Đó là cuộc tương phùng với bức chân dung mà Bisabeol hằng mong ngóng bấy lâu, ngặt nỗi nó lại chẳng thể kéo dài được bao lâu.
“Xem chừng chuyện hệ trọng đã bàn xong xuôi, vậy tôi xin phép mang bạn của mình về.”
“Tiếc thật đấy, ngài đã vội rời đi rồi sao.”
“Tôi sẽ ngóng đợi lời thỉnh mời lần tới.”
Chẳng mấy chốc, ‘Bức chân dung của Gio’ liền dắt theo Juhyeon rồi tan biến vào sâu bên trong bức họa.
“…….”
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Yoo Seong-woon không khỏi có chút ngỡ ngàng.
‘Mối quan hệ tin tưởng giữa hai người họ được dựng xây vững chãi đến mức này rồi sao.’
Chỉ bằng một cử chỉ khẽ khàng của Gio, Juhyeon đã ngoan ngoãn nép mình vào vòng tay bức chân dung. Anh ta lúc nào cũng cười nói nhã nhặn, nhưng tuyệt đối không phải tuýp người dễ dàng buông lỏng cảnh giác—thế nên nhìn nhận theo cách nào đi nữa, đây vẫn là một điều vô cùng đáng kinh ngạc.
‘Cả việc một người như Juhyeon xuất hiện dưới tư cách một con người được Gio hết mực nâng niu trân quý, lẫn việc một người như Juhyeon lại mở lòng đón nhận Gio.’
Dường như chính Bisabeol cũng cảm nhận được điều đó:
“Cậu Seo Gio quả thực nắm giữ một sức mạnh có thể làm mềm lòng con người ta nhỉ.”
“Trông cậu ấy chẳng mấy giỏi giao tiếp xã hội, vậy mà từ thuở xa xưa tôi đã nhiều lần thầm nghĩ cậu ấy có khả năng gắn kết hòa hợp đến lạ kỳ với người khác….”
“Đó là bản lĩnh đã được kiểm chứng từ lâu, hiển hiện rõ mồn một kể từ biến cố ‘Đền Thờ Biển Sâu’ rồi còn gì.”
Nhìn chung, hễ không nhận được sự tương trợ của ‘Gio’, bức chân dung luôn toát ra một luồng khí tức nặng nề, cứng nhắc đến mức khiến người ta khó lòng chịu nổi.
Gán ghép mấy từ ngữ ấy lên một thực thể Cội Nguồn thì nghe có phần nực cười, nhưng dẫu sao thì trông Gio quả thực chẳng mấy mặn mà với chuyện giao thiệp rộng rãi:
‘Cậu ấy không hề thoải mái khi phải nán lại bên ngoài khung tranh quá lâu, hay phải diện kiến quá nhiều con người phàm trần. Cũng khó trách được, bởi đó là do chính Gio tự hạ mình và điều tiết thứ hạng của bản thân, ngặt nỗi đứng ở góc độ con người… hình ảnh của Gio xưa nay vốn đâu mấy thân thiện gần gũi cho cam.’
Ngay cả khi cậu khoác lên mình nhân dạng ‘Giovanni’—người mang nét mặt hiền từ và dịu dàng nhất—mọi sự vẫn y như cũ. Dẫu cậu có tử tế đến đâu, người đời vẫn thấy e dè, khó xử đôi phần khi đối diện. Ắt hẳn là vì khí chất quý tộc vương giả toát ra từ người cậu quá đỗi đậm nét.
Tách biệt hoàn toàn với sự săn sóc chu đáo mà cậu phơi bày, cái thứ hạng cao ngút ngàn ấy vốn dĩ là điều chẳng ai có thể cưỡng lại được. Thế nhưng để hóa giải được bầu không khí ngột ngạt khó khăn nhường ấy….
“…….”
Yoo Seong-woon đưa tay xoa gáy:
“Thế chung quy lại, chúng ta nên xem đây là năng lực riêng của Gio sao?”
“Có lý do gì để không nhìn nhận như thế chứ.”
“Tôi chẳng rõ bản thân nên mừng rỡ hay phải lo sốt vó lên nữa đây.”
Kỳ lạ làm sao, Gio luôn dễ dàng gặt hái được lòng tin cùng thiện cảm từ người khác một cách êm thấm.
Từ Thợ săn Cha Ara—người từng nhận thức và đối diện với cậu như một con quái vật; cho tới bầy dân tị nạn hầm ngục vốn đang nhạy cảm tột cùng khi tính mạng ngàn cân treo sợi tóc; và thậm chí là cả Juhyeon, kẻ từng chạm mặt cậu lần đầu tiên dưới hình hài một tà thần.
“Họ đâu chỉ mới gặp gỡ một hai ngày. Đặc biệt, vì thời gian bên trong thế giới bức chân dung biến chuyển tùy thuộc vào tâm trạng của Gio, nên ắt hẳn nó đã trôi qua vùn vụt. Nhưng dẫu có tính cả chi tiết ấy vào, điều này vẫn làm người ta phải kinh ngạc.”
Yoo Seong-woon nhớ lại mớ thông tin mà bản thân từng cất công điều tra:
“Anh Juhyeon tuyệt đối không phải tuýp người dễ dàng trao trọn niềm tin cho ai đó đâu.”
“Cậu ta trông sắc sảo khôn ngoan lắm. Đối với cậu Juhyeon, thời gian và lòng tin xem chừng chẳng có chút liên hệ nào với nhau cả.”
“Anh ta trông đâu giống kiểu người cứ quen biết lâu năm là sẽ tự động tin tưởng.”
“Huống hồ cậu Seo Gio lại là một tà thần, một sự tồn tại thuộc về Cội Nguồn.”
“Phó thác tấm thân mình cho một đối thủ như thế đòi hỏi phải có niềm tin tối thiểu….”
“Cậu ta thậm chí còn tự nguyện bước chân vào bên trong bức chân dung cơ mà, bấy nhiêu thôi là đủ nói lên tất thảy rồi.”
“Tôi chịu chẳng rõ đó là một hành động có ý thức, hay là niềm tin vô thức nữa.”
“Tôi nghĩ là cả hai đấy.”
Bisabeol khẽ bật cười êm ái:
“Trước hết là thời điểm tao ngộ phải nói là vô cùng vi diệu. Đó là một tà thần mà cậu ta va phải ngay giữa lúc đang tuyệt vọng cùng cực đến mức toan tính giao kèo với Sankalut, nên ắt hẳn trong đầu cậu ta đã nghĩ: thôi thì ra sao thì ra.”
“Chẳng lẽ sau khi buông xuôi tất thảy rồi được Gio chăm bẵm đủ điều từ đầu đến chân như thế, việc duy trì cảnh giác là điều quá đỗi khó khăn sao? Trông anh ta đâu phải kiểu người dễ bị lay động hay mủi lòng đến thế—đúng hơn là anh ta sẽ tìm cách đền đáp ân tình, chứ đời nào chịu để cảm xúc xáo động.”
“Chà… tôi nghĩ thiện cảm cơ bản vốn có dành cho Chiếc Áo Choàng Đen chắc hẳn đã đóng vai trò chi phối ở đây.”
Hiếm hoi lắm mới thấy ngài chậc lưỡi một cái:
“Theo những gì tôi quan sát, cậu ta dường như luôn ôm mộng tưởng về một cõi địa đàng không tưởng, và sẽ chẳng dễ dàng gì để cậu ta có thể khước từ một bí ẩn khổng lồ luôn khẳng định điều thiện và phủ định cái ác.”
Ngài rõ ràng chẳng ưa gì Juhyeon:
“Với tính khí của cậu ta, cậu ta sẽ không ngừng hoài nghi bản chất của đối phương cho mà xem; ngặt nỗi đối với người bạn ấy, ‘Bức chân dung của Gio’ lại là một sự tồn tại lý tưởng đến mức hoàn mỹ. Cậu Seo Gio vốn đã chứng minh bản tính thiện lương của mình vô số lần dưới hình hài Chiếc Áo Choàng Đen rồi, nên cậu ta nảy sinh thiện cảm cũng là lẽ đương nhiên.”
“Liệu sở thích cùng xu hướng của anh Juhyeon có gây tổn hại gì cho Gio không ngài?”
“Hai chữ ‘tổn hại’ ấy mang tính chủ quan vô cùng. Đối với tôi, chỉ riêng ý nghĩ dám tự tiện phán xét và lợi dụng tác phẩm của tôi thôi đã chẳng khác nào một loài sâu bọ xấc xược đáng ghét rồi; ngặt nỗi như cậu vừa tận mắt chứng kiến ban nãy đấy, Gio sẽ thích thú vô cùng cho mà xem. Vị thế của đôi bên vốn dĩ khác biệt nhau một trời một vực.”
Trước lời trần tình của Bisabeol, Yoo Seong-woon chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo:
“Hóa ra đó là lý do vì sao ngài lại ghét cay ghét đắng anh ta đến thế.”
“Cậu ta là cái hạng người chẳng hợp gu với tôi một chút nào cả.”
Ngài lộ rõ vẻ mặt ngán ngẩm đến phát ốm:
“Lũ anh hùng vốn dĩ tham lam vô độ. Chúng chẳng tài nào phân biệt nổi dũng khí với thói liều lĩnh anh hùng rơm, lòng dạ thì tham lam, nhưng lúc nào cũng đưa ra những sự lựa chọn ngu xuẩn nhất trần đời. Tôi chịu chẳng rõ chúng thực sự ngu ngốc, hay là đang cố tình giả ngơ giả ngác nữa.”
“A….”
“Bất kể có tự biết thân biết phận mình hay không, những kẻ như cậu Juhyeon thường hay làm ra những chuyện vượt quá ranh giới thân phận. Nếu một kẻ như Juhyeon đem lòng tin tưởng tuyệt đối vào bản chất của cậu Seo Gio, cậu ta ắt sẽ tìm cách lợi dụng cậu ấy cho mà xem. Điều đó khiến tôi thấy vô cùng gai mắt.”
“À, vâng.”
Cái thói say mê tác phẩm chết tiệt ấy lại trỗi dậy rồi.
‘Với thứ tình yêu mang tính ám ảnh đến nhường này, thảo nào người đời gọi ngài là nhà sưu tập cũng chẳng sai.’
Bisabeol nhìn chung đều quản lý các vật phẩm sưu tầm của mình bằng tình thương yêu cùng chính sách thả rông tự do. Thế nên ngài luôn cố gắng chiều chuộng tối đa những gì các vật phẩm sưu tầm mong mỏi; ngặt nỗi lần này, ngài dường như vô cùng bực bội trước việc Gio lại khao khát có được Juhyeon dưới tư cách một ‘người bạn’:
‘Dù sao thì xem chừng cũng chẳng có chuyện gì khiến mình phải nhọc lòng lo âu.’
Chung quy lại, chẳng phải ngài ấy đang cáu bẳn chỉ vì vật phẩm sưu tầm nâng niu như trứng mỏng bỗng dưng lại bị đặt dưới sự săn sóc của một gã mà bản thân vốn đã chẳng ưa mắt ngay từ đầu hay sao? Duy chỉ có Juhyeon là đáng thương nhất, bỗng dưng phải chịu trận trước sự hẹp hòi nhỏ nhen của ngài hội trưởng:
“…Dẫu vậy, được gọi là anh hùng—chẳng phải xét theo một khía cạnh nào đó cũng là một lời ngợi khen sao ngài?”
“Thay vì khen ngợi, nó tiệm cận với một lời đánh giá khách quan hơn đấy.”
Bisabeol khẽ nhếch một nụ cười mỏng manh. Đó là nụ cười mà ngài chỉ phô diễn duy nhất trước mặt vật phẩm sưu tầm của mình. Đó là cử chỉ săn sóc ân cần dành cho Yoo Seong-woon, người nãy giờ vẫn đang cố công xoa dịu bầu không khí ngột ngạt:
“Tôi làm bộ con nít dỗi hờn thế này thôi, chứ tôi đâu có căm ghét người tên Juhyeon đó. Nhưng cậu biết cái hạng người ấy mà—cái kiểu người mà người ta cứ tự nhiên thấy ghét bỏ chỉ vì đôi bên quá đỗi lệch pha, dẫu cho chẳng bên nào làm điều gì sai trái cả.”
“À… chuyện đó….”
“Ngoài điểm ấy ra, tôi chẳng ôm chút oán hận hay bất mãn nào khác. Khi người ta bắt gặp một con bọ bạc trong nhà, họ sẽ nghĩ bụng, à, nó sẽ ăn sạch lũ côn trùng gây hại trong nhà mình… ấy vậy mà họ vẫn thấy tởm lợm gai người đấy thôi, đúng không nào? Đại khái cảm giác của tôi cũng na ná như thế đấy.”
“Ngài vừa đem một con người ra so sánh với loài sâu bọ đấy à?”
“Chỉ là một phép ẩn dụ mà thôi. Cậu Juhyeon rồi sẽ trở thành một người dẫn đường cùng một trợ thủ đắc lực cho Gio, và xét ở khía cạnh ấy thì tôi lấy làm đội ơn lắm chứ. Duy chỉ có điều cậu ta chẳng mấy hợp cạ với tôi mà thôi.”
Đoạn Bisabeol cất tiếng hỏi:
“Thế xét theo lẽ đó, cậu không thấy bản thân đang cần một người bạn cùng phòng sao?”
“Tai tôi có nghe nhầm không đấy?”
“Yoo Seong-woon này, cậu cũng nên có thêm một người bạn đi chứ.”
“Tôi bảo là tai tôi vừa nghe nhầm mà lị.”
Gương mặt bỗng chốc méo xệch đi, Yoo Seong-woon hỏi ngược lại:
“Người bạn cùng phòng đó là ai cơ chứ?”
“Kìa, cậu Juhyeon và….”
“Làm ơn đi ngài, người ta đã phạm phải tội tình gì cơ chứ?”
“Và bồi thêm cả cậu Seo Gio nữa?”
“…….”
Ngài ấy rốt cuộc cũng phát điên thật rồi.
Yoo Seong-woon đưa hai tay ôm chặt lấy mặt.
“Tôi xin lỗi ngài.”
Juhyeon mở đầu bằng một lời tạ tội:
“Xem chừng tôi đã vô cớ làm cho bầu không khí trở nên nặng nề ngột ngạt….”
“Về chuyện đó thì bạn đâu cần phải xin lỗi tôi làm gì.”
“Ngài ấy là người đã cất công giới thiệu ngài cho tôi cốt để giúp đỡ tôi, vậy mà tôi lại hành xử thất lễ vô phép đến thế.”
“Nếu bạn thực tâm cảm thấy áy náy, liệu bạn có thể giãi bày cho tôi hay vì cớ sự gì bạn lại làm như vậy không?”
Vừa dứt lời, Gio—tách—liền thoắt cái biến chuyển thành một vị giáo sĩ tóc vàng bạch kim rực rỡ.
Bằng một nụ cười thánh thiện tựa như đang vỗ về một chú cừu non lạc lối, cậu khẽ mỉm cười:
“Nào, hỡi người anh em. Tôi đã sẵn sàng lắng nghe rồi đây.”
Trông cậu thực sự rất ra dáng một giáo sĩ.
Dẫu nơi hai người đang ngồi đàm đạo chỉ là một chiếc bàn gỗ nồng nàn hương nhựa cây thanh khiết rừng già, nhưng mái tóc vàng bạch kim dài thướt tha buông lơi cùng tấm áo chùng giáo sĩ trắng muốt lại gợi nhắc sâu sắc về một phòng cầu nguyện chốn thánh đường tôn nghiêm. Diện mạo của một vị giáo sĩ chuẩn mực lý tưởng.
“…….”
Juhyeon, vẫn giữ nụ cười trên môi như mọi bận, cũng không khỏi có chút ngán ngẩm bất lực:
“Hóa ra ngài chuẩn bị sẵn sàng lắng nghe theo cách này sao….”
“Chẳng hiểu sao tôi cứ nghĩ rằng để diện mạo này thì bạn sẽ thấy thoải mái mở lòng giãi bày hơn ấy mà.”
“Ch-chuyện đó… cũng đúng thật.”
Cảm giác ngỡ như bản thân đang bước vào tòa giải tội vậy:
“Hừm….”
Trầm ngâm đắn đo một thoáng, Juhyeon chậm rãi mở lời:
“Tôi thấy ngài ấy là một người chẳng mấy hợp cạ với tôi.”
“Sao bạn lại nghĩ như thế?”
“Nói ra thì có phần ngượng ngùng, nhưng ngay cả ngày thường, tôi vốn dĩ không phải tuýp người ưa chuộng các nhà sưu tập cho lắm.”
“Có lý do gì khiến bạn nghĩ vậy sao?”
“Người đàn ông ấy… tuyệt nhiên chẳng hề đoái hoài bận tâm tới sự an nguy hay hạnh phúc của người khác.”
Hội trưởng của một trong ba đại bang hội hàng đầu Hàn Quốc, Collector. Ngài là một nhân vật quyền lực tầm cỡ nắm giữ tầm ảnh hưởng khổng lồ, vậy mà mọi quyết sách cùng hành động của ngài lại chỉ chăm chăm thuận theo duy nhất sở thích cùng sự hứng thú của riêng mình:
“Tôi không nghĩ một kiếp sống chỉ mải miết chạy theo sự hứng thú là hoàn toàn xấu xa. Nhưng qua từng cử chỉ hành động của ngài ấy, tôi cảm nhận rất rõ Hội trưởng Bisabeol chẳng hề mảy may bận tâm lo lắng cho người khác dẫu chỉ là một chút ít ỏi. Điểm đó… thực sự là.”
Đối với Bisabeol, thế giới ngoài kia chẳng khác nào phòng trưng bày nghệ thuật của riêng ngài, là một sân chơi để mớ tác phẩm của ngài tha hồ tung hoành quậy phá. Ngài nhìn chung vẫn giữ kẽ chừng mực, nhưng chính cái nét tính cách vị kỷ ấy lại khiến Juhyeon thấy ngột ngạt ngán ngẩm khôn cùng:
“Dẫu là một người nắm giữ tầm ảnh hưởng kinh thiên động địa, ngài ấy lại hành xử như thể bản thân mù tịt về hai chữ trách nhiệm. Dĩ nhiên nếu không trực tiếp diện kiến và trò chuyện cùng ngài ấy, người ta làm sao tường tận được nỗi niềm ẩn giấu bên trong—nên bạn cũng có thể coi đó là một dạng định kiến hẹp hòi của riêng tôi.”
“Hóa ra điểm đó đã khiến bạn nghĩ hai người không hợp nhau.”
“Thực sự ngượng ngùng vô cùng. Bản thân tôi đâu phải hạng người tốt đẹp cao thượng gì cho cam, vậy mà lại dám tự tiện suy đoán về người khác rồi thậm chí còn buông lời vô lễ thất lễ. Nhưng điều đó đâu đồng nghĩa với việc tôi ghét bỏ Hội trưởng Bisabeol đâu.”
Juhyeon cười gượng gạo rồi bồi thêm:
“Tôi đội ơn ngài ấy lắm chứ. Nhà sưu tập vốn là một trong những trụ cột vững chãi đang gánh gồng giúp hành tinh Trái Đất bấp bênh này đứng vững. Tách biệt hoàn toàn với những ấn tượng cá nhân của riêng mình, có một điều chắc chắn rằng ngài ấy là một bậc tiền bối đáng để kính trọng.”
“Bạn Juhyeon vốn đã thấu suốt tường tận hành vi của chính mình cùng những hệ quả kéo theo rồi cơ mà. Dẫu vậy, tôi không muốn nhìn thấy bạn cứ mãi tự trách móc dằn vặt bản thân đâu, nên lần sau, tôi mong bạn sẽ phô diễn một thái độ khiến bản thân không phải ôm niềm hối tiếc nhé.”
“Cảm ơn lời khuyên bảo ân cần chu đáo của ngài. Trông bộ dạng thì Hội trưởng Bisabeol xem chừng cũng chẳng căm ghét gì con người tôi cả. Chỉ là hai chúng tôi… vừa hành xử có phần hơi con nít mà thôi.”
Tựa như đang tự kiểm điểm lại mình, anh đưa tay khẽ xoa nắn bờ môi:
“Người đàn ông ấy chắc chắn sẽ không vừa mắt việc tôi túc trực bên cạnh ngài Gio đâu.”
“…….”
Trong tích tắc, đôi mắt của Gio bỗng ánh lên sắc vàng kim rực rỡ và mái tóc thoắt cái nhuốm màu đỏ thẫm:
“Thế đây chính là cái câu ‘đồ mèo hoang phá hoại gia can’ mà tôi chỉ mới nghe danh qua lời đồn đấy à…?”
“Tôi chẳng rõ ngài đang thấy hào hứng phấn khích ở điểm nào, nhưng chắc chắn không phải thế đâu ạ.”
Nét mặt Juhyeon bỗng trở nên vô cùng vi diệu:
“Không, quan trọng hơn là ngài thậm chí còn biết cả cái cụm từ ‘mèo phá hoại gia can’ cơ đấy?”
“Tại tôi thông thái uyên bác quá mà lị.”
“Thì nếu muốn biết, thiếu gì cách để nắm bắt đâu, nhưng mà….”
Cảm giác quả thực có đôi chút kỳ lạ.
“…….”
Đâu chỉ đơn thuần vì tình cảnh này nghe nực cười buồn hóm:
‘…Nên diễn tả thế nào cho phải nhỉ….’
Liệu có phải một suy nghĩ quá đỗi bất kính không nếu bản thân thực sự cảm thấy ngài ấy giống hệt một con người?
Bởi cái cách ngài ấy nhặng xị làm ầm ĩ lên trước một trò đùa nghịch ngợm cỏn con thế này trông chẳng khác nào một chàng thanh niên bình thường ở độ tuổi ấy cả. Nói thật lòng thì gương mặt của Argio trẻ trung và tràn trề nhựa sống đến mức hoàn toàn xứng đáng được gọi là một ‘chàng trai trẻ’.
Dĩ nhiên, thật khó để xem một thực thể mang thứ hạng đồ sộ ngút ngàn, kẻ mà tính cách lẫn màu sắc có thể biến chuyển nhanh như chớp tùy thuộc vào mục đích cùng ý chí, là một ‘chàng thanh niên bình thường’; thế nhưng chẳng hiểu sao….
“…….”
“Bạn Juhyeon đang nghĩ ngợi điều gì thế?”
“…Tôi cũng chẳng rõ nữa.”
Tôi chịu chẳng biết dòng suy nghĩ này rốt cuộc là thứ gì nữa rồi:
“…Theo những gì tôi được biết, nghe đồn Chiếc Áo Choàng Đen rất chuộng những con người thiện lương đúng không ngài?”
“Trên đời này làm gì có mấy ai lại đi ghét bỏ những người tốt bụng chứ?”
Chẳng biết tự lúc nào, mái tóc của cậu đã quay trở lại với màu đen tuyền phẳng lặng.
Đó là sắc màu tựa như chiếc bóng tối đã rũ bỏ mọi màu sắc rực rỡ và trở nên mệt mỏi rã rời, nhưng gương mặt của Chiếc Áo Choàng Đen chỉ lặng lẽ chìm lắng xuống—nơi ấy vẫn ngậm đượm làn hơi ấm dịu dàng.
Cậu buông lời bồi thêm, tựa như đó chỉ là chuyện thường tình:
“Tôi nghĩ đó là một sở thích vô cùng bình thường mà thôi.”
“Ban phát quà tặng cho những con người thiện lương và có lễ độ sao?”
“Tính khí của tôi vốn chẳng thể nào ngó lơ dửng dưng trước những người từng khiến cõi lòng mình rung động.”
“Những con người như thế khiến ngài rung động sao.”
Nếu những lời ấy là sự thật từ tận đáy lòng, thì điều đó quả thực đáng kinh ngạc khôn xiết:
“Điều đó thực sự….”
Juhyeon bỗng ngộ ra một chân lý mới:
“…Tôi nghĩ đó là một điều vô cùng vĩ đại.”
“Có gì mà vĩ đại cơ chứ?”
“Việc một thực thể như ngài lại mang lòng từ bi bác ái đến nhường này.”
Sự tồn tại này thực sự vô cùng bình yên.
“Hệt như thế giới ngự trị bên trong bức chân dung này vậy.”
Và cũng chính vì lẽ đó, cõi lòng anh không khỏi dâng lên niềm ngưỡng mộ thiết tha.
