Từ xưa đến nay, thịt được hầm hay hấp cùng với rượu thì chẳng bao giờ có thể dở được.
“Hương rượu nồng nàn sẽ gạt phăng mùi tanh gây của thịt, còn hơi lửa liu riu sẽ làm mềm đi từng thớ thịt dai.”
Cậu lại còn có sẵn nguyên liệu hoàn hảo nhất trong tay:
“Thế thì….”
[Cây Bẫy Kẹo
: Loài cây có phần thân dưới phình to tựa một viên kẹo tròn. Là thực vật lưỡng tính; cành lá mọc ở bên ngoài, nhưng quả lại đâm chồi từ sâu bên trong chiếc cột phình to ấy. Quả của Cây Bẫy Kẹo mang phong vị ngọt đắng đậm đà, nếu không kịp thời hái ra, quả sẽ bắt đầu lên men rữa nát ở bên trong; tùy thuộc vào nhiều điều kiện khác nhau, thứ quả này sẽ hòa quyện cùng nhựa cây rồi hóa thành giấm chua, nước cốt hoa quả hoặc rượu trái cây thơm nồng.]
“Đúng rồi, chính là thứ này.”
Gio đón lấy chiếc hũ gốm cỡ vừa từ trong chiếc giỏ tre mà Dana đang ngoạm nơi miệng.
Khi Dana—cô nhóc vừa chạy ù một chuyến xuống kho bảo quản lạnh—nhả chiếc giỏ tre ra, Argio liền nhét ngay một tảng thịt Cừu Giẫm Vàng vào miệng thưởng công. Dana vốn là một chú mèo ăn tạp chẳng hề kén cá chọn canh, nên tuyệt đối không từ chối thịt sống.
Khác với loài mèo thông thường, nàng mèo phản-thú Dana với hàm răng mọc ken dày thành một hàng ngay ngắn liền thong thả nhai gọn tảng thịt:
“Ryu-jôn?”
“Ngoan lắm.”
Dạo này ngày nào trông con bé cũng lớn phổng phao thêm một chút; cậu mong sao nó sẽ ăn thật nhiều rồi béo mầm như một chú ỉn con. Đến lúc đó thì việc xoa bụng cưng nựng sẽ đã tay hơn gấp năm lần. Gio thầm thấy vui trong lòng:
“Điểm tuyệt vời của Cây Bẫy Kẹo này là độ tuổi lên men của mỗi cây đều khác nhau. Chắc nhờ thế mà hương vị cũng biến tấu đôi chút. Cây này… mùi gỗ thơm quả thực rất đậm đà.”
Cái cảm giác nặng trĩu đặc trưng của rượu khiến đầu lưỡi bỏng rát ngay khoảnh khắc vừa chạm vào, cùng vị chát đắng rất riêng của cỏ cây rừng già cứ thế cuộn tròn lan tỏa khắp khoang miệng. Lại thêm mùi hương nguyên bản của Cây Bẫy Kẹo điểm xuyết, phảng phất chút vị khói nhàn nhạt.
Quả nhiên thứ rượu này dẫu chỉ uống không thôi cũng đã ngon tuyệt đỉnh rồi. Đến mức cậu nghĩ những kẻ sành rượu ngoài kia chắc chẳng tài nào hiểu nổi vì sao lại đem thứ rượu quý thế này đi nấu ăn.
“Ngay cả ở rừng mưa nhiệt đới Avilas cũng làm gì có loại rượu được thiên nhiên ủ sẵn tuyệt hảo nhường này.”
“…….”
“Mật Ong à, con có muốn nếm thử một chút không?”
Gùu gù.
“Nhìn đứa con nào của ba cũng ăn uống ngon lành thế này thật là thích mắt. Lớn nhanh như thổi nhé các con.”
Gio toan tính rót chút rượu trái cây ra một chiếc đĩa nhỏ, nhưng Mật Ong chẳng buồn bận tâm, cứ thế nhét thẳng cả cái đầu vào chiếc miệng hẹp của hũ gốm.
Lẳng lặng đứng nhìn xem con trai sẽ làm trò gì, chẳng mấy chốc khuôn mặt mềm xèo của Mật Ong lại bật ngược ra ngoài với một tiếng
bộp
giòn tan.
“…….”
“…….”
Chú chim nước bị mắc kẹt nhẹ nơi miệng hũ khẽ nghiêng đầu thắc mắc:
“B-cúc?”
“Trời đất ơi.”
…Cúc-cúc-cúc….
“Xem chừng không hợp khẩu vị của con rồi nhỉ?”
Gùu.
“Người ta bảo có người hợp rượu có người không mà. Chắc với một đứa trẻ con thì còn quá sớm.”
Cúc….
“Con có muốn thử học cách thưởng thức không?”
Một Argio mê đắm men say chẳng kém gì những trận huyết chiến sẵn lòng đưa ra lời chỉ dẫn:
“Có vài cách để thưởng thức rượu trái cây đấy. Con có thể ngậm trong miệng để cảm nhận độ đầm cùng kết cấu của nó, hoặc mổ xẻ phân tích vị chát đặc trưng của thực vật, hay đơn giản là thưởng lãm hương thơm mà bản thân trái cây lưu giữ, cùng hậu vị vấn vương sau khi nuốt trôi.”
Cục.
“Một đứa trẻ như con bây giờ chắc khó lòng thưởng thức nổi rượu rồi. Ba từ thuở nhỏ đã đặc biệt mê mẩn những kết cấu cùng làn hương này nên mới bầu bạn với rượu, nhưng nếu thực sự không hợp thì đem nó vào nấu nướng cũng là một cách hay. Vừa vặn lúc này chúng ta lại tìm được thứ rượu chuẩn bài nhất.”
Chẳng rõ do sự lựa chọn khứu giác tinh nhạy của một cô mèo, hay đơn giản là nó chỉ tiện miệng ngoạm lấy chiếc hũ đập ngay vào mắt. Giữa mớ rượu trái cây mà cậu vẫn gom góp mỗi lúc rảnh rỗi, Dana đã mang về đúng loại rượu ăn nhập nhất với món thịt.
“Với các loại rượu thông thường, trong quá trình nấu nướng thì hương vị gần như sẽ bốc hơi sạch sành sanh, nhưng rượu nơi đây mang nét đặc biệt riêng nên chắc chắn sẽ không như thế. Món thịt hầm lần này thể nào cũng sẽ ngon nhức nách cho xem.”
Gio xưa nay vẫn luôn tiếc nuối mỗi khi nấu ăn với rượu, bởi qua các bước luộc xào thì mùi thơm và phong vị phần lớn đều bay biến mất. Nhưng những thức được thai nghén từ cánh rừng này lại không dễ dàng tan biến như vậy:
“Có thể nói là sức sống của chúng rất mãnh liệt.”
Gùu gù?
“Ừ, y hệt như con vậy.”
Sau khi xoa nắn vai con trai cưng, Gio liền quay sang nhìn chú gấu bông:
“Thế….”
“…….”
“Sao Cha lại ngồi xa tít mù tắp thế kia?”
Cúc….
“Thằng con trai đổi mới diện mạo này làm Cha thấy lạ lẫm đến thế sao?”
Mái tóc của Gio nãy giờ vẫn mang sắc đỏ thẫm như rượu vang bỗng nhạt dần, rồi chuyển hẳn sang màu vàng bạch kim óng ả:
“Thế giờ thì sao rồi Cha?”
…Cúc.
“Đúng rồi, vẫn là một người thôi mà. Làm gì có chút khác biệt nào đâu.”
Cúc-cúc-cúc.
Vị thần truyền thống từng cai quản cả một chiều không gian khẽ bật cười rồi vỗ tay bôm bốp. Dù tình cảnh lúc này chẳng có gì đáng để vỗ tay tán thưởng, nhưng ở đây làm gì có ai nỡ lòng nào bắt bẻ điều đó.
Giovanni mỉm cười, dang tay ôm lấy cha mình một cái rồi lại đứng thẳng dậy:
“Hừm.”
Mái tóc cậu lại một lần nữa chuyển sang màu đỏ thẫm:
“Nhưng nếu cứ thế này, tôi hơi lo phản ứng của hai chị em người cá đấy.”
Cúc?
“Đúng thế, sắp đến giờ mấy đứa nhỏ ghé qua rồi. Thiệt tình….”
Argio bật cười:
“Thế này khéo lại vui ra trò.”
Bữa ăn này chắc chắn sẽ thú vị lắm đây.
“…….”
“Công chúa của chúng ta tới rồi đấy à.”
“Chết tiệt thật.”
Công chúa Người cá Aria đưa tay tự đâm thủng cả hai mắt mình:
“Gio của em vừa bị vấy bẩn tạp chất vào người rồi.”
Aria bĩu môi hờn dỗi, hai dòng máu rỉ ra từ hốc mắt. Trông cô bé chẳng khác nào một đứa trẻ đang khóc nhè, khiến Argio bật cười thành tiếng.
Vừa dỗ dành Aria đang dùng dằng không chịu bước xuống từ tầng hai tiến về phía bàn ăn, cậu vừa trêu chọc:
“Gọi người ta là tạp chất thế chẳng phải làm trái tim người thầy này tổn thương lắm sao?”
“Sao một nhân dạng chẳng giống Giovanni chút nào lại chui tọt vào đây được chứ? Chẳng phải chỉ những ‘Gio’ có bản tính tương đồng mới tụ hội lại thôi sao?”
“Kìa, học trò của tôi ơi. Đồ đệ cưng của tôi ơi. Sau cùng thì sao em không chịu nhận ra tất cả chúng ta đều là cùng một Gio chứ?”
“Em nhận ra chứ.”
Aria, với đôi nhãn cầu đã hoàn toàn hồi phục, khẽ tặc lưỡi nhìn vào đôi mắt vàng kim rực rỡ của Argio. Đôi mắt ấy không gợi nhắc về một vùng biển thanh bình tắm mình dưới ánh dương ấm áp, mà tựa như một khối vàng ròng lạnh lẽo bị vấy máu tươi.
Thế nhưng, ẩn sâu bên trong đó lại là một tình cảm thân thuộc khôn nguôi. Một tình yêu thương mà cô bé chưa từng quên lãng dẫu chỉ một lần, tuyệt đối không thể nào nhầm lẫn:
“…Ánh nhìn đó làm sao mà giả mạo cho nổi.”
“Thật thà ghê.”
“Thầy cũng biết thừa sau cùng Thầy vẫn là thầy của em mà.”
Đó chẳng phải lời nói dối:
“Em đâu phải không lường trước một ngày nào đó mọi chuyện sẽ thành ra thế này.”
Những ‘Gio’ bên trong bức chân dung này vốn vô cùng đa dạng. Ngay cả giữa Seo Gio và Giovanni vốn đã có cơ man điểm khác biệt.
Trước hết là tuổi tác không giống nhau, vóc dáng dẫu bị lớp y phục che khuất nhưng khung xương cũng mang nét riêng biệt. Cấu trúc xương và sắc diện đều khác, đến cả những biểu cảm họ có thể phơi bày cũng chẳng hề trùng lặp.
Thành thử lúc này dẫu có xuất hiện thêm một Gio với sắc đỏ rực rỡ hơn thì cũng chẳng có gì kỳ lạ.
Người thầy liền cất tiếng hỏi:
“Thế rồi sao?”
“…….”
Trước khi ngồi xuống bàn ăn, Aria cẩn thận nắm lấy bàn tay của Giovanni vừa đưa ra hộ tống mình:
“Gio à.”
Một giọng nói nhỏ nhẹ cất lên:
“Em muốn dùng bữa cùng Thầy.”
“…Tôi cũng vậy mà.”
Giovanni cũng nở nụ cười quen thuộc như mọi khi:
“Lần này tôi vừa nghĩ ra một công thức nấu ăn khá ổn áp, nên muốn khoe với em chút đỉnh.”
“Thế sao ban nãy Thầy lại trưng cái bộ mặt đó ra nếu chỉ đơn thuần muốn khoe công thức nấu ăn chứ?”
“Xem chừng em không thích gương mặt của Argio lắm. Tôi nghĩ mình nên giải thích cho rõ….”
“…Hà….”
Lặng nhìn nụ cười gượng gạo của Giovanni, Aria thở dài một hơi:
“Thầy giải thích bằng lời là đủ rồi mà.”
“Nhưng làm gì có lời giải thích nào thuyết phục hơn việc tận mắt chứng kiến chứ?”
“Thầy cũng có mặt dày phết đấy.”
Tới lúc này Aria mới chịu ngồi xuống chiếc ghế mà Gio kéo ra cho mình:
“Đây là món Thầy mới làm đợt này đấy à?”
“Ừ. Mùi thơm ngào ngạt lắm đúng không?”
“Phảng phất mùi men rượu—trông có vẻ là một món mỹ vị đấy.”
“Ăn vào chắc chắn không tệ đâu.”
Gio, nay đã trở lại với mái tóc đen nhánh, ngồi xuống đối diện với cô bé. Mật Ong cùng Dana thuần thục trèo tót lên bàn ăn như mọi khi, còn chú gấu bông chứa linh hồn thần mặt trời cũng yên vị trên chiếc ghế nhỏ của riêng mình.
Và….
“…….”
Aria đưa mắt nhìn quanh quất:
“Đám chim nước kia làm cái trò gì thế?”
“Tụi nhỏ chỉ đang rình xem có mót được thứ gì mang đi không ấy mà.”
“Có cái gì để lấy cơ chứ.”
“Chắc tại ban nãy mấy đứa nhỏ vừa nhặt nhạnh được ít lông cừu vàng từ tảng thịt này đấy.”
“Lông cừu vàng á?”
“Là lớp da lông của tảng thịt đang đặt trước mặt Aria lúc này đấy.”
“A-ha….”
Aria gật đầu, đưa mắt nhìn bầy chim nước bên bậu cửa sổ đang dán chặt những ánh nhìn lấp lánh vào bàn ăn:
“Giờ đến cả cừu vàng cũng mò tới đây được nữa—đúng là thời thế đảo điên.”
“Quê nhà chúng ta thuở trước làm gì có giống loài này.”
“Nếu ngày xưa có thứ này thì chúng ta đã thừa sức đánh lạc hướng sự chú ý của loài người rồi.”
“Đó là bộ lông tuyệt mỹ đến mức người phàm khó lòng cưỡng lại nổi lòng tham.”
“Thế nên tốt nhất đừng mang thứ đó ra thế giới bên ngoài. Mà thôi, đó cũng chỉ là sự ích kỷ cá nhân của riêng em.”
Nàng người cá vẫn chưa thể nào đặt trọn niềm tin vào loài người:
“Thầy chẳng hề có chút cảnh giác nào ở những nơi xa lạ cả, làm em cứ phải lo sốt vó.”
“Aria nay đã lớn khôn thành một người trưởng thành xuất sắc rồi.”
Gio khẽ trầm trồ trước sự quan tâm săn sóc của cô đệ tử. Dẫu đang trong nhân dạng Seo Gio tóc đen, cậu vẫn tự nhiên mang nụ cười của Giovanni. Đó là nhờ vào việc đã đồng hóa hoàn toàn:
“Hồi xưa em nóng nảy và gai góc lắm cơ mà.”
“Ôi trời… Thầy tính lôi chuyện từ đời thuở nào ra nói thế?”
Nhưng Aria cũng thừa nhận điều đó:
“Em biết hồi đó mình còn nhiều thiếu sót.”
Một Aria thuở mới chào đời giữa thế gian vốn vô cùng nhạy cảm và gai góc. Cô bé nghi ngờ tất thảy những ai tiến lại gần, khó lòng thừa nhận bất kỳ ai, và luôn thấy bực bội căm ghét trước mọi thứ cản đường mình:
“So với thời thơ ấu đó thì giờ em đã hiền lành hơn nhiều rồi.”
“Nói thật thì tôi thấy bây giờ em cũng đâu khác biệt là bao.”
“Hứ, chỉ khi đứng trước mặt Thầy thì em mới thoải mái được thế này thôi đấy nhé.”
“Tự dưng lại nói mấy lời cảm động thế à?”
“Em nói ra đâu phải để Thầy cảm động đâu chứ.”
Aria chẳng thèm đoái hoài tới mâm cơm, chỉ chăm chú mân mê ly nước trên tay:
“Ngoài Thầy ra thì em còn có thể thành thật trước mặt ai được nữa chứ? Ngay cả trước mặt em trai Iser em cũng đâu thể làm thế—em còn phải dẫn dắt nó cơ mà.”
“…….”
“Giờ em dạn dày sương gió lắm rồi. Em đã trở nên khéo léo hơn, và bất kể thích hay ghét, em đều học được cách nở nụ cười trước mặt mọi đối tượng. Đúng như lời Thầy từng chỉ dạy, điều đó giúp ích cho em rất nhiều trong việc giao tiếp xã hội.”
Cô bé đưa đôi mắt màu xà cừ nhìn Gio:
“Đây có phải sự ‘trưởng thành’ mà Thầy yêu thích không?”
“Có thể là vậy, mà cũng có thể không. Thứ tôi thích cũng đâu phải điều quan trọng nhất.”
“Thầy lúc nào cũng là một người mơ hồ như thế.”
Thấy Aria thở dài thườn thượt, Gio khẽ bật cười. Một nụ cười trầm ấm, dịu dàng dành cho cô học trò nhỏ đáng yêu:
“Thế rốt cuộc em có tính ăn không đấy?”
“Cứ nghĩ đến cảnh đây là bữa cơm do một gã ất ơ lười biếng nào đó nấu ra là bụng dạ em lại tự dưng cồn cào hết cả lên.”
“Gã ất ơ lười biếng đó cũng có thể là thầy của em mà.”
“Chính vì biết chắc gã đó là thầy mình nên mọi chuyện mới càng kỳ quặc hơn đấy chứ. Chỉ trong một chớp mắt thế này….”
Cảm giác quả thực rất lạ lùng:
“…….”
Nhưng đó chỉ là vì cô chưa kịp quen mà thôi, chứ tuyệt đối chưa đến mức khiến cô muốn khước từ:
“…Như em nói lúc nãy rồi đấy, ít nhất thì mùi hương cũng rất thơm.”
“Đó là nhờ làn hương của thứ rượu mới dùng lần này vẫn còn nguyên vẹn đấy.”
“Thịt mềm thật đấy.”
“Tôi luộc qua một lượt, rồi đem nướng sơ, sau khi hấp chín mới rưới nước sốt lên.”
“Chẳng hiểu sao nấu nướng lại phải cầu kỳ rắc rối đến thế không biết.”
Càng cầu kỳ bao nhiêu thì món ăn lại càng ngon bấy nhiêu:
“Thầy bảo rưới nước sốt riêng, vậy nó khác gì so với việc nấu món hầm thông thường?”
“Dĩ nhiên là khác chứ—nhờ thế mà em mới cảm nhận rõ mồn một phong vị nguyên bản của thớ thịt còn gì?”
“Thầy bảo đây là thịt cừu vàng sao? Công nhận là mỹ vị thật.”
Thớ thịt mang sắc đen nhánh như mực nang, cắn vào mềm rục, từng thớ thịt dễ dàng tách rời khi xé ra. Nhưng độ đàn hồi dai giòn sần sật đặc trưng lại tiếp thêm độ nảy vui miệng, mang lại sự thỏa mãn tột cùng khi nhai.
Đặc biệt, mùi hương tỏa ra từ chính thớ thịt quả thực vô cùng ấn tượng. Làn hương xộc thẳng lên đầu lưỡi tựa như các loại gia vị nồng nàn như hành tỏi. Vị ngậy béo đậm đà của lớp mỡ hòa quyện cùng dòng nước thịt ứa ra ngọt lịm chẳng từ ngữ nào lột tả xiết:
“Chẳng hiểu sao mỗi lần ở cạnh Thầy, em lại thấy mình như biến thành một chuyên gia ẩm thực sành sỏi vậy.”
“Tôi xin nhận lời khen đó nhé.”
“Làm người ta vừa ăn vừa phải nghĩ ngợi.”
“Thế thì đích thị là một lời khen rồi.”
“Chẳng ai như Thầy cả, Gio à, cứ thích nghĩ sao thì nghĩ.”
Phần nước sốt cũng xuất sắc không kém:
“Đầu lưỡi em hơi tê rần một chút.”
“Tôi không bỏ gia vị cay nồng đâu, chắc do thứ rượu dùng đợt này khá mạnh đấy.”
“Bình thường men cồn chẳng phải sẽ bay hơi sạch trong lúc nấu sao?”
“Bản thân chất cồn thì đã vơi đi nhiều rồi, nhưng chắc do hương thơm vẫn lưu giữ trọn vẹn nên mới tạo ra cảm giác đó.”
“Chỉ riêng hương thơm thôi mà đã nồng nàn thế này—em chịu chết chẳng hiểu nổi.”
“Người cá các em vốn đâu ăn quen đồ kích thích mạnh.”
“Không phải đâu….”
Aria thầm lẩm bẩm trong lòng:
‘Một kẻ như mình mà lại cảm nhận được rõ mồn một thế này, chẳng phải bản thân nó đã là một phép màu rồi sao?’
Aria đã tích lũy sức mạnh đến mức chạm tới ngưỡng của một tà thần. Một Aria đã không ngừng ‘trưởng thành’ qua bao năm tháng đằng đẵng làm sao có thể giống với một người cá bình thường cho đặng.
Ấy vậy mà cô bé lại có thể thưởng thức món ăn của Gio tựa như một người phàm trần thực thụ:
‘Chẳng lẽ Thầy đã biến tấu món ăn cho vừa vặn với thứ hạng của mình sao?’
Hoặc giả:
‘Bất kỳ ai cũng có thể thưởng thức trọn vẹn món ăn của Gio đúng theo những gì Thầy mong muốn.’
Aria nghĩ khả năng cao là vế sau. Chẳng phải Gio từng khiến ngay cả thần mặt trời vốn chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào cũng phải mòn mỏi ngóng chờ món ăn của cậu đấy sao?
Đó quả thực là một năng lực phi thường đến kỳ lạ. Đơn giản vì cậu tha thiết muốn sẻ chia món ăn của mình cho tất thảy mọi người, nên mọi sự mới tự nhiên thành ra như thế.
Bất kể đối phương là một con quái vật đã vượt qua giới hạn của loài người cá, hay một chú gấu bông từng mù lòa vì mang thân phận thần linh đi chăng nữa:
“…….”
Aria cất tiếng hỏi:
“…Không có bánh mì ăn kèm sao Thầy?”
“Tôi có nướng sẵn một ít rồi—em muốn dùng không?”
“Nước sốt ngon lắm, em muốn chấm bánh mì ăn cùng.”
“Thế để tôi nướng nóng lại cho em ngay nhé.”
Gio đứng dậy, đặt những ổ bánh mì đã nướng từ trước vào lò.
Một chú chim nước lông vàng sà cánh bay tới đậu ngay trên vai chiếc áo choàng đen, dáo dác ngó nghiêng xem có món gì bỏ bụng được không. Bầy chim nước đậu ngoài bậu cửa sổ cũng mon men lại gần, phát ra những âm thanh lao xao tựa tiếng nước bắn tung tóe, và bàn tay to lớn của con người liền dịu dàng vuốt ve từng đứa con nhỏ của mình:
“Ừ, bánh mì nướng lên thơm phức đúng không nào?”
Gùu.
“Đợi ba thêm một chút xíu nữa nhé.”
Tiếng củi khô cháy nổ lách tách, mùi bánh mì nướng chín tới ngả màu vàng ươm ngào ngạt, làn hơi ấm lan tỏa dịu dàng, cùng tiếng bát đĩa lách cách do chú gấu bông bưng bê dọn dẹp….
“…….”
Aria thu trọn tất thảy những thanh âm và hình ảnh ấy vào sâu trong tâm khảm.
