Phần lớn các thợ săn có tiếng tăm đều có người quản lý bên cạnh.
Yoo Seong-woon bảo:
“Thì cậu cứ xem như một dạng thư ký riêng là được.”
“Một người hiếm khi bước chân ra ngoài như tôi thực sự cần đến thư ký sao?”
“Đành rằng thư ký là người chuyên sắp xếp lịch trình bận rộn, nhưng mà….”
Ngoài việc ấy ra vẫn còn nhiều phận sự khác:
“Công việc cốt tử nhất chính là quản lý hình ảnh bên trong lẫn bên ngoài của một người đấy, cậu biết mà.”
Đặc biệt, giới thợ săn Hàn Quốc—những người mang đậm hình ảnh tiệm cận với giới minh tinh màn bạc—thường rất hay thuê người quản lý.
“Ở Hàn Quốc, lòng ngưỡng mộ dành cho giới thợ săn lớn lao ghê gớm, và nhờ thế việc khai thác hình ảnh thợ săn cũng diễn ra vô cùng thuận lợi. Người thợ săn ấy được công chúng nhìn nhận ra sao cũng là một phần cực kỳ hệ trọng.”
“Chẳng phải thợ săn chỉ đơn thuần là cái nghề săn bắt quái vật hay tóm cổ tội phạm thôi sao?”
“Cậu cứ nghĩ nghề này nằm ở ranh giới giữa một quân nhân và một người nổi tiếng đi. Dẫu phần lớn thợ săn không trực thuộc biên chế chính phủ, nhưng xét riêng về đặc tính của hai cái nghề ấy thì nó mang nét tương đồng ở một chừng mực nhất định.”
Sau khi rảo bước tới bãi đỗ xe, Yoo Seong-woon liền mở cửa mời Gio bước vào:
“Cậu cứ chọn chỗ nào thoải mái mà ngồi, để tôi cầm lái cho.”
“Thế tôi ngồi ghế phụ lái được không?”
“Đương nhiên rồi. Ngồi đấy trò chuyện cho tiện.”
Vừa yên vị trong xe, Yoo Seong-woon liền tiếp tục câu chuyện dang dở:
“Thế nên lý do tôi khuyên cậu tìm một người quản lý là….”
Rùu rù.
Động cơ xe khẽ nổ máy giòn giã tựa tiếng những viên bi lăn tròn.
“Cậu đâu có nắm rõ trần đời ngoài kia lúc này đang vận hành ra sao.”
“Đúng là như vậy.”
“Nếu có ý định tận dụng triệt để thân phận ‘Thợ săn Seo Gio’, tôi nghĩ bên cạnh cậu nên có thêm một người trợ thủ thì hơn.”
“Một người trợ thủ sao.”
“Tựa như một người dẫn đường mách nước xem dưới tư cách một thợ săn, cậu nên ứng đối ra sao cho phải phép.”
Trên thực tế, rất nhiều thợ săn tìm đến người quản lý cũng xuất phát từ nguyên do đó:
“Tùy thuộc vào sở trường của mỗi người mà công việc thợ săn muôn màu muôn vẻ lắm, nhưng về căn bản, những điều cậu cần phải để tâm lưu ý bao gồm cả việc cậu sẽ tiếp cận công chúng bằng hình tượng thế nào.”
“Tôi muốn nghe ví dụ thực tế từ chính hoàn cảnh của anh Yoo Seong-woon xem sao.”
“Ngay từ đầu tôi đã xác định là mình không bao giờ đem hình ảnh bản thân ra tiêu thụ rồi. Ý thức tự thân của tôi thiên về một người làm vườn hơn là một thợ săn, và hơn hết thảy, tôi từng làm trưởng nhóm nghiên cứu của Hiệp hội… nên việc tôi bước ra trước ánh đèn sân khấu với tư cách nhân vật của công chúng nghe lấn cấn lắm.”
“Có phải vì tiềm ẩn nguy cơ làm rò rỉ những thông tin cơ mật không?”
“Đó cũng là một phần, và tôi cũng chẳng bới đâu ra thời gian dư dả để bận tâm quản lý hình tượng. Nếu có thời giờ đứng trước bàn dân thiên hạ ban phát nụ cười cùng niềm hy vọng, thì việc dành dụm từng chút thời gian ấy để chợp mắt ngủ thêm một lát nghe còn có lý hơn nhiều….”
Yoo Seong-woon vốn là một thợ săn tài ba, một người làm vườn dạn dày kinh nghiệm, từng là trưởng nhóm nghiên cứu của Hiệp hội, và giờ đây kiêm luôn cả vật phẩm sưu tầm của Visabel lẫn một giám tuyển của Collector.
Nếu trên vai còn phải gánh thêm việc quản lý hình tượng nữa, thì có phân thân làm năm xẻ bảy cũng chẳng tài nào kham nổi. Đôi đuôi mắt của Yoo Seong-woon lúc này dẫu đang cầm lái rất êm ái, nhưng chẳng hiểu sao trông anh lại bơ phờ, trống rỗng đến lạ kỳ:
“Tôi cũng cần được nghỉ ngơi chứ bộ.”
“Trời đất, nếu anh cần đồ ăn vặt ngọt ngào, xin cứ thoải mái bảo tôi bất cứ lúc nào nhé.”
“Thay vì đồ ăn vặt… lần sau lại mời tôi ghé qua lều gỗ thêm lần nữa đi.”
“Người bạn Yoo Seong-woon của tôi muốn ghé thăm bao nhiêu lần tùy thích mà.”
“Cảm ơn nhé, tới chỗ cậu cảm giác tôi sẽ ngủ say sưa một giấc đã đời cho xem.”
Tuy có vướng chút nhược điểm nho nhỏ là tiềm ẩn nguy cơ bị biến đổi giống loài, nhưng cứ nhìn vào tiền lệ của Cha Ara cùng Juhyeon chẳng phải thấy rõ mồn một rồi sao? Căn lều gỗ của Gio được tối ưu hóa đến mức hoàn mỹ để con người ta nghỉ ngơi và hồi phục nguyên khí:
‘Dù ắt hẳn là chỉ dành riêng cho những con người mà Gio đem lòng quý mến mà thôi.’
Yoo Seong-woon nhanh chóng bật cười thản nhiên:
“Dù sao thì tôi bận tối mắt tối mũi nên thuộc tuýp người chẳng buồn để tâm tới hình tượng. Ngoài kia cũng thiếu gì thợ săn hoạt động ngầm không chính thức, chẳng bao giờ muốn lộ mặt trước công chúng vì đủ thứ lý do khác nhau. Nhất là trong nội bộ Collector, nơi mang hình thức của một doanh nghiệp thương mại.”
“Tôi cũng có thể duy trì thân phận một thợ săn không chính thức như thế được không?”
“Tôi cũng là thợ săn cấp A giống cậu và cũng có đủ loại lịch sử hoạt động đấy thôi, nhưng ngay từ đầu tôi đã cài cắm điều khoản bảo mật vào công việc rồi. Ngặt nỗi cậu thì đã khá nổi danh rồi, nên khó lòng làm thế được lắm. Chẳng hiểu vì sao lại có cơ man người vẫn ghi nhớ cậu như in.”
“Tôi không tự tin mình cáng đáng nổi cái nghề của một người nổi tiếng đâu. Lơ mơ lại trượt dốc không phanh xuống đáy vực chỉ vì một vụ lùm xùm nhân cách thì khốn.”
“Tôi… tôi hiểu cảm giác của cậu mà. Nếu thấy áp lực quá, cậu hoàn toàn có thể chọn cách xuất đầu lộ diện càng ít càng tốt. Người đời cứ suy diễn đó là một dạng chiến lược tạo dựng sự bí ẩn, nhưng nếu cậu cứ thu mình trốn tránh mãi thế này thì một ngày nào đó cậu cũng sẽ bị lãng quên thôi.”
Những người thức tỉnh cứ liên tục xuất hiện, và trong số đó lượng người dấn thân làm thợ săn lại càng đông đảo hơn. Giữa bối cảnh những thợ săn khao khát được công chúng săn đón đang tăng lên theo cấp số nhân, hễ cứ lặng thinh im hơi lặng tiếng thì ắt sẽ có ngày bị chôn vùi vào quên lãng:
“Nhưng nếu cậu vẫn tiếp tục hành động dưới thân phận Thợ săn Seo Gio, thật khó để né tránh hoàn toàn tai mắt của thiên hạ.”
“Chẳng phải chỉ cần tôi không chính thức xuất đầu lộ diện là ổn sao?”
“Bản tính xấu xa của con người là càng bị khơi gợi tính tò mò thì lại càng ra sức đào bới cho bằng được.”
“Tôi là sự tồn tại khơi gợi trí tò mò của công chúng đến thế sao?”
“Cậu thừa thãi tố chất của một ngôi sao sáng giá, vậy mà chẳng bao giờ lên báo đài, cũng tuyệt nhiên không xuất hiện trên các phương tiện truyền thông.”
Nên ví von thế nào cho phải nhỉ:
“Một dạng… trò chơi tìm hình ẩn giấu chăng? Cảm giác đại khái là như thế đấy.”
Bởi Gio vốn là một bức chân dung nên anh mới mượn hình ảnh “tìm hình ẩn giấu” ra để so sánh, nhưng ngẫm lại thì cũng chẳng sai chút nào:
“Và điều đó cũng mang nét tương đồng với đặc tính của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ mà người đời vẫn rỉ tai nhau.”
“Ý anh là có khả năng người ta sẽ nhận ra tôi và Chiếc Áo Choàng Đen là cùng một người sao.”
“Thế nên trước khi có kẻ nhảy ra điều tra về cậu, việc chủ động phơi bày hình tượng mà mình muốn hé lộ cũng là một nước cờ hay. Một thợ săn cấp A tuấn tú ngời ngời, mang đậm khí chất ngôi sao nhưng tuyệt đối không bao giờ lộ diện trước đám đông. Hiện tại lượng người nhớ tới cậu chưa nhiều nên mọi sự chưa rùm beng lên thôi, chứ số ít những người còn nhớ vẫn đang ráo riết truy lùng hành tung của ‘Thợ săn Seo Gio’ kìa.”
Anh tiếp lời:
“Hễ lượng người đó tăng lên thì phiền toái to chuyện đấy. Cánh săn ảnh cũng sẽ bám riết lấy cậu cho mà xem.”
“Ngay cả khi tôi không hề có hoạt động chính thức nào sao?”
“Nếu lại xảy ra biến cố tương tự như ‘Đền Thờ Biển Sâu’ lần trước, cậu tính trốn chui trốn lủi mãi sao?”
“Hừm, tôi sẽ âm thầm ra tay giúp đỡ mọi người từ phía sau thôi.”
“Hành xử kiểu đó thì người đời lại càng không tài nào quên nổi cậu đâu.”
Một thợ săn thầm lặng làm việc thiện và ban phát lòng từ bi mà chẳng màng phô trương trước công chúng lại càng được người ta mến mộ gấp bội:
“Nói thật lòng thì ở ‘Thợ săn Seo Gio’ hội tụ quá nhiều yếu tố khiến người ta phải phát cuồng.”
Bị lãng quên đâu phải chuyện dễ dàng gì:
“Thế nên tôi mới bảo thà rằng mình tiên hạ thủ vi cường ra tay trước, còn hơn để lũ ngu xuẩn nhảy ra vạch lá tìm sâu kiếm tìm chân tướng vô cớ. Nếu cậu tự mình công khai thông tin cá nhân cùng hình ảnh của Thợ săn Seo Gio, những kẻ được thỏa mãn trí tò mò sẽ chẳng buồn nhọc công điều tra làm gì nữa. Tuyệt nhất là cậu có thể tách bạch hoàn toàn hình tượng giữa ‘Thợ săn Seo Gio’ và ‘Chiếc Áo Choàng Đen’.”
“Dẫu những thắc mắc của họ đã được giải tỏa, liệu vẫn sẽ có những kẻ bới móc điều tra về tôi chứ?”
“Cái giống người ấy thì ở đâu chẳng nhung nhúc—ngay cả tôi đây cũng là một ví dụ này. Như trường hợp của tôi, vì từng trực thuộc Hiệp hội nên khâu kiểm soát thông tin vững như bàn thạch, vậy mà đôi khi còn khó tránh khỏi. Huống chi một người không chịu sự quản lý của chính phủ hay Hiệp hội như cậu, trông lại càng béo bở để người ta đào bới hơn.”
Yoo Seong-woon bật cười điềm đạm:
“Dĩ nhiên đó là trong trường hợp cậu vẫn muốn tiếp tục sử dụng thân phận ‘Thợ săn Seo Gio’ mà thôi, chứ….”
“Tôi vẫn chưa hoàn toàn thấu hiểu hết vai diễn của mình, nhưng tôi thấy hài lòng với thân phận hiện tại.”
“Thế thì chắc chắn quản lý hình tượng một chút sẽ tốt hơn nhiều. Ngay cả lũ quái vật trú ngụ trên non cao hễ chẳng có gì bỏ bụng cũng phải mò xuống làng mạc kiếm ăn cơ mà.”
“Quái vật sao?”
“Phải, một khi bụng đói cồn cào mà chẳng có gì lấp đầy thì việc khuấy đảo đám thị dân vô tội là lẽ đương nhiên. Ý tôi là cậu nên tung chút mồi nhử ra trước.”
“Thế thì tôi sẽ cố gắng quản lý hình tượng ở mức độ tối thiểu vậy.”
Gio tóc vàng khẽ nở nụ cười nhàn nhạt cất tiếng hỏi:
“Tôi cũng sẽ thuê một người quản lý sao?”
“Khoản đó thì chúng ta sẽ… vắt óc suy tính sau.”
Yoo Seong-woon cười trừ:
“Cậu cũng có thể tự mình chấm một con người mà cậu ưng ý cơ mà.”
Người ta nói hươu nói vượn đủ điều, nhưng rốt cuộc điều tối quan trọng vẫn là không được làm ‘Bức chân dung của Gio’ phật ý. Yoo Seong-woon chỉ tha thiết mong sao thực thể Cội Nguồn đầy mực thước lịch thiệp này không nảy sinh ác cảm ghét bỏ loài người, dẫu chỉ là một phần vạn cơ hội:
“Chuyện không gấp gáp gì đâu, cậu cứ thong thả ngẫm nghĩ.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Và ngoài ra….”
“Tôi đang nghe đây.”
“Một người quản lý đâu chỉ có mỗi việc chăm chút hình tượng cho cậu.”
“Hệt như lời anh vừa nói lúc nãy, họ đóng vai trò như một người dẫn đường.”
“Chuẩn xác, một người dẫn đường. Và là một trợ thủ đắc lực.”
Yoo Seong-woon khẽ gật đầu:
“Trừ phi sinh ra trong gia đình có cha mẹ làm thợ săn rồi học lỏm từ bé, bằng không phần lớn thợ săn thuở ban đầu đều ngơ ngác bỡ ngỡ vô cùng. Dẫu khao khát nổi danh và muốn xuất hiện trên các phương tiện truyền thông đại chúng, họ cũng chẳng biết phải làm thế nào.”
“Tôi hiểu.”
“Dưới tư cách một thợ săn thì nên nhận lãnh công việc gì. Hoạt động ở đâu và làm những việc gì thì mới nâng cao độ nhận diện. Làm sao để móc nối tạo dựng quan hệ với các thợ săn khác, vân vân… họ sẽ đỡ đần rất nhiều cho đời sống xã hội của một thợ săn.”
“Điểm đó chắc chắn là thứ tôi đang rất cần rồi.”
Gio lộ vẻ mặt vô cùng tâm đắc:
“Đến việc làm sao để sinh sống như một công dân của Đại Hàn Dân Quốc tôi còn đang đau đáu lo âu, huống chi là làm một thợ săn.”
“Dù sao thì việc tôi kèm cặp chỉ bảo bên cạnh cậu cũng có giới hạn nhất định mà….”
Yoo Seong-woon nở một nụ cười bất lực:
“Tôi xin lỗi vì bản thân bận rộn quá.”
“Không đâu, ngược lại tôi thấy điều đó rất đáng ngưỡng mộ.”
“…Nghe câu đó thực sự… đội ơn cậu quá chừng.”
Nhưng nghe cũng áp lực ngút ngàn.
‘Cậu ấy bảo ngưỡng mộ, nhưng thực chất là gửi gắm kỳ vọng thì đúng hơn, mà thế thì lại càng nặng nề gánh nặng.’
Yoo Seong-woon hắng giọng một cái rồi nói tiếp:
“Thỉnh thoảng cậu cũng gặp trắc trở trong việc sử dụng các tiện ích văn minh hiện đại nữa cơ mà.”
“Anh Yoo Seong-woon nói chuẩn xác rồi đấy.”
“Tôi nghĩ tìm kiếm một người quản lý có thể phụ giúp cậu ở mảng đó cũng là điều rất tốt.”
Gio thi thoảng lại đòi thanh toán bằng hiện vật như đá quý vàng bạc, hoặc thản nhiên đi chân trần rảo bước ở những chốn công cộng, hay liên tục đặt ra cơ man câu hỏi vì chẳng tài nào hiểu nổi văn hóa phàm trần:
“Dĩ nhiên lúc này đây chuyện đó chưa phải rắc rối to tát gì, nhưng chẳng phải việc cậu học hỏi thêm nhiều điều mới mẻ cũng rất tốt sao?”
“Đúng là vậy. Tôi từng đắn đo xem liệu mình có nên cắp sách tới trường để tiếp thu mớ tri thức cần thiết cho cuộc sống thường nhật hay không.”
“Tới trường sao? Hừm, tôi hiểu rồi. Nhưng ở cái tuổi của cậu mà nộp đơn đi học thì nổi bần bật mất….”
Xem chừng Gio nghĩ trường học là nơi loài người tôi luyện trí khôn liên quan tới đời sống thường nhật và giao tiếp xã hội. Dẫu vậy, đời nào họ lại để Gio cắp sách tới trường cho đặng:
“Thế thì người được chọn làm quản lý cho cậu ắt hẳn phải rất mực đa tài đa nghệ mới được.”
“Sẽ tuyệt vời hơn nữa nếu người đó biết tỏng tôi là Chiếc Áo Choàng Đen mà vẫn không hề khiếp sợ tôi.”
“…Một người không biết sợ cậu à—được rồi, tôi sẽ đỏ mắt lùng sục cho.”
A, Yoo Seong-woon chợt thốt lên rồi hỏi:
“Trước đây cậu từng tiếp xúc với các vị thần khác bao giờ chưa?”
“Tôi thường xuyên qua lại với Cha mà.”
“K-không… đâu phải vị thần tiền nhiệm ấy, ý tôi là một vị thần hoàn toàn khác biệt cơ.”
“Tôi chưa từng.”
Gio khẽ bật cười như thể vừa nghe thấy một câu chuyện tiếu lâm:
“Làm sao một người bình thường như tôi lại có thể thường xuyên giao lưu qua lại với thần linh cho đặng?”
“…….”
Yoo Seong-woon mỉm cười, khóe môi gồng cứng lại:
“Tôi hiểu rồi.”
“Xin anh cứ gọi tôi là một người bình thường nhé.”
“Gio nhà chúng ta bình thường lắm luôn.”
Một khi Cội Nguồn đã lên tiếng thỉnh cầu, chẳng có lý do gì để không chiều lòng cậu:
“Chẳng phải lần trước ở Giáo hội Mặt Trời, cậu từng trao đổi luồng ánh sáng công lý cùng ánh mắt với nữ thần của Giáo hội Mặt Trời sao?”
“Ánh sáng công lý mà anh nói là chỉ nữ thần của Giáo hội Mặt Trời đấy à. Sau bận ấy, tôi chưa từng gặp lại bà ấy thêm lần nào nữa.”
“Thế thì lần này sẽ là lần đầu tiên hai bên diện kiến nhau dưới tư cách thần đối thần đấy.”
“Anh Yoo Seong-woon nói đúng rồi đấy.”
“Hừm….”
Khẽ buông một tiếng rên rỉ nho nhỏ, Yoo Seong-woon hỏi:
“Cậu nghĩ liệu có sự cố nào phát sinh không?”
“Tôi tin bản thân đã qua cái tuổi nghịch ngợm quậy phá rồi.”
“Dưới nhân dạng Argio ấy à?”
“Tôi không rõ vì bản thân chưa hoàn toàn đồng hóa trọn vẹn, nhưng ngược lại, chính vì thế mà mọi sự mới an toàn.”
“Vì quyền chủ động không nằm ở phía bên kia sao?”
“Hình hài đó rốt cuộc cũng là chính tôi, nên bảo là quyền chủ động thì nghe lấn cấn lắm.”
“Thế à? Dù sao thì nếu cậu không có ý định đấm đá giao tranh, bấy nhiêu thôi là đủ rồi.”
Yoo Seong-woon cũng thấu suốt phần nào cơ chế mà ‘Bức chân dung của Gio’ dùng để biến thành đôi mắt của Cội Nguồn. Argio—kẻ tự xưng là tà thần—thực chất chỉ là ‘Gio’, chứ tuyệt nhiên không phải ‘Bức chân dung của Gio’:
‘Một khi Gio đã khẳng định sẽ không gây ra tai họa, thì điều đó ắt hẳn là sự thật.’
Dẫu vậy, để phòng hờ trường hợp bất trắc, Yoo Seong-woon vẫn cẩn trọng mở lời:
“Vị thần chết mà cậu sắp sửa diện kiến là một tà thần truyền thống đấy.”
“Tà thần truyền thống sao?”
“Một vị thần đem lại ảnh hưởng xấu cho con người dẫu vốn dĩ được sinh ra trong quy luật tự nhiên.”
Đó là một vị thần bản địa nguyên sơ của Trái Đất:
“Đó cũng là vị thần song sinh với thần sinh nở, và có lẽ vì đã ngự trị trên Trái Đất từ thuở xa xưa tít tắp, nên ngài ấy vô cùng uy nghiêm và kiệm lời. Đó không phải vị thần chủ động can thiệp sâu vào nhân gian.”
“Nếu tôi ghé thăm, biết đâu ngài ấy chẳng buồn đáp lời thì sao.”
“Có thể là vậy, hoặc ngài ấy sẽ liếc nhìn cậu một cái như nữ thần Mặt Trời từng làm lần trước. Ngặt nỗi thần chết là một trong số ít những vị thần trên Trái Đất sở hữu hóa thân thực thể, nên xác suất giao tiếp được là rất cao.”
“Hóa thân thực thể là gì?”
“Tựa như một con búp bê mà một thần tính tiệm cận với sự vô hình tạo tác nên cốt để giáng trần ghé thăm nhân gian vậy. Tuy có đôi chút khác biệt, nhưng nó sẽ na ná như chú gấu bông mà Cha của cậu đang trú ngụ bên trong ấy….”
“A-ha.”
Gio mỉm cười gật gù:
“Tôi hiểu rồi.”
“Thế thì may quá.”
Ngay cả với Yoo Seong-woon, việc có thể đặt một chú gấu bông lên bàn cân so sánh với một hóa thân thực thể của thần linh cũng là một trải nghiệm bất ngờ khôn xiết:
“Qua khỏi trạm thu phí một đoạn ngắn là tới Đền Thờ Thần Chết rồi.”
“Tôi ngóng đợi chuyến đi này lắm đấy.”
“Dù sao cũng là đền thờ của một tà thần nên chẳng mấy đông đúc nhộn nhịp cho cam, nhưng mà…?”
Và giữa lúc họ đang rôm rả chuyện trò.
Thần Chết chầm chậm mở mắt.
“…….”
Thần Chết dõi mắt nhìn về phía đứa con gái của mình:
“Con gái… của ta….”
“Hỡi Thần Chết tối cao, vì cớ sự gì mà người lại mở mắt?”
“…Một luồng… thần tính… tàn độc….”
“Thần tính tàn độc, ý người là một tà thần sao?”
“…Một lời mời… ngài ấy… khao khát….”
“Vừa có một đơn xin phép diện kiến được gửi tới ạ.”
Người phụ nữ cúi rạp đầu thật sâu:
“Chúng con nên làm gì bây giờ?”
“…Ta sẽ… dẫn lối….”
Thần Chết khẽ thì thào từ sâu bên trong bức màn che:
“Ta sẽ… diện kiến.”
Đó sẽ là một tội đồ, một quy luật tự nhiên, hay một anh hùng kiệt xuất.
Bằng không, rốt cuộc sẽ là thứ quái quỷ gì đây….
