Một số viện mồ côi nhận được viện trợ từ chính phủ cùng Hiệp hội cũng có thể xem như một dạng cơ sở công lập, và người đàn ông nọ vốn xuất thân từ một nơi như thế.
“Juhyeon à.”
“Dạ, thưa Viện trưởng.”
Theo quy định của viện mồ côi, tên của cậu chỉ vỏn vẹn là Juhyeon, một cái tên không có họ.
“Nếu con rảnh rỗi, con chạy ù qua Hiệp hội làm chân chạy vặt giúp ta một chuyến được không?”
“Dạ được chứ. Lần này con cần chuyển tài liệu gì ạ?”
“Đây là danh sách những đứa trẻ mới tiếp nhận đợt này—nhờ bên đó xem xét duyệt qua giúp ta nhé.”
Cậu chào đời vào bốn năm trước thời kỳ Đại Thảm Họa.
Nói cách khác, cậu trải qua Đại Thảm Họa khi mới chỉ trạc bốn tuổi. Đứa trẻ tội nghiệp đến cả họ tên cũng thất lạc ấy lại vô cùng sáng dạ và chăm chỉ, đón nhận tình yêu thương chở che đong đầy từ người lớn mà kiên cường sống sót.
Đó cũng là lý do cậu có thể tiếp tục nán lại nơi viện mồ côi này.
“Con hiểu rồi ạ. Con sẽ quay lại ngay.”
“Juhyeon lúc nào cũng ngoan ngoãn, tốt bụng.”
“Đó là việc con nên làm mà.”
Các viện mồ côi thuộc diện quản lý của Hiệp hội nhìn chung đều sàng lọc những đứa trẻ thông minh, khỏe mạnh và siêng năng. Lũ trẻ lớn lên ở đây nếu thức tỉnh thành thợ săn thì có thể tự thân lập nghiệp, bằng không cũng có cơ hội vào làm việc tại Hiệp hội.
Juhyeon là một trong số đó, nhưng khác với những đứa trẻ mồ côi chỉ an phận sống qua ngày theo dòng đời xô đẩy, cậu lại ôm giữ một chí hướng riêng.
“Juhyeon này, con từng bảo muốn vào viện nghiên cứu của Hiệp hội đúng không?”
“Dạ vâng, dẫu có thức tỉnh đi chăng nữa, con vẫn muốn cống hiến cho viện nghiên cứu.”
Cậu khao khát biến thế giới này trở nên tươi đẹp hơn đôi chút. Cậu muốn ngăn chặn càng nhiều bi kịch càng tốt.
“Sau này con sẽ giúp ích được nhiều cho các thợ săn đấy.”
Từng tay trắng đi qua những năm tháng Đại Thảm Họa chỉ với tấm thân trần, cậu đã tận mắt chứng kiến nỗi cùng cực của thế gian. Cậu thấu suốt con người ta có thể trượt dài xuống vực sâu tăm tối đến nhường nào. Giữa cảnh ngộ ấy, Juhyeon lại là kẻ may mắn hiếm hoi.
Cậu tha thiết muốn sẻ chia may mắn mình có được cho những người xung quanh, để bi kịch năm xưa không còn tái diễn thêm một lần nào nữa.
“Juhyeon thật đáng khen.”
“Con cảm ơn Viện trưởng.”
“Viện nghiên cứu lúc nào cũng thiếu thốn nhân lực, con chắc chắn sẽ xin vào được thôi.”
“Dạ, con cũng mong là vậy.”
Nếu có thể san sẻ những gì mình có, hà cớ gì lại chẳng mở lòng ra sẻ chia.
“Mình muốn trở thành một người có ích.”
Đó là tâm niệm của Juhyeon. Nói ra thì có phần ngượng ngùng, nhưng đó là tín niệm mà cậu hằng theo đuổi. Hễ giúp được thì giúp, hễ đồng hành được thì đồng hành.
Ôm giữ sứ mệnh ấy, dẫu sau này đã vào làm việc tại Hiệp hội, người đàn ông chưa từng quên gửi tiền về phụng dưỡng mái ấm mồ côi từng nuôi nấng mình nên người.
“Con kiếm sống chắc cũng vất vả lắm, ta luôn biết ơn con.”
“Nhờ công ơn dưỡng dục của Viện trưởng cả mà.”
“Đó là bổn phận của ta, có gì đâu mà….”
“Con biết chăm lo cho tụi con khó khăn nhọc nhằn đến mức nào.”
Juhyeon là con lai, sở hữu làn da ngăm đen. “Viện Mồ Côi Dị Biệt” nơi cậu từng sống là chốn dung nạp số lượng lớn những đứa trẻ mang gốc gác ngoại quốc như cậu.
“Thời buổi này người ta chẳng còn mấy ai bận tâm đến màu da nữa rồi, nhưng ngày trước từng có lúc khó khăn vô cùng, đúng không con?”
“Thời điểm đó vừa mới bước qua Đại Thảm Họa xong nên lòng người nhạy cảm lắm ạ.”
“Ta biết chứ. Hồi đó bao lời ra tiếng vào, kiểu như chăm lo cho trẻ con Hàn Quốc còn chưa xong, rảnh rỗi đâu mà ôm thêm lũ ngoại quốc vào lòng. Ta nhớ như in.”
“Viện trưởng à, chuyện đó….”
“Con biết mình cũng là người Hàn Quốc mà. Con sinh ra ở mảnh đất này. Đúng như Viện trưởng nói, hồi ấy ai nấy đều quá đỗi nhạy cảm mà thôi.”
Đơn giản là vì thời điểm đó mọi giấy tờ quốc tịch đều đã bị tro bụi cuốn phăng, nên người đời ngoài kia vô cùng cảnh giác và khinh miệt nếu ai đó mang nét mặt hơi khác biệt so với người Đông Á. Thời kỳ Đại Thảm Họa vốn dĩ là những năm tháng cay nghiệt như thế.
“Ta hiểu chứ, nhưng có lẽ bầu không khí ấy đến nay vẫn còn vương vấn… nên viện mồ côi của chúng ta vẫn chưa nhận được nhiều khoản viện trợ.”
“Là do con bất tài. Th-thế liệu những người ở Hiệp hội có coi thường con hay….”
“Bảo là hoàn toàn không có thì là nói dối. Nhưng không sao đâu, Viện trưởng biết tính con rồi đấy. Con vừa sáng dạ lại vừa tháo vát—chỉ cần con biết cách ứng xử khéo léo thì sẽ sớm đứng vững gót chân thôi.”
Những nhân viên Hiệp hội được tuyển dụng từ các viện mồ côi vốn hay phải chịu sự phân biệt đối xử, và viện mồ côi nơi Juhyeon xuất thân lại càng bị người ta nhìn bằng nửa con mắt.
Thăng tiến chậm chạp. Đương nhiên cậu chẳng có cửa chen chân vào các đề tài nghiên cứu trọng điểm. Một nghiên cứu viên không có cơ hội thăng chức thì thực chất cũng chẳng khác gì một kẻ chạy việc vặt.
Dẫu vậy, bằng sự siêng năng cùng nét sắc sảo chẳng mấy khi để lộ ra ngoài, Juhyeon đã chinh phục được cảm tình của các đồng nghiệp, phô diễn năng lực xuất chúng và lọt vào mắt xanh của cấp trên.
“Sao cậu phải làm việc bạt mạng đến thế?”
“Việc trong tầm tay thì cứ làm thôi, có mất mát gì đâu.”
“Cậu chăm chỉ thật đấy. Mong là chúng ta sẽ hợp tác lâu dài.”
Bên cạnh những người quý mến, cũng có kẻ lo ngại, hay thậm chí buông lời mỉa mai cười khẩy:
“Làm việc kiểu bạt mạng đó thì sớm muộn gì cũng kiệt sức thôi.”
“Cảm ơn lời khuyên của anh nhé.”
Cậu đón nhận nó như một lời nhắc nhở xác đáng. Juhyeon đâu phải bậc thánh nhân hoàn mỹ không tì vết. Nhưng mục tiêu của cậu là khiến thế giới này tươi đẹp hơn, và cậu luôn tìm kiếm một con đường đóng góp thiết thực nhất có thể.
‘Một mục tiêu quá đỗi lớn lao….’
Để không bị kiệt quệ sức cùng lực kiệt, cậu tự nhủ phải điều tiết thật vừa vặn.
‘Cứ chậm rãi hoàn thành từng bước một.’
Cậu không nóng vội. Cậu chẳng màng danh vọng. Nhưng cậu có niềm tin sắt đá. Trong số các nghiên cứu viên, cậu nổi bật bởi sự sáng dạ và khả năng tiếp thu nhanh nhạy. Dẫu không thức tỉnh, nhưng nhờ luôn chú ý rèn luyện bản thân nên thể trạng cậu dẻo dai hơn hẳn người thường.
Một Juhyeon như thế còn tích cực tham gia vô số hoạt động thiện nguyện:
“Người của Hiệp hội đấy à?”
“Buồn cười ghê, chắc đang thiếu vật thí nghiệm chứ gì.”
“Tưởng ban phát chút ân huệ là ngon lành lắm sao?”
Những người dân sống ở khu vực ranh giới, hay những kẻ cần cứu trợ ở cả trong lẫn ngoài ranh giới ấy luôn mang lòng phòng bị sâu sắc. Dẫu vậy, Juhyeon vẫn kiên trì tiếp cận, trò chuyện và giao lưu cùng họ. Thời gian trôi qua, họ dần mở lòng hơn:
“Cảm ơn cậu vì đợt trước đã chữa trị giúp tôi nhé.”
“Đứa nhỏ nhà đằng kia đang ốm liệt giường….”
“Còn chút đồ ăn nào không cậu? Cậu biết đấy, trời đang vào đông rồi.”
Có những người thật lòng biết ơn, nhưng cũng có kẻ xem Juhyeon như con gà đẻ trứng vàng. Không ít lần gặp phải những kẻ thô lỗ xấc xược, nhưng Juhyeon không hề lung lạc, vẫn bền bỉ tiếp tục công việc thiện nguyện của mình.
“…Bận rộn thật đấy.”
Dù vậy thì vẫn ổn. Cậu tham gia vào các công trình nghiên cứu của Hiệp hội, lúc rảnh rỗi lại dùi mài kinh sử hoặc đi làm tình nguyện. Những kẻ bất lịch sự thì ở đâu chẳng có, và những chuyện khiến người ta nổi trận lôi đình cũng khó lòng tránh khỏi. Dẫu vậy, mọi sự vẫn ổn thỏa.
‘Nếu tích lũy thêm kinh nghiệm, một ngày nào đó mình sẽ leo lên được vị trí trưởng nhóm nghiên cứu. Trở thành trưởng nhóm rồi, mình sẽ có thời gian và nguồn lực để tự thân nghiên cứu. Lúc đó mình có thể triển khai nghiên cứu về hầm ngục và quái vật.’
Đó là khoảng thời gian cậu bận rộn sống trọn từng ngày như thế.
“…Ơ?”
“A a a a a…!!”
“C-cái gì, chuyện gì thế….”
Một bóng người từ đâu lao thục mạng tới, túm chặt lấy cổ chân Juhyeon:
“Cứu tôi với, làm ơn cứu tôi với…!! Tôi sai rồi!! Tôi biết lỗi rồi, tôi không dám tái phạm nữa đâu!!”
“K-khoan đã nào….”
“Lũ khốn kiếp các người, cứu tôi với, tôi không muốn đâu!! Tôi không muốn chết!! Ít nhất đừng bắt tôi chết theo cách đó…!!!”
“Ái…!!”
Các nhân viên trong viện nghiên cứu bắt đầu xôn xao bàn tán, chẳng mấy chốc một đội an ninh đã ập tới. Không, có vẻ như họ đã đuổi theo gã ngay từ đầu, bởi toán người lập tức khống chế người đàn ông trong chớp mắt.
Trong lúc Juhyeon đang bàng hoàng ôm lấy bên cổ chân nhức nhối, một nghiên cứu viên dường như đuổi theo sau vội cất lời xin lỗi:
“Này cậu kia, cổ chân có sao không đấy? Không gãy chứ hả?”
“Dạ? À, vâng. À… không, chắc tôi phải đi băng bó chút đỉnh.”
“Sơ suất của bên tôi. Hiệp hội sẽ chi trả tiền chữa trị, ngoài ra sẽ bồi thường riêng cho cậu một khoản.”
“Quan trọng hơn, người ban nãy là ai thế ạ…?”
“Hử?”
Nghiên cứu viên nọ liếc nhìn gương mặt Juhyeon rồi nghiêng đầu:
“À à, cậu chưa từng được tham gia vào dự án chính thức nào đúng không?”
“Chuyện đó có liên quan sao ạ?”
“Đó là nhân viên ứng phó, nhân viên ứng phó đấy. Gã trốn ra ngoài vì không muốn làm việc ấy mà.”
“Nhân viên ứng phó nghĩa là….”
Cậu thừa biết chứ.
“Ý anh là những người hợp tác làm thí nghiệm sao?”
“Nói toạc móng heo ra thì chỉ là vật thí nghiệm thôi, thật đấy.”
“…….”
“Chắc không thích nghi nổi rồi.”
Nghiên cứu viên nọ cười khẩy:
“Cứ xem như chuyện thường ngày ở huyện thôi—chẳng có gì to tát đâu.”
“…Theo tôi được biết, các nhân viên ứng phó đều được hưởng chế độ đãi ngộ và bồi thường thỏa đáng mà.”
“Cái đó còn tùy vào thứ hạng giai cấp nữa chứ. Juhyeon này, vì cậu chưa được đưa vào dự án nên chưa biết đấy thôi, chứ gã ban nãy chẳng khác nào chuột bạch trong phòng thí nghiệm đâu.”
“Chẳng phải người ta vừa tha thiết cầu xin tha mạng sao anh?”
“Gã sắp sửa phải bước vào Căn Phòng Đỏ sau khi diện kiến Đồng Hồ Cát, nên mới sợ mất mật thế đấy. Đáng lẽ tôi phải trông chừng gã kỹ hơn, nhưng gã khỏe hơn tôi tưởng nên mới làm tôi giật cả mình.”
“…Đồng Hồ Cát sao? Căn Phòng Đỏ là gì ạ?”
“Đằng nào sắp tới cậu cũng vào làm việc chung với bọn tôi, nên tôi nói trước cho mà biết.”
Đó là một đặc ân ngỡ như mọi nỗ lực của cậu sắp được đền đáp, nhưng tim cậu lúc này đang đập thình thịch và mồ hôi lạnh túa ra ròng ròng, làm gì còn tâm trí đâu mà thấy biết ơn.
Juhyeon nhanh chóng được tận mắt chứng kiến “Đồng Hồ Cát” và “Căn Phòng Đỏ” mà nghiên cứu viên nọ vừa đề cập.
“Đó là một con quái vật chuyên ăn thời gian của con người. Bề ngoài trông nó như một chiếc đồng hồ cát được chạm trổ hoa văn tinh xảo, nhưng nếu mỗi tuần không được nuốt chửng thời gian của một người, lớp hoa văn ấy sẽ biến chuyển thành dạng mộc mạc tầm thường. Khi đó các dị tượng sẽ bắt đầu bùng phát… nhưng cái đó sau này cậu sẽ được học thôi.”
“…….”
“Cậu thấy căn phòng nằm ngay sát vách đối diện kia không? Chắc thi thoảng chạy việc vặt qua lại cậu cũng nhìn thấy một hai lần rồi, nó được bố trí ở đó theo đúng lộ trình di chuyển đấy. Con quái vật ngự trị bên trong là một viên hồng ngọc đỏ thẫm rực rỡ, nó phải được uống máu của người già và trẻ sơ sinh thì mới chịu thỏa mãn.”
Thật khó lòng nuốt trôi nổi những điều này.
“…Nuốt chửng thời gian nghĩa là, thế nên….”
“Ở cái thế giới này, tìm đâu ra trẻ sơ sinh hay người già để mang vào nạp mạng, nên chúng ta chỉ việc biến họ thành người già rồi tống vào trong đó thôi.”
“…Thế thì cả con quái vật mang tên Đồng Hồ Cát lẫn quái vật Căn Phòng Đỏ đều sẽ được thỏa mãn. Đúng không ạ?”
“Cậu nắm bắt nhanh đấy. Tôi mừng lắm—xem chừng Juhyeon sẽ thích nghi rất tốt đây.”
“Ha ha….”
Nói cách khác, đó chính là vật tế sống để vỗ béo cho lũ quái vật.
“Làm vậy liệu có được phép không anh? Ý tôi là, những rắc rối, ừm….”
“Nhân viên ứng phó vừa bị tống vào trong là công dân Hạng 5 đấy.”
Nghiên cứu viên nọ tiếp lời như thể điều đó đã giải thích cho tất cả:
“Đừng để bụng làm gì.”
Bởi gã là một tên sát nhân đã tước đoạt mạng sống của hàng chục con người. Nói đoạn, nghiên cứu viên vỗ vai Juhyeon vài cái rồi quay lưng đi mất tăm.
Juhyeon đứng chết lặng nhìn vô số nghiên cứu viên xếp hàng dài dằng dặc, vừa rảo bước vừa rôm rả bàn tán quanh những căn phòng giam giữ quái vật, hoặc nối đuôi nhau bước vào bên trong. Giữa đám đông nhộn nhịp ấy, cậu cảm giác như chỉ có mình đơn độc trơ trọi giữa cõi đời.
“…….”
Juhyeon nhanh chóng chấn chỉnh lại tinh thần để hoàn thành phận sự. Cậu tận tụy với công việc được giao, tranh thủ đi làm thiện nguyện trò chuyện cùng những thị dân bị ruồng bỏ, thậm chí còn nhọc công xin diện kiến Hội trưởng Hiệp hội.
Nhưng chẳng có điều gì biến chuyển theo chiều hướng tốt đẹp hơn.
Mọi thứ vẫn giậm chân tại chỗ.
Vẫn là chuỗi ngày thường nhật lặp đi lặp lại.
Gia đình ở viện mồ côi cùng bè bạn nơi góc phố cất tiếng hỏi han:
“Dạo này trông con mệt mỏi quá.”
Juhyeon tìm thấy sự an ủi từ những lời ân cần ấy:
“Những chuyện diễn ra trong viện nghiên cứu… không cao quý như con từng tưởng tượng.”
“Làm sao Hiệp hội có thể thanh tao ở mọi ngóc ngách cho đặng—nếu được thế thì lại lạ lẫm quá rồi.”
“Dạ, đúng là vậy thật.”
Cậu lấy lại sự vững vàng:
“Cảm ơn mọi người vì đã lắng nghe con.”
Nhờ có gia đình và bè bạn, cậu lại có thể gượng dậy bước tiếp.
‘Mình là người từng kiên cường vượt qua Đại Thảm Họa. Lần này cũng vậy, mình sẽ chịu đựng được, và mình bắt buộc phải tìm ra một con đường tươi sáng hơn.’
Vì vậy cậu càng ra sức cống hiến nhiều hơn. Sau khi nắm giữ quyền hạn trong tay, Juhyeon thậm chí còn tự đem bản thân ra làm vật thí nghiệm và gặt hái được những thành tựu nhất định.
Nhưng trước mắt cậu, bi kịch mà cậu tha thiết không muốn nhìn thấy tái diễn lại cứ thế tiếp diễn bất tận khôn nguôi. Dẫu cậu đã làm đủ mọi cách chỉ vì không muốn chứng kiến cảnh tượng bi thương ấy lặp lại thêm lần nào nữa.
“…….”
“Cậu làm việc quá sức rồi đấy. Tôi cho cậu nghỉ phép một tháng để tĩnh dưỡng hồi phục thân thể.”
“…Nhưng mà….”
“Tôi biết cậu khao khát điều gì, nhưng với thể trạng hiện tại, đến công việc được giao cậu còn chẳng cáng đáng nổi đâu.”
“…Tôi hiểu rồi ạ.”
Có lẽ sau cuộc trò chuyện ngày hôm trước, cậu đã lọt vào mắt xanh của Hội trưởng; chứng kiến Juhyeon làm việc kiệt quệ, đích thân Hội trưởng Hiệp hội đã đứng ra khuyên nhủ.
Juhyeon thoáng chút dùng dằng định bướng bỉnh chối từ, nhưng nhận thấy tâm can lẫn thể xác mình đã rệu rã lung lay dữ dội, cậu liền ngoan ngoãn chấp thuận. Cậu không muốn ngoan cố bám víu lấy công việc khi bản thân chẳng còn giải pháp nào trong tay.
“Mình sẽ nghỉ ngơi một chút.”
Thế nhưng đáng lẽ cậu không nên làm vậy.
“…….”
Sau khi tĩnh dưỡng cho thể xác tạm thời bình phục trở lại, quê nhà của cậu đã chìm trong biển lửa ngút ngàn.
Vài người bạn nơi góc phố chẳng còn thấy bóng dáng tăm hơi đâu nữa, vạn vật chìm sâu vào sự hỗn loạn điêu tàn. Chưa kịp trấn tĩnh trước cơn bàng hoàng, Juhyeon đã cuống cuồng chạy đôn chạy đáo khắp nơi để nắm bắt tình hình.
“Sao cơ?”
Và chẳng mấy chốc, cậu cay đắng nhận ra ngọn nguồn tai ương lại bắt nguồn từ chính bản thân mình.
“Vì tôi sao?”
“Nghe đâu vài kẻ bất mãn với cậu đã giở trò đấy.”
“Bất mãn ư? Rốt cuộc là chuyện gì….”
“Thiếu gì kẻ như thế đâu chứ?”
Một người ở viện mồ côi mà cậu từng coi như gia đình ruột thịt, một người bạn nơi góc phố mà cậu ngỡ đã thân thiết từ lâu, và thậm chí cả vài nhân viên trong viện nghiên cứu mà cậu từng xem là những đồng nghiệp tháo vát—nghe bảo họ đều căm ghét Juhyeon.
Đâu phải Juhyeon hoàn toàn mù tịt trước những cảm xúc ấy. Lòng đố kỵ ghen ghét, sự chán ghét ghê tởm, hay những xung đột nảy sinh từ sự bất đồng trong niềm tin. Vì hiểu rõ nên cậu lại càng giữ kẽ cẩn trọng hơn, vậy mà sau cùng mọi sự vẫn biến thành nông nỗi này.
“Nói thật lòng thì tôi cũng chẳng ưa gì cậu cho cam.”
“…….”
“Cứ làm như mỗi mình cậu là thanh cao trong sạch ấy nhỉ?”
Câu nói đó, thực sự.
“…Ha ha.”
Nghe rùng rợn đến thấu xương.
Về lý do vì sao cậu không nhận được hung tin từ sớm, nghe bảo trưởng nhóm nghiên cứu phụ trách Juhyeon cũng ôm mưu toan mờ ám, cố tình làm vậy để chặt đứt đôi cánh của cậu. Hắn bảo hắn không thể hợp tác với một kẻ mang những suy nghĩ kỳ quặc.
Chẳng lẽ cậu đã quá đỗi nổi bật sao—chà. Thực tế đâu phải như thế.
‘Mình cứ ngỡ bản thân đã luôn cẩn trọng giữ mình rồi chứ.’
Cậu luôn cố gắng thấu hiểu đức tin của đồng nghiệp nhiều nhất có thể. Không ít lần cậu nhẫn nhịn chấp nhận chúng. Cậu chỉ thi thoảng buông vài lời góp ý nhỏ nhẹ mà thôi.
Xem chừng những mảnh ghép vụn vặt ấy gom góp lại đã châm ngòi cho một màn “nhập môn” nực cười đến cay đắng. Nhưng gia đình và bè bạn của cậu đâu phải công dân Hạng 5. Họ là những “thị dân vô tội”.
Dù ở cái thế giới này việc tìm kiếm hai chữ nhân quyền khó như lên trời, thì chuyện này vẫn là một sự phi lý tột cùng.
‘Sao không một ai đứng ra ngăn cản? Sao chẳng có kẻ nào bị cắn rứt lương tâm giày vò? Sao chỉ có mỗi mình tôi phải chịu đựng nỗi đau đớn này?’
Có người từng khuyên cậu thế này:
“Bỏ qua đi—sơ sẩy một bước là cậu cũng biến thành nhân viên ứng phó đấy.”
“Chuyện đó cũng xảy ra được sao?”
“Hễ thiếu nhân lực thì đến cả nghiên cứu viên cũng bị tống vào làm nhân viên ứng phó thôi.”
“Lúc nào tôi chẳng nghe bảo viện nghiên cứu đang thiếu người.”
“Huống hồ cậu từng tự mình làm vật thí nghiệm rồi còn gì?”
“Đó là vấn đề sao?”
“Chẳng biết có phải vấn đề hay không, nhưng nó hoàn toàn có thể trở thành cái cớ đấy.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Kẻ khác lại lồng lộn nổi cơn thịnh nộ:
“Mẹ kiếp, tao biết ngay mà. Thế nên tao mới bảo không bao giờ được tin tưởng lũ chó má Hiệp hội chúng mày!”
“Không, tôi….”
“Chính vì mày mà bạn bè tao mới chết oan chết uổng! Còn những người tao không thấy đâu nữa—bọn họ ra sao rồi hả, chúng mày cũng lôi họ đi làm vật thí nghiệm rồi đúng không?”
“…Không phải như thế đâu….”
“Đồ đạo đức giả khốn nạn, vờ vịt tỏ ra tử tế rồi đâm sau lưng người khác—thấy hả hê lắm đúng không? Tởm lợm thật sự….”
“…….”
Cậu mệt mỏi rã rời.
“…….”
Nếu chỉ là sự mệt mỏi thông thường thì đã đỡ, ngặt nỗi trong lòng cậu lại đang bốc hỏa ngọn lửa căm hờn. Đó là một mệnh lệnh hoàn toàn vô lý, nhưng giữa cơn thịnh nộ rệu rã này, thật khó để suy xét bằng lý trí tỉnh táo.
Tức giận đến mức cậu chỉ muốn đem chính bản thân ra làm vật tế để thiêu rụi toàn bộ cơn giận dữ này….
‘…Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi.’
Con người vốn dĩ thất thường và ích kỷ, nên chuyện thế này hoàn toàn có thể xảy ra. Vong ân bội nghĩa vốn là một trong những đặc tính thâm căn cố đế của giống loài con người. Họ nhanh chóng quên đi những gì mình nhận được nhưng lại nhạy cảm tột cùng trước những mất mát thiệt hơn.
Cậu dấn thân vào con đường này khi đã thấu suốt tất thảy những điều đó. Cậu từng vô số lần chịu tổn thương từ chính những góc khuất ấy.
Dẫu vậy, vì muốn biến thế giới này trở nên tươi đẹp hơn, vì không muốn nhìn thấy bi kịch tái diễn, vì đó là đức tin của riêng mình, nên cậu mới mỉm cười mà sống tiếp qua ngày.
‘Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi.’
Thế nhưng một ý nghĩ bỗng xẹt qua đầu—bản thân cậu, rốt cuộc cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt.
“…Hóa ra….”
Đến khi hoàn hồn định thần lại, trong lòng bàn tay cậu đã nắm chặt lấy dấu ấn của một tà thần. Cậu vừa tự tay tạo tác nên biểu tượng của Sankalut, một trong những tà thần.
“…Chuyện này cũng có thể xảy ra sao.”
Cậu vẫn chưa kích hoạt nó.
Người ta đồn rằng Sankalut là tà thần của máu tươi và danh dự. Rằng nếu dâng lên máu của một đứa trẻ sơ sinh bỏ mạng trong đau đớn tột cùng, hoặc máu của một người già, ngài sẽ ban cho con một điều ước, và linh hồn bỏ mạng trong nghi lễ ấy sẽ được đưa tới cõi cực lạc thiên đường.
Dẫu vậy, lý do cậu vẫn chưa triệu gọi tà thần không phải vì Juhyeon lương thiện, hay vì cậu nghĩ mình sẽ tiếp tục cắn răng nhẫn nhịn.
Đúng hơn là cậu chưa hề nghĩ xem mình sẽ xuống tay hạ sát ai, hay sẽ cầu xin điều ước gì.
‘…Đến một thứ mình thực sự muốn mình còn chẳng có, vậy mà trong đầu lại chỉ chăm chăm nghĩ tới chuyện nổi giận lôi đình—vô lý thật đấy. Xưa nay mình vẫn luôn ngu xuẩn đến thế này sao?’
Một cảm giác trống rỗng đến cùng cực bủa vây lấy tâm can.
“…Kẻ phải chết có thể là chính mình cơ mà.”
Cảm giác như bản thân vừa biến thành một con rối gỗ bị giật dây bởi một sợi tơ mỏng manh, chứ chẳng còn là ý chí của riêng mình nữa.
Cậu từng nắm giữ quyền hạn tiếp cận “Đồng Hồ Cát”—con quái vật chuyên nuốt chửng thời gian của con người, nhưng sau bao biến cố ập tới, cậu chẳng rõ lúc này mình còn giữ được quyền hạn ấy hay không.
“Dẫu vậy, chắc mình vẫn triệu gọi được tà thần thôi.”
Thế là đủ rồi.
“Điều ước của mình là… hừm.”
Mình nên ước điều gì đây.
‘Liệu mình có nên cầu xin ngài hồi sinh lại những người thân đã khuất?’
Juhyeon ngơ ngẩn rảo bước vào viện mồ côi nay đã cháy rụi thành đống tro tàn đổ nát. Toàn bộ thi thể đều đã được thu hồi, nhưng tòa nhà bỏ hoang nằm ở góc khuất hẻo lánh này thậm chí còn chưa được san phẳng.
Không nói một lời, Juhyeon bước vào căn phòng ám khói đen kịt của lũ trẻ. Trong căn phòng tương đối nguyên vẹn ấy, dấu vết của bầy trẻ thơ vẫn còn vương vấn lại.
“…Đây là….”
Nơi đó thậm chí còn sót lại một bức vẽ không rõ nguồn gốc, kỳ diệu thay lại không hề bị ngọn lửa thiêu rụi mà chỉ bị cháy sém đôi chút nơi góc mép:
“Lũ trẻ vẽ Chiếc Áo Choàng Đen sao?”
Dù sao thì ngài ấy cũng rất nổi tiếng mà.
‘Đâu thiếu những đứa trẻ rôm rả bàn tán về Chiếc Áo Choàng Đen hay hí hoáy vẽ tranh về ngài.’
Dõi đôi mắt vô hồn nhìn vào bức vẽ, Juhyeon liền buông tay ném mạnh nó xuống đất. Một tiếng
thịch
trầm đục vang lên khi tờ giấy chạm sàn nhà.
Mang theo thân xác rã rời kiệt quệ, cậu ngồi bệt xuống chiếc giường còn nồng nặc mùi khét lẹt. Cậu cứ thế cúi đầu nhìn chăm chú vào dấu ấn tà thần do chính tay mình tạo nên.
“…….”
“…….”
“Tuyệt mỹ làm sao.”
Một tiếng trầm trồ thán phục mang theo sự hứng thú tà mị bỗng vang lên. Cậu giật mình nhận ra có ai đó đang đứng ngay nơi ngưỡng cửa:
“Một viên ngọc ngậm đượm mùi máu tươi cùng sự giàu sang phú quý, đúng không nào?”
“…Cái….”
“Nếu ngươi dâng thứ đó cho ta, ta có thể ban cho ngươi một viên ngọc khác kiều diễm và đắt giá hơn nhiều.”
“Ngươi từ đâu chui ra vậy…?”
“Này anh bạn. Muốn ta đoán xem lúc này trong đầu ngươi đang nghĩ ngợi điều gì không?”
Một người đàn ông vận bộ âu phục suit đen tuyền đang thong thả dựa lưng vào chiếc khung tranh dát vàng lộng lẫy:
“Ngươi đang đói bụng đúng không?”
“…Hả?”
Một câu hỏi đường đột đến không ngờ.
