Yoo Seong-woon vốn tường tận sở thích của Bisabeol hơn ai hết.
‘Ngài ấy khoái những kẻ khô khan, vị kỷ.’
Những con người tôn sùng chủ nghĩa cá nhân tuyệt đối, nhưng về căn bản lại là những nhân tài siêng năng, tháo vát. Cái hạng người mà dẫu có kẻ ngã xuống bỏ mạng ngay trước mắt, họ vẫn có thể dửng dưng nghĩ bụng: ‘Chà, thật đáng thương làm sao, nhưng may phước thay kẻ đó chẳng phải là mình.’ Ấy thế mà sâu thẳm bên trong, họ vẫn cố giữ gìn chút thiện lương cùng lương tri tối thiểu—đích thị là những con người như thế.
Đó chính là quy chuẩn sưu tầm nhân sự của Bisabeol.
‘Xét ở khía cạnh ấy, một người như Juhyeon cách gu của Bisabeol xa vạn dặm.’
Thực bụng thì Yoo Seong-woon cũng chỉ nắm được đến độ ‘Hóa ra ngài hội trưởng chuộng kiểu người như thế này’, chứ anh chẳng rõ ngài chán ghét hạng người nào hay sẽ phản ứng ra sao. Âu cũng là lẽ thường tình, bởi hễ kẻ nào không hợp mắt, ngài đời nào thèm thu nhận vào bộ sưu tập ngay từ đầu.
Và lúc này đây.
“…….”
“…….”
Giữa bầu không khí tĩnh lặng tựa như trỗi dậy từ cõi địa ngục, Yoo Seong-woon đan chặt hai bàn tay lại, dồn sức bóp chặt.
‘Hai người làm ơn mở miệng nói câu gì đi chứ.’
Bị kẹp chặt giữa Bisabeol và Juhyeon, Yoo Seong-woon cảm giác như mình sắp sửa khô héo đến nơi.
‘Biết tỏng là không hợp gu vì tính ngài ấy xưa nay vốn hay xỉa xói, nhưng mà….’
Bisabeol dường như căm ghét Juhyeon một cách thật lòng thật dạ.
Khóe môi ngài vẫn mỉm cười, nhưng khóe miệng lại méo mó vặn vẹo; khác hẳn với phong thái gian giảo tựa loài rắn độc chẳng bao giờ đánh mất nụ cười thường ngày, đôi mắt ngài lạnh tanh, và ánh nhìn ngài phóng về phía đối phương vừa ngạo mạn lại vừa bài xích cự tuyệt ra mặt. Đây là lần đầu tiên Yoo Seong-woon thấy Bisabeol phơi bày bộ dạng này.
‘Mà phía bên này cũng chẳng vừa….’
Juhyeon cũng đâu có chịu kém cạnh chút nào.
Người đàn ông này thậm chí còn chẳng buồn hé nở một nụ cười. Anh vốn để lại ấn tượng sâu sắc là một kẻ vô cùng đôn hậu và mẫn cán, vậy mà chẳng hiểu sao khi đứng trước mặt Bisabeol, anh lại không thèm giả lả làm mấy trò xã giao thường nhật. Đôi mắt khẽ nheo lại ấy lộ rõ sự khinh miệt không thèm che giấu nhắm thẳng vào Bisabeol.
‘Cớ sao lại thế nhỉ?’
Hai người rõ ràng vừa mới chạm mặt nhau lần đầu tiên cơ mà.
‘Thậm chí còn chưa trao đổi với nhau nửa lời.’
Cho tới tận khoảnh khắc nhận bàn giao Juhyeon từ tay Gio, anh chưa từng mường tượng nổi bầu không khí lại biến thành nông nỗi này. Juhyeon lúc chuyện trò với anh trên đường bước vào phòng phỏng vấn vốn là một con người vô cùng hòa nhã và dễ mến kia mà.
“…….”
“…….”
“…Xin mạn phép hai người, nhưng mà.”
Rốt cuộc Yoo Seong-woon chẳng thể nào nén nhịn thêm được nữa:
“Một trong hai người làm ơn cất lời giùm tôi cái được không.”
Đừng có tự dưng biến tôi thành kẻ chịu trận bực dọc vô cớ thế này chứ.
Có lẽ thấu suốt được nỗi lòng của Yoo Seong-woon, hoặc giả chính đôi bên cũng nhận thấy đã đến lúc khép lại màn đọ mắt này. Chỉ trong tích tắc, cả hai đồng loạt đổi sắc mặt, quay trở lại với phong thái thường nhật:
“Ái chà chà. Thật thất lễ quá đỗi. Danh tiếng của cậu Juhyeon bấy lâu nay tôi chỉ nghe phong thanh qua lời kể, nay tận mắt chứng kiến thấy xuất chúng quá nên nhất thời bị hớp hồn mất. Cậu có thể rộng lòng bỏ qua sự bất kính này của tôi được không?”
“Bỏ qua sao—ngài nói vậy là có ý gì chứ, thưa Hội trưởng Bisabeol. Tôi nghĩ chính bản thân mình mới là kẻ thất lễ khi quá đỗi căng thẳng lúc được diện kiến nhà sưu tập lẫy lừng. Tôi thật lòng xin lỗi ngài.”
Lắng nghe hai con cáo già đưa đẩy mào đầu, Yoo Seong-woon thầm tặc lưỡi trong bụng.
‘Tôi muốn tan làm ngay và luôn.’
Dĩ nhiên, lúc này mà đòi tan ca thì còn quá sớm:
“Thưa ngài hội trưởng.”
“Sao thế, Yoo Seong-woon?”
“Tôi xin phép cáo lui trước được chưa ạ?”
“Thay vì thế, cậu cứ ngồi xuống đây đã nào.”
Bằng nụ cười mỏng manh đặc trưng, Bisabeol kéo ghế mời anh ngồi:
“Chúng ta sắp sửa bàn chuyện về ‘cậu Seo Gio’, chẳng lẽ Giám tuyển Yoo Seong-woon—người trực tiếp quản lý cậu ấy—lại vắng mặt được sao?”
“Nếu đó là ý nguyện của ngài hội trưởng, tôi xin tuân lệnh. Cảm ơn sự chu đáo của ngài.”
Nếu không có người ngoài ở đây, ắt hẳn anh đã buông lời: ‘Làm ơn tha cho tôi, đừng đày đọa tôi nữa’; nhưng vì thể diện của bang hội, Yoo Seong-woon đành phải nhẫn nhịn cúi đầu. Anh ngoan ngoãn ngồi xuống vị trí mà Bisabeol vừa chỉ định.
Rốt cuộc, một cuộc đàm đạo thực sự mới bắt đầu mở màn:
“Cho phép tôi được chính thức giới thiệu bản thân nhé, cậu Juhyeon. Tôi là Bisabeol, hội trưởng của Collector.”
Mang nét mặt tương đối đứng đắn bình thường, Bisabeol khẽ bật cười nhẹ tênh:
“Tôi cũng có nghe qua về hoàn cảnh của cậu Juhyeon rồi. Có phần hơi mạo muội đường đột, nhưng tôi nắm bắt thông tin thông qua Yoo Seong-woon. Tôi hiểu là cậu đã được nghe giám tuyển nhà tôi giải thích sơ lược về những điểm cốt yếu rồi, nhưng mà….”
“Đúng là vậy ạ. Nhờ thế tôi mới được biết về ‘Bức chân dung của Gio’. Tôi thực sự bàng hoàng khi nghe tin thân phận của Chiếc Áo Choàng Đen lẫy lừng hóa ra lại là vật phẩm sưu tầm của Hội trưởng Bisabeol đấy.”
“Lão già sưu tập này thật áy náy vì đã làm một thanh niên trong sáng phải giật mình hoảng hốt. Thế thì, việc cậu cất công tới tận Collector thế này—đồng nghĩa với việc cậu sẵn lòng săn sóc cho cậu Seo Gio rồi đúng không?”
Bằng ngữ điệu tự nhiên, hòa nhã, Bisabeol bồi thêm một câu:
“À dĩ nhiên, nếu thấy gánh nặng quá thì cậu hoàn toàn có thể từ chối.”
“Dẫu tự thấy trọng trách này vượt quá tầm tay của bản thân, tôi tuyệt nhiên không có ý định từ chối.”
Từng câu từng chữ Juhyeon thốt ra cũng trơn tru, mượt mà vô cùng:
“Bản thân tôi cũng từng nhận được muôn vàn sự giúp đỡ từ ‘ngài Seo Gio’. Được trao cơ hội để đền đáp ân tình ấy, đối với tôi, quả thực là một vinh hạnh to lớn.”
Đúng lúc đó, Yoo Seong-woon nghe thấy giọng nói của Bisabeol, khẽ thì thào xỉa xói như đang lẩm bẩm: “Hóa ra cũng biết điều đấy chứ.”
Đôi môi ngài tuyệt nhiên không hề mấp máy, đó là thuật nói tiếng bụng—một ám hiệu cốt để bắn tín hiệu cho Yoo Seong-woon hay: ‘Ta đang dỗi đấy.’
Đó là thanh âm mà một người bình thường như Juhyeon không tài nào nghe lọt tai nổi. Thế nhưng mà….
‘Thế ngài muốn tôi phải làm cái thớ gì bây giờ chứ.’
Thú thật lòng mình thì Yoo Seong-woon muốn đứng về phía Juhyeon hơn là hùa theo Bisabeol. Đành rằng việc Juhyeon công khai trừng mắt nhìn cấp trên của anh chẳng mấy dễ chịu gì, nhưng kẻ khơi mào gây sự bằng nét mặt trước lại chính là Bisabeol cơ mà.
‘Làm ơn hành xử cho xứng với cái tuổi của mình giùm đi ngài.’
Mặc kệ dòng suy nghĩ ngổn ngang của Yoo Seong-woon, câu chuyện vẫn tiếp tục lăn bánh:
“‘Bức chân dung của Gio’, kẻ mà người đời vẫn rỉ tai nhau dưới danh xưng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, hiện đang được ghi nhận là một thợ săn cấp A trực thuộc Collector. Trên thực tế, đó là thân phận mà cậu ấy sử dụng mỗi khi dạo chơi chốn nhân gian.”
“Và trọng trách mà tôi đảm nhận sẽ là người quản lý cho ‘Thợ săn Seo Gio’ ấy.”
“Vì cậu Seo Gio chính thức trực thuộc biên chế của Collector, nên cậu cứ xem như một chân thư ký riêng cũng được. Xin hãy phụ giúp ‘Bức chân dung của Gio’ hòa nhập tự nhiên giữa xã hội loài người mà không vướng phải sự lạc lõng, và sống như một thợ săn đàng hoàng.”
Bisabeol nở nụ cười xã giao mà người đời ngoài kia chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay tắp lự. Người ta có thể lờ mờ cảm nhận thấy sự ngạo mạn đặc trưng của một thợ săn cấp S—những kẻ mang bản chất gần với quái vật hơn là con người—ấy vậy mà đó vẫn là một nụ cười mang lại niềm tin cùng sự vững chãi lạ kỳ:
“Theo tôi được biết, cậu Seo Gio từng tự giới thiệu với cậu Juhyeon rằng mình là một tà thần. Có đúng thế không?”
“Chuẩn xác là như vậy ạ—dưới danh xưng Argio….”
Vừa nói, Juhyeon vừa khẽ mỉm cười dịu dàng:
“Mang danh xưng như thế, vậy mà ngài ấy lại tốt bụng và từ bi đến mức khiến tôi phải kinh ngạc khôn xiết.”
“Đó chuẩn xác là sức hút mê đắm mà ‘Bức chân dung của Gio’ phô bày đấy. Cậu ấy vô cùng đa dạng và biến hóa khôn lường với hàng vạn hình thái, nhưng về căn bản, cậu ấy luôn dành trọn thiện cảm cho loài người và cư xử mực thước tựa một quý ông.”
Khoảnh khắc Bisabeol miêu tả về Gio, nụ cười của ngài bỗng chốc trở nên chân thành trong thoáng chốc. Ngài yêu say đắm các tác phẩm nghệ thuật, và lại càng nâng niu trân quý những vật phẩm sưu tầm của mình hơn gấp bội phần. Ngài thực tâm mong cầu sự tiện nghi cùng niềm hạnh phúc sẽ quấn quýt bên ‘Bức chân dung của Gio’:
“Tôi hiểu là việc chạm mặt cậu ấy dưới thân phận một tà thần thuở ban đầu đã khiến cậu phải đề phòng. Nhưng chỉ cần cậu Juhyeon phơi bày thiện chí, ‘Bức chân dung của Gio’ ắt cũng sẽ đáp lại bằng lòng hảo tâm.”
“…Từng có lời đồn rằng Chiếc Áo Choàng Đen luôn ban phát quà tặng cho những người thiện lương.”
“Lời đồn ấy là thật đấy. Cậu ấy thực lòng yêu quý những con người tốt bụng và có lễ độ. Và cậu ấy căm ghét tột cùng những kẻ xấu xa, vô phép vô thiên. Ghét đến độ phải cô lập chúng hoàn toàn khỏi đồng loại con người.”
Đôi mắt Bisabeol khẽ nheo lại thật mảnh:
“Bản tính ấy chẳng phải rất đượm lòng cậu sao, cậu Juhyeon?”
“…Ha ha….”
Juhyeon đáp lại bằng đúng nụ cười ấy:
“Một kẻ như tôi sao dám mạo muội phán xét xem có hợp ý mình hay không chứ ạ.”
“Ái chà, một câu đáp thật khiêm nhường làm sao. Khác xa với độ bao la nơi tấm lòng của cậu đấy.”
“Bởi tôi vốn chỉ là một kẻ tầm thường hèn mọn, chẳng có điều gì đáng để đem ra huênh hoang cả.”
“Sự khiêm tốn thái quá ấy chẳng hề vừa vặn với cậu đâu, cậu Juhyeon à.”
Nụ cười của Bisabeol bỗng méo mó vặn vẹo:
“Thứ vừa vặn với cậu nhất, chính là lòng tham lam vô đáy, đúng không nào?”
“…….”
Nụ cười trên môi Juhyeon lại càng sâu kín hơn:
“…Tôi chưa từng nghĩ có ngày mình lại bị một nhà sưu tập chỉ mặt điểm tên là kẻ tham lam đấy.”
“Chúng ta đều là những kẻ tham lam cả thôi—chỉ là lĩnh vực theo đuổi có đôi phần khác biệt mà thôi.”
Ngay sau đó, Bisabeol lại thoắt cái quay về với nét mặt xã giao thường ngày:
“Dẫu cho cậu Juhyeon có chịu thừa nhận hay không. Yoo Seong-woon sẽ phổ biến tường tận từng đầu việc cho cậu.”
Nghe vậy, Yoo Seong-woon—người nãy giờ vẫn im như thóc—liền khẽ gật đầu:
“Chút nữa tôi sẽ giải thích riêng sau.”
“A, cảm ơn anh. Tôi đang loay hoay chưa biết mình phải làm những gì….”
“Không có gì phức tạp đâu, nên anh không cần phải lo lắng.”
Trước lời của Yoo Seong-woon, Bisabeol lại đưa mắt nhìn Juhyeon thêm lần nữa:
“Cậu có nguyện vọng đầu quân trực thuộc biên chế của Collector không?”
Juhyeon nở một nụ cười tươm tất:
“Dạ không?”
“Ha ha! Tôi biết ngay mà.”
“Tôi không nghĩ bản thân là nhân tài phù hợp với Collector.”
“Đáng tiếc thay, điều đó là sự thật.”
Ở Collector, chỉ những “vật phẩm sưu tầm” của Bisabeol mới đủ tư cách ngồi vào chiếc ghế nhân viên. Nói cách khác, hễ không thể trở thành một tác phẩm nghệ thuật lọt vào mắt xanh của Bisabeol, người ta thậm chí còn chẳng có cửa được tuyển dụng—đích thị là một công ty quái đản, lộn xộn hết phần thiên hạ.
Xét theo lẽ đó, Bisabeol rõ ràng vô cùng bài xích dè chừng Juhyeon. Ngay cả một kẻ luôn tự hào đón nhận sự sủng ái của Bisabeol như Yoo Seong-woon cũng chưa từng thấy vị cấp trên của mình phơi bày phản ứng nhường này bao giờ, bấy nhiêu thôi cũng đủ nói lên tất thảy:
“Vì cậu Juhyeon sẽ là thư ký riêng do chính Thợ săn Seo Gio tuyển dụng, nên cậu không cần phải bận tâm tới việc nhận mệnh lệnh từ tôi đâu. Cứ toàn tâm toàn ý tuân theo chỉ thị của riêng cậu Seo Gio là được rồi.”
“Tôi xin ghi nhớ.”
“Tôi nghe bảo mọi sự bên phía Hiệp hội vẫn chưa được cậu giải quyết dứt điểm, nên tôi sẽ nhúng tay can thiệp đôi chút. Tôi sẽ giúp cậu rút lui một cách êm thấm, sạch sẽ mà không để lại bất kỳ điều tiếng nào; nhưng liệu cậu còn đồ đạc cá nhân nào bỏ lại ở chỗ làm cũ không? Những vật phẩm cần thu hồi, hay đồ dùng tư trang chẳng hạn.”
“Dạ không, tôi không có.”
“Thế thì chúng ta chỉ cần dọn dẹp các mối quan hệ xã giao là xong xuôi. May phước thay, đối với Collector chúng tôi thì khâu đó chẳng có gì là gian nan cả. Tôi sẽ giúp mọi chuyện được thu xếp êm đẹp không chút xích mích.”
Đoạn Bisabeol mỉm cười cất tiếng hỏi:
“Cậu còn điều gì thắc mắc nữa không?”
“Tôi nghĩ thay vì tôi, chính ngài hội trưởng mới là người đang ôm điều muốn giãi bày đấy chứ.”
“Ối chà. Cậu nhìn nhận sắc sảo chuẩn xác ghê.”
Nụ cười trên gương mặt Bisabeol thoắt cái vụt tắt:
“Tôi vốn chẳng mấy ưa chuộng hạng người như cậu Juhyeon đâu.”
Ngài bồi thêm: “Và tôi dám chắc cậu cũng có cảm giác tương tự về tôi.”
“Cái giống người như cậu luôn theo đuổi những ảo ảnh viển vông một cách quá đỗi nghiêm túc.”
“Theo đuổi ảo ảnh như thế hoàn toàn có thể xem là đặc quyền của những con người ngu muội trần gian mà ngài.”
“Biết rõ đó là hành vi ngu muội rồi mà vẫn cố đấm ăn xôi lao vào, liệu có cần thiết không?”
“Những kẻ sở hữu nhãn quang kém cỏi như các ngài thì buộc phải vừa đi vừa lần mò từng bước mà thôi.”
“…Quả nhiên, tôi thực tâm ghét cay ghét đắng cái hạng người như cậu….”
Ngài khẽ mân mê những chiếc nhẫn lấp lánh ngự trên ngón tay mình.
“…….”
Nhận ra đó là thói quen mà Bisabeol chỉ bộc lộ mỗi khi xác định một kẻ nào đó là kẻ thù, Yoo Seong-woon liền lặng lẽ hướng ánh mắt dán chặt vào Juhyeon.
Đó không phải mạch diễn biến mà anh có thể lập tức hiểu thấu, nhưng rõ ràng là điều đáng để nâng cao cảnh giác. Điểm nào ở người đàn ông này đã khiến vị cấp trên đáng kính của anh phải đề phòng và chán ghét đến nhường ấy?
‘Xét theo hoàn cảnh… chẳng lẽ anh ta trông giống một kẻ sẽ làm tổn hại tới tác phẩm sao?’
Vì Bisabeol chưa đưa ra bất kỳ ám hiệu riêng biệt nào, nên dường như tình thế chưa tới mức bắt buộc Yoo Seong-woon cũng phải coi anh ta là kẻ thù; ngặt nỗi sâu thẳm trong lòng, anh không khỏi dấy lên mối hoài nghi đề phòng trước người nghiên cứu viên thị dân này. Anh tuyệt đối tin tưởng vào nhãn quang của Bisabeol:
‘Một thị dân bình thường mà nhuệ khí chẳng hề suy suyển dẫu đang đối diện với cả một thợ săn cấp S lẫn một thợ săn cấp A ngay trước mặt….’
Đúng lúc anh còn đang trăn trở nghĩ ngợi xem có điều gì khuất tất, thì biến cố bỗng ập đến.
“—Này.”
Một cánh tay dài ngoằng bất thần vươn ra từ ngay phía sau lưng Bisabeol.
“…….”
“Không khí ngột ngạt nặng nề ghê.”
Những món đồ trang sức điểm xuyết khẽ va vào nhau phát ra từng tiếng lách cách giòn giã (tách, keng), đoạn những ngón tay đeo đầy đá quý rực rỡ nhẹ nhàng đặt lên bờ vai Bisabeol tựa như một trò đùa nghịch ngợm. Yoo Seong-woon trố mắt nhìn về phía chủ nhân của cánh tay ấy.
Làn da nhợt nhạt ngỡ như chưa từng đón nhận ánh dương quang sưởi ấm bao giờ, một nụ cười rạng rỡ kiều diễm, cùng mái tóc đỏ thẫm trầm mặc.
“Đừng có giở trò trêu chọc một anh hùng chứ.”
“…….”
“Đến việc đối đãi tử tế với một nhân tài quý giá mà cũng chẳng làm nổi….”
Đó là một bức chân dung.
“Có đúng thế không nào, thưa Hội trưởng Bisabeol?”
Một bức chân dung không hề ngự trên vách tường, mà lại sừng sững hiển hiện ngay giữa khoảng không vô định.
“…….”
“…….”
“Đôi mắt đó.”
Ánh nhìn của hai con quái vật bỗng chốc chạm nhau giữa không trung:
“Thuộc về một loài rồng sao?”
Đôi con ngươi của Bisabeol thuôn dài lại sắc lẹm.
“Rất hân hạnh được diện kiến, Bức chân dung của Gio.”
“Ta vui lòng đón nhận lời thỉnh mời của ngài.”
“Đó quả thực là….”
Ngập tràn sự đê mê hoan lạc cùng lòng tham lam vô đáy, Bisabeol nở một nụ cười:
“…một niềm vinh hạnh to lớn.”
Đó là cuộc tao ngộ đầu tiên giữa nhà sưu tập và bức chân dung.
