cuốn phăng vào đây cho đặng.”
“Thế thì trước mắt chúng ta nên gom những người ở đây lại một chỗ đã. Chẳng phải nên làm thế sao anh?”
“Nói thì dễ lắm chứ….”
Dưới đôi mắt của Gio thì trông có vẻ đơn giản thật đấy, chứ muốn quy tụ những con người đang hoảng loạn tán loạn vì khiếp đảm nhường này tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng gì. Điểm may mắn duy nhất là nhờ tâm trạng của chủ nhân hầm ngục đã dịu bớt đôi phần, mối đe dọa hiểm nguy dường như cũng đã giảm đi chút đỉnh.
‘Lũ quái vật chimera nãy giờ trông như chực chờ nhảy bổ vào xé xác người ta thì giờ đây lại ngoan ngoãn nằm bẹp dí một chỗ, nếu mọi sự diễn tiến êm đẹp, biết đâu chừng chúng ta có thể thoát khỏi cái hầm ngục này với mức độ thương vong tối thiểu nhất… ngặt nỗi liệu có làm nổi không đây?’
Đúng lúc ấy.
“—Mật Ong à.”
“Kku?”
Từ tận sâu bên trong chiếc mũ trùm của Gio, một thứ gì đó nhỏ thó mang sắc vàng ươm
bỗng nhảy
phốc
ra ngoài.
“Gururururur!”
Ngủ sớm dậy sớm, chú chim nhỏ ngoan ngoãn của toàn thể quốc dân—Mật Ong.
Mật Ong dang rộng đôi cánh bay vút vào ngay giữa những mảng bóng tối lạnh lẽo buốt giá, và chẳng mấy chốc liền bừng sáng rực rỡ dữ dội.
“…Ồ.”
Tựa như… một vầng thái dương thu nhỏ vậy.
“Đùa nhau đấy à??”
Yoo Seongun chết đứng cạn lời.
‘Lần này cậu ta cũng dắt theo cả Mật Ong nữa cơ à? Cớ sao từ một con quái vật sở hữu thân hình bé tí hin như Mật Ong mà mình lại có thể cảm nhận được luồng thần lực của thần mặt trời phả ra cơ chứ? Tại sao lại như thế? Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?’
Bất kể anh có đang bàng hoàng đứng hình hay không, những con người nãy giờ vẫn đang tán loạn chạy trốn trong cơn hoảng loạn bỗng chốc lần lượt bình tâm trở lại dưới luồng sáng ngập tràn hơi ấm nồng nàn chở che. Chí ít thì mọi sự chẳng khác nào có ai đó vừa bật tung ngọn đèn soi sáng khắp viện nghiên cứu tăm tối và rợn ngợp này vậy.
“Khoan đã, luồng sáng đằng kia là cái gì thế…?”
“Đó là một con chim sao?”
“T-trước hết mọi người mau mau tập hợp lại đằng kia đi!”
Những dòng người đang tản mác khắp con ngươi khổng lồ liền theo bản năng sinh tồn lục tục kéo tới tụ họp ngay bên dưới cánh chim Mật Ong, lần mò theo luồng sáng vỗ về an ủi ấy. Vài người thậm chí đã thở phào nhẹ nhõm, quệt nước mắt với những gương mặt đã giãn cơ mặt ra đôi phần.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Gio liền quay sang nhìn Yoo Seongun:
“Xong rồi đấy.”
“…….”
Yoo Seongun cảm giác như bản thân vừa lắng tai nghe thấy một giọng nói đắc thắng văng vẳng bên tai:
‘Thế nào, dễ ợt đúng không?’
“…Làm tốt lắm….”
“Vâng, tôi làm cừ khôi mà lị.”
“Oa, bản lĩnh đỉnh chóp thật đấy.”
Thôi thì trước mắt cứ ráng liệu đường mà giữ kẽ sao cho thiên hạ không đánh hơi ra việc cậu là một bức chân dung là được.
‘Giữa cái tình cảnh vốn dĩ đã rối như tơ vò này rồi, lỡ mà thân phận thực sự của cậu bị bại lộ ra ánh sáng, tôi chịu chết chẳng biết phải dọn dẹp đống đổ nát này ra sao đâu.’
Đến cả Bisabeol, kẻ đắc đạo bước lên thứ hạng S chỉ nhờ duy nhất một kỹ năng Giám Định Cảm Xúc, còn chẳng tài nào nắm thóp trọn vẹn bản chất thực sự của ‘Bức chân dung của Gio’. Cậu ta có thể hóa thân thành con người, cậu ta có thể biến thành quái vật, cậu ta có thể trở thành một đứa con của Cội Nguồn, hay thậm chí có thể vươn mình thành một đấng thần linh tối thượng.
‘Nếu đám người ở đây mà phát giác ra cái tính chất biến thiên khôn lường ấy, ngọn lửa thù địch căm hờn thể nào cũng lập tức chĩa thẳng mũi dùi vào chúng ta cho xem.’
Mới ban nãy thôi thiếu gì những kẻ dám cả gan gào thét đe dọa một thợ săn hạng C tầm thường, bắt người ta phải đứng ra gánh vác trách nhiệm cho mớ bòng bong này cơ chứ. Giữa cái mớ hỗn độn điên loạn ấy, nếu bọn họ nhìn thấy một thứ không thuộc về loài người—đặc biệt là một thực thể nắm giữ cả thần tính—thì ai mà lường trước được bọn họ sẽ thổi bùng lên một cuộc bạo loạn kinh hoàng đến mức độ nào.
“…….”
Yoo Seongun, người nãy giờ vẫn chăm chú săm soi luồng ánh sáng dịu êm ngoài sức tưởng tượng kia, nhanh chóng cất tiếng gọi Gio:
“Gio này.”
“Vâng, tôi đang lắng nghe đây.”
“Tôi chưa kịp báo trước cho cậu biết, nhưng sắp tới một tấm thẻ chứng nhận thợ săn hạng A sẽ được trao tận tay cậu đấy.”
“Tôi là thợ săn sao anh?”
“Mang danh phận đó thì hoạt động trên Trái Đất sẽ thuận tiện hơn nhiều chứ, đúng không? Tôi nghĩ ngài hội trưởng cũng muốn tạo điều kiện dễ dàng cho cậu theo cách riêng của ngài ấy mà thôi.” Thế nên là: “Đằng nào cậu cũng chuẩn bị nhận thẻ thợ săn rồi, nên khi giới thiệu bản thân với đám đông đằng kia, hãy bảo rằng cậu là ‘Seo Gio’, một thợ săn hạng A không chính thức trực thuộc biên chế của bang hội Collector nhé.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Chức nghiệp của cậu là Thuần Thú Sư. Vì cậu lúc nào cũng kè kè dắt theo Mật Ong bên mình, điều đó cũng sẽ giúp cậu dễ dàng hòa nhập vào giữa đám đông hơn.”
“Cảm ơn anh vì đã chu đáo nghĩ cho tôi nhé.”
“Thôi nào, chuyện cỏn con ấy mà.”
Trong thâm tâm anh le lói một ước mong nhỏ nhoi rằng giá như cậu ta có thể hành xử sao cho giống một con người thực thụ hơn đôi chút.
‘Mình thừa biết đó là một sự kỳ vọng quá đỗi xa xỉ.’
Bởi lẽ mức độ nguy hiểm của một thực thể Cội Nguồn luôn biến thiên thuận theo quy mô của ‘câu chuyện’, Yoo Seongun tha thiết muốn nhét Gio vào cái khuôn khổ mang danh xưng “con người” nhiều nhất có thể. Bản thân cậu ta xưa nay cũng luôn ra sức bắt chước làm con người đấy thôi. Ngặt một nỗi dạo gần đây, Yoo Seongun lại bất giác cảm thấy dường như Gio thậm chí còn chẳng buồn tha thiết muốn bắt chước làm con người nữa rồi. Bất kể tâm can thực sự ra sao, Gio vĩnh viễn chẳng bao giờ có thể hành xử chuẩn chỉ hệt như một con người trọn vẹn được.
‘Chính vì lẽ đó mà mình mới tính tới phương án tách bạch rạch ròi giữa một Gio phiên bản con người và một Gio phiên bản bí ẩn dị thường.’
Nước cờ này đích thị là một phần trong kế hoạch ấy.
‘…Bầu không khí nặng trĩu ngột ngạt của Gio dẫu vẫn vẹn nguyên như cũ, nhưng một khi cậu ta đã ghìm đẳng cấp vị thế của mình xuống ngang hàng với một thợ săn hạng A, trừ phi đối phương là một kẻ cực kỳ mẫn cảm với khí tức, bằng không chẳng ai đủ sức kiểm chứng được cảm giác sai lệch nơi Gio đâu.’
Lẽ dĩ nhiên điều đó chỉ dừng lại ở mức độ không thể kiểm chứng chắc chắn mà thôi; ai ai cũng sẽ thấy phảng phất một làn khí tức ngoại lai cấn cấn, ngặt một nỗi việc “không thể kiểm chứng ra ngô ra khoai” mới là mấu chốt tối quan trọng. Ở đẳng cấp ấy, người ta hoàn toàn có thể khăng khăng cãi chày cãi cối bảo rằng đó là do tác động của thánh lực hay một kỹ năng đặc thù nào đó là xong chuyện.
“…….”
“…….”
Ánh mắt của Yoo Seongun bỗng chạm phải ánh nhìn của Eunha.
“…Dù sao đi nữa thì mọi chuyện đã trôi dạt tới nước này rồi, cậu vẫn tính tiếp tục giở thói làm bộ làm tịch đấy à?”
“Em không hiểu anh muốn nói gì cả.”
“Tình cảnh này xem chừng đang diễn tiến theo một hướng buồn cười lắm đấy. Khác biệt hoàn toàn một trời một vực so với những gì tôi mường tượng….” Dõi mắt nhìn Gio đang thong thả rảo bước tiến về phía đám đông tụ tập đằng kia, Yoo Seongun liền hạ thấp tông giọng xuống mức vừa đủ để đám người ngoài kia không nghe lọt tai: “Xem chừng cậu đâu còn ý định xắn tay áo lên đồ sát sạch sành sanh bọn họ nữa đâu nhỉ, đúng không?”
“Tất cả những gì biến chuyển chỉ đơn thuần là việc em không còn muốn đôi bàn tay mình phải vấy máu nữa mà thôi. Chỉ có vậy thôi ạ.”
“Nghe được câu đó quả thực khiến tôi đội ơn nhiều lắm đấy. Tôi hiểu tỏng ngụ ý của cậu rồi.”
“…….”
“Cậu không muốn bị biến thành một đứa trẻ hư đốn xấu xa dưới mắt Gio chứ gì?” Yoo Seongun khẽ huýt sáo một tiếng giòn giã: “Từng đó thôi là quá đủ rồi.”
Việc lũ quái vật biến đổi hành vi thuận theo trạng thái cảm xúc của Eunha, việc bầu không khí bên trong hầm ngục tự động điều tiết biến chuyển—đây đích thị là một hầm ngục mang tính dung hợp, cùng chung sống hòa làm một thể thống nhất thuận theo tâm cảnh của chủ nhân nó. Bởi vì Eunha tuyệt đối không muốn biến thành một ‘đứa trẻ hư’ trong mắt Gio, độ khó hiểm nghèo của cái hầm ngục này hiển nhiên sẽ tự động tụt dốc không phanh.
“Trong lúc cậu chịu hợp tác ngoan ngoãn, tôi cũng sẽ kín mồm kín miệng giấu nhẹm thân phận thực sự của cậu giùm cho, nên chớ có lo lắng làm chi.”
“Con người xưa nay vốn luôn mang cái thói xấu xa đê tiện là rất thích tự tay đẩy nhanh cái chết của chính mình. Tốt hơn hết anh đừng có giở thói ngạo mạn ở đây, Thợ săn Yoo Seongun à.”
“Sợ chết khiếp đi được.”
Nói thật lòng thì anh thấy sợ thấu tủy thực sự.
“Sống thảnh thơi nhàn hạ một chút bộ làm cậu chết được đấy à?”
Anh đời nào muốn phải bỏ mạng lại ở cái xó xỉnh này cho cam.
‘Mình mà lăn đùng ra chết ở đây thì công tác quản lý khu vườn thể nào cũng phát sinh đại loạn cho xem.’
Yoo Seongun, trong số những ‘khu vườn’ có thể xem là dòng máu huyết mạch trực hệ của Cội Nguồn, ngự trị ở vị trí đại khái tương đương với động mạch chủ. Anh làm quái gì có thừa thãi hơi sức mà đi chết bất đắc kỳ tử giữa lúc bản thân còn đang phải bận túi bụi đào tạo người kế nhiệm suốt một thời gian dài dẫu có may mắn tìm ra được đi chăng nữa.
“…….”
Liếc mắt nhìn Yoo Seongun một cái, Iser liền chuyển dời đôi mắt màu ngọc trai trầm buồn của mình sang thu trọn bóng hình người đàn ông trùm áo choàng đen vào đáy mắt.
Một giấc mộng mị chẳng mấy chốc đã lấp đầy đôi đồng tử ấy.
‘…Thực sự….’
Giống hệt như thuở nào.
‘Tuyệt đối chẳng có lấy nửa phân khác biệt.’
Cho dù sắc màu có biến chuyển đổi thay, cái dáng vẻ hiền từ, nhẫn nại dỗ dành vỗ về tạo vật của vầng thái dương trong khi ôm trọn luồng thánh lực ấm áp nồng nàn ấy đích thị là của Giovanni không lẫn vào đâu được. Dẫu mọi sự có đáng ngờ và hoang đường đến đâu đi chăng nữa, cậu tuyệt đối chẳng thể nào chối bỏ sự thật rành rành ấy.
“Một cảnh tượng thiêng liêng đến mức tôi thấy áy náy vô cùng khi được thưởng lãm miễn phí thế này đấy. Cậu ấy trông có khác gì một vị thánh nhân giáng thế đâu cơ chứ, đúng không nào?”
“…Tôi chẳng việc gì phải nhọc công đáp lại những lời lẽ vô giá trị của anh cả, thế nhưng người ấy năm xưa quả thực từng được người đời tôn xưng là một bậc thánh nhân.”
Ấy thế mà người ấy lại phải đón nhận một cái chết tàn khốc và cay đắng đến nhường ấy. Bên trong chiếc bể cá ngập tràn sự buốt giá kia, dưới chính hàm răng sắc nhọn của đứa học trò do chính tay người ấy dày công dưỡng dục, cuống họng của người ấy….
‘…Quả nhiên giống loài con người rốt cuộc chỉ là lũ sinh vật ghê tởm đê tiện mà thôi.’
Nhìn thấy cảnh Gio đang dang tay ban phát lòng nhân từ trong lúc ôm trọn lấy lũ khỉ phàm trần thấp kém ấy, Iser cảm thấy nụ cười vốn luôn ngự trị trên khóe môi mình bỗng chốc méo mó lệch lạc đi đôi chút.
Cậu rốt cuộc vẫn chưa dám đoan chắc liệu người đàn ông kia có thực sự là người thầy của mình hay không. Thế nhưng việc tận mắt chứng kiến một sự tồn tại mang dáng dấp tựa như người thầy năm xưa lại đi ban phát lòng từ bi cho nhân loại khiến cõi lòng Iser bực bội khó chịu khôn nguôi.
‘Cớ sao mình lại phải đứng đây trơ mắt chứng kiến cảnh tượng này cơ chứ?’
Nỗi hoài nghi trước một vận may từ trên trời bất thình lình rơi xuống. Nỗi khắc khoải nhớ nhung xen lẫn nỗi thống khổ dằn vặt trước những thước phim ký ức cùng những cơn ác mộng kinh hoàng cứ không ngừng lặp đi lặp lại. Nỗi bất an cồn cào, tha thiết muốn tách rời chiếc áo choàng đen ấy ra khỏi lũ sinh vật kinh tởm tựa giòi bọ kia.
Sự tuyệt vọng cùng cực.
Trong lúc chàng người cá đang loay hoay tìm kiếm một từ ngữ chuẩn xác để định nghĩa thứ cảm xúc ngổn ngang này, cậu liền thầm rủa trong bụng:
‘Ước gì tất cả lũ chúng nó đều lăn đùng ra chết sạch hết đi cho rồi.’
Đúng vào khoảnh khắc ấy.
“…….”
“Học trò Eunha à.”
“…Dạ.”
“Đừng có lủi thủi đứng một mình thế chứ—lại đằng này với anh nào.”
Một bàn tay nay đã trở nên lạnh buốt khẽ vươn ra về phía Iser:
“Nắm lấy tay anh đi nào. Trông em có vẻ cô đơn lắm đấy.”
“…….”
Trước câu nói bảo rằng trông bản thân có vẻ cô đơn ấy, tôi cạn lời chẳng biết phải mở miệng đáp lại ra sao.
Bàn tay của Gio mà tôi lặng lẽ nắm lấy lúc này cũng lạnh lẽo vô ngần. So với bàn tay của người thầy năm xưa trong ký ức xa xăm nhạt nhòa thuở nào—bàn tay luôn ấm áp nồng đượm—thì đây là một mức nhiệt độ chẳng mấy khác biệt so với một cái xác chết.
Thế nhưng nó vẫn dịu dàng, từ ái xiết bao.
“…Nơi này vừa lạnh lẽo lại vừa tối tăm quá đỗi, nên em thấy khiếp sợ lắm ạ. Không gian ở đây hoang vu lạnh ngắt.”
“Học trò Eunha ngoan ngoãn và thành thật thật đấy. Thế thì anh sẽ ở lại bên cạnh em nhé.”
“Anh sẽ thực sự làm thế vì em sao ạ?”
Đó là một lời dối lòng.
“Thế thì em an tâm rồi.”
Dẫu các em có là hậu duệ của biển sâu tăm tối đi chăng nữa, thầy vẫn sẽ mãi mãi ở lại bên cạnh các em.
Năm xưa người ấy từng dịu dàng thốt ra những lời vàng ngọc ấy với tôi cơ mà.
‘…Giờ đây có nhắc lại những lời lẽ ấy thì chỉ tổ khiến ruột gan mình thêm quặn thắt xót xa mà thôi. Mãi tới tận bây giờ, khi mà vạn vật đều đã trở nên buốt giá nguội lạnh….’
Khi mà chẳng còn bất cứ thứ gì có thể vãn hồi cứu vãn lại được nữa.
Chẳng hề hay biết, tôi toan mở mồm buông lời trách cứ oán hờn một điều gì đó; ngặt một nỗi cái siết tay rắn rỏi vững chãi từ bàn tay to lớn đang nắm chặt lấy tay tôi dần dà vỗ về xoa dịu những dòng suy tưởng đang cuộn trào sôi sục.
Tựa như đã chực chờ từ thuở nào, hệt như một thói quen cố hữu đã bị lãng quên từ lâu, chẳng mấy chốc một giọng nói ấm áp liền cất lên bên tai—bình thản, êm đềm tựa như ngọn gió xuân thổi qua buổi chiều tà, và chan chứa hơi ấm nồng nàn:
“Em có sao không đấy?”
“…….”
Một người như Giovanni tuyệt đối không đáng để phải gánh chịu những lời trách cứ oán hờn từ một kẻ lạnh lẽo độc ác như tôi.
“…Em nghĩ là mình không ổn chút nào đâu ạ.”
“…Em đau đớn ở chỗ nào sao?”
“Em thấy khiếp sợ lắm.”
Tôi muốn đồ sát sạch sành sanh toàn bộ lũ người phàm trần giòi bọ rác rưởi ở chốn này.
Lúc này đây tôi vẫn nung nấu ý định ấy trong lòng.
Thế nhưng tôi tuyệt đối không thể để lộ những toan tính ấy ra ngoài được. Bởi lẽ bất kể con người này là một kẻ bắt chước người thầy của tôi hay là kiếp sau chuyển thế của người ấy, sự thật rằng tôi bắt buộc phải bấu víu giữ chặt lấy người ấy là điều rõ mồn một không thể chối cãi.
‘…Mình phải làm gì bây giờ đây.’
Sát khí sâu thẳm cùng nỗi bất an cồn cào đồng loạt ập đến bủa vây cùng một lúc:
‘Bằng mọi giá mình phải giữ cho con người này được sống sót an toàn.’
Thế nên mình bắt buộc phải độc chiếm lấy người ấy cho riêng mình….
Trong lúc đó, về phía Gio.
‘Thế giới này quả thực đã tiến bộ vượt bậc đến mức độ này cơ đấy.’
Cậu thực chất chẳng thèm suy nghĩ sâu xa cái giống gì trong đầu cả.
“Lần đầu tiên trong đời tôi được trực tiếp trải nghiệm một hầm ngục ảo đấy, kỳ diệu và hấp dẫn thật đấy chứ.”
“Ha ha, Gio-ssi à, ngay cả giữa một tình cảnh ngặt nghèo nhường này mà cậu vẫn giữ được sự bạo gan quả cảm nhường ấy cơ đấy.”
“Chẳng phải nó rất đỗi kỳ diệu sao anh?”
“Bình thường thì người ta ai nấy đều sợ chết khiếp đi được chứ làm gì có ai thấy kỳ diệu như cậu đâu.”
“Ra là vậy sao. Tôi hiểu rồi.”
Chớp mắt một cái mở mắt ra, cảm giác ngỡ như bản thân vừa bay tọt vào bên trong một ngôi nhà ma ám của công viên giải trí vậy, nên Gio chỉ đơn thuần thấy hào hứng, thích thú mà thôi.
‘Liệu mình có thể xem đây như một phần của chuyến phiêu lưu mạo hiểm không nhỉ?’
Một chuyến phiêu lưu được tận hưởng một cách ấm cúng lọt thỏm giữa một đám đông người qua lại—đây quả là một tình cảnh mà một kẻ dạo gần đây thường xuyên phải ru rú lẻ bóng một mình như Gio vô cùng hoan nghênh chào đón.
‘Dẫu có hơi mệt mỏi thể lực đôi chút, nhưng mà….’
Ngay sau khi chương trình quy mô đồ sộ mang tên đại lễ thụ phong của Giáo hội Thái Dương vừa khép lại, một nội dung trải nghiệm mới toanh mang tên hầm ngục ảo lại tự động nhảy bổ vào vòng tay Gio.
‘Được của ló đấy.’
Dẫu có vắt óc nghĩ suy theo chiều hướng nào đi chăng nữa, tình cảnh hiện tại vốn dĩ cách xa muôn trùng dặm so với mấy thứ như ‘chuyến phiêu lưu ấm cúng’ hay ‘nội dung trải nghiệm mới lạ’; ngặt một nỗi cái nhân sinh quan lạc quan tích cực đỉnh chóp của Gio đời nào chịu cúi đầu khuất phục trước một mối đe dọa cỏn con đối với tính mạng cho cam.
‘Chắc tại vì đâu phải tình huống sắp sửa lăn đùng ra chết ngay tức khắc, nói thật lòng thì cảm giác chỉ giống như mình vừa bước chân vào một phim trường điện ảnh được dàn dựng vô cùng công phu mà thôi. Cảm giác như bản thân chẳng có chút căng thẳng nào cả, ngặt nỗi người ta phải căng thẳng theo cái kiểu gì ấy nhỉ?’
Người ta bảo ở đây có đường lui thoát hiểm cơ mà—thế thì chẳng phải nơi này chỉ đơn thuần là một căn phòng trốn thoát thoát hiểm escape room mang đậm tính chủ đề thôi sao?
‘Tadaaa.’
Tự mình đưa ra một kết luận gọn gàng, dứt khoát mà chẳng cần tới sự đồng thuận của bất kỳ ai, Gio bỗng thấy có chút phấn chấn rạo rực trước bầu không khí đông đúc nhộn nhịp của con người sau bao ngày tháng xa cách. Cậu năng nổ nhiệt tình mở lời đáp lại những ai cất tiếng gặng hỏi han hay chủ động bắt chuyện làm quen để tỏ vẻ thân thiện:
“Thế ra Seo Gio-ssi đây là thợ săn trực thuộc bang hội Collector sao ạ?”
“Mọi sự đưa đẩy thành ra như vậy đấy ạ.”
“Oa, tôi không ngờ bên bang hội Collector lại sở hữu một thợ săn cao ráo phong độ đến nhường này đấy….”
Yoo Seongun liền nhanh như chớp nhảy vào cướp lời:
“Trong giới thợ săn chúng tôi thiếu gì những người không thích chường mặt lên các phương tiện truyền thông báo đài như tôi cơ chứ. Bởi vì Collector là một bang hội với nhiệm vụ cốt lõi là thu thập và quản lý bộ sưu tập của ngài hội trưởng hơn là việc xông pha chinh phạt hầm ngục, nên có không ít thợ săn chọn cách ẩn mình giấu mặt như Gio vậy.”
“Không, nhưng mà ngài sở hữu gương mặt tuấn tú xuất chúng đến mức này cơ mà—cớ sao lại phải giấu giếm chứ…? Chỉ cần chường mặt lên tivi dẫu chỉ một lần thôi, chẳng phải ngài sẽ lập tức sở hữu cả một hậu cung câu lạc bộ người hâm mộ fanclub ngay tức khắc hay sao? Đâu phải chuyện đùa đâu—hành nghề thợ săn với một nhan sắc đỉnh chóp nhường này mà lại không chịu phơi bày cho cả thế giới chiêm ngưỡng thì đích thị là một tội ác tày trời, tội ác rõ mồn một đấy ạ.”
“Ha ha….” Yoo Seongun gượng gạo nở một nụ cười: “…Tính Gio nhà chúng tôi vốn dĩ hay bẽn lẽn ngại ngùng lắm.”
Gio cảm thấy bản thân bị oan ức ngút trời trước lời nhận định ấy, ngặt một nỗi Yoo Seongun lại đinh ninh rằng mình tuyệt đối chẳng nói sai nửa lời. Hồi tưởng lại hình ảnh ‘Bức chân dung của Gio’, kẻ từng liên tục bộc lộ hành vi lẩn tránh việc phải đối diện trực tiếp với con người, thì đó là một phán đoán quá đỗi hiển nhiên rồi.
Vừa nơm nớp lo sợ không biết liệu Gio có lỡ dại sơ sẩy để lộ bản chất phi nhân loại của mình ra ngoài hay không, Yoo Seongun vừa kín đáo tỉ mẩn quan sát phản ứng của đám đông đang xì xào bàn tán đằng kia.
“Quả không hổ danh là thợ săn bước ra từ một trong ba bang hội hàng đầu, phong thái khác bọt hẳn. Đây là lần đầu tiên tôi được diện kiến một thuần thú sư đấy….”
“Nhưng trông ngài ấy chẳng phải có chút đáng sợ sao? Cảm giác như chỉ cần lỡ lời nói sai một câu thôi là ngài ấy sẽ nhìn mình bằng ánh mắt khinh miệt tột cùng vậy.”
“Từng cử chỉ hành động cho tới dáng đi đứng đều toát lên vẻ quý tộc đài các—chẳng lẽ ngài ấy xuất thân từ hoàng gia quý tộc sao? Thế thì dẫu sở hữu gương mặt xuất chúng nhường ấy, việc ngài ấy phải giấu giếm thân phận âu cũng có lý do cả rồi.”
“Nhìn vào luồng thánh lực kia, xem chừng ngài ấy cũng là một tín đồ ngoan đạo của thần mặt trời nữa đấy… Ngặt nỗi ngài ấy là thuần thú sư cơ mà, nên đời nào làm giáo sĩ được.”
“Ngài ấy tử tế và hiền từ thật đấy, nhưng chẳng hiểu sao lại thấy thật khó lòng để mở mồm bắt chuyện cho đặng. Phải chăng là do ngài ấy quá đỗi đẹp trai sao?”
Đại khái đúng như những phản ứng mà anh từng dự liệu trong đầu:
‘…Mình cứ canh cánh lo âu không biết đám thường dân sẽ nhìn nhận sự tồn tại của Gio ra sao, ngặt một nỗi phản ứng thực tế lại thân thiện và thiện cảm hơn mình tưởng tượng nhiều. Ở mức độ này thì dẫu cậu ta có bước chân ra ngoài xã hội, chúng ta vẫn thừa sức êm thấm bao bọc che đậy được.’
Nếu đã như thế, giờ đây bọn họ sẽ bắt buộc phải chính thức công nhận sự tồn tại của người thợ săn mang tên Gio; thế nhưng cả Yoo Seongun lẫn Bisabeol vốn dĩ đã sớm lường trước được viễn cảnh này ở một mức độ nhất định rồi.
‘Một sự tồn tại ngự trị ở đẳng cấp vị thế nhường ấy đời nào người ta có thể giấu giếm bằng cách nhốt chặt bên trong phòng trưng bày cho cam, và dẫu có bằng cách nào đó che đậy được đi chăng nữa… điều đó hoàn toàn đi trệch khỏi tôn chỉ hoạt động của bang hội Collector.’
Chưa kể, bọn họ vốn đã sớm đưa ra kết luận chắc nịch rằng việc cố đấm ăn xôi nhồi nhét ‘câu chuyện’ của bức chân dung này vào cái khuôn khổ mang danh xưng “con người” là điều hoàn toàn bất khả thi. Bởi lẽ dẫu có muốn giấu giếm thì cũng chẳng tài nào giấu nổi—thế nên bất kể Gio có muốn hay không, người đời rồi sẽ có ngày phải cảm nhận được cái đẳng cấp vị thế không tài nào đo đạc nổi của ‘Bức chân dung của Gio’.
Trong trường hợp ấy, thà phân định rạch ròi giữa một Gio phiên bản con người và một Gio phiên bản kỳ bí dị thường còn hơn.
‘Một Gio luôn đinh ninh mình là con người sẽ bằng mọi giá tìm cách giao lưu gắn kết cùng đồng loại ngoài kia. Nếu đằng nào cũng bắt buộc phải giữ lại một Gio phiên bản con người, chi bằng chủ động bóc tách cái câu chuyện nguy hiểm hơn ra từ sớm thì vẫn tốt hơn nhiều.’
Đó chính là lý do vì sao danh tính “Seo Gio”, một thợ săn không chính thức của bang hội Collector, lại được thai nghén ra đời.
‘Với danh tính vỏ bọc này, một phần bên trong Gio đang bắt chước làm con người… hoàn toàn có thể ghìm giảm mức độ nguy hiểm của câu chuyện ấy xuống một cách đáng kể. Đó là một sự lựa chọn an toàn hơn gấp vạn lần so với việc phơi bày trần trụi toàn bộ bức chân dung của Gio cho cả thế giới chiêm ngưỡng.’
Chuyến thám hiểm hầm ngục bất thình lình này chẳng qua chỉ là một cú hích đẩy nhanh tiến trình hòa nhập xã hội của Gio sớm hơn một bước mà thôi. Thuần túy chỉ là sự sai lệch về mặt thời điểm; chẳng có lý do gì để phải hoang mang bối rối cả.
Sau khi đã thu xếp mọi sự ngăn nắp đâu vào đấy, Yoo Seongun liền thầm nghĩ trong bụng:
“…….”
Mọi người xem chừng đều đã bình tâm trở lại cả rồi.
‘Tình cảnh này tuyệt đối không thể gọi là bình thường được, thế nhưng liệu mình có nên xem đây cũng là một năng lực của Gio không nhỉ?’
Hệt như trường hợp của Thợ săn Cha Ara đợt trước, Gio kỳ lạ thay lại sở hữu một năng lực mê hoặc lòng người vô cùng xuất sắc. Cho dù cậu ta đến cả việc che giấu trọn vẹn luồng khí tức lạnh lẽo rợn người của mình còn chẳng làm nổi. Anh không rõ đó là dư chấn phát tác từ đẳng cấp vị thế của cậu ta hay là một năng lực cá nhân bẩm sinh, thế nhưng mà….
“Gio này, tôi nghĩ hai chúng ta nên bắt đầu cất bước di chuyển để kiểm tra xem liệu có gia đình họ Cha hay những người sống sót khác ở quanh đây không đi thôi.”
Trước lời đề nghị của Yoo Seongun, đám đông lại bắt đầu nhen nhóm nỗi bất an bồn chồn, thi nhau xì xào bàn tán:
“Th-Thợ săn Seo Gio ơi, ngài không thể ở lại chốn này cùng chúng tôi được sao ạ?”
“Ngoài ngài Yoo Seongun ra thì ở đây vốn đã có tới tận ba thợ săn rồi cơ mà.”
“Trong lúc chúng tôi nán lại chốn này… liệu các ngài có thể đi chinh phạt hầm ngục rồi quay trở lại đón chúng tôi được không ạ….”
“Chúng tôi cũng bắt buộc phải di chuyển theo sao?”
“Lỡ như tất cả chúng ta đều lăn đùng ra chết thì sao chứ? Bắt buộc phải có người ở lại chốn này chứ lị.”
Đó vốn là những phản xạ hoàn toàn nằm trong dự liệu, ngặt một nỗi nhìn cái cách nụ cười của Eunha—kẻ dường như căm ghét con người đến tận xương tủy—đang ngày một sâu hoắm lại, dẫu nhìn nhận theo bất kỳ góc độ nào đi chăng nữa, đó đích thị là một tín hiệu báo động đỏ cực kỳ nguy hiểm.
‘Cứ cái đà này thì tất cả bọn họ sẽ phải bỏ mạng sạch sành sanh cho mà xem.’
Trong lúc Yoo Seongun đang thở dài thườn thượt vừa toan bước lên dỗ dành xoa dịu đám đông, Gio liền chủ động tiến lên phía trước một bước:
“Thế thì tôi sẽ để Mật Ong ở lại chốn này nhé.”
“Dạ cái gì cơ? Nhưng mà triệu hồi thú của Thợ săn Seo Gio nhỏ thó quá đỗi….”
“Mật Ong mạnh mẽ hơn tôi nhiều đấy.”
“Thôi nào ngài, đừng có đùa cợt vào lúc này chứ.”
“Tôi nói nghiêm túc đấy chứ.” Gio khẽ dang rộng hai tay ra như muốn khẳng định bản thân hoàn toàn trong sạch: “Chúng tôi sẽ nhanh chóng quay trở lại ngay thôi, nên mọi người chớ có lo lắng quá nhé. Tôi nhất định sẽ ra tay tương trợ giúp đỡ mọi người.”
“…….”
“Mọi người đều sở hữu ý chí kiên cường bất khuất cả mà, nên chắc chắn ai ai cũng sẽ có thể bình an vô sự trở về nhà thôi.”
Dẫu những lời lẽ ấy chẳng có gì đao to búa lớn cho cam, những tiếng sụt sùi nức nở lại một lần nữa nghẹn ngào râm ran giữa đám đông. Xem chừng lời lẽ của Gio đã thực sự vỗ về an ủi và tiếp thêm niềm tin vững vàng cho bọn họ; ngặt một nỗi Yoo Seongun đứng bên cạnh lại thấy chết đứng cạn lời đôi chút.
‘Lúc nãy mình mở mồm khuyên răn thì chúng nó có thèm lọt tai chữ nào đâu cơ chứ. Cớ sao cậu ta buông vài câu thì tuyệt nhiên chẳng có lấy một mống cằn nhằn bảo đó là những lời sáo rỗng vô nghĩa vậy trời?’
Đúng lúc ấy, Gio liền tiến lại gần khẽ thúc giục:
“Giờ thì chúng ta mau mau lên đường thôi nào.”
“…….”
Hàm ý câu chữ rõ ràng là bảo hãy mau mau chuồn lẹ trước khi bị đám người kia túm áo giữ lại lần nữa, khiến tâm trạng Yoo Seongun bỗng thấy vô cùng vi diệu, khó tả. Anh chẳng rõ những gì cậu ta vừa thốt ra ban nãy là những lời đường mật đầu môi chót lưỡi hay là sự vỗ về an ủi xuất phát từ tận đáy lòng; thế nhưng cái dáng vẻ phân định công tư rạch ròi, dứt khoát của Gio lại khơi gợi lên một ấn tượng vô cùng quái dị.
‘Chỉ bằng vài ba câu nói bâng quơ mà có thể dễ dàng thao túng xoay chuyển lòng người đến mức độ này cơ đấy….’
Đây đích thị là một loại thiên phú tài ba rồi.
“Cậu… cậu mà đi làm thần tượng idol thì đỉnh chóp lắm đấy nhé. Diễn viên điện ảnh, hay đại loại là người nổi tiếng ấy, cậu biết mà.”
“Đó quả là một lời tán dương hào phóng quá trớn rồi, thế nhưng tôi tin chắc bản thân hoàn toàn có đủ thiên phú tài năng đấy chứ.”
“Đến cả tôi cũng thấy chuẩn không cần chỉnh luôn đấy.”
“Cảm ơn anh vì đã hùa theo câu đùa của tôi nhé. Một kẻ nhút nhát rụt rè như tôi thì làm sao có cửa trở thành người nổi tiếng cho đặng?”
“…….”
Một kẻ chỉ bằng câu chữ cùng gương mặt thôi đã thừa sức nắm trọn và khuấy đảo cả một đám đông quần chúng, chẳng phải cậu thực sự nên đi làm người nổi tiếng hay đứng ra lập một giáo phái tà đạo luôn cho rồi sao?
‘…Bản thân mình cũng bắt buộc phải giữ cho cái đầu thật lạnh mới được.’
Yoo Seongun lại càng cảm thấy gánh nặng trách nhiệm trĩu nặng trên vai trước tài năng làm người ta phải hoa mày chóng mặt vừa được phơi bày từ nhân cách mới toanh của Gio.
“…….”
“…Ch-chị hai ơi….”
“Suỵt.”
Cha Ara vội vã đưa tay bịt chặt miệng Cha Isol lại nhắc nhở, và Cha Eunhyuk cũng khẽ gật đầu đồng tình:
“Im lặng nào.”
Lúc này đây là thời khắc mà ngay cả tiếng thở cũng bắt buộc phải kìm nén tuyệt đối.
Cha Eunhyuk khẽ đưa mắt quét qua hai đứa em đang nép chặt phía sau lưng mình, rồi lại quay đầu về phía trước cẩn trọng dò xét xung quanh. Mồ hôi lạnh cứ thế tự động túa ra ròng ròng giữa một tình cảnh ngập ngụa mùi máu tanh nồng nặc đến rợn người.
“Đ-đ-đói quá… đói bụng quá… hức, hức….”
“Á-áAAAAA…!! Á, áaaa!! C-cứu tôi với…!!”
“Hức-hức-hức….”
Cảnh tượng những con người đang điên cuồng cắn xé xâu xé lẫn nhau.
Rõ ràng nơi này đang có sự hiện diện của một con quái vật thuộc hệ lây nhiễm.
May mắn thay, ba anh em Cha Eunhyuk đã kịp thời an toàn ẩn nấp bên dưới một chiếc bàn làm việc trước khi tình hình chuyển biến tồi tệ hơn. Dẫu vậy thì bọn họ lúc này vẫn đang bị mắc kẹt trơ trọi chẳng thể tìm đường tháo chạy; Cha Eunhyuk liền đẩy hai đứa em đang sợ hãi đông cứng như tượng đá nép sâu hơn nữa vào góc tường.
“…….”
Anh có thể nhìn thấy bóng dáng vài giáo sĩ dự bị đang lẩn trốn rải rác khắp nơi nơi, đưa mắt nhìn nhau đầy e dè.
“…Phù….”
Có lẽ nhờ sở hữu thân hình nhỏ thó bé bỏng, những kẻ duy nhất may mắn sống sót bên trong con ngươi này đều là đám giáo sĩ nhí. Những người lớn tuổi duy nhất có mặt ở đây, cùng lắm, chỉ vỏn vẹn có Cha Eunhyuk và Cha Ara mà thôi.
‘Khốn nạn thật.’
Anh thực sự chẳng dám chắc liệu mấy anh em có thể toàn mạng sống sót rời khỏi chốn này được hay không nữa rồi.
