Mấy mẩu chuyện quái đàm về Chiếc Áo Choàng Đen vốn nổi như cồn, ngặt nỗi Juhyeon trước giờ chẳng mấy bận tâm.
‘Dù sao cũng đâu có tài liệu nào trong tầm với của mình.’
Quái vật dạng người mang danh ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ bỗng dưng xuất đầu lộ diện dạo gần đây luôn được các nghiên cứu viên cấp cao phong tỏa và quản lý nghiêm ngặt mọi dấu vết cùng thông tin. Một kẻ chỉ vừa chạm tới chức trợ lý như Juhyeon làm sao với tới nổi.
Thế nhưng, chí ít thì cậu thừa biết thực thể đó là một dạng bức chân dung.
“…….”
“Sao thế, thấy ta quá đỗi tuấn tú kiều diễm nên nghẹn lời rồi à?”
“…A…. Ngài… tự tin gớm nhỉ.”
“Ít nhất thì sự tự tin cũng phải tràn trề như thế chứ?”
“Chuyện….”
Một màn đối đáp tự nhiên đến mức nực cười.
“…Ngài là Chiếc Áo Choàng Đen sao?”
Khác xa một trời một vực so với hình dung trong đầu cậu:
“Tôi nghe đồn Chiếc Áo Choàng Đen ăn nói cứng nhắc, cộc lốc lắm mà.”
“Thế thì mất vui. Ta biết cách tùy cơ ứng biến để hòa nhập theo từng đối tượng—đó là thiên phú của ta đấy.”
“Tôi thực sự chẳng hiểu nổi đây là tình cảnh gì nữa.”
“Bất ngờ chưa, ngươi đâu có nằm mơ, nên tốt nhất đừng xem ta như một ảo giác.”
“…Trông đúng là chẳng giống ảo giác chút nào….”
Đầu óc dẫu còn đôi chút mông lung, nhưng cảm nhận lồng ngực đang đập thình thịch vì kinh ngạc, cậu vẫn đủ tỉnh táo để thốt ra câu đó:
“Cớ sao… cớ sao ngài lại ở đây?”
“Bởi ta thoáng nghe như có ai đó réo gọi mình.”
“Chí ít thì tôi chưa từng gọi ngài bao giờ….”
“Dĩ nhiên rồi.”
Bức chân dung kéo sụp chiếc mũ trùm đầu xuống thật sâu che khuất khuôn mặt, khẽ chỉ tay xuống mép dưới của chiếc khung tranh:
“Nhìn mặt ngươi cũng ra dáng người biết vẽ vời đẹp đẽ hơn cái thứ này đấy chứ.”
“…A.”
Nơi người kia chỉ tay tới là một bức vẽ Chiếc Áo Choàng Đen nguệch ngoạc bằng sáp màu đen nhánh.
“…….”
Chẳng hiểu sao bức tranh ấy lại chập chờn rung rinh bất định:
“…Ngài chui ra từ bức tranh này sao?”
“Nếu thế thì ta đã nhảy tót ra từ tờ giấy đó rồi, đồ ngốc xít này.”
“Nhưng rõ ràng bức tranh này đã réo gọi ngài đúng không?”
“Nhờ có nó mà ta mới lần mò tới được chốn này, và cũng nhờ thế mà ta diện kiến ngươi đấy thôi.”
“Cách ăn nói của ngài quả thực… lúc này lúc khác ghê.”
“Bắt ta ngồi yên một chỗ dẫu chỉ một khắc thôi cũng khó khăn lắm.”
“Chỉ là ngài quá đỗi khác biệt so với Chiếc Áo Choàng Đen mà tôi từng nghe kể….”
“Hừm.”
Gương mặt dẫu ẩn sâu dưới bóng tối của chiếc mũ trùm, nhưng chẳng hiểu sao trông người kia có vẻ không bằng lòng:
“Trò chuyện kiểu này mất vui thật đấy.”
“…….”
Tới lúc này Juhyeon mới giật thót nhận ra cảm giác nguy cơ đang cận kề:
“…Tôi xin lỗi.”
Dù thân phận thực sự của đối phương là gì, việc chuốc lấy ác cảm của người kia tuyệt đối chẳng mang lại kết cục tốt đẹp nào. Cậu thậm chí còn chẳng buồn nhớ ra rằng chỉ mới một thoáng trước bản thân từng cắn rứt giằng xé xem có nên gửi gắm điều ước cho tà thần Sankalut hay không.
Cậu đang phải đối mặt với một tình cảnh phi lý đến mức đầu óc chẳng thể vận hành bình thường nổi.
Juhyeon vội vã mở lời tạ lỗi trước:
“Nếu tôi có lỡ lời mạo phạm… ờm….”
“Ngươi tính dâng cả vật tế lên cho ta đấy à?”
“Đến ngài là ai tôi còn mù tịt, đường đột dâng vật tế lên nghe có phần…?”
“Xuất sắc. Cẩn tắc vô áy náy vốn là đức tính tốt đẹp của con người khi bôn ba giữa cõi đời.”
“Nhưng rốt cuộc cớ sao ngài lại ở đây?”
“Ban nãy ta chẳng nói rồi sao?”
“Đâu có ai réo gọi ngài đâu.”
“Đúng là chẳng ai réo gọi ta cả.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi khẽ trôi qua, rồi bức chân dung nhẹ nhàng phẩy tay:
“Ngươi vừa gọi ta mà, đúng không?”
“…….”
Khác hẳn lúc nãy, đó là một chất giọng trầm ấm và dịu dàng:
“Thế nên ta mới tìm tới đây.”
“…….”
“Để đáp lời một tà thần.”
Và rồi, người kia lại trở nên cộc lốc, vô hồn tựa một cỗ thi thể:
“Tôi đang tìm kiếm một người bạn để giúp tôi hòa nhập.”
“…Một người bạn sao….”
‘Hòa nhập’ ở đây chẳng lẽ là hòa nhập với xã hội loài người?
Trong số các thần linh, tà thần là những kẻ đặc biệt để mắt tới con người. Đó quả thực là một điểm bất ngờ khôn xiết, nhưng nếu ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ là một dạng tà thần như thế, thì việc ngài ấy đường đột xuất đầu lộ diện rồi bắt chuyện cùng cậu kể ra cũng có đôi phần hữu lý.
‘Không, mình đâu có điên.’
Tà thần vốn dĩ xuất hiện đường đột đến mức này sao?
“…T-tôi… vốn định triệu gọi một tà thần khác… thưa ngài? Chuyện là….”
“Bất kể ngươi định triệu gọi thực thể nào đi chăng nữa, tuyệt đối chẳng có sự lựa chọn nào sáng suốt hơn ta đâu.”
“Ơ….”
Đó là một câu tuyên bố ngạo mạn tột cùng, nhưng thay vì cảm giác bài xích phản cảm, trong lòng cậu lại dấy lên nỗi sợ hãi cùng sự nôn nóng khôn nguôi.
‘Uy áp của ngài ấy đang dần bành trướng.’
Cậu hiểu vì sao ngữ điệu của đối phương lại cứ nhảy qua nhảy lại thất thường. Những bí ẩn khổng lồ ngự trị ở thứ hạng cao ngút ngàn thường chẳng thể gò mình theo quy chuẩn hạn hẹp của phàm nhân, nên nhiều khía cạnh trông sẽ vô cùng lệch pha kỳ quặc.
‘Biết đâu đúng như ngài ấy nói lúc nãy, ngài ấy đang trong quá trình thích nghi tập làm người.’
Thế nhưng thứ áp lực ban đầu chẳng hề cảm nhận được nay lại cứ thế đặc quánh, nặng trĩu lên từng hồi rõ ràng là một điềm báo nguy hiểm.
‘Mỗi khi ngài ấy quay về với chất giọng cộc lốc phẳng lặng đó, thứ hạng bản thể lại càng phơi bày trần trụi hơn sao?’
Khi tông giọng đầu tiên ngậm đượm sự hứng thú tàn nhẫn, cậu chỉ thấy nực cười hoang đường; nhưng khi nó biến chuyển thành thứ thanh âm uy nghiêm, trầm mặc, rồi tiếp đến là chất giọng máy móc vô cảm lúc này, đẳng cấp thứ hạng của người kia lại càng hiển hiện rành rọt hơn bao giờ hết.
“…….”
“Trông ngươi có vẻ rối bời.”
“…Một chút ạ.”
“Tôi có thể giúp gì cho bạn đây?”
“Nếu được… ngài có thể đổi… ngữ điệu nhẹ nhàng hơn một chút… được không ạ?”
“A-ha.”
Chỉ trong một cái chớp mắt, chất giọng người kia liền vút cao lên:
“Xem chừng ngươi chuộng kiểu chuyện trò thân mật, xuề xòa hơn nhỉ?”
“…Vâng, thế này dễ thở hơn nhiều.”
Đồng thời, luồng uy áp đè nặng lồng ngực cũng tự nhiên tan biến.
‘…Nhân cách của ngài ấy đang đổi thay sao?’
Trong thoáng chốc, một ý nghĩ xẹt qua đầu rằng cậu nên báo cáo tin tức mới mẻ này về ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ lên cấp trên, nhưng rồi nó nhanh chóng vụt tắt. Nực cười thật đấy, ngay cả khi đang cầm trên tay dấu ấn của tà thần, cậu vẫn chẳng thể rũ bỏ nổi thói quen nghề nghiệp thường nhật.
Dõi mắt quan sát phản ứng của Juhyeon, bức chân dung cất tiếng hỏi:
“Cớ sao ngươi lại định triệu gọi tà thần?”
“…Thật bất ngờ đấy—nếu ngài là thần linh, tôi cứ ngỡ chẳng cần tôi nói thì ngài cũng phải biết tỏng rồi chứ.”
“Làm vậy là xâm phạm quyền riêng tư đấy nhé.”
“…….”
“Với cả hiện tại ta đang là con người đàng hoàng.”
“…À, vâng.”
Một lời giãi bày chẳng chút sức thuyết phục thốt ra từ một thực thể vừa nhảy tót ra từ chiếc khung tranh, nhưng dẫu sao thì xem chừng người kia cũng đang dốc toàn lực để gò mình vừa vặn với quy chuẩn con người.
Bằng chứng rành rành là bấy lâu nay đâu có nhân chứng nào nhìn thấy Chiếc Áo Choàng Đen mà bị nổ tung não bộ rồi lăn đùng ra chết đâu. Nếu ngài ấy không chủ động giữ gìn nương tay, chỉ riêng việc diện kiến thôi cũng đủ tạo ra cơ man nạn nhân xấu số rồi.
Một vị thần hoàn toàn có thể hóa thành tai ương chỉ bằng việc xuất đầu lộ diện trước mắt người trần mắt thịt:
“Ngươi vừa hỏi vì sao ta lại thắc mắc chuyện ngươi triệu gọi tà thần đúng không.”
Juhyeon lẩm bẩm một câu, rồi nhanh chóng ngậm chặt miệng lại.
“…….”
Chà.
“…Tôi cũng không rõ nữa.”
“Ngươi chẳng có chút khiếu trả thù nào cả.”
“Ý ngài là ngài thực sự không biết chút gì về hoàn cảnh của tôi sao?”
“Ta chỉ lần mò tới đây vì ngửi thấy mùi khói lửa của cơn thịnh nộ mà thôi.”
“Hẳn là vậy rồi, chắc chắn là thế….”
Đời nào một tà thần lại mù tịt trước hoàn cảnh của một phàm nhân nhỏ bé, nên việc ngài ấy đùa cợt về chuyện xâm phạm quyền riêng tư ắt hẳn là một dạng ngụy trang hoặc săn sóc giữ kẽ.
‘Không, đời nào một tà thần lại biết săn sóc quan tâm cơ chứ.’
Thế thì biết đâu đây chỉ là màn mô phỏng con người cốt để tỏ ra thân thiện nhất có thể mà thôi. Phần lớn tà thần đều rất sành sỏi và quỷ quyệt trong việc đục khoét tâm can con người, nên chút tài mọn bắt chước cỡ này có là gì với họ.
Nghĩ vậy cõi lòng cậu bỗng thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút:
“Tôi từng trao trọn niềm tin cho con người.”
“Con người nào cơ?”
“Tôi tin tưởng tất thảy mọi người.”
Juhyeon vốn là kẻ từng toan tính triệu hồi Sankalut dẫu trong lòng chẳng có lấy một điều ước cụ thể. Cậu khao khát giải tỏa cơn bốc đồng khó hiểu trong lòng dẫu phải dùng đến hạ sách ngu xuẩn nhường ấy.
Thành thử lúc này dẫu có hùa theo một tà thần khác thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Huống hồ Chiếc Áo Choàng Đen mà người thân từng nhắc tới mang lại cảm giác thân thuộc hơn nhiều, nên Juhyeon cứ thế giãi bày:
“Tôi tin gia đình, tin bạn bè, tin cả đồng nghiệp.”
“Ngươi thuộc tuýp người niềm tin tràn trề ngập mặt đấy à?”
“Tôi cứ ngỡ bản thân cũng biết cách nghi ngờ theo cách riêng của mình rồi chứ… ngượng ngùng thật đấy. Rốt cuộc mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này.”
“Nông nỗi này là sao?”
“Vài người thân thích của tôi đã bỏ mạng vì sự ngu xuẩn của tôi, vài kẻ thì đâm sau lưng tôi, và số còn lại thì ngoảnh mặt ruồng bỏ tôi.”
“Nghe bi thương cùng cực thật đấy.”
“Tôi tức giận lắm. Tôi phẫn uất đến mức chỉ muốn thiêu rụi tan hoang sạch sành sanh tất cả, nhưng tôi thậm chí còn chẳng biết phải phá hủy bằng cách nào.”
“Thế nên ngươi mới triệu gọi tà thần.”
“Tôi cứ nghĩ nếu nhắm mắt gọi bừa một thực thể tới, biết đâu tình hình sẽ sáng sủa hơn đôi chút. Rằng bản thân có thể đập phá thứ gì đó, nên tôi mới đánh liều bắt tay vào làm. Tôi tạo tác ra nó cũng khéo tay phết đấy chứ.”
Dẫu việc triệu hồi tà thần có dễ dàng đến đâu, tính cả điều đó vào thì việc tạo tác dấu ấn nhanh gọn dường này chứng tỏ cậu rõ ràng có thiên bẩm. Juhyeon vừa tự giễu cợt vừa thán phục trước hoàn cảnh cùng tài năng của chính mình:
“Tôi từng muốn làm những điều tốt đẹp.”
Cậu chẳng màng danh vọng hão huyền:
“Chỉ là… chút gì đó….”
“Phải rồi.”
“Tôi từng muốn biến thế giới này thành một nơi tươi đẹp hơn.”
“Ngươi có một tấm lòng thiện lương đấy.”
“…Đáng lẽ chừng ấy là phải đủ rồi chứ….”
Cậu dấn thân vào con đường này khi thừa biết nó gian truân trắc trở, nhưng thực tế lại tàn khốc hơn vạn lần những gì cậu từng mường tượng:
“Thế này chẳng phải quá trớn lắm sao?”
Đó là lời than thở oán thán mà cậu có thể trút lên một tà thần:
“Tôi biết lòng mang thiện ý đâu đồng nghĩa với việc sẽ gặt hái toàn quả ngọt. Tôi biết một mình đơn độc vùng vẫy sẽ chẳng tới đâu, nên tôi mới ra sức kết giao cơ man gia đình, bè bạn cùng đồng nghiệp… vậy mà bọn họ kẻ thì bỏ mạng, kẻ thì phản bội, kẻ thì dứt áo ra đi.”
“…….”
“Ngài nhìn xem này, đây là dấu ấn có thể triệu hồi Sankalut đấy. Cầm thứ này trong tay, tà thần sẽ dễ dàng dõi mắt đoái hoài tới ngươi hơn. Tôi đang đem mớ tri thức tích lũy được từ viện nghiên cứu của Hiệp hội ra dùng theo cách này đây. Mà tôi tạo tác ra nó chuẩn chỉ đến thế cơ chứ. Để rồi tôi lại toan tính triệu gọi tà thần dẫu trong lòng thậm chí còn chẳng có lấy một điều ước tử tế nào.”
Thực sự là:
“Tồi tệ nhất trần đời.”
Cả hoàn cảnh xung quanh cậu, lẫn chính bản thân cậu:
“Chẳng thể nào thảm hại hơn được nữa rồi….”
“Nói toạc ra hết rồi thấy lòng dạ nhẹ nhõm hơn chưa?”
“…Chiếc Áo Choàng Đen này, ngài có phải là một tà thần không?”
“Thuở xưa từng có cơ man người réo gọi ta như thế. Giờ thì hết rồi.”
“Nhưng tôi nghe bảo ngài mới xuất đầu lộ diện ở Hàn Quốc dạo gần đây thôi mà.”
“Đó là chuyện từ trước khi ta đặt chân tới chốn này.”
“Hóa ra là vậy, cũng có thể lắm chứ. Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.”
“…Cả hoàn cảnh của ngươi cũng thế.”
“…….”
“Ngươi khao khát điều gì?”
Lời ấy tựa như tiếng thì thầm của quỷ dữ đòi hỏi một cái giá tà ác.
Bất kể Chiếc Áo Choàng Đen thực sự là một tà thần, hay một thứ gì đó tương tự. Vốn dĩ ngài ấy là thần linh hay quái vật, cậu căn bản chẳng thể nào tỏ tường nổi, nhưng mà…. Chẳng có lý do gì để không đáp lời:
“…Giữa chốn địa ngục trần gian, tựa như một ngôi làng nơi con người ta bỏ mạng oan uổng chẳng chút giá trị, nơi ngươi mất đi những người thân yêu vô cớ, nơi ngươi phải run rẩy sống trong sợ hãi, bất lực trước những tai ương dồn dập không hồi kết….”
Một nghiệp chướng kinh hoàng do con người, quái vật cùng thiên nhiên nhào nặn nên, tàn sát bừa bãi tất thảy chẳng buồn phân định thiện ác. Khiến không một ai có được hạnh phúc, và chẳng một ai tìm thấy sự bình yên:
“Tôi không muốn những bi kịch ấy lại tái diễn thêm lần nào nữa.”
“Cớ sao?”
“Bởi tôi chẳng còn đủ dũng khí để tiếp tục trơ mắt đứng nhìn những cảnh tượng ấy thêm một giây phút nào nữa.”
“Hừm.”
“Tôi không muốn nhìn thấy nó nữa.”
Tôi đã dốc toàn tâm toàn lực rồi mà. Sự tàn bạo đan xen giữa con người và quái vật cứ liên tục tạo ra những cảnh tượng kinh hoàng đến mức mắt trần chẳng nỡ nhìn:
“Ngài có thể hiện thực hóa điều ước của tôi không?”
Chiếc Áo Choàng Đen liền đáp lời:
“Ủa? Không nhé?”
“…….”
Juhyeon câm nín ngẩng đầu nhìn trừng trừng vào Chiếc Áo Choàng Đen:
“…Chẳng phải đây là thời điểm ngài đưa ra giao kèo và bảo sẽ thực hiện điều ước của tôi sao?”
“Thứ lỗi nhé, ta đâu có tùy tiện giao lưu với một kẻ tâm thần lẫn thể xác đều đang rệu rã suy nhược. Giao kèo giao ước—nghe nguy hiểm bỏ xừ.”
“Giao kèo với một kẻ tâm thần và thể xác suy nhược chẳng phải sẽ có lợi cho ngài hơn sao? Với cả một tà thần mà lại mở miệng nói mấy câu như thế được à?”
“Hơn hết thảy, thần linh vốn tầm thường và bất tài hơn ngươi tưởng nhiều.”
Như thể thấy đáng thương hại lắm, Chiếc Áo Choàng Đen hỏi:
“Đừng bảo ngươi tính ước hòa bình thế giới đấy nhé.”
“…Tôi cũng từng nghĩ chuyện đó bất khả thi, nhưng dẫu vậy ngài nói thẳng tuột thế chẳng phải quá trớn lắm sao?”
“Này anh bạn. Ta cất công tới đây chỉ để tìm một người bạn trao đổi thư từ thôi đấy. Tiếc thật, nhưng tốt nhất ngươi nên dẹp bỏ giấc mộng hòa bình thế giới đi là vừa.”
“Tôi đâu có bảo mình muốn hòa bình thế giới, chỉ là muốn góp chút sức mọn….”
“Thế chung quy chẳng phải là một giuộc cả sao?”
“…Bảo không phải thì cũng không đúng.”
Khoan đã nào:
“…Một người bạn trao đổi thư từ á? Ý ngài là bạn tâm thư qua thư từ sao?”
“Ngươi chịu làm không? Ta có thể nắn nót viết chữ đẹp đẽ nhất có thể cho mà xem.”
“Tôi thậm chí còn chẳng hiểu ngài cần thứ đó làm cái quái gì, nhưng mà… nếu tôi nhận lời thì tôi được lợi gì và chịu thiệt gì?”
“Được cái sau này ngươi chẳng lo chết đói, còn xui xẻo thì khéo ngươi biến thành một chú ỉn con mập mạp chăng?”
“Tôi chịu chẳng phân biệt nổi đâu là cái lợi đâu là cái hại luôn—nghe cái nào cũng như nhau cả.”
“Gai góc gớm nhỉ. Gì chứ, nhìn mặt ngươi cũng ra dáng người nhiều bạn bè lắm mà—cho ta nhập hội chung với không được à?”
“Có những hội nhập được và có những hội không thể nào chen chân vào….”
Quan trọng hơn cả:
“…Ban nãy ngài hỏi tôi có đói bụng không, câu đó là nói thật đấy à?”
“Ta hỏi thế vì trông cái bản mặt ngươi lúc đó như thể sắp sửa kích nổ bom nguyên tử giữa cái đất nước Hàn Quốc chật chội này vậy.”
“Đến bom nguyên tử mà ngài cũng biết cơ đấy? Không, nhưng thế thì việc quái gì ngài lại hỏi tôi có đói bụng hay không? Chẳng liên quan chút nào.”
“Thường thì mấy gã sắp sửa gây chuyện động trời vô cớ toàn là do bụng đói cồn cào mà ra cả.”
“Cái đó nghe chẳng giống ‘thường thì’ chút nào đâu nhé.”
“Có thể gọi đó là một lỗi vận hành ở con người xảy ra khi cái bụng chưa được lấp đầy.”
“Tôi thấy ngài học sai lệch về con người rồi đấy. Gây chuyện động trời thì liên quan quái gì tới chuyện no bụng hay không….”
“Thế nên ta mới hỏi lại lần nữa đây.”
Từ sâu bên trong bóng tối của chiếc áo choàng, dường như bức chân dung đang nở một nụ cười:
“Ngươi không đói bụng thật sao?”
“…….”
Cứ lải nhải gặng hỏi mãi chuyện đói bụng hay không—đúng là một tà thần dai như đỉa đói ở một cái điểm vô cùng kỳ quặc.
‘…Mưu toan của ngài ấy là gì chứ? Đã là tà thần thì đời nào có chuyện từ bi bác ái như thần truyền thống. Chắc chắn thứ ngài ấy nhắm tới là….’
Juhyeon cố gắng suy xét thật thấu đáo bằng lý trí tỉnh táo.
“…….”
Cậu đã cố thử, ngặt nỗi đối với một kẻ đã nhịn ăn nhịn ngủ suốt một thời gian dài đằng đẵng, thật khó lòng đòi hỏi sự minh mẫn lý trí như thường nhật.
Nửa phần cảm thấy như bị cuốn trôi theo dòng chảy, nửa phần lại như bị bỏ bùa mê bởi một chất giọng ngọt ngào êm ái. Juhyeon không buồn phản kháng nữa, cậu khẽ gật đầu thừa nhận:
“…Chắc là tôi đói thật rồi.”
Một ý nghĩ bỗng nhiên xẹt qua đầu. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu người ta dâng một điều ước như hòa bình thế giới lên cho một tà thần nhỉ?
Giữa thực tại hư ảo chẳng tài nào phân định nổi với một giấc mộng mị, Juhyeon thoáng chìm vào một ảo tưởng viển vông vô nghĩa và chẳng chút giá trị như thế.
Chiếc Áo Choàng Đen chìa bàn tay ra.
Và Juhyeon đón nhận lời mời bước chân vào một căn lều gỗ.
