Rốt cuộc, Cha Isol vẫn bị Kang Seo-dam gọi vào phòng riêng.
“Thầy hỏi thẳng nhé.”
“Vâng ạ.”
“Con từng tiếp xúc với tà thần bao giờ chưa?”
“…Dạ rồi ạ!”
“Tốt. Thầy thích sự thẳng thắn của con.”
“Nhưng xin thầy đợi con một chút đã ạ.”
“Con cứ nói đi. Thầy lắng nghe.”
“Con cảm ơn thầy…!”
Hít một hơi thật sâu, Cha Isol trịnh trọng giãi bày bằng vẻ mặt kiên định:
“Biết đâu người đó không phải tà thần thì sao ạ!”
“…….”
Kang Seo-dam không buồn phủ nhận lời cậu nhóc:
“Dưới góc nhìn của con người, việc rạch ròi phân định tà thần quả thực cũng là một hành vi nực cười.”
“Biết đâu ngài ấy thực sự tốt bụng thì sao ạ.”
“Điều thầy có thể khẳng định với con là, xét theo quy chuẩn của con người, phần lớn thần linh đều khá tàn nhẫn.”
“D… dạ vâng, con nhớ rồi ạ.”
“Con là một học trò chăm chỉ. Bản thân thầy cũng ở vị thế phụng sự thần linh, nên thầy mới có thể nói rõ ràng điều này.”
Anh khẽ lắc đầu:
“Thần linh không phải những thực thể để con gửi gắm niềm tin và dựa dẫm.”
“Con tò mò chuyện này lâu rồi—thầy nói thẳng tuột thế này mà thần mặt trời không nổi giận hay hờn dỗi sao ạ?”
“Điều quan trọng với một vị thần không phải lời nói mà là hành động và kết quả. Trừ phi con thực sự làm ra những chuyện gây ảnh hưởng xấu, bằng không họ chẳng hơi đâu trừng phạt con.”
“Thần linh hóa ra lại… có phần….”
“Thờ ơ, đúng vậy. Bản chất là thế đấy. Bởi mức độ thấu hiểu của họ đối với một cá thể mang tên con người là rất thấp.”
Kang Seo-dam lục tìm mớ tài liệu trong ngăn kéo bàn làm việc:
“Đó là lý do có những linh mục tập sự cố tình mong muốn tìm đến tà thần—những kẻ sở hữu mức độ thấu hiểu con người sâu sắc hơn. Sau này khi trở thành linh mục chính thức và thực sự phụng sự một vị thần, con sẽ không còn mở miệng nói mấy câu ngây ngô thế nữa đâu… à, đây rồi.”
Anh đặt vài tập hồ sơ xuống trước mặt Cha Isol:
“Đây là tư liệu về các tà thần đã được công nhận trong nước. Con có thể cầm về xem.”
“C-con cảm ơn thầy… ạ?”
“Tuy nhiên, nhìn phản ứng của Huynh đệ Cha Isol, xem chừng trong lòng con đã nhắm sẵn một vị thần rồi thì phải.”
“Con nói ra được không ạ?”
“Con biết cả danh xưng của vị thần đó sao? Trường hợp này cực kỳ hiếm thấy đấy.”
Kang Seo-dam đưa tay xoa cằm:
“Phần lớn tà thần đều sở hữu một cái tên riêng biệt để con người có thể gọi mà không cảm thấy áp lực. Như trường hợp Chi nhánh Seoul của Giáo hội Mặt Trời chúng ta, người ta có một biệt danh khác là ‘Ánh Sáng Công Lý’… vị tà thần mà Huynh đệ Cha Isol biết có danh xưng riêng nào như vậy không?”
Nghe vậy, Cha Isol liền ngoắc tay ra hiệu cho Kang Seo-dam.
Khi Kang Seo-dam ngoan ngoãn ghé sát tai lại gần, cậu nhóc liền thì thào khe khẽ:
“Chiếc Áo Choàng Đen ạ.”
“…Ồ….”
Chầm chậm ngồi thẳng dậy về vị trí cũ, Kang Seo-dam khẽ gật đầu:
“Thầy hiểu rồi.”
“Vâng ạ.”
“…….”
“Con làm gì sai sao thầy…?”
“…Chuyện đó chúng ta phải ngẫm nghĩ thêm mới rõ được.”
Đắn đo một thoáng, Kang Seo-dam hỏi tiếp:
“Con vừa bảo rằng, tính đến lúc này, Huynh đệ Cha Isol vẫn chưa rõ người đó là tà thần hay thần truyền thống đúng không?”
“Vâng, làm sao để phân biệt được ạ?”
“Con có thể nhận biết bằng cách quan sát xem những tuyên bố và quyền năng mà vị thần ấy đưa ra có gây tổn hại tới con người hay không.”
“Thế thì ngài ấy chắc chắn không phải tà thần rồi ạ!”
“Nhưng đa số tà thần lại thường đưa ra những tuyên bố dối trá.”
Kang Seo-dam cất tiếng gọi Tu nữ tập sự Iruda đang đứng chờ ngoài cửa.
Iruda, người vốn định cùng cộng sự Cha Isol quay về phòng nghỉ, liền bước vào phòng và nhìn Kang Seo-dam:
“Hôm nay chúng ta gặp nhau hơi nhiều lần rồi đấy, Tu nữ Iruda.”
“Có vẻ là vậy ạ.”
“Thầy đoán chính Tu nữ Iruda đã bảo với Huynh đệ Cha Isol rằng người đó là một tà thần đúng không?”
“…Đúng là vậy ạ.”
“Thầy muốn nghe lý do vì sao con lại nghĩ như thế—liệu có được không?”
“Vâng, con xin phép được trình bày.”
Với gương mặt như thể đã vỡ mộng trước muôn sự trên đời, Iruda vẫn nghiêm túc giải thích cặn kẽ:
“Con đã nhìn thấy bức vẽ do Huynh đệ Cha Isol vẽ. Một bóng đen….”
“Thầy vừa nghe Huynh đệ Cha Isol nói về đối tượng chúng ta đang bàn tới rồi.”
“Thế thì may quá. Khi nhìn cậu ấy vẽ bóng hình đen tuyền đó, con cảm thấy ớn lạnh và sợ hãi vô cùng.”
“Liệu có khả năng con chỉ đơn thuần nhìn nhầm áp lực toát ra từ một vị thần không?”
“Theo những gì con biết, dẫu không lộ liễu, đó đích thị là thần tính tà ác của một tà thần.”
“Không lộ liễu sao….”
Chẳng mấy chốc, Kang Seo-dam hỏi:
“Con không cảm nhận được hơi ấm sao?”
“…Dạ? Vâng. Huynh đệ Cha Isol có bảo là rất ấm áp, nên chắc không sao đâu ạ.”
Nghe tới đó, Cha Isol liền lẩm bẩm:
“Rõ ràng ấm áp thật mà.”
“Tố chất của tôi không tối ưu hóa để cảm nhận nhiệt độ của thần linh.”
“Nhiệt độ của thần linh sao?”
“…….”
Thấy Iruda ngập ngừng, Kang Seo-dam liền lên tiếng giải thích thay:
“Con còn nhớ lời thầy từng dạy không—rằng thần linh chính là tự nhiên và định mệnh mang ý chí?”
“Vâng, con nhớ ạ.”
“Phạm vi nhận thức của con người vốn vô cùng hạn hẹp. Đến mức, trừ phi trở thành một tín đồ cực kỳ ngoan đạo, một người bình thường hoàn toàn có thể sống hết cả cuộc đời mà chưa từng một lần cảm nhận được thần linh.”
“A….”
“Nhờ thức tỉnh thành giáo sĩ, chúng ta mới cảm nhận thần linh dễ dàng hơn. Đó là lý do phương thức tiếp nhận và diễn giải một vị thần ở mỗi giáo sĩ lại có sự khác biệt.”
Kang Seo-dam chỉ tay về phía Iruda:
“Trường hợp của Tu nữ Iruda, con bé cảm nhận được thể tích của thần linh.”
“Thể tích ạ?”
“Vị thần ấy to lớn nhường nào, chạm vào con ở vị trí nào, cất tiếng nói với âm lượng ra sao. Nói một cách đơn giản, con có thể hiểu là con bé cảm nhận được toàn bộ kích thước của một vị thần.”
“Hóa ra là vậy….”
“Còn trường hợp của Huynh đệ Cha Isol, con dường như rất nhạy bén với nhiệt độ của thần linh. So với Tu nữ Iruda—người dễ dàng nhận biết sự áp bức và bạo lực của thần linh, Huynh đệ Cha Isol lại dễ dàng cảm nhận được tình thương hay lòng từ bi mà một vị thần gửi gắm.”
Sau khi phân tích trường hợp của hai người, Kang Seo-dam tự chỉ vào mình:
“Tuy nhiên, bao gồm cả bản thân thầy, phần lớn các giáo sĩ đều không dễ dàng cảm nhận được thần linh như thế, nên chúng ta mới phải tiếp nhận chỉ thị từ giáo hội. Càng gắn bó lâu trong đền thờ, việc nắm bắt ý nguyện của thần linh sẽ càng thuận tiện hơn.”
“…….”
“Điều này đồng nghĩa với việc Huynh đệ Cha Isol và Tu nữ Iruda sở hữu tiềm năng rất lớn của một giáo sĩ. Những người khác khi chạm tới độ tuổi của thầy cũng sẽ tự phát triển phương thức phụng sự thần linh của riêng mình, nhưng hiện tại….”
Kang Seo-dam nhìn Cha Isol:
“Chính vì vậy thầy lại càng lo ngại về việc Huynh đệ Cha Isol sẽ ký kết giao ước với vị thần nào. Nhất là khi điều đó lại trùng khớp với tính cách của con… có những điểm khiến người ta không khỏi bất an.”
“Trông con bất an đến thế cơ ạ?”
“Nói thật lòng thì đúng là vậy. Thầy biết Huynh đệ Cha Isol đôi khi có nét già dặn và tinh khôn đến bất ngờ, nhưng những đứa trẻ ở độ tuổi này lại rất dễ bị tình cảm làm cho mờ mắt.”
“…Hừm….”
Ngẫm nghĩ một thoáng, Cha Isol hỏi:
“Con nên làm gì bây giờ ạ?”
“Người đó từng trực tiếp đề nghị ký giao ước với con chưa?”
“Dạ chưa, con chỉ thi thoảng gặp riêng vài lần thôi ạ.”
“Bản thân thầy lúc này cũng chưa dám chắc thực thể ấy là tà thần hay thần truyền thống.”
Anh không tiện nói toạc móng heo ra ngoài, nhưng Chiếc Áo Choàng Đen cũng là sự tồn tại từng được luồng ánh sáng công lý mà anh tôn kính hạ cố ngự xuống. Một khi nữ thần truyền thống của quy luật tự nhiên đã thừa nhận người đó, thật khó để gạt phăng đi và chỉ xem người đó như một tà thần tầm thường.
Vốn dĩ ngay cả giữa những vị thần cai quản cái chết, tùy thuộc vào chiều không gian xuất thân, vẫn tồn tại những vị thần truyền thống tôn trọng quy luật nhân sinh, bên cạnh những tà thần phá vỡ trật tự tự nhiên rồi gieo rắc nỗi đau chết chóc khắp thế gian. Việc phân định thần linh theo quy chuẩn của con người quả thực vô cùng khó khăn.
“Như bài học hôm nay thầy đã giảng giải, tà thần rất dễ nhìn thấu dục vọng và cơn thịnh nộ của con người. Ngay cả một kẻ ban đầu rất trí thức cũng có thể bị biến thành hiện thân của lòng tham, hay một kẻ cuồng nộ khát máu.”
Họ hủy hoại con người rất dễ dàng. Một tà thần thừa sức biến một anh hùng mang đầy niềm tin sắt đá thành một kẻ sát nhân thảm hại chỉ trong chớp mắt:
“Đó là sự quỷ quyệt mà con không thể tìm thấy ở các vị thần truyền thống. Con sẽ bị tha hóa lúc nào không hay, một cách vô cùng tự nhiên. Bởi vì bản thân tà thần cũng là một dạng tự nhiên và định mệnh.”
“…….”
“Ngay tại Giáo hội Mặt Trời chúng ta, đã từng có vài lần… các linh mục bị tà thần mê hoặc rồi tự hủy hoại cuộc đời lẫn những người xung quanh. Ngay cả khi họ ký giao ước xuất phát từ lòng vị tha như các vị thánh thay vì sự ích kỷ cá nhân, kết cục sau cùng vẫn bi thảm như vậy.”
Kang Seo-dam nhấn mạnh từng chữ:
“Đừng bao giờ tin tưởng thần linh.”
“…Nhưng nếu vậy sao chúng ta lại ký giao ước ạ?”
“Thầy lỡ lời. Ý thầy là, đừng đối đãi với thần linh bằng cảm xúc của con người.”
“Vâng ạ.”
“Con có thể tin cậy và dựa dẫm vào thần linh bao nhiêu tùy thích, nhưng tuyệt đối không được mong cầu nhân tính từ họ.”
“…….”
“Tà thần ở khía cạnh này lại đặc biệt xảo quyệt, nên….”
Toan nói thêm điều gì đó, Kang Seo-dam bỗng ngậm chặt miệng lại.
“…….”
“…Thưa thầy?”
“…Không có gì, chỉ là….”
Anh tiếp lời:
“Thầy mong con hãy hết sức thận trọng.”
“Vâng, vâng ạ.”
“Đối tượng con vừa nhắc tới không phải thực thể được ghi nhận trên Trái Đất từ lâu.”
“Con cũng nghe nói vậy ạ.”
“Nên tư liệu về người đó không có nhiều, nhưng mà… hừm.”
Kang Seo-dam gật đầu:
“Hiện tại thầy vẫn chưa cảm nhận thấy luồng khí tức bất chính nào toát ra từ Huynh đệ Cha Isol cả.”
“A, thế con vẫn tiếp tục gặp ngài ấy được đúng không ạ?”
“Thầy muốn khuyên con tuyệt đối đừng hấp tấp ký giao ước. Chỉ cần tránh được điều đó là con đã bảo toàn được phân nửa sự an toàn rồi.”
“Sao lại là giao ước ạ?”
“Không vị thần nào có thể biến một tín đồ thành người của riêng mình nếu không có giao ước. Đó cũng là lý do vì sao dẫu một tín đồ ngoan đạo có thể sử dụng thần lực, người ta vẫn không gọi người đó là giáo sĩ.”
“A….”
“Vì nhiều lý do khác nhau, thần linh không thể tùy tiện can thiệp vào thế giới loài người nếu thiếu đi bản giao ước. Giao ước chính là ranh giới phòng thủ cuối cùng.”
“Thế nghĩa là chỉ cần không ký giao ước là ổn đúng không ạ?”
“Chúng ta cần quan sát thêm tình hình, nhưng trước mắt, chỉ bấy nhiêu thôi là đủ rồi.”
Giữa cuộc trò chuyện, Iruda bỗng xen ngang:
“Cứ thế này liệu có thực sự ổn không ạ? Lỡ người đó đã âm thầm tẩy não cậu ấy mà không để lộ dấu vết….”
“Thầy tuy không phải thiên tài như Tu nữ Iruda, nhưng kinh nghiệm thực tế của thầy thì nhiều hơn con rất nhiều.”
“Dẫu vậy thì….”
“Cộng sự năm xưa của thầy từng bị tà thần mê hoặc và phải chịu án tử hình. Chính tay thầy đã dẫn độ người đó.”
“…….”
“Trên đời này không ai giỏi nhận biết điềm báo của tà thần hơn thầy đâu.”
Anh khẽ mỉm cười nhạt:
“Đừng lo. Huynh đệ Cha Isol vẫn đang nằm dưới sự che chở của mặt trời.”
“Con đã mạo phạm rồi ạ. Con xin lỗi thầy.”
“Lẽ nào thầy lại không hiểu tấm lòng lo lắng cho huynh đệ của con sao?”
“Con cảm ơn thầy.”
“Tuy nhiên, nếu phát hiện bất kỳ điều gì bất thường, hãy báo ngay cho thầy biết.”
“Con sẽ làm vậy ạ.”
Sau khi rời khỏi phòng tư vấn, Iruda liền đưa hai tay ôm chặt lấy mặt:
“…….”
“Luda ơi?”
“Tớ lỡ lời mất rồi.”
“Tại cậu thích tớ quá đấy mà.”
“Bực mình ở chỗ cậu nói chẳng sai chút nào.”
“Nhờ có cậu mà tớ thấy an tâm cực kỳ luôn đấy, biết không?”
“…Biết thế thì liệu mà cư xử cho đàng hoàng.”
“Cư xử thế nào cơ?”
“Mỗi lần người đó tiếp xúc, cậu phải báo ngay cho tớ biết….”
“Tớ hứa mà.”
Hai đứa trẻ vừa rủ rỉ trò chuyện vừa rảo bước về căn phòng được phân công:
“Mà này, trong tiết học hôm nay thầy bảo các học giả từng triệu hồi tà thần nhỉ.”
“Thầy bảo thế đấy.”
“Thế hóa ra dẫu không phải giáo sĩ, người ta vẫn có thể triệu hồi thần linh sao? Ngay cả người bình thường, không phải người thức tỉnh như chúng mình ấy?”
“Đến cả những tín đồ bình thường không phải giáo sĩ còn dùng được thần lực cơ mà, nên xét theo khía cạnh nào đó thì chuyện này hoàn toàn dễ hiểu.”
“Nhưng phần lớn mọi người ngoài kia đâu có ai nghĩ tới chuyện triệu hồi thần linh đâu.”
“Đó là… vì tri thức liên quan tới thần linh chưa từng được phổ cập rộng rãi.”
Hơn hết thảy, giữa một thế giới hỗn loạn như hiện tại, nhận thức của thị dân quá đỗi thấp kém để có thể tiếp nhận những tri thức về thần linh:
“Chính phủ và Hiệp hội luôn tìm cách kiểm soát phần lớn mớ thông tin liên quan tới việc triệu gọi thần linh, vì họ sợ có kẻ sẽ manh động làm ra những trò điên rồ. Những người nắm rõ tường tận mảng này chắc chỉ có tam đại bang hội mà thôi.”
“Các bang hội sao….”
“Nếu sau này cậu không phụng sự vị thần cùng hệ phái mà theo một vị thần khác, sau khi trở thành linh mục chính thức cậu hoàn toàn có thể gia nhập một bang hội tư nhân. Với tính cách của cậu, Cha Isol à, một môi trường tự do như thế biết đâu lại hợp hơn.”
“Thế còn cộng sự thì sao?”
“Tớ nghe bảo họ thường đi chung với nhau. Không phải quy định tuyệt đối, nhưng người ta bảo tìm được một đồng nghiệp giáo sĩ ăn ý hiểu nhau từng chân tơ kẽ tóc khó như lên trời vậy.”
“Ồ….”
Cha Isol không vội vàng chốt hạ điều gì:
“Thôi thì, tương lai thế nào làm sao biết trước được.”
“Suy nghĩ thế là sáng suốt đấy.”
“Thế tri thức về thần linh, kiểu như… ừm… chỉ có những người cấp cao mới biết thôi sao?”
“Thay vì dùng từ ‘biết’, cậu nên hiểu là có một thế lực đang kiểm soát một phần nguồn tri thức ấy thì đúng hơn.”
“Nếu ai đó trong thế lực ấy ôm dã tâm xấu xa thì sao?”
“…Chuyện đó….”
Iruda khẽ thở dài thườn thượt:
“…Đó là tội lỗi của một con người đã trót đặt niềm tin vào đồng loại.”
Chính vì lẽ đó, sau cùng con người ta mới phải tìm đến dựa dẫm vào thần linh. Bởi lẽ phàm nhân chẳng thể trường sinh bất tử, cũng chẳng đủ vững chãi để người khác tựa vào.
Gã phạm phải tội lỗi chỉ vì trót trao trọn niềm tin.
“…….”
Người đàn ông cần mẫn ấy từng chỉ mong sao bi kịch năm nào đừng lặp lại.
Gã yêu thương gia đình, tôn trọng bạn bè, và luôn kề vai sát cánh bên cạnh các đồng đội. Người đàn ông chưa từng mảy may nghi ngờ rằng những việc mình làm sẽ đóng góp chút sức lực cho thế giới bấp bênh này.
Ấy vậy mà sau cùng, cũng chính vì gã, người đàn ông giờ đây lại bị bỏ lại trơ trọi một mình giữa cõi đời.
“…Tôi….”
Mọi sự hư ảo và cay đắng đến nghẹn lòng:
“Tôi đã làm gì sai cơ chứ?”
Gã vốn chưa từng tin vào thần linh, vậy mà tới nước này lại cất tiếng gào thét van nài một vị thần.
Có một con người đang ở đây.
Xin hãy lắng nghe tôi.
Tôi đã vô tình lún sâu vào vũng lầy tăm tối mất rồi.
Xin hãy cứu lấy tôi.
Cứu tôi với.
Thế nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy một bóng người bên cạnh gã.
Duy chỉ có mùi khét lẹt nồng nặc bốc lên ngập ngụa khắp không gian.
“Tôi đã làm….”
Tôi còn phải cắn răng chịu đựng tới bao giờ nữa đây.
“Tôi phải làm sao bây giờ.”
Gã chẳng thể nào gượng nổi nữa rồi. Gã đã sớm nhận ra bản thân vừa rơi tõm vào một hố máu sâu hoắm, không lối thoát.
“…….”
Thần linh không một lời hồi đáp, và.
“…….”
Trong lòng bàn tay gã lúc này đã nắm chặt lấy dấu ấn của tà thần do chính tay mình tạo tác nên.
Nơi này đang đứng trước một ngã rẽ định mệnh.
