Tôi đã cố gắng rất nhiều.
Đối với Iser, để có thể căm ghét loài người chỉ sau một đêm, người ta cần phải có một ý chí sắt đá và lòng vị tha đến cùng cực.
Cậu từng bao lần thử chủ động mở lòng tiếp cận con người.
Chẳng phải tôi muốn biện bạch rằng bản thân đã làm tất thảy những gì có thể.
Phải rồi, tôi đâu dám ngạo mạn vì dăm ba chuyện như thế, nhưng mà….
“…….”
Mọi chuyện quả thực vẫn ổn thỏa mà.
“Anh có bị thương ở đâu không?”
“Á-áaaa…! N-người cá…!!”
Dẫu vừa cứu mạng đối phương, thứ nhận lại chỉ là sự khinh miệt và ghê tởm tột cùng; dẫu đau lòng xiết bao, nhưng tôi vẫn có thể cắn răng chịu đựng được.
“Tôi có thể trị thương cho anh.”
“Đừng có xảo trá, ai mà tin nổi lời của lũ người cá các ngươi chứ?”
“Nhưng mà….”
“Chạm vào người tao là tao giết chết đấy.”
“…….”
Tấm lòng đã dốc cạn tâm can để săn sóc ân cần lại bị người ta thản nhiên giẫm đạp không thương tiếc, dẫu vậy thì tôi vẫn ổn.
“Người cá sao? Chẳng phải đó là quái vật à?”
“…….”
“Nghe bảo chúng nó ăn thịt người đấy, khiếp thật, tởm lợm quá đỗi.”
Bị người đời lên án nguyền rủa chẳng phải vì bất kỳ tội lỗi nào mình gây ra, mà chỉ vì bản thân trót sinh ra mang thân phận này—nỗi uất ức ấy dẫu sao tôi vẫn có thể nhẫn nhịn được theo cách riêng của mình.
“…….”
“…….”
“Iser à.”
Người chị gái cất tiếng gọi tôi:
“Giovanni bị đưa ra xét xử rồi.”
“…Thầy là một giáo sĩ của vầng thái dương lừng lẫy danh tiếng cơ mà, chắc chắn thầy sẽ bình an vô sự thôi đúng không chị? Bọn họ vốn cùng một phe mà lị.”
“Thầy ấy sẽ bị xử tử vì tội phản quốc. Em cũng nghe thấy rồi còn gì—kẻ phản bội toàn thể nhân loại.”
“Nhưng Thầy… đã từng cứu sống biết bao nhiêu sinh mạng cơ mà.”
“Thật là nực cười biết bao. Từ bao giờ mà lũ người phàm trần ấy biết bận lòng về chuyện đó cơ chứ?”
“Em không hiểu nổi. Chẳng lẽ tuyệt nhiên không có lấy một ai đứng ra biện hộ cho Thầy sao?”
“Thầy ấy lại càng bị người đời chỉ trích cay nghiệt hơn gấp bội chỉ vì cái tội đã cả gan giấu giếm lũ người cá chúng ta. Chuyện đó chẳng khác nào những gì hai chị em mình từng tận mắt chứng kiến vào cái ngày hôm ấy cả.”
“Cớ sao lại chẳng có một ai….”
“Con người quả là những sinh vật thú vị khôn lường, đúng không em? Em chẳng thể nào tưởng tượng nổi bọn họ nông nổi và thất thường đến nhường nào đâu.”
“…Tại sao chứ….”
“Mới hôm nào bọn họ còn thi nhau tán tụng nhân cách cùng tài năng của Gio, tôn xưng Thầy là đứa con của Thiên Chúa; vậy mà giờ đây khi Thầy chia sẻ luồng ánh sáng ấy cho biển cả bao la, bọn họ lại gào thét rêu rao rằng Thầy là nỗi ô nhục của toàn thể nhân loại?”
Chàng là người duy nhất trên cõi đời này chịu thừa nhận biển khơi.
Một sự tồn tại cao quý đã cùng tôi mòn mỏi ngóng chờ ngày mà trời cao và biển biếc giao hòa làm một, từng dịu dàng bảo rằng người cá và con người vốn dĩ chẳng mấy khác biệt.
Ở bên cạnh chàng, tôi thấu suốt hơn ai hết tấm lòng nhân từ bao la mà người thầy ấy đã ban phát, biết bao tình yêu thương và hơi ấm chở che mà chàng đã dốc cạn.
Chàng thực lòng nâng niu từng người bệnh và hết mực tôn trọng bạn bè.
“…Không thể nào như thế được….”
Tất thảy những điều thiêng liêng ấy đều đã bị phủ nhận sạch sành sanh.
‘Bởi chính loài người, trong muôn vàn sinh linh trên thế gian.’
Ngay cả đối với một người cá nhẫn nại, chuyện đó cũng đã vượt quá giới hạn chịu đựng.
Tôi không tài nào chịu đựng nổi nữa; tôi chẳng hề ổn chút nào; tôi không thể nuốt trôi cục hận này được.
Đến cả hai chị em tôi còn phải tiếc thương xót xa và chuẩn bị tâm lý suốt bao năm ròng chỉ vì nghĩ tới cảnh chàng rồi sẽ phải chết già theo quy luật tự nhiên, vậy mà cớ sao chính tay các người lại nhẫn tâm đoạt mạng chàng cho đặng.
Cớ sao các người có thể tàn độc đến mức độ này.
“…….”
Nỗi đau đớn của chàng không khiến các người thấy xót xa chút nào sao?
“Chị muốn làm một cuộc thí nghiệm.”
“…….”
“Em vẫn còn yêu quý con người sao? Em vẫn đinh ninh rằng bọn họ là những sinh linh thất thường nhưng đáng yêu ư?”
“…Không ạ….”
“Thế em có còn tin tưởng bọn họ không? Em có tin rằng họ sẽ lấy ơn báo ơn, rằng em có thể an tâm trao trọn tấm lưng của mình cho họ che chở không?”
“…Em không nghĩ vậy nữa.”
“Nếu đã thông suốt rồi, thì hãy cùng chị quay trở về với biển cả đi thôi.”
Chị gái tôi khẽ cất lời thì thầm ngọt ngào:
“Em thừa biết mà, hai chúng ta đâu thể lay chuyển lòng người chỉ bằng một ánh mắt hay một cái chạm tay như Giovanni được. Bàn tay lạnh buốt của người cá hễ chạm vào một sinh linh của vầng thái dương thì chỉ tổ khiến chúng nó nổi hết da gà da vịt vì khiếp đảm mà thôi.”
Điều đó hoàn toàn là sự thật.
“Và cũng chính vì lẽ đó, chúng ta có thể gieo rắc nỗi thống khổ cho bọn chúng.”
“Thống khổ sao….”
Điều đó cũng chẳng sai chút nào.
“Em trai của chị, Iser.”
“…Vâng, thưa Chị.”
“Em sẽ đi cùng chị chứ?”
Thế là Iser quyết định sẽ cắn răng nhẫn nhịn thêm một lần cuối cùng.
“Không đâu ạ.”
Tuyệt đối không phải vì giống loài con người.
“Em sẽ tìm một con đường khác.”
Tất cả là vì Giovanni, người cho tới giây phút cuối cùng của cuộc đời vẫn một lòng bao dung yêu thương vạn vật trên thế gian này.
“Chọn lấy một con đường mềm mỏng giữa lúc con người và người cá đã chính thức khơi mào cuộc huyết chiến—một cuộc chiến đê tiện và tàn khốc hơn muôn phần so với những gì em mường tượng đấy.”
“Em biết chứ.”
“Nếu đó đã là sự lựa chọn của em, chị đành phải tôn trọng vậy. Hãy cố gắng hết sức mình cho tới khi không còn gì để hối tiếc nữa nhé, Iser.”
“…Em cảm ơn Chị.”
Đó là một sự thật vô cùng cay đắng, thế nhưng bản chất tự nhiên của Giovanni tuyệt đối không phải là dạng người sẽ ôm mộng trả thù chỉ vì bị con người phản bội.
‘Thế nên vì Thầy, việc đi hành hạ con người rồi chuốc lấy tiếng xấu muôn đời chỉ tổ là con đường phản bội lại Thầy thêm một lần nữa mà thôi.’
Tôi tuyệt đối không muốn đem người thầy cao quý ấy ra làm cái cớ để trút giận một cách đê tiện hèn hạ như cái cách loài người vẫn thường làm.
“……."
Kể từ sau ngày hôm ấy, Iser đã phải cắn răng nhẫn nhục hàng chục, hàng trăm lần.
Giữa khói lửa chiến tranh, cậu ra tay cứu sống một đứa trẻ vô tội. Đồng loại người cá chẳng tài nào hiểu nổi kẻ lập dị trong bầy nên chỉ biết ngó lơ mặc kệ; ngặt một nỗi loài người lại trơ trẽn vu oan giá họa cho Iser rồi điên cuồng lao vào tấn công cậu.
“Một.”
Cậu kéo một người phụ nữ mang thai trượt chân ngã xuống biển lên bờ an toàn. Thế nhưng người phụ nữ ấy lại giãy giụa điên cuồng vì sợ bị đôi bàn tay lạnh buốt của người cá tóm lấy kéo chết chìm dưới đáy nước, và chứng kiến cảnh tượng đó, loài người liền gào thét rêu rao rằng giống loài người cá giờ đây thậm chí còn xơi tái cả phụ nữ có thai.
“Hai.”
Cậu nhắm mắt làm ngơ trước một tên lính đang quằn quại hấp hối chẳng đáng để ra tay tấn công. Cậu tuyệt nhiên không muốn nhìn thấy cảnh đổ máu, vậy mà một tháng sau chính tên lính ấy lại lặn lội tìm tới tận nơi trút xuống đầu cậu muôn vàn đòn thù cùng những lời nguyền rủa rợn người. Rốt cuộc, Iser vẫn bắt buộc phải nhìn thấy máu tươi tuôn rơi.
“Ba….”
Những con người mà cậu chật vật lắm mới kết giao thân thiết được thì hoặc là lăn đùng ra chết, hoặc giả trong thâm tâm đã sớm nhen nhóm ý đồ phản trắc; và bất kể Iser có làm điều thiện gì đi chăng nữa, dưới mắt bọn họ tất cả đều là sự dơ bẩn tanh tưởi, và tiếng xấu của cậu cứ thế ngày một phình to.
Loài người đổ thuốc độc xuống biển sâu.
Một đứa trẻ ngã xuống tắt thở.
Cậu cặm cụi chữa lành vết thương cho người ta.
Để rồi nhận lại một nhát dao đâm thấu mạn sườn….
“…….”
Và rồi một ngày nọ, khi cậu ngồi đếm lại.
“…Một nghìn sáu trăm bốn mươi ba.”
Con số ấy vốn đã vượt qua mốc một nghìn từ lâu rồi.
“…A, hực….”
Vào cái ngày cuối cùng cậu ngồi đếm những vết thương lòng ấy, Iser đã ăn thịt người thầy của chính mình.
“…Hức, he he he….”
Toàn thân tôi đau nhức buốt giá khôn cùng.
“Hà, aaaa…! Hức…!!”
Tôi đói lả cả người.
Chiếc dạ dày của tôi cồn cào, đói khát đến cùng cực.
“A a AAAAAA—!!!”
“…….”
Dẫu đã là tối muộn, không gian quanh đây vẫn sáng rực rỡ tựa như ban trưa.
‘Chẳng khác nào hiện tượng đêm trắng cả.’
Hiện tượng thiên nhiên kỳ thú nghe bảo thi thoảng xuất hiện ở các vùng cực, nơi mà dẫu màn đêm buông xuống thì vầng thái dương vẫn kiên quyết không chịu lặn.
‘Đúng là Seoul, thành phố của sự lãng mạn mà lị. Lượng dopamine trong người đang trào dâng cuộn trào….’
Gio chăm chú dõi theo đoàn diễu hành của các giáo sĩ trong đền thờ, thỏa thuê tận hưởng từng nhịp đập rộn ràng nơi lồng ngực.
Sự kiện Phần 2 diễn ra với quy mô hoành tráng và xa hoa hơn hẳn Phần 1. Nếu Phần 1 chú trọng tôn vinh sự trang nghiêm, tôn kính đặc trưng của tôn giáo, thì Phần 2 thực sự mang lại cảm giác của một “lễ hội” đích thực. Những vầng hào quang lấp lánh tỏa sáng khắp nơi nơi, và những tà áo thụng trắng muốt của các giáo sĩ khẽ bay phấp phới trong gió. Cơ man là cảnh tượng mãn nhãn đến mức khiến mắt người ta hoa cả lên.
“Thế nào, đáng công đứng xem chứ?”
“Tôi thích lắm.”
“Thế thì tôi yên tâm rồi.”
Yoo Seongun khẽ nở nụ cười nhẹ nhõm quen thuộc thường ngày:
“Thời gian sự kiện kéo dài lê thê thế này, tôi cứ lo cậu sẽ thấy quá sức cơ đấy.”
“Quả thực có hơi mệt mỏi đôi chút thật, nhưng mà….”
Đợi tới khi quay trở về căn lều gỗ, cậu đã lên sẵn kế hoạch sẽ ru rú trốn tịt trong nhà suốt cả tuần lễ cho bõ công. Kể từ khoảnh khắc bước chân ra ngoài, cơ thể cậu đã bắt đầu thấm mệt từng chút một, nên thể lực của Gio vốn đã chạm đáy từ đời tám hoánh nào rồi.
“Dẫu vậy thì đây vẫn là một sự kiện rất đáng để chiêm ngưỡng.”
“Rốt cuộc vẫn là nhờ ảnh hưởng từ vị thần mà cậu phụng sự đúng không?”
Bởi vì bản thân tôn thờ thần mặt trời, nên cậu mới mê mẩn sự kiện của Giáo hội Thái Dương đến nhường này chăng?
“Chắc là vậy rồi.”
Dẫu không ấm cúng và thoải mái bằng ngôi nhà của chính mình, nhưng cảm giác dễ chịu này cũng tương đương như lúc sang chơi nhà một người bạn thân vậy.
“…….”
“Gio này?”
“…Tôi vừa thoáng nhớ tới vài người bạn cũ ấy mà.”
Mấy cái thằng khốn nạn này, đã ba mươi mốt năm trôi qua rồi—chẳng biết chúng mày giờ này có còn sống nhăn răng trên cõi đời này nữa hay không?
‘Mình cũng thấy tò mò không biết đám học trò ngày xưa giờ ra sao nữa.’
Đó là điều mà thi thoảng cậu vẫn hay vẩn vơ nghĩ ngợi, nhưng một khi đã bước chân ra ngoài thế giới trần gian lâu đến nhường này, cậu lại bất giác nhớ tới những mối nhân duyên từng quen biết từ ba mươi mốt năm về trước.
‘Mấy bậc bô lão ở cái làng miền núi vùng Gangwon-do ngày ấy vốn dĩ đã gần đất xa trời rồi, nên mình cũng chẳng dám mơ mộng kỳ vọng nhiều; thế nhưng mà….’
Chí ít thì đám học sinh từng được cậu dạy dỗ có lẽ là những người mà cậu hoàn toàn có thể lần mò dò la được tung tích đại khái.
“…….”
Không đúng, ngặt nỗi lỡ vì chuyện đó mà bản thân bị người ta tóm cổ lôi xềnh xệch vào phòng thí nghiệm thì sao trời…?
‘Trong mấy bộ phim điện ảnh, chỉ một khoảnh khắc lơ là mất cảnh giác vì hoài niệm quá khứ thôi cũng đủ đẩy kiếp đời của nhân vật chính rơi tọt xuống vực thẳm—lấy cái quái gì để bảo đảm chuyện đó sẽ không ập xuống đầu mình cơ chứ?’
Việc tiến hóa từ một con người phàm trần thành một bức chân dung bị ma ám, nếu nhìn vào những phản xạ thi thoảng buột ra của Yoo Seongun, rõ ràng là một điều vô cùng chấn động kinh hoàng ngay cả giữa cái chốn Hell Korea này rồi.
Gio lại một lần nữa hạ quyết tâm sẽ ngậm chặt miệng và ru rú trốn tịt trong nhà cho lành.
‘Nếu là mối duyên số định mệnh bắt buộc phải gặp, thì dẫu chẳng hề chủ ý người ta rốt cuộc vẫn sẽ tương ngộ mà thôi.’
Một dòng suy nghĩ ngập tràn niềm tin và hy vọng là thế đấy.
“A… xem chừng sự kiện sắp sửa khép lại rồi kìa.”
“Kéo dài phết đấy chứ.”
“Mấy buổi đại lễ thụ phong kiểu này thực chất cũng là dịp để các giáo phái phô trương thanh thế và uy danh của mình mà lị.”
Đặc biệt là đối với một Giáo hội Thái Dương nắm giữ tầm ảnh hưởng khổng lồ chốn Seoul hoa lệ, việc phô diễn sự lộng lẫy xa hoa đến tầm mức này là điều tối quan trọng bắt buộc phải có.
‘Chưa kể dạo gần đây vừa mới phát sinh vụ mất tích đầy tai tiếng đáng ngờ kia nữa chứ.’
Nghĩ đoạn, Yoo Seongun liền kín đáo liếc mắt nhìn sang Gio.
‘…Dẫu có suy tính theo đường nào đi chăng nữa, mình vẫn có cảm giác biến cố ấy sở hữu mối liên hệ mật thiết với cái cậu này; ngặt một nỗi….’
Trông bộ dạng của Gio lúc này thực sự chẳng khác nào một kẻ hoàn toàn vô can vô tội.
‘Hoặc là Gio thực sự mù tịt chẳng biết mô tê gì, hoặc là cậu ta thừa biết nhưng tâm can tuyệt nhiên chẳng mảy may gợn chút cảm xúc nào. Đằng nào đi chăng nữa, nếu đó là bản tính tự nhiên độc nhất vô nhị của Gio, người ta hoàn toàn có thể chấp nhận được, và chính điều đó lại càng khiến mọi sự thêm phần rối rắm hoang mang hơn.’
Đúng vào lúc bọn họ đang chăm chú dõi mắt nhìn sự kiện đi đến hồi kết.
“…….”
Một linh cảm bất thình lình ập đến.
‘…Cái quái gì thế này?’
Lạnh buốt thấu xương.
‘Không phải là cái lạnh của băng giá.’
Bởi vì mang thân phận của một người làm vườn, anh thấu suốt hơn ai hết bản chất cốt lõi của từng luồng năng lượng. Áp lực của thiên nhiên cuộn trào đè bẹp dí thể xác con người, cùng mùi tanh nồng tưởi tựa như máu tươi khẽ rỉ ra từ chính luồng áp lực ấy.
‘Vậy thì thứ này đích thị là….’
Một sự áp bức tối tăm, ẩm ướt và lạnh ngắt.
‘Biển cả sao?’
Yoo Seongun nhanh chóng nhận ra đó chính là nguồn năng lượng của biển khơi sâu thẳm. Chẳng phải đây là thứ cảm giác mà người ta tuyệt đối không bao giờ có thể cảm nhận được một cách tự nhiên hay sao?
Theo bản năng sinh tồn, Yoo Seongun lập tức đảo mắt lùng sục nguồn cơn phát tác.
“A….”
Khoảnh khắc ánh mắt anh va phải mái tóc màu xanh lam của ‘Eunha’, trong lòng Yoo Seongun bỗng dâng trào một cảm giác bại trận ê chề.
“Quả này toang thật rồi.”
Ggururuk—…!!!
“Chẳng lẽ bản thân mình đã quá đỗi chủ quan lơ là rồi sao?”
Một luồng năng lượng màu xanh lam rực rỡ đến nhức nhối bỗng chốc cuộn trào bùng nổ dữ dội. Nguồn năng lượng ấy tuyệt đối không phải là làn sương khói bồng bềnh lay động. Nó mang theo sự tàn nhẫn độc địa quyết tâm cướp đoạt lấy sinh mạng, cùng một dã tâm man dại cào xé nỗi khiếp sợ của loài người bằng những móng vuốt sắc lẹm.
Anh nắm bắt tình hình ngay trong tích tắc:
“Một hầm ngục ảo.”
Vừa dứt lời phán đoán nhanh như chớp của Yoo Seongun, toàn bộ ngôi đền nguy nga bỗng chốc bị nhuộm trọn trong một sắc lam u tối.
“■■■■■—…!!!!!”
Một âm thanh đinh tai nhức óc bùng nổ vang dội tựa như những cột đá cẩm thạch khổng lồ đang bị cào xé bởi những bộ móng vuốt quái vật đồ sộ. Nó cào xé màng nhĩ người ta—
két, két
—trong khi cả thế giới xung quanh vỡ vụn tan tành trong cơn hỗn loạn tựa như tấm kính thủy tinh phát nổ, và những con sóng sủi bọt trắng xóa đang tham lam ngoạm trọn nuốt chửng từng dòng người.
“…….”
Yoo Seongun, người xưa nay vốn luôn duy trì một nét mặt điềm đạm bình thản, bỗng chốc nghiến chặt hai hàm răng đến méo mó cả mặt mày.
‘…Mình chẳng tài nào lường trước được mức độ thiệt hại sẽ khủng khiếp đến đâu, nhưng có một điều chắc chắn một trăm phần trăm.’
Hôm nay lại phải còng lưng làm thêm giờ nữa rồi.
“Phù….”
Rắc—!!
“Mới nghĩ tới thôi mà đã thấy mệt mỏi rã rời rồi đây này.”
Yoo Seongun lập tức ngưng tụ nên một ngọn giáo băng sắc lẹm rồi cắm phập thẳng xuống sàn đá.
‘Tuyệt đối không được để bị cuốn phăng đi.’
Đưa ra phán đoán chuẩn xác của một thợ săn dày dạn kinh nghiệm phong sương, Yoo Seongun gồng mình bấu víu lấy ngọn giáo đang cắm chặt vào lòng đất để giữ vững trọng tâm cơ thể. Giữa cái lạnh thấu xương cùng những đợt sóng xung kích dữ dội, Yoo Seongun vội vã quay ngoắt đầu lại nhìn về phía bức chân dung:
“Gio, cẩn th—!”
Và ở nơi đó.
“…….”
“…….”
Một ‘con mắt’ khổng lồ ngự trị.
Yoo Seongun cảm nhận được một sự tĩnh lặng rợn ngợp đến thấu tủy, ngỡ như thời gian của đất trời vừa ngừng trôi hoàn toàn.
Cái thứ quái quỷ gì thế kia?
Một con mắt sao?
“…….”
Nó mang dáng dấp của mẹ thiên nhiên, thế nhưng anh tuyệt nhiên chẳng thể phân định nổi rốt cuộc nó thuộc về vầng thái dương rực rỡ hay thuộc về biển cả bao la. Những mảnh vỡ ánh sáng vỡ vụn tan tành, rải rác lấp lánh kim quang; chúng nhấp nháy chao đảo trong cơn hỗn loạn tựa như đang phập phồng từng nhịp đập, và anh nhìn thấy một ảo ảnh phản chiếu những đợt sóng ngầm sâu thẳm không tài nào đo đạc nổi đáy sâu.
Yoo Seongun không tài nào dời mắt nổi khỏi bức chân dung đang bị những con sóng dữ cuốn phăng vào lòng.
Có cả một đại dương bao la ngự trị ngay bên trong đó.
Một vùng biển trắng xóa bị bóp méo biến dạng bởi luồng ánh sáng chói lòa.
Và vùng biển ấy cất tiếng.
『Nơi ánh dương quang chẳng thể rọi tới….』
Chất giọng ấy vang vọng tựa như chính hơi thở của thiên nhiên đất trời.
『Ngươi đã đặt chân tới biển sâu tăm tối.』
Cớ sao nghe qua lại giống như một lời tuyên án định mệnh của đấng thần linh đến nhường này?
Dẫu đang thu trọn toàn bộ hình ảnh ấy vào đáy mắt, lý trí anh chẳng tài nào nhận thức nổi.
Cảm giác ngỡ như anh có thể lắng nghe rõ mồn một thanh âm của từng vạt nắng sớm đang ồ ạt trút xuống.
Anh nghe thấy thanh âm của hơi ấm chở che.
Những con sóng dữ hòa quyện vào luồng hơi ấm ấy, rồi ngoan ngoãn giấu nhẹm đi nanh vuốt và co rúm thân mình lại.
Mãi tới tận sau đó, Yoo Seongun mới bàng hoàng hoàn hồn định thần lại đôi chút để ngộ ra sự tình.
“…….”
Âm thanh của thế gian bắt đầu ùa về, và thời gian lại tiếp tục cuộn trào trôi chảy khi anh thoát khỏi sự tĩnh lặng chết chóc ấy.
Khi mớ tạp âm chói tai nhức óc cùng tiếng ù tai dai dẳng tựa như sự chấp niệm mù quáng của những linh hồn đã khuất hoàn toàn tan biến, những đợt sóng từng hung tợn gầm rú chẳng khác nào quái vật vực sâu bỗng chốc lắng xuống và trở lại vẻ phẳng lặng như tờ….
“…….”
“…….”
“…….”
Khung cảnh của thế giới xung quanh đã hoàn toàn biến chuyển.
“A….”
Một luồng khí lạnh lẽo tanh nồng mùi máu tanh rợn tóc gáy.
Yoo Seongun đảo mắt nhìn quanh quất bốn phía.
Anh đã nhìn thấy bóng dáng con người.
“…N-nơi này là cái xó nào thế này…?”
“Một hầm ngục sao? Mẹ kiếp, đừng có bảo với tao đây là hầm ngục đấy nhé?”
“Có ai… có thợ săn nào ở đây không cứu chúng tôi với?!”
Nơi chốn này, nơi những con người vừa mới bừng tỉnh lại đang hoảng loạn gào thét nháo nhào trong cơn hỗn loạn, đích thị là một hầm ngục rành rành rồi.
“…….”
Yoo Seongun phóng tầm mắt thu trọn không gian u ám, mang sắc xanh lam nhờ nhờ tựa như những mảng bóng tối vào mắt. Một con ngươi khổng lồ thênh thang đến mức người ta thậm chí chẳng tài nào nhìn thấy nổi trần hang đang phản chiếu những vảy nước kỳ quái dường như trồi lên từ hư vô. Ánh mắt Yoo Seongun sau đó liền trượt dài xuống những cột nước xanh thẫm đang sừng sững cắm rễ rải rác khắp nơi bên trong con ngươi ấy.
Một tiếng thở dài ngao ngán tự động buột ra khỏi miệng anh:
“…Ôi, trời đất quỷ thần ơi….”
Cơ man là lũ quái vật lai tạo chimera mang hình thù quái đản tiệm cận với sinh vật biển đang cắm chốt lúc nhúc khắp nơi nơi.
“Tệ hại thật rồi đây.”
Ngay từ khoảnh khắc bước chân vào đây đã thấy điềm chẳng lành rồi, và độ khó của cái hầm ngục này xem chừng cao ngút trời.
‘Thật khó lòng để gọi đây là một hầm ngục ảo thông thường khi số lượng người phàm bị kéo tuột vào đây đông đúc đến mức độ này… và hơn cả thảy….’
Yoo Seongun gắng gượng níu giữ chút sợi dây lý trí còn sót lại, một lòng hướng về mục tiêu được bình an trở về nhà, rồi lạnh lùng đánh giá tình cảnh ngặt nghèo mà bản thân đang mắc kẹt.
Cái gọi là “hầm ngục ảo” vốn là thứ sẽ cưỡng ép lôi cổ một đám đông đáp ứng những điều kiện ngẫu nhiên nào đó bước chân vào một chiều không gian khác rồi bắt đầu vận hành một trò chơi sinh tử. Dựa vào số lượng người tham gia cùng mức độ hoang đường phi lý của trò chơi, người ta thừa sức nắm bắt được thực lực bản lĩnh của chủ nhân hầm ngục ấy.
‘Và chỉ tính riêng số lượng thường dân đang tụ tập nhốn nháo bên trong con ngươi này thôi đã ngót nghét gần hai mươi mạng rồi…. Hoàn toàn có khả năng vẫn còn những người khác bị lôi tuột vào những xó xỉnh khác nữa, nên xét trên nhiều phương diện, quy mô này quả thực quá đỗi thừa thãi. Mình thừa sức nhận ra chủ nhân của cái hầm ngục này đã phải nghiến răng nghiến lợi chuẩn bị kỹ càng đến mức độ nào.’
Và Yoo Seongun, dưới tư cách là một thợ săn hạng A trực thuộc bang hội Collector—một trong ba bang hội hàng đầu của đất nước Hàn Quốc này—gánh trên vai trọng trách nặng nề phải bảo toàn tính mạng cho đám người này và hoàn tất công cuộc chinh phạt hầm ngục.
“…….”
Trong khi phải đèo bòng theo nguyên một lũ thường dân ô hợp nhảm nhí này.
‘Quả không hổ danh là một thợ săn hạng A.’
Chứng kiến phong thái điềm tĩnh, lạnh lùng của Yoo Seongun khi nắm bắt và sắp xếp lại tình hình chỉ trong một cái chớp mắt, Eunha—Iser—không khỏi thầm trầm trồ tán thán trong lòng.
Theo quy chuẩn của Trái Đất, người ta bảo rằng cứ từ hạng B trở lên, lối tư duy của một thợ săn sẽ dần dà trôi dạt xa rời khỏi các quy chuẩn thông thường của một con người phàm trần. Nếu đã như thế thì ở thứ hạng A cao cấp hơn, điều đó hiển nhiên là lẽ đương nhiên rồi.
‘Nghe bảo anh ta đâu phải là nhân vật công chúng quá đỗi nổi danh lẫy lừng gì đâu.’
Quả thực là một kẻ tuyệt đối không thể xem thường được.
‘Thế nhưng mà….’
Giữa một tình cảnh ngặt nghèo nhường này, một thợ săn đơn thương độc mã thì làm nên được trò trống gì cơ chứ?
‘Đèo bòng theo cả đống hành lý vướng víu thế kia, kết cục xán lạn nhất của anh ta cũng chỉ là cùng chôn thây với đám thường dân rác rưởi ấy, hoặc giả là chọn cách cắm đầu tháo chạy một mình cốt để bảo toàn mạng cùi mà thôi. Bản tính muôn đời của cái giống loài ngu xuẩn mang tên con người xưa nay vốn là như thế cả.’
Ẩn mình sâu bên trong những mảng bóng tối của con ngươi khổng lồ, tách biệt hoàn toàn khỏi sự hỗn loạn náo động ngoài kia, Iser lạnh lùng dõi mắt nhìn đám người phàm trần đang hoảng loạn cuống cuồng trong cơn khiếp đảm:
“C-cứu tôi với! Tôi không muốn phải bỏ mạng ở cái xó này đâu…!!”
“Nơi này là đâu thế này? Chỗ này là chỗ nào? Này, rốt cuộc đây là cái nơi quái quỷ gì thế hả….”
“Á-áAAAAA…!! C-có, có quái vật! Có quái vật kìa!!”
Tai cậu bắt đầu phát ngấy lên vì mệt mỏi rồi.
‘…Lũ người này ngoài việc há mồm gào thét ra thì bộ không biết làm trò gì khác nữa sao? Đúng là trên đời chẳng có kẻ nào ngu xuẩn như chúng nó cả.’
Trước những âm thanh quang quác inh ỏi ấy, một cảm giác ghê tởm quen thuộc bỗng chốc trào dâng—thứ cảm xúc mà cậu phải nếm trải hàng chục lần mỗi ngày.
Một nỗi căm thù phai nhạt dành cho giống loài con người.
“…….”
Trong biến cố lần này, vai trò của Iser thuần túy chỉ là mở toang cánh cửa không gian—tuyệt đối không hơn không kém.
‘…Nếu tên tiền nhiệm không bất thình lình bốc hơi mất tích bí ẩn, mình đâu cần phải đích thân nhúng tay vào làm chi.’
Mở toang một cánh cổng biển sâu ngay bên trong Ngôi Đền Thái Dương đòi hỏi ngón nghề vô cùng điêu luyện và lão luyện.
‘Chính vì lẽ đó mà mình đã cất công trà trộn vào đây và huấn luyện chu đáo cho một tên người phàm từ trước rồi.’
Ngặt một nỗi chẳng hiểu sao gã ta lại bị một cao thủ vô danh nào đó thẳng tay đoạt mạng, khiến mọi toan tính đều bị xáo trộn rối bòng bong. Ngày hành quyết thì đã cận kề ngay trước mắt. Và kẻ duy nhất đủ bản lĩnh mở toang cánh cửa ấy vào thời khắc ngặt nghèo đó chỉ có độc nhất một mình Iser mà thôi….
‘Chẳng có lấy nửa điểm nào khiến mình thấy vừa mắt cả.’
Chỉ mới trà trộn hòa lẫn vào giữa đám người phàm trần trong một khoảng thời gian ngắn ngủi thôi, mà cả thể xác lẫn tâm hồn cậu đã chẳng còn lấy một chỗ nào lành lặn nữa rồi.
‘Tuyệt đối không bao giờ được phép giao du dây dưa lâu dài với cái giống loài này. Cảm giác như cái sự bất tài vô dụng của chúng nó sẽ lây lan sang cả người mình vậy.’
Cậu chỉ muốn mau chóng kết thúc trọn vẹn tấn trò hề này rồi chìm sâu vào lòng biển cả tĩnh mịch mà thôi.
“Thợ săn, anh là thợ săn đúng không hả! Mau nói cho chúng tôi biết anh tính chịu trách nhiệm về chuyện này ra sao đi chứ!!”
“Cái… chuyện này thì liên can quái gì tới tôi cơ chứ, đừng có mở mồm nói nhảm nhí về trách nhiệm ở đây!!”
“Mấy ông giáo sĩ đâu hết cả rồi? Mẹ kiếp, đám giáo sĩ trốn ở cái xó nào rồi?!”
“Ơ, ừm, mấy đứa giáo sĩ dự bị… chúng nó cũng là giáo sĩ cả mà, đúng không? Hả? Bọn chúng là giáo sĩ đúng không?!”
“Ai đó làm ơn cứu mạng với, rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này!!”
Làm sao bản thân có thể gửi gắm cõi lòng vào một thứ đê tiện, hèn hạ đang giãy giụa thảm hại đến nhường ấy cơ chứ.
“…….”
Nơi chốn này là một trong những lối đi không gian mà lũ người phàm Trái Đất vẫn thường gọi là “hầm ngục”, tọa lạc ở một tầng tương đối sâu trong các giai đoạn sau.
‘…Quay trở lại lối vào thì quá đỗi xa xôi, mà tìm kiếm lối thoát hiểm lúc này cũng là điều bất khả thi, nên trừ phi có biến số nào xảy ra, tất cả bọn chúng cầm chắc cái chết tại chốn này. Dẫu mình chẳng buồn nhúng tay vào thì kết cục bi thảm ấy thể nào cũng sẽ diễn ra mà thôi.’
Trong lúc đang tính bụng sẽ khép lại mọi sự theo cách thức ấy, hình bóng người đàn ông trùm kín mít trong chiếc áo choàng đen tuyền bỗng bất chợt hiện lên trong tâm trí cậu.
Vị thần mặt trời mang tên Gio.
“…Phù….”
Giữa một tình cảnh mà toàn thể loài người đều đang chạy tán loạn khắp bốn phương tám hướng, cậu bỗng thấy bản thân thật ngu ngốc biết bao khi trong vô thức lại đi dò tìm tọa độ của người đàn ông ấy. Đằng nào thì bản thân cũng chuẩn bị đoạt mạng sạch sành sanh tất cả bọn chúng cơ mà, việc quái gì phải làm cái trò ngớ ngẩn nhường ấy?
‘Phải rồi, kết thúc mọi chuyện cho thật nhanh chóng thôi nào.’
Nếu có mống nào may mắn sống sót lành lặn, chúng nó sẽ có được diễm phúc vinh quang trở thành vật thí nghiệm của Chị gái. Biết đâu chừng mình có thể mở lời xin xỏ để được ban quyền sở hữu một đứa trong số đó cũng nên.
“…Thế thì.”
Cậu bước chân ra khỏi màn đêm tăm tối, tiến về phía trước một bước.
Và ngay vào khoảnh khắc bàn tay cậu vừa siết chặt lấy cây quyền trượng, chuẩn bị ra tay thực thi bổn phận của một “con quái vật”—
“…….”
‘…Khí tức?’
Iser bàng hoàng quay ngoắt đầu lại.
“…….”
Chẳng biết từ bao giờ, chiếc áo choàng đen đã đứng sừng sững ngay phía sau lưng cậu.
“……!”
Không thể nào như thế được.
‘Mình rõ ràng đã xác nhận ngài ấy tuyệt đối không có mặt ở chỗ này cơ mà?’
Bất kể đối phương có là một thực thể nắm giữ thần tính đi chăng nữa—ngay cả khi ngài ấy thừa sức đồ sát cả thần linh—đây tuyệt đối không phải là điều mà một người cá có thể lường trước được.
‘Chẳng lẽ bản thân mình đã quá đỗi chủ quan lơ là rồi sao?’
Iser lùi lại một bước.
Có lẽ vì lúc này đang mang thân xác của một đứa trẻ con, luồng áp lực vô hình phát ra từ chiếc áo choàng đen lại càng thêm phần ngột ngạt, đè bẹp dí tâm trí cậu. Một thân hình đồ sộ khổng lồ như thế vừa dịch chuyển, lẽ ra chí ít cũng phải có lấy một con người phàm trần ngoài kia phát giác ra chứ; vậy mà tuyệt nhiên chẳng có lấy một ánh mắt nào thèm ngoái nhìn về phía chiếc áo choàng đen cùng Iser cả.
‘Cớ sao lại thế?’
Trước cảm giác sai lệch dị thường không tài nào diễn đạt nổi thành lời ấy, Iser liền nhe hàm nanh sắc nhọn hoắt ra đe dọa.
Hàm nanh từng cắn xé nát tươm cả da thịt người thầy tôn kính năm nào.
“Ngươi, rốt cuộc ngươi là cái thứ quái quỷ gì…!”
“Iser.”
“…….”
…Cái gì cơ?
“…….”
“A, Iser à….”
Ngài ấy vừa cất tiếng gọi tên tôi.
“…….”
Đó là một tiếng gọi trầm buồn, lạnh lẽo tựa như một cái xác chết.
Iser hoàn toàn đông cứng như tượng đá.
‘…Ngài ấy vừa gọi tên mình.’
Tựa như một con cá vừa chạm phải làn nước băng giá, toàn thân cậu cứng đờ ra, chẳng tài nào nhúc nhích nổi dẫu chỉ một ngón tay.
Khi người đàn ông cao lớn sừng sững tựa như một bức tường thành kiên cố ấy khẽ cúi người xuống rồi nhẹ nhàng đưa tay vuốt ve gò má đứa trẻ, thân hình bé bỏng ấy lập tức bị bóng tối nuốt chửng trọn vẹn trong một tích tắc. Tà áo choàng đen tuyền rủ xuống tựa như một bức rèm nhung, ôm trọn lấy Iser hệt như một dòng thác nước mát lành.
‘Làm cách nào mà….’
Và cứ như thế, chàng người cá mang thân xác trẻ thơ đã có thể nhìn thấy rõ mồn một gương mặt của người đang cúi đầu nhìn xuống mình.
“Em có lạnh lắm không?”
“…….”
“Chắc em đã phải chịu nhiều đau đớn lắm đúng không?”
“…….”
“Chắc hẳn em đã phải cô đơn và khiếp sợ biết nhường nào….”
Một con người mang dáng dấp tựa như ánh dương quang rực rỡ đang tan biến dập dềnh trên mặt biển biếc.
“…….”
Mái tóc màu vàng bạch kim ấm áp nồng đượm ấy, cùng đôi mắt ngỡ như những đợt sóng quang minh chói lọi.
Đôi mắt xanh lam vời vợi xa xăm.
“Thầy xin lỗi nhé.”
“…….”
“Thầy xin lỗi em nhiều lắm.”
Người ấy đang rơi lệ.
“…A….”
Giovanni.
Người thầy của tôi, kẻ từng đón nhận cái chết thảm khốc và cay đắng nhất trên cõi đời này, giờ đây lại mang thân phận của một cái xác chết, đang đứng rơi lệ ngay trước mặt tôi.
Gio hoàn toàn đánh mất đi ý thức.
