Người đàn ông khoác trên mình lớp xương thú cất lời:
“Cậu đâu phải tuýp người chịu ngồi ôm đầu lo nghĩ về mấy chuyện tẻ nhạt ấy. Ít nhất cậu thừa nhận thức được bản thân thất thường và bướng bỉnh đến nhường nào. Cậu xưa nay chỉ làm những việc khiến mình thấy hứng thú mà thôi.”
“…….”
“Một sinh vật có tri giác mà không ôm dục vọng thì khác gì cái xác chết? Tôi chỉ sống thuận theo bản năng. Khao khát những thứ mình thèm muốn, bốc hỏa trước những kẻ chọc giận mình, và nếu không thể giữ trọn niềm tin sắt đá thì tôi thà chẳng làm gì hết.”
Y phục gã khoác lên người rất đỗi nguyên sơ, chắp vá từ xương cốt và lông vũ, nhưng gã lại khéo léo phối cùng những tấm vải gấm lộng lẫy xa hoa mà giới quý tộc thượng lưu hay dùng, toát lên phong thái cổ kính lạ kỳ.
Người đàn ông đeo chiếc mặt nạ đầu lâu cừu khẽ mỉm cười:
“Cậu thấy thế nào?”
“Tôi nghĩ đó là một cuộc đời thú vị.”
“Ồ, phải rồi, cậu với tôi quả là hiểu ý nhau.”
“Cuộc đời thì cứ phải vui vẻ cái đã.”
Gio, trùm kín mít trong chiếc áo choàng đen, khẽ gật đầu:
“Anh từng giết người chưa?”
“Tôi hạ sát bộn người rồi đấy chứ. Nhiều kẻ từng nổi cơn tam bành với tôi lắm.”
“Sao họ lại nổi giận với anh thế, Argio?”
Trước câu hỏi ấy, ứng viên phù hợp thứ hai của Gio—‘Argio’—chậm rãi đáp lời:
“Họ bảo tôi là cội nguồn của mọi cái ác trên cõi đời này.”
Phía sau chiếc mặt nạ xương cốt, có thể thấy đôi mắt màu vàng kim khẽ cong tít lại:
“Họ bảo tôi là quái vật đấy, cậu biết không?”
“…….”
Bên trong cung điện ngập tràn xương trắng và máu tươi, Gio lẩm bẩm:
“Một câu ví von trừu tượng ghê.”
“Tôi cũng nghĩ thế đấy, bạn hiền.”
Khi ‘Argio’ bật cười, một âm thanh trầm đục gầm gừ tựa tiếng hổ rống vang vọng ra:
“Phiền phức thật đúng không nào? Nếu đã nổi giận, tôi ước gì họ nói thẳng xem họ bực bội vì chuyện gì. Đáng lẽ họ phải chỉ rõ tôi đã làm gì họ, và họ khó chịu ở điểm nào trên người tôi mới phải chứ.”
“Sao lại thế?”
“Để tôi có thể nổi giận cùng với họ. Để tôi dốc toàn lực va chạm nảy lửa, giãi bày cảm xúc, rồi biến cục diện trở nên tốt đẹp hơn. Chẳng phải đó là nguồn sức mạnh tối thượng mà cơn thịnh nộ mang lại sao?”
Ngự trên chiếc ngai vàng sặc sỡ, hỗn độn đầy lụa là, lông vũ cùng da thú, ‘Argio’ vờ bày ra vẻ mặt mệt mỏi. Như thể đang trăn trở lắm, gã bảo:
“Nhưng phần lớn người đời lại chẳng làm nổi chuyện đó. Họ chỉ là lũ ngu xuẩn không làm chủ nổi cơn giận của chính mình rồi bị nuốt chửng ngược lại. Bị dao động bởi cảm xúc vốn chỉ là một phần nhỏ bé trong tôi, lấy tư cách gì để tự nhận mình là con người cơ chứ?”
Chẳng mấy chốc, gã lại toe toét cười:
“Nghĩa là cơ man kẻ ngoài kia chung quy cũng chỉ là loài cầm thú mà thôi.”
“Ồ….”
“Không đúng sao?”
“Một quan điểm khá mới mẻ, nhưng tôi tôn trọng nó.”
“Được người khác tôn trọng là điều tốt.”
Với nụ cười rạng rỡ, ‘Argio’ khẽ chống cằm. Bộ móng vuốt dài nhọn hoắt tựa vuốt của loài dã thú họ mèo hay loài chim săn mồi như đại bàng lộ rõ trong tầm mắt.
Gio tò mò không kìm được bèn cất tiếng hỏi:
“Anh nuôi móng tay đấy à?”
“…A ha ha ha ha!!”
‘Argio’ bật cười sảng khoái, đoạn đáp lời bằng chất giọng ngập tràn sự thích thú:
“Thì… cũng đúng. Bảo nuôi móng thì là nuôi móng, nhưng tôi đâu có để dài vì mục đích làm đẹp.”
“Tôi tưởng anh cố tình làm thế, vì trông nó rất hợp với phong cách ăn mặc hiện tại của anh.”
“Không phải tôi diện đồ thế này rồi mới tỉa tót móng tay đâu—mà do cơ thể vốn dĩ đã như vậy nên tôi mới ăn mặc thế này đấy chứ.”
“Tôi mù tịt về gu thời trang, nên lúc nào cũng chỉ mặc độc màu đen thôi. Ghen tị với anh thật đấy.”
“…Chà, cậu không biết cách ăn mặc sao? Người Trái Đất ai cũng thế à?”
“Thấy những người thích làm đẹp vẫn tự phối đồ rất ổn, tôi nghĩ đây là vấn đề cá nhân của riêng mình thôi.”
“…….”
Nụ cười trên mặt ‘Argio’ bỗng chốc tan biến, gã nhìn cậu bằng ánh mắt tựa như đang thương hại một kẻ đáng thương:
“…Tôi tin rằng nếu đồng hành cùng tôi, tính cách nhạt nhẽo đó của cậu cũng sẽ được cải thiện phần nào.”
“Anh ghét bộ đồ hiện tại của tôi đến thế cơ à?”
“Dù tôi có lôi bừa một con thú nào đó vào đây thì trông nó vẫn phong phú đa dạng hơn cậu.”
“Người ta bảo mặc màu đơn sắc thì ít nhất cũng ở mức an toàn trung bình mà.”
“Trừ phi vướng lý do văn hóa, chứ cậu đâu có đi hành lễ tế tự gì, vậy mà khoác nguyên một cây đen sì—ra cái thể thống gì không biết.”
“Biết làm sao được, tại tôi thích màu đen mà.”
“Màu đen bị cậu lợi dụng chắc đang khóc thét trong lòng đấy. Tội nghiệp thật.”
Tặc lưỡi một cái, ‘Argio’ quay lại chủ đề ban nãy:
“Bộ móng này là một trong những năng lực bẩm sinh từ lúc chào đời của tôi. Nếu hòa làm một với tôi, rốt cuộc cậu cũng phải dùng tới nó thôi, nên tốt nhất là hãy lắng tai nghe cho kỹ lời tôi giải thích.”
“Tôi sẽ tập trung.”
“Thái độ tốt đấy. Nói một cách đơn giản, sức mạnh tôi nắm giữ chính là khả năng mô phỏng loài thú. Hệt như lúc này, tôi có thể bắt chước móng vuốt của loài săn mồi, hay đôi cánh sải rộng của loài chim chao liệng giữa trời cao, hoặc sự cảnh giác nhạy bén của con mồi để né tránh hiểm nguy.”
“Ước gì tôi cũng có được năng lực tuyệt vời thế này.”
“Tôi cũng quý trọng sức mạnh này lắm, kỳ lạ thay gia đình tôi lại khiếp sợ nó vô cùng. Dòng tộc gọi tôi là một lời nguyền rồi tống cổ tôi vào cánh rừng ngập ngụa dã thú hung hãn.”
“…….”
Gio mím chặt môi. ‘Argio’ liền hỏi:
“Trông cậu có vẻ không bằng lòng?”
“Tôi không hiểu sao bất kỳ ‘Gio’ nào tôi gặp, lần đầu chạm mặt ai nấy đều mở màn bằng một đoạn độc thoại nặng trĩu tâm sự thế không biết.”
“Đó cũng là một suy nghĩ kỳ lạ đấy. Chẳng phải chốn này sinh ra vốn là vì mục đích đó sao?”
Thấy thích thú, ‘Argio’ bật cười khúc khích:
“Hay là cậu muốn dung hợp với tôi mà chẳng cần nghe giải thích gì hết?”
“Nói thế thì nghe giải thích trước vẫn tốt hơn.”
“Tốt. Nhìn cách hành xử của cậu, xem chừng cậu không phải kẻ đần độn để rồi chuốc lấy cái chết ngu ngốc đâu.”
Gật đầu, ‘Argio’ bắt đầu giới thiệu về bản thân:
“Dẫu vậy, tôi vốn là một lời nguyền không tên. Hậu duệ của một hoàng tộc từng cai trị một đại quốc gia, một bản thể lớn lên bằng việc biến những dã thú tinh khôn và nguy hiểm thành người nhà, và cuối cùng là một ‘Gio’ bị búa rìu của loài người đánh gục rồi bỏ mạng.”
Gã bồi thêm:
“Chung quy thì, ‘Argio’ không phải tên thật của tôi.”
“Thế từ ‘Argio’ có ý nghĩa gì không?”
“Trong ngôn ngữ nguyên thủy cổ xưa—Ar nghĩa là tàn nhẫn. Gio nghĩa là dã thú. Tóm lại, nó mang nghĩa một con dã thú tàn bạo.”
“Dã thú sao….”
Gio nghiêm túc đưa mắt quét nhìn đối phương từ đầu đến chân:
“Trông anh công nhận khỏe thật đấy.”
“Nghe cứ như lời mỉa mai hơn là thuần túy khen ngợi, nhưng đúng là vậy.”
“Cơ bắp cuồn cuộn thế kia—nếu đồng hành cùng anh, liệu tôi có dùng được nguồn sức mạnh đó không?”
“Nếu chuộng thân hình thế này, sao cậu không chịu vận động tập tành từ sớm đi?”
“Ngoài làm nông ra, tôi chẳng muốn đổ mồ hôi cho việc gì khác cả.”
“…….”
Chẳng mấy chốc, ‘Argio’ khẽ gật đầu:
“Nếu dung hợp thành công, tôi có thể phụ trách việc quản lý cơ thể cậu được không?”
“Chẳng lẽ chúng ta sẽ dung hợp thành một bản ngã khác sao?”
“Không, đâu đến mức đó. Tôi chỉ lo bản thân sẽ bị đồng hóa bởi cái tâm trí lười biếng ấy thôi.”
“Tôi đâu thấy mình lười biếng đến thế—chỉ là không tập thể dục thôi mà.”
“Thế cậu chăm chỉ ở điểm nào? Làm nông á? Hừm, cái đó tôi không khoái cho lắm….”
Dẫu gương mặt bị che khuất sau chiếc mặt nạ chỉ khoét hai lỗ mắt, người ta vẫn nhận ra chân mày của ‘Argio’ đang nhíu chặt lại:
“Cậu có thích đánh nhau chút nào không?”
“Đời này thiếu gì trò vui để tận hưởng—sao lại chọn đúng cái trò đấm đá đó cơ chứ?”
“Đúng như linh cảm từ lúc bị triệu hồi tới đây, lòng tôi bỗng thấy bất an ghê gớm.”
“Việc gì phải tự mua dây buộc mình, rước xung đột vào người?”
“Ít nhất cậu cũng phải biết cách nổi giận đàng hoàng trước những xung đột đã ập tới trước mắt chứ?”
“Tôi cũng biết tức giận mà.”
“Thế cậu từng cắt lưỡi, bẻ răng kẻ nào buông lời xàm xí bao giờ chưa?”
“Ở Trái Đất mà làm thế là bị còng tay tống vào tù ngay.”
“Hừm, đúng là luật pháp và quy tắc đóng vai trò rất quan trọng.”
“Câu trả lời bất ngờ thật đấy.”
Gio khẽ thán phục:
“Trông anh hiếu chiến thế, tôi cứ tưởng anh chẳng màng tới luật pháp hay đạo đức cơ.”
“Về mặt đạo đức thì đúng là tôi không bận tâm lắm.”
“Hả?”
“Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi phủ nhận sự cần thiết của cái thiện và các quy tắc.”
Bằng một tông giọng nhẹ bẫng, ‘Argio’ nói tiếp:
“Tôi thất thường lắm. Có hôm tôi muốn say khướt giữa một ngôi làng rộn rã tiếng cười, nhưng hôm khác tôi lại giữ cho đầu óc thật tỉnh táo rồi lao thẳng vào chốn địa ngục ngập ngụa tiếng la hét.”
“…….”
“Cậu chưa từng muốn hành xử như một dã thú không cần lý trí sao? Chưa từng muốn vứt bỏ hết mớ quần áo vướng víu trên người à? Chưa từng muốn gầm vang những tiếng hoan hỉ lẫn thét gào, hít căng lồng ngực mùi máu tanh ngọt lịm, rồi lao vào huyết chiến cho đến khi toàn thân rã rời mới thôi sao?”
“Chưa từng.”
“Tôi hiểu cách sống của cậu mà. Điều tôi muốn chốt lại sau cùng là thế này—nếu một kẻ thất thường như tôi muốn tận hưởng mọi thứ một cách thỏa mãn, thì thế giới này bắt buộc phải có sự tồn tại song hành giữa thiện và ác, giữa bình yên và hỗn loạn.”
Vì lẽ đó:
“Rốt cuộc, người ta vẫn cần những kẻ vững tin vào điều thiện và răm rắp tuân thủ luật lệ.”
Để vào đúng ngày đó, giờ đó, tôi có thể thảnh thơi tận hưởng những gì mình muốn:
“Và việc tôi bị gọi là tà thần cũng là điều tất yếu thôi.”
“Chẳng lẽ tôi tới đây lúc này là để hòa làm một với một tà thần sao?”
“Bất ngờ chưa, chuẩn xác là vậy đấy.”
“Tôi rời khỏi đây được không?”
“Cậu không thể rời đi trừ phi được tôi cho phép, gốc rễ hiền từ của tôi ơi.”
“Vô lý thật đấy. Tôi nghĩ mình cũng phải có quyền lựa chọn chứ.”
“Đáng tiếc thay, quyền hạn của cậu đã kết thúc ngay khoảnh khắc cậu bước chân vào chốn này rồi.”
Bật cười khoái chí, ‘Argio’ tiếp lời:
“Thế nên giờ thì cứ ngồi yên đó mà nghe tôi kể tiếp câu chuyện này đi.”
Sẽ gay cấn lắm đấy.
Thuở xưa từng có một gia tộc hiển hách cai trị loài người.
Bên trong dòng tộc ấy lưu truyền một lời nguyền truyền đời qua từng thế hệ: hễ đứa trẻ nào trong gia tộc chạm mốc mười tuổi, nó sẽ biến thành một con ác thú.
“Chính vì vậy gia tộc tôi luôn khuyến khích sinh càng nhiều con càng tốt. Nếu chỉ sinh một đứa mà đứa trẻ đó lại hóa thành ác thú, người ta bắt buộc phải xuống tay hạ sát nó, nên đẻ nhiều là cách để chuẩn bị sẵn phương án dự phòng.”
Đứa trẻ chạm tuổi lên mười và để lộ bản chất đáng sợ sẽ bị ném thẳng vào chốn địa ngục bẩn thỉu, kinh hoàng nhất mà con người có thể chạm tới.
Đó là một khu rừng nhiệt đới bạt ngàn mang tên ‘Rừng Đen’.
“Tôi từng được hết lời ngợi ca nhờ diện mạo khôi ngô cùng tài năng hội họa xuất chúng, nhưng khi tròn mười tuổi, cặp sừng bỗng nhú ra từ vầng trán tôi. Đó chính là nguyên nhân. Lời đồn về việc quái vật trú ngụ trong ‘Rừng Đen’ vốn rất nổi tiếng, nhưng họ chưa từng mường tượng ra con quái vật ấy lại xuất thân từ chính gia tộc mình… Tôi bị vứt bỏ mà chẳng hiểu đầu đuôi vì sao.”
Nơi chốn bị ruồng bỏ ấy hiểm nguy đúng như lời thiên hạ đồn đại:
“Giữa màn đêm vĩnh hằng không có ánh mặt trời, dã thú hung tợn cùng lũ côn trùng độc địa luôn rình rập cơ hội xé xác róc thịt cậu. Mọi thứ đều ngậm đượm kịch độc khiến cậu chẳng thể tùy tiện ăn uống, và thi thoảng, những tiếng thét xé tai lại vang lên ngỡ như oán linh đang gào khóc thảm thiết.”
Thế nhưng tôi không hề bỏ mạng:
“Chẳng phải bản thân tôi cũng là một dã thú sao? Khi nhận ra mình không phải con người, tôi bắt đầu hành xử theo bản năng và sự thèm khát của loài thú, chiến đấu tranh giành con mồi sòng phẳng với gia đình rừng già, rồi nhanh chóng kết giao được những người thân mới.”
Và rồi tôi phát hiện ra một sự thật chấn động:
“Sâu trong cánh rừng ấy vẫn còn sót lại tàn tích của một triều đại suy tàn. Tôi vỡ lẽ ra sức mạnh của mình không phải lời nguyền rủa mà là một phước lành, và những quái vật bị vứt bỏ nơi đây thực chất từng là những vị thánh mang sứ mệnh ngăn chặn thảm họa hiểm nghèo của Rừng Đen.”
Bảo rằng đây là màn kịch do tổ tiên phát điên trong rừng tối tự biên tự diễn thì bằng chứng để lại lại quá đỗi rành rành:
“Chỉ là thời gian trôi qua quá lâu khiến người đời dần quên lãng. Họ quên mất lý do dâng hiến những đứa trẻ là để ngăn chặn thảm họa, rồi quay sang xem sức mạnh dị biệt của chúng tôi là lời nguyền rủa; họ bảo sự u ám của Rừng Đen không phải do thảm họa gây ra, mà là do chính chúng tôi tạo nên.”
Dĩ nhiên, chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa:
“Biết rồi thì thay đổi được gì cơ chứ?”
Đâu phải tôi không ôm hận trước gia tộc đã nhẫn tâm vứt bỏ mình, nhưng ‘Argio’ đã tìm thấy một gia đình mới.
Tôi vẽ tranh lên những bức tường thành của triều đại cổ xưa vĩ đại, đoạt lấy những gì mình muốn như một con thú hoang, và thi thoảng lại sẻ chia miếng ăn, cùng nhau sống qua ngày:
“Trong khoảng thời gian đó, đôi lúc tôi cũng phóng vụt ra ngoài cánh rừng, nhưng mà….”
Sao nhỉ?
“Tôi xin thề trước linh hồn của một chiến binh rằng bản thân chưa từng làm hại người vô tội. Nói thế không có nghĩa là tôi chưa từng đả thương ai. Kẻ nào dám cả gan tấn công tôi thì làm sao tôi để yên cho được?”
Rắc rối thực sự ập đến sau đó:
“Một tin đồn bắt đầu lan truyền rằng tôi chính là nguồn cơn phát tán dịch bệnh.”
Loài người bốc hỏa nổi cơn thịnh nộ:
“Tôi phải trơ mắt nhìn mái ấm của mình chìm trong biển lửa trước cả khi kịp nhận thức được cơ sự. Đúng vậy, bọn họ không đủ dũng khí để đối đầu trực diện với tôi, nên quyết định phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ cánh rừng già. Trong biến cố ấy, tôi dính phải những vết bỏng nặng nề, thoi thóp sống thêm một thời gian ngắn, rồi cuối cùng trút hơi thở tàn trong vòng tay của gia đình….”
Cơn thịnh nộ mù quáng vô cớ ấy khiến ‘Argio’ không khỏi ôm hận, nhưng:
“Này, cậu nhớ rõ chứ? Rừng Đen ban đầu hiện diện vốn là để ngăn chặn một thảm họa hủy diệt cả thế giới. Những ác thú xuất hiện ít nhất một lần mỗi thế hệ chính là những người gác rừng mang nhiệm vụ tương trợ cho việc ấy… và cũng là bức tường thành phòng thủ cuối cùng.”
Giờ đây cánh rừng đã cháy rụi, không còn rừng già, và cũng chẳng còn những người gác rừng đứng ra ngăn cản nữa:
“Rốt cuộc, thảm họa bị chôn vùi từ thuở xa xăm đã lộ diện. Muôn thú bắt đầu sở hữu trí tuệ như con người, chúng biết cất tiếng nói, và ôm giữ những cảm xúc phức tạp, dữ dội hơn.”
Trong số đó, gia đình của ‘Argio’ sục sôi ngọn lửa báo thù nhắm thẳng vào loài người:
“Cậu nghĩ chuyện gì đã giáng xuống thế giới ấy?”
Suốt bao năm tháng đằng đẵng, con người nuôi dưỡng và tàn sát muôn thú để làm thức ăn. Giờ đây không chỉ nguồn thức ăn biến mất—mà chính những con thú ấy bắt đầu cất tiếng nói, buông lời nguyền rủa, và mở màn cho một cuộc ‘giao lưu’ kinh hoàng với nhân loại.
Thế giới của con người làm sao trụ vững cho nổi:
“Trong biến cố đó, tôi đã biến thành một tà thần. Nói chính xác thì là tập hợp của toàn bộ ác thú từng bị ruồng bỏ tại Rừng Đen, những vị thánh chưa từng được công nhận giá trị và phải nhận lấy cái chết bi thảm.”
Thật đáng tiếc làm sao:
“Hầu hết loài người thậm chí còn không nhận ra ‘Argio’ vốn là một quần thể. Họ chỉ việc thì thầm to nhỏ về cội nguồn của mọi cái ác, rồi nhào nặn nên thực thể mang tên tôi.”
Một tà thần gieo rắc thảm họa từ Rừng Đen và dẫn đầu những cuộc thảm sát đẫm máu:
“Một con dã thú tàn bạo.”
Đó chính là ‘Argio’.
