Một thời gian ngắn trôi qua, khóa đào tạo ban đầu dành cho các thực tập sinh giám tuyển mới cũng khép lại.
“Các bạn đã đồng hành cùng các giám tuyển phụ trách, tiếp xúc với đủ loại tác phẩm, đồng thời học được thái độ mà một giám tuyển của Collector cần có đối với tác phẩm và khách hàng. Cảm ơn các bạn vì ba tuần làm việc chăm chỉ vừa qua.”
Điều đó không đồng nghĩa với việc họ được nhận làm nhân viên chính thức ngay tức khắc.
“Kể từ giờ phút này, mỗi người trong các bạn sẽ được phân công phụ trách một tác phẩm. Dựa trên những gì các bạn thể hiện suốt ba tuần qua, chúng tôi đã chọn ra tác phẩm phù hợp nhất với từng người; nếu bị đánh giá là không đủ khả năng quán xuyến tác phẩm đó, bạn sẽ bị loại khỏi vị trí.”
“…….”
“Dẫu nói là ‘loại’, nhưng thực chất chỉ là rút khỏi phòng tranh mà thôi. Trừ khi gây ra biến cố nghiêm trọng, các bạn sẽ được điều động sang làm công việc bàn giấy hoặc công tác thực địa cho Collector. Nói cách khác, chúng tôi đơn thuần chỉ đang sàng lọc những người có khả năng vận hành ổn định trong phòng tranh, nên các bạn không cần quá lo lắng.”
Đứng trước năm thực tập sinh giám tuyển mới, Yoo Seong-woon điềm đạm tiếp lời:
“Các bạn đã có thời hạn ba tuần để suy nghĩ, và vì không ai phản đối hay bày tỏ nguyện vọng chuyển đổi bộ phận, tôi mặc định tất cả đều đồng thuận trở thành giám tuyển cho Collector. Nếu muốn tiếp tục làm việc tại phòng tranh, xin mời điền vào bản cam kết đặt trước mặt các bạn.”
Cả năm người mới đều đặt bút điền vào bản cam kết.
Tờ giấy nêu rõ họ sẽ dốc toàn lực vì tác phẩm mình phụ trách trong phòng tranh, đồng thời phải chịu trách nhiệm trong một chừng mực nhất định đối với các sự cố phát sinh. Điều khoản này không khác gì một bản cam kết rủi ro thân thể, nhưng ở thời điểm này, đám thực tập sinh chẳng còn lạ gì để mà sợ hãi.
Việc không phải gánh vác toàn bộ trách nhiệm cho mọi vấn đề đã là một sự giải thoát lớn. Từng nếm trải đáy cùng xã hội ở bang hội bất hợp pháp, họ chỉ khao khát được cống hiến cho một trong ba bang hội lớn nhất Hàn Quốc—nơi chí ít vẫn có những biện pháp bảo đảm an toàn tối thiểu. Trong số đó, vị trí giám tuyển của Collector luôn mang lại vinh dự rất lớn.
“Tất cả các bạn đều đã đồng thuận.”
Yoo Seong-woon gật đầu:
“Có thể vài người đã kiểm tra rồi, nhưng mặt sau của bản cam kết chính là thông tin về tác phẩm các bạn sẽ phụ trách kể từ bây giờ.”
“…A….”
“Collector là một kho lưu trữ kiêm viện nghiên cứu, nơi quy tụ những vật thể nguy hiểm và nhạy cảm bậc nhất trên Trái Đất. Lẽ tự nhiên, có rất nhiều tác phẩm chưa xác định danh tính mà bản chất lẫn phương thức ứng phó vẫn còn là ẩn số, nhưng….”
“…….”
“Đối với các thực tập sinh, các bạn chỉ được giao những tác phẩm mà thông tin gần như đã sáng tỏ hoàn toàn. Những tác phẩm tuyệt đối không gây ra sự cố, miễn là các bạn làm đúng theo những gì đã học và tuân thủ sách hướng dẫn.”
Càng gắn bó lâu năm với phòng tranh và quản lý nhiều tác phẩm, người giám tuyển sẽ càng phải tiếp nhận những đối tượng nguy hiểm hơn. Nhưng đó chưa phải chuyện mà đám thực tập sinh mới chập chững làm quen cần bận tâm.
“Trong vòng một năm tới.”
Yoo Seong-woon nói:
“Tôi sẽ cho các bạn thời hạn một năm. Trong khoảng thời gian đó, có người sẽ thấy không chịu nổi nhiệt mà xin rút lui, cũng có người sẽ tìm được tác phẩm tâm đầu ý hợp với mình. Tôi hy vọng các bạn sẽ cống hiến hết mình cho Collector suốt chặng đường dài mà ngắn ngủi ấy.”
“…Th-thế… tác phẩm mình phụ trách có thể thay đổi giữa chừng không ạ?”
“Có nhiều tác phẩm sở hữu ý chí rất kiên định, nên dẫu chúng tôi có cẩn trọng sắp xếp đến đâu, đôi bên vẫn có thể lệch pha. Nếu nhận thấy việc tiếp tục gây hại cho cả tác phẩm lẫn giám tuyển, tác phẩm được phân công hoàn toàn có thể thay đổi ngay trong thời hạn một năm đó.”
Đó đâu chỉ là vấn đề từ phía người giám tuyển. Dù người trông nom có cẩn thận đến mấy, thi thoảng trạng thái của tác phẩm vẫn tự động biến chuyển.
“Vậy thì, mong được các bạn giúp đỡ trong thời gian tới.”
Sau lời kết của Yoo Seong-woon, khóa đào tạo cơ bản chính thức hạ màn:
“Đáng lẽ tôi nên bảo thi thoảng gặp nhau thì chào hỏi một câu, nhưng tôi thường phụ trách các tác phẩm ở tầng 5 và lại hay đi công tác xa, nên e là chúng ta khó lòng chạm mặt thường xuyên.”
“Cảm ơn tiền bối vì tất cả ạ.”
“Ngược lại, tôi phải cảm ơn các bạn vì đã theo sát khóa huấn luyện. Làm ơn, xin các bạn đừng gây ra chuyện gì nhé. Suốt thời gian qua các bạn nghe thủng tai rồi đấy, nếu các bạn gây họa, không chỉ riêng các bạn đâu, mà sẽ có rất nhiều người phải bỏ mạng cùng đấy.”
Sau khi thản nhiên buông lời cảnh báo rợn người, Yoo Seong-woon lại nở nụ cười dửng dưng quen thuộc:
“Một lần nữa, chào mừng các bạn đến với phòng tranh của Collector.”
Cứ thế, những thực tập sinh giám tuyển mới toanh bị thả thẳng vào chốn hoang dã.
“…….”
“…….”
Một chốn hoang dã lạnh lẽo đến thấu xương.
Tác phẩm giao cho người đàn ông là một bộ búp bê gốm sứ.
“…….”
Tên gọi chính thức của nó là 『Tiệc Trà Ngọt Ngào』, gồm ba bức tượng búp bê bằng sứ nhỏ hơn bàn tay đàn ông trưởng thành, quây quần bên nhau.
‘Cấp độ nguy hiểm: 6.’
Các tác phẩm trong phòng tranh của Collector được phân loại mức độ nguy hiểm từ 1 đến 10, số càng lớn thì càng an toàn. Trong số đó, thứ mà người đàn ông—vừa kết thúc khóa đào tạo cơ bản—được giao phó lại là một tác phẩm thuộc tầng 3, với cấp độ nguy hiểm là 6.
‘Nguy hiểm hơn hẳn những người mới khác, vốn chỉ nhận tác phẩm cấp 8 đến 10.’
Anh không biết nên mừng vì năng lực được công nhận, hay nên run rẩy vì mức độ rủi ro tăng vọt. Giám tuyển Yoo Seong-woon cũng từng buột miệng dặn anh: “Nếu thấy quá sức thì cứ yêu cầu đổi tác phẩm khác nhé.”
Thế nhưng.
“…Chưa đến mức phải làm vậy.”
Bộ búp bê sứ 『Tiệc Trà Ngọt Ngào』 tạc hình ba bé gái diện váy áo lộng lẫy. Tất cả những gì anh cần làm chỉ là dâng đồ ngọt thưởng trà theo đúng yêu cầu vào chuẩn xác khung giờ; sau khi chúng dùng xong, anh phải chuẩn bị sẵn món ăn vặt mà chúng sẽ nhắc tới tiếp theo.
‘Ngoài việc phải căn giờ chuẩn từng li từng tí, cách ứng phó không hề phức tạp.’
Biên độ sai số chỉ vỏn vẹn trong vòng năm giây. Nếu dâng đồ ngọt nhanh hơn hoặc chậm hơn mốc đó, người dâng sẽ biến thành tượng sứ. Một hình phạt kinh hoàng nơi sai một ly là đi một mạng, nhưng thời còn lăn lộn ngoài thực địa với tư cách thợ săn chiến đấu cấp A, anh cũng từng đối mặt với những hiểm nguy tương tự.
“Vốn dĩ đối với một thợ săn, năm giây là khoảng thời gian quá đỗi hào phóng….”
Huống hồ là thợ săn cấp A, anh thừa sức phán đoán và hành động chỉ trong 0,01 giây. So với việc phải vắt kiệt sức lực trong hầm ngục và chuẩn bị sẵn tâm lý dính thương tật, tình cảnh này an toàn hơn nhiều.
“…….”
『Tiệc Trà Ngọt Ngào』 được đặt tại hành lang số 28 trên tầng 3.
Trông thấy nó nằm lộ thiên ngay giữa không gian công cộng, nét mặt người đàn ông giãn ra đôi chút. Chỉ riêng việc nó không bị giam giữ riêng biệt mà ngự trị ở hành lang nơi bất kỳ giám tuyển nào cũng có thể rảo bước qua lại, anh đã có thể yên tâm phần nào về độ an toàn.
‘Bảo là an toàn tuyệt đối thì hơi quá vì nó thuộc tầng 3 và tiềm ẩn hiểm nguy, nhưng ở mức độ này….’
Lòng anh vững vàng hơn hẳn:
“…Nhỏ nhắn, đáng yêu ghê.”
Những búp bê sứ khoác lên mình bộ váy xếp tầng bồng bềnh diềm đăng ten, trắng muốt ngỡ như chỉ cần khẽ chạm tay vào là phấn trắng sẽ vương đầy đầu ngón tay. Đôi gò má ửng hồng như trái đào chín mọng, mi mắt phớt màu hoàng đào, làm nổi bật hàng mi cong vút ngay ngắn. Đôi mắt chúng có lẽ được đính bằng đá quý, bởi mỗi bên mắt lại lấp lánh ánh tím, vàng và xanh lục.
‘Vì cả nhãn cầu đều làm bằng đá quý nên không phân biệt được tròng trắng với giác mạc. Thành thử dù chúng có nhìn chằm chằm vào mình, bản thân cũng khó lòng nhận ra.’
Nếu không tính đến cảm giác gợn gợn vì không xác định được ánh nhìn cùng bầu không khí quái dị toát ra quanh nó, tác phẩm này ắt hẳn sẽ được giới mộ điệu mê sưu tầm búp bê săn đón nhiệt tình.
“Món ngọt hôm nay là kẹo ngôi sao thì phải.”
Mỗi con búp bê đều đòi hỏi kẹo ngôi sao mang sắc tím, vàng và xanh lục tương ứng.
“…….”
Anh kiên nhẫn chờ đến đúng giờ tiệc trà đã định—4 giờ sáng—rồi cẩn thận đặt những viên kẹo ngôi sao mà búp bê yêu cầu lên từng chiếc đĩa tí hon. Những viên kẹo nằm gọn trên chiếc đĩa bé xíu vừa vặn với kích thước búp bê bỗng trông khổng lồ lạ thường.
Đoạn, lũ búp bê bắt đầu cử động.
“…Ồ….”
Keng, cách.
Cầm trên tay những con dao cùn chẳng có chút lưỡi bén, lũ búp bê bắt đầu xắt nhỏ rồi nhấm nháp từng mẩu kẹo ngôi sao như thể đang chia bánh ngọt. Cảnh tượng những viên kẹo đường cứng cáp lại bị cắt ngọt xớt, êm ru như bánh mousse trông thú vị vô cùng.
“Độ ngọt rất vừa vặn.”
“Một buổi tiệc trà tuyệt vời.”
“Thật là một khoảng thời gian êm đềm.”
Sau mỗi bữa tiệc trà, từng con búp bê sẽ đưa ra một lời nhận xét, và người ta bảo vận may rủi trong ngày của người phục vụ sẽ được định đoạt dựa trên số lượng đánh giá tiêu cực nhận về.
Nhớ lại điều đó, người đàn ông khẽ thở phào nhẹ nhõm:
‘Vận may hôm nay chắc không đến nỗi tệ.’
Đúng lúc ấy, một hiện tượng bất thường xuất hiện:
“Độ giòn thật chuẩn vị.”
“Độ đanh chắc rất vừa ý.”
“Hương thơm thật dễ chịu.”
“Một buổi rạng sáng bình yên.”
“Món ăn vặt thật tuyệt hảo.”
“Một sự lựa chọn sáng suốt.”
“Một món quà đáng quý.”
Tổng cộng có thêm bảy câu nhận xét nối tiếp.
“…….”
Rõ ràng là một dị tượng.
“…Sách hướng dẫn đâu có ghi đoạn này….”
Trong lúc người đàn ông cuống cuồng lật giở lại cuốn cẩm nang, lũ búp bê dường như chẳng hề bận tâm, chúng lại tiếp tục mấp máy môi:
“Cha đỡ đầu.”
“Cha đỡ đầu đang tới.”
“Chúng ta hãy ăn vận thật ngọt ngào nào.”
Những cô bé bằng sứ thốt ra những lời hoàn toàn nằm ngoài tài liệu chỉ dẫn.
“…Làm gì có thông tin nào như thế này chứ?”
Bộ búp bê sứ 『Tiệc Trà Ngọt Ngào』 chỉ nói đúng ba câu trong một buổi tiệc trà. Tất cả đều là những câu bắt đầu bằng ‘Tuyệt-’ hoặc ‘Tệ-’, tuyệt nhiên không bao giờ có sự tồn tại của nhân vật mang danh ‘Cha đỡ đầu’.
“Rốt cuộc là chuyện quái….”
Ngay khi anh vừa nhấc bộ đàm lên định bấm nút xin chi viện:
“…….”
“…….”
“…….”
Lũ búp bê đồng loạt quay ngoắt về cùng một hướng.
“…….”
Khoảnh khắc người đàn ông ngoái đầu nhìn lại phía sau lưng.
Biển khơi.
Thái dương.
Hươu rừng.
Chim muông.
Mây trời.
Hoa cỏ.
Sương mờ.
Suối nguồn.
Hơi thở dài.
Cái chạm khẽ.
Răng nanh.
Nhãn cầu.
Ánh mắt.
“…….”
Một con người?
“…A….”
Anh đã nhìn thấy.
Một chàng trai tóc vàng với nụ cười từ ái bỗng lọt vào tầm mắt anh:
“A-anh là ai…?”
Dù bối rối, người đàn ông vẫn nhanh chóng đứng chắn ngang để che khuất tầm nhìn về phía lũ búp bê sứ. Đó là phản xạ phòng ngừa rủi ro, phòng trường hợp bất trắc:
‘Rõ ràng ban nãy chẳng hề có chút hơi hướng khí tức nào cơ mà?’
Đầu óc anh rối bời:
‘…Nếu một kẻ tự tin vào khả năng cảm nhận khí tức như mình còn bị qua mặt thế này, thì những người dưới cấp B căn bản chẳng có cửa nhận thức nổi sự hiện diện của anh ta. Mình chưa từng nghe phong thanh về việc có thợ săn cấp S mới xuất hiện ở Hàn Quốc. Gương mặt này cũng lạ hoắc… chẳng lẽ anh ta là một thợ săn không chính thức tiệm cận cấp S?’
Toàn thân anh căng như dây đàn. Ngay trong ngày đầu tiên làm việc một mình đã đụng phải dị tượng, tâm trí anh hỗn loạn tột cùng.
Dù hoang mang, người đàn ông vẫn cố chấn chỉnh lại dòng suy nghĩ, cẩn thận quan sát đối phương—người chỉ lẳng lặng mỉm cười như thể đang kiên nhẫn chờ anh bình tâm lại.
Một người nổi bật với mái tóc vàng óng ả mềm mại cùng nụ cười hòa nhã vô cùng ăn nhập.
Chẳng mấy chốc, đối phương liền mở lời:
“Xin chào.”
“…À, vâng.”
Trước tông giọng đời thường, nhẹ nhàng ấy, sự căng cứng trên cơ thể anh tự nhiên tan biến:
“Một buổi rạng sáng êm đềm.”
“Tên tôi là Seo Gio.”
“Seo Gio….”
Người đàn ông siết chặt rồi lại thả lỏng nắm tay. Chẳng hiểu sao mồ hôi lạnh lại ứa ra:
“Thế là ‘anh Seo Gio’ rồi.”
Đó là nhân vật mà Giám tuyển Yoo Seong-woon từng đặc biệt dặn dò họ phải lưu tâm. Người mà một thực tập sinh cấp C từng vô tình chạm mặt, và là cái tên khiến đám nhân viên cũ chỉ biết nở nụ cười đầy ẩn ý rồi lảng tránh giải thích tường tận.
Thành viên chuyên trực ca rạng sáng ‘Seo Gio’, người được mệnh danh là lực lượng đặc biệt không chính thức của Collector:
“Tôi có nghe kể về anh rồi.”
“Còn tên bạn là gì thế?”
“…….”
“Tôi tò mò muốn biết tên của bạn.”
Người này vẫn đang lắng tai nghe mình nói, đúng không?
‘…Lời ăn tiếng nói gãy gọn, dứt khoát đến mức mang lại cảm giác khó tả ghê.’
Người đàn ông chậm rãi xưng tên:
“…Tôi là Binarie.”
“Narie sao?”
“Không, không có họ—chỉ là Binarie thôi.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Anh cứ gọi tôi thế nào thấy thuận miệng là được.”
“Được chứ.”
Đôi mắt xanh biếc khẽ cong lên dịu dàng:
“Bạn có thể chuyện trò cùng tôi một lát không?”
“…….”
Vô thức chẳng hề hay biết, người đàn ông liếc mắt nhìn đồng hồ:
“…….”
4 giờ 51 phút sáng.
‘…51 phút.’
Thời điểm anh bắt đầu chăm sóc tác phẩm là đúng 4 giờ sáng.
Còn hiện tại đã là 4 giờ 51 phút.
Một khoảng trống vô thức kéo dài ngót nghét một tiếng đồng hồ:
“…Vâng, chuyện trò… cũng tốt thôi.”
Người đàn ông gật đầu. Đằng nào thì lúc này anh cũng đâu thể quay về ngay được. Cứ ngồi trò chuyện thì chắc chẳng có vấn đề gì:
“Lúc này tôi chưa thể về nhà ngay được.”
“Vừa trò chuyện vừa giết thời gian cũng hay mà.”
“Vâng, đúng là vậy….”
Khẽ trút một hơi thở dài, người đàn ông ngoái nhìn lại bộ búp bê sứ:
“…….”
“…….”
“…….”
Chúng vẫn ngồi im lìm trong tư thế tao nhã, kiều diễm tuyệt trần:
“…À này, anh Seo Gio?”
“Vâng, bạn cứ nói đi.”
“Tôi nghe bảo thi thoảng anh Seo Gio cũng đứng ra quán xuyến phòng tranh đúng không?”
“Đúng là thế. Gian phòng tranh này có rất nhiều tác phẩm kỳ diệu và tuyệt mỹ.”
“Thế thì….”
Trước khi rắc rối phát sinh, anh vẫn bắt buộc phải làm một bản báo cáo riêng biệt, nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên, anh tha thiết muốn lắng nghe nhận định từ ‘anh Seo Gio’.
Anh nhớ lại hai chữ ‘Cha đỡ đầu’ mà lũ búp bê vừa thì thầm ban nãy:
“Liệu anh có thể xem qua mấy con búp bê này giúp tôi một chút không?”
Người đàn ông khẽ nghiêng người, để lộ ra những bức tượng với gương mặt hiền hòa, đáng yêu. Đó là những con búp bê sứ tuyệt nhiên không có lấy nửa cử động, nhưng có lẽ vì buổi tiệc trà vừa kết thúc êm xuôi nên trông tâm trạng chúng có vẻ đang rất tốt.
Anh liền thuật lại dị tượng vừa xảy ra:
“Theo tôi hiểu thì tác phẩm này mỗi buổi tiệc trà chỉ nói đúng một câu cho mỗi người, tổng cộng là ba câu. Nhưng ban nãy chẳng hiểu sao nó lại nói thêm tận mười câu—tức là cộng thêm bảy câu nữa ngoài ba câu kia.”
“Đó có phải lời lẽ độc địa không?”
“Không hề. Toàn là những lời tốt đẹp thôi. Tựa như những câu chữ bày tỏ sự hài lòng về buổi tiệc trà này vậy. Có điều tôi chưa từng lường trước trường hợp lời thoại lại kéo dài đến mức này….”
“Nghĩa là sắp có một vận may lớn đến mức không thể gói gọn trong quy mô hai mươi tư giờ ập tới đấy.”
“…….”
Người đàn ông lộ vẻ mặt phức tạp:
“Thế chẳng phải là tai họa sao?”
“Một góc nhìn mới mẻ đấy.”
“Tôi chỉ thích vận may vừa tầm thôi.”
“Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”
“…À, vâng.”
Đúng là một con người độc nhất vô nhị:
‘Ngữ điệu thì dịu dàng êm ái, nhưng… cấu trúc câu từ lại cứng nhắc vô cùng.’
Thế mà nghe không hề ngượng nghịu như một người nước ngoài bập bẹ tiếng Hàn. Cái chất giọng vừa mềm mại vừa cộc lốc ấy ăn nhập với anh ta đến kỳ lạ, dẫu rằng khi suy xét bằng lý trí, nó lại phảng phất một cảm giác lệch pha khó tả:
“Tôi ngắm nhìn mấy đứa nhỏ một lát được chứ?”
“…Dĩ nhiên rồi. Dù sao anh xem vẫn tốt hơn một người mới như tôi.”
“Cảm ơn bạn đã đồng ý nhé.”
Bằng những cử chỉ nhẹ nhàng, Seo Gio bước lại gần quan sát kỹ càng từng bức tượng búp bê sứ.
Sách hướng dẫn có ghi rằng chừng nào không đập phá thì việc chạm vào chúng sẽ chẳng mang lại bất lợi nào; nhưng cách cậu âu yếm vuốt ve lũ búp bê bằng những cử chỉ từ ái trông hệt như một người ông đang nâng niu đứa cháu nhỏ của mình vậy. Tình thương chan chứa đong đầy trong từng cái chạm khẽ.
Đó là một khung cảnh tao nhã, nhuốm màu cổ tích ngỡ như bước ra từ một bức họa bậc thầy, vậy mà….
“…….”
Cảm giác vẫn thấy gai người rờn rợn:
‘…Bầu không khí rõ ràng là rất dịu êm, nhưng….’
Lồng ngực bỗng thấy nghẹt thở khôn cùng.
Tựa như vừa có ai đó qua đời, không gian chìm sâu vào sự nặng nề đến đặc quánh.
