Yoo Seong-woon từng nơm nớp lo sợ cậu sẽ dọn ra một bàn tiệc thịnh soạn của các vị thần linh—chẳng hạn như xúc tu kraken xào lăn cùng máu phượng hoàng rồi điểm xuyết thêm đầu rồng non—ngặt nỗi trái ngược hoàn toàn với nỗi hoang mang của anh, mâm cơm mà Gio bày biện ra lại vô cùng mộc mạc.
‘…Không đúng, phải bảo là hết sức bình thường mới chuẩn.’
Đã thế lại còn ê hề đầy đặn.
Một con cá nướng to tướng chễm chệ ngay giữa bàn ăn, cạnh bên là âu thịt hấp đẫm trong lớp sốt màu nâu sóng sánh đang bốc khói nghi ngút.
Một đĩa rau củ xào trông ngỡ như có cả cà chua, hành tây cùng cải thìa bên trong.
Một bát cơm xới đầy có ngọn, cùng bát canh hầm xương thơm lừng rải hành hoa và hải sản.
‘Màn kết hợp này trông có vẻ hơi lấn cấn khó tả, kiểu như có gì trong bếp thì tiện tay đem ra nấu nấy….’
Ngặt một nỗi chẳng hiểu sao, đây lại là một mâm cơm được nhào nặn nên từ những sinh vật chưa từng một lần được khai quật trên Trái Đất.
“…….”
Yoo Seong-woon tuyệt nhiên không thi triển kỹ năng cảm ứng tinh thần.
Đây đâu phải một quyết định khôn ngoan sáng suốt gì cho cam, ngặt nỗi anh có cảm giác nếu mình đọc vanh vách từng dòng mô tả thành phần cùng công hiệu thần kỳ của mâm cơm này, anh sẽ chẳng còn đủ tỉnh táo để nuốt trôi miếng nào vào bụng nữa.
“…Trông ngon mắt ghê.”
“Thể nào chẳng ngon mà lị.”
“Vâng, tôi cũng nghĩ thế.”
Anh buông xuôi chấp nhận số phận:
‘Cậu ấy đời nào nỡ nhốt mình lại trong căn lều gỗ này đâu nhỉ?’
Bảo anh không lo sốt vó thì là nói dối.
Chẳng phải cái gã thợ săn mang tên Park Eun-gyeom từng phải trả một cái giá đắt đỏ, sau khi ăn dầm nằm dề ở ‘Thành Phố Hư Vô’ vài ba ngày rồi biến thành một bức tranh vẽ hoàn chỉnh đấy sao?
Nếu chẻ sợi tóc làm tư, nơi chốn này rốt cuộc cũng là một bức tranh mà thôi.
Trong thần thoại Hy Lạp, nàng Persephone chỉ vì lỡ nuốt vài hạt lựu mà bị trói buộc cả đời với chốn địa ngục của Hades.
Giữa một thế giới nơi thần linh thực sự sống nhăn răng thế này, Yoo Seong-woon làm sao tránh khỏi việc thấy bất an nơm nớp hơn gấp bội phần.
‘Dẫu vậy, Thợ săn Cha Ara từng xơi cơm ở đây mà con bé có bị kẹt lại không về được nhà đâu.’
Anh vốn đã sớm nghe phong thanh về việc đích thân Gio mở lời mời cô bé tới chơi rồi còn thết đãi cơm nước đàng hoàng. Bàn ăn lúc đó xem chừng cũng chẳng khác biệt là bao so với mâm cơm này, thành thử chắc chẳng nảy sinh biến cố kinh hoàng nào chỉ vì Yoo Seong-woon cũng ăn vài miếng đâu nhỉ.
“…Hoa tay nấu nướng của cậu cừ khôi thật đấy.”
“Thế thì ăn vào thể nào cũng thấy ngon miệng thôi.”
“Vâng, chắc chắn là vậy rồi.”
Ngặt nỗi điều khiến Yoo Seong-woon bận lòng lo nghĩ nhất lúc này chính là liệu bản thân có thể bước chân ra khỏi bức tranh này với nguyên vẹn hình hài như lúc bước vào hay không.
Trông thấy thị lực vốn dĩ chẳng hề tệ hại của mình nay lại sáng rõ tinh tường hơn hẳn, anh có cảm giác ngỡ như mọi sự đã quá đỗi muộn màng rồi.
Chẳng mấy chốc, biết đâu anh lại thừa sức soi rõ từng tế bào sống bằng mắt trần cũng nên:
“Với lại cậu nấu nướng hào sảng thật đấy, tay to ghê.”
“Con cá này trông có hơi to quá trớn không anh?”
“Dưới mắt cậu chỉ có mỗi con cá là to thôi đấy à?”
Dĩ nhiên, anh cũng giật mình sửng sốt trước con cá đang nằm chễm chệ ngang nhiên ngay giữa bàn ăn. Thứ nhất, đó tuyệt đối không phải loài thủy sinh mà Yoo Seong-woon từng biết mặt; và thứ hai, kích cỡ của nó to ngang ngửa một con cá cam béo mầm vào mùa đông giá rét:
“Dĩ nhiên là con cá to đùng rồi.”
Yoo Seong-woon đưa mắt nhìn sang đĩa thịt hấp:
“Món này trông cũng chẳng phải dạng vừa đâu nhé.”
“Thịt kho Đông Pha đấy.”
“Thịt kho Đông Pha trong đầu cậu với thịt kho Đông Pha trong đầu tôi có giống nhau không đấy?”
“Tôi làm món này dựa theo hình ảnh thịt kho Đông Pha mà người ta hay bắt gặp ở Hàn Quốc mà lị.”
“Rốt cuộc là cậu từng đặt chân tới cái đất nước Hàn Quốc nào thế hả trời?”
Đến cả nhà hàng Trung Hoa ngoài kia người ta cũng làm quái gì bưng ra cái đĩa thịt như thế này:
“Không đùa đâu nhé, nó to ngang ngửa cái bánh cưới luôn rồi kìa.”
“Thịt kho Đông Pha ba tầng….”
“Nói thật lòng là cả đời tôi mới nghe thấy cái cụm từ đó lần đầu tiên luôn đấy.”
Anh cũng không khỏi thắc mắc làm cách nào mà cậu lại nhào nặn ra món thịt kho Đông Pha trong khoảng thời gian ngắn ngủi đến nhường ấy:
“Thú thật là tôi chẳng am tường chuyện bếp núc cho lắm, ngặt nỗi món thịt kho Đông Pha này làm ngốn bộn thời gian lắm đúng không?”
Nói mộc mạc ra, thịt kho Đông Pha vốn là một món ăn Trung Hoa được chế biến bằng cách kho nhừ thịt lợn suốt một thời gian dài. Thường thì người ta sẽ xắt thịt thành từng khối vuông vức rồi ninh nhừ trong nước sốt xì dầu, và điểm nhấn đặc trưng chính là kết cấu mềm mượt tới mức chỉ cần dùng nướu răng thôi cũng thừa sức nhai nát:
“Tôi từng ghé một nhà hàng Trung Hoa gọi món này và họ bảo tôi phải chờ trọn một ngày trời.”
“Nếu họ không làm sẵn từ trước, ắt hẳn đó là một đĩa thịt kho Đông Pha nóng hổi và tươi ngon roi rói rồi.”
“Nếu cậu muốn, lần tới tụi mình cùng nhau đi ăn nhé. Cơ mà, dù sao đi nữa thì món này rốt cuộc là….”
“Cũng nhờ có bé Mật Ong cùng với Cha đỡ đần một tay nên thời gian nấu nướng mới rút ngắn lại được đấy chứ.”
“A-ha, tôi hiểu rồi. Tôi hiểu quá đi chứ lị. Thế nghĩa là tôi ăn được món này đúng không?”
Trông bộ dạng làm quái gì giống thứ mà con người phàm trần nuốt trôi cho nổi chứ?
‘Thịt kho Đông Pha ba tầng được thai nghén chào đời nhờ sự chung tay hợp lực giữa một đứa con của Cội Nguồn và thần mặt trời ư?’
Bất kể nó là cái giống gì đi chăng nữa, cảm giác ngỡ như chỉ cần nuốt một miếng vào bụng thôi là bản thân sẽ hết cửa làm con người luôn mất thôi.
“…Cái bận Thợ săn Cha Ara ghé qua ấy.”
“Vâng, có chuyện đó mà.”
“Hồi đó cũng như thế này sao… cụ nhà có ra tay đỡ đần không? Cái khâu chuẩn bị mâm cơm ấy?”
“Hồi đó thì một thân một mình tôi tự tay quán xuyến lấy.”
“Sao tới lượt tôi lại thế này?”
“Sao cơ?”
“À không, tôi buột mồm nói nhầm.”
Cớ sao cậu lại nỡ đối đãi với tôi như thế này cơ chứ hả trời.
‘Thế này thì làm sao mà an lòng vững dạ cho nổi.’
Mới tích tắc trước đó thôi, anh còn tự vỗ về dỗ dành bản thân rằng ‘Thôi kệ, Thợ săn Cha Ara vẫn bình an vô sự thì mình thể nào cũng lành lặn thôi’. Ngặt nỗi vừa lắng tai nghe thấy quy trình chuẩn bị mâm cơm lần này khác biệt một trời một vực so với bận trước, anh làm sao tránh khỏi việc ôm đầu lo ngay ngáy cho cam:
‘Bởi thế nên người ta mới bảo mấy kẻ mang danh thần linh xưa nay làm quái gì biết săn sóc nghĩ suy cho con người phàm trần.’
Yoo Seong-woon cố sức nuốt ngược tiếng thở dài vào trong:
“…Tôi sẽ ăn thật ngon miệng.”
“Mong là anh sẽ thấy hợp khẩu vị.”
“Tôi chẳng hiểu sao mình lại nhìn thấy cả sự tham lam thèm thuồng trong ánh mắt của cậu nữa cơ.”
Hóa ra cậu cũng biết để lộ vẻ thèm thuồng cơ đấy:
“Hôm nay tôi được mở mang tầm mắt nhiều điều ghê.”
Ngẫm lại mớ thói quen của Gio, chuyện này xem chừng tiệm cận với việc cậu đang vụng về bắt chước theo những cảm xúc của con người cốt để chuyện trò cho vừa vặn với từng tình cảnh mà thôi, ngặt nỗi dù sao đi nữa:
“Rốt cuộc cậu đang tham lam thèm muốn cái điều chi thế?”
“Nói ra câu này nghe chừng có hơi mạo phạm vô phép vô tắc thật đấy, ngặt một nỗi tôi vẫn tha thiết mong anh béo lên một chút….”
“Mạo phạm hay không thì chưa bàn tới, cơ mà tôi thực sự sẽ hóa thành một chú lợn béo mầm rồi mới cất bước ra ngoài đấy à?”
“…….”
“Gio ơi?”
Dù sao đi nữa, ngay vào cái khoảnh khắc bữa ăn sắp sửa chính thức mở màn.
GÀOOOOOO―.
“Ôi trời đất ơi.”
Một biến cố bất ngờ xảy ra khi nàng mèo phản-thú Dana bỗng chốc xù lông rít lên đe dọa hướng thẳng về phía con người mang tên Yoo Seong-woon.
“Tôi thành thật xin lỗi anh Yoo Seong-woon nhé. Đứa nhỏ nhà tôi nhút nhát rụt rè trước người lạ lắm, nên con bé mới lỡ lời vô phép vô tắc như thế. Lát nữa tôi sẽ nghiêm khắc dạy dỗ lại con bé.”
“Không sao đâu, quái vật ghét bỏ con người vốn là lẽ thường tình mà lị. Được tận mắt chứng kiến một con mèo phản-thú xù lông rít lên đe dọa, trong khi ngày thường giống loài này cứ hễ thấy bóng người là đã vắt chân lên cổ chạy thục mạng, quả thực là một trải nghiệm hiếm có khó tìm….”
Nói thật lòng thì Yoo Seong-woon lại thấy khoái chí vô cùng. Nhờ vào tiếng rít đe dọa của nàng mèo nạm đầy ngọc bích ấy, Yoo Seong-woon rốt cuộc đã có thể tự mình chứng minh rằng bản thân lúc này vẫn là một con người phàm trần đàng hoàng.
Dù sao đi nữa, giờ đây bữa ăn mới thực sự chính thức bắt đầu.
“…Ồ.”
Ngon nhức nách.
“Đây đích thị là yến tiệc chốn bồng lai tiên cảnh rồi.”
“Anh quá khen rồi.”
“Đó là một lời nhận xét hoàn toàn khách quan đấy chứ bộ.”
Anh có đôi chút bồn chồn lo lắng về mớ di chứng sau khi tọng mâm cơm này vào bụng thật đấy, ngặt một nỗi đồ ăn thức uống do chính tay Gio bày biện ra quả thực ngon không chê vào đâu được. Tuyệt đối không hề nói quá chút nào, chỉ cần nhai từng hạt cơm trắng thôi anh cũng thừa cảm nhận được đầu lưỡi mình đang sướng rơn người vì hoan hỉ:
“Sắc cơm trông lạ mắt ghê.”
“Tôi nấu bằng nước luộc rau củ đấy chứ.”
“A, cơm cũng nấu theo cái kiểu đó được cơ à?”
“Nấu bằng nước hầm xương hay nước luộc hải sản ăn cũng thơm ngon lắm đấy.”
“Kỳ diệu thật đấy.”
Anh xưa giờ cứ đinh ninh cơm trắng thì chỉ việc đổ nước lã vào nấu là xong chuyện. Thốt ra câu này trong lúc đang đối đầu với Cội Nguồn kể cũng có phần hơi kỳ quặc thật, ngặt nỗi Gio quả thực đa tài đa nghệ khôn lường:
“…….”
Ngay cả cái dáng vẻ thân thuộc đến lạ kỳ này ắt hẳn cũng chỉ là một màn ngụy trang cốt để trà trộn hòa nhập cùng giống loài con người mà thôi:
‘…Thôi thì, trên đời này làm quái gì có thứ nào thừa sức làm dịu đi sự cảnh giác phòng bị của một sinh linh sống dễ dàng hơn một bữa cơm cơ chứ. Nhất là khi cậu ấy lại đích thân xắn tay áo vào bếp tự tay nấu nướng, độ thân mật gần gũi lại càng tăng vọt gấp bội phần.’
Yoo Seong-woon tự hỏi liệu đó có phải là lý do vì sao Gio lại mê đắm chuyện bếp núc và hào phóng ban phát quà cáp khắp nơi nơi hay không. Dù sao thì diện mạo bên ngoài của Gio vốn đặc biệt đáng sợ và rùng rợn vô cùng:
‘Rõ ràng là chiêu này hiệu quả ghê gớm. Dạo gần đây, biết bao nhiêu thị dân cất công lùng sục bóng hình Chiếc Áo Choàng Đen rốt cuộc cũng chỉ vì muốn nếm thử mớ đồ ăn vặt do chính tay gã này hào phóng dúi vào tay mà thôi.’
Xét theo khía cạnh ấy, hoa tay nấu nướng đỉnh chóp này hoàn toàn thừa sức được xem như một miếng mồi thơm ngon dùng để dụ dỗ giống loài con người cắn câu.
Yoo Seong-woon thầm gật gù trong bụng:
“Cơm dẻo tơi xốp ghê—tuyệt nhiên chẳng có lấy nửa hạt nào bị nhão nhoét nát bấy cả.”
“Tôi cẩn thận canh lửa dữ lắm đấy. Được anh khen ngợi như thế tôi thấy vui lòng ghê.”
“Tôi chịu chết chẳng dám mường tượng nổi làm cách nào mà cậu lại nấu ra được nồi cơm đỉnh chóp đến nhường này.”
Kết cấu dẻo dai vừa vặn, hao hao giống những hạt cơm đầm chắc êm ái do chính tay một bậc thầy sushi lừng danh tự tay xới ra, ngặt nỗi lại ngậm đượm độ dẻo quánh chạm tới tận lằn ranh giới hạn mà tuyệt nhiên không hề gây cảm giác khó chịu dính răng; nói thật lòng thì chỉ việc ăn cơm không thôi cũng đủ để người ta thấy sướng ngập tràn khoang miệng rồi:
“Vị ngọt thanh tự nhiên cũng xuất sắc vô cùng.”
Trông qua làm quái gì có dấu vết nêm nếm gia vị, ngặt nỗi vị nhẫn đắng thanh tao đặc trưng của rau củ, cùng vị ngọt bùi tươm ra từ dòng nước dùng hầm nhừ, phảng phất một làn hương thơm sâu thẳm tựa như đang nhấp từng ngụm nước súp chả cá nóng hổi giữa một ngày đông giá rét, quả thực tuyệt đỉnh khôn xiết:
“Cậu dùng thứ gì để ninh nước dùng thế?”
“Tiện tay bỏ thứ này thứ nọ vào nồi thôi mà.”
“…….”
Mới chỉ bắt đầu tận hưởng hương vị món ăn chưa được bao lâu, trong lòng Yoo Seong-woon đã dấy lên cảm giác chẳng lành.
Anh lại một lần nữa bàng hoàng ngộ ra rằng việc thảnh thơi an lòng thưởng thức một bữa cơm ngay bên trong lòng dạ của Cội Nguồn là điều hoàn toàn bất khả thi:
“…Chẳng lẽ do tôi hoa mắt tưởng tượng sao? Cớ sao lúc này tôi lại thấy thân thể mình đang dần dà khỏe khoắn, tràn trề sinh lực thế này?”
“Bõ công tôi cặm cụi thả thêm mớ thảo mộc quý vào nồi mà lị.”
“Thảo mộc á? Thảo mộc gì cơ?”
Khoan đã, từ từ đã nào.
Thảo mộc quý hái từ Cội Nguồn đấy à?
“Cậu lấy cái thứ đó để nấu cơm đấy à?”
“Ăn không ngon miệng sao anh?”
“Người đời bình thường có ai lấy thảo mộc quý ra chỉ cốt để nấu một bữa cơm cho ngon miệng không hả trời?”
“Làm quái gì có lý do nào bắt buộc tôi không được phép làm thế cơ chứ.”
“Điều đó… thì cũng đúng thật.”
Yoo Seong-woon đành ngậm ngùi chấp nhận sự thật:
“Đúng là làm quái gì có lý do nào cấm cản cho nổi….”
Đối với Gio—kẻ mang danh Cội Nguồn—thì đúng là như thế thật:
‘Cảm giác ngỡ như đang gặm một chiếc bánh mì được nướng từ thảo dược ngàn năm vậy.’
Đành rằng chẳng có lý do nào bắt buộc không được làm, ngặt nỗi tách biệt khỏi điều đó, cảm giác xa xỉ hoang phí đến rợn người vẫn cứ cuồn cuộn trào dâng. Mấy tay thầy thuốc bốc thuốc nơi Trái Đất mà hay tin này, thể nào cũng khóc ra tiếng miến vì tiếc của cho mà xem:
“…Chắc tôi nên tự nhủ rằng bản thân đang được thưởng thức một bài thuốc bổ theo một cách thức ngon lành nhất thì hơn.”
“Xem chừng một bài thuốc tốt cho sức khỏe đâu nhất thiết cứ phải đắng nghét nghét làm chi.”
“Vâng, nếu nghĩ theo cái hướng ấy thì lòng dạ cũng thấy dễ thở hơn đôi phần.”
Nếu không nghĩ theo hướng đem thuốc quý đi nấu cơm cho ngon miệng, mà coi đó là việc dùng cơm trắng cốt để tạo nên một liều thuốc bổ ngon nhức nách:
‘…Dẫu vậy thì cảm giác ngỡ như có thứ gì đó đang đè nặng ứ hự trong bụng mình vậy. Tới tận giờ phút này mình mới bàng hoàng vỡ lẽ ra rằng ngay cả chuyện ăn cơm uống nước cũng thừa sức bước qua lằn ranh giới hạn của loài người phàm trần….’
Trông bộ dạng cậu cứ đinh ninh bản thân là một con người bình thường, ngặt nỗi đứng ở góc độ của một Yoo Seong-woon đang trực tiếp trải nghiệm mâm cơm này, đây chẳng qua chỉ là một nỗi áp lực ngột ngạt ngút trời mà thôi.
Ấy thế mà món nào món nấy lại ngon đến mức chết tiệt, khiến anh chẳng nỡ lòng nào buông chiếc thìa trên tay xuống:
“Hà….”
Anh thừa biết đây đích thị là miếng mồi thơm dùng để mê hoặc quyến rũ giống loài con người cùng muôn vạn sinh linh sống trên cõi đời, ngặt nỗi anh vẫn thầm nghĩ giá như Gio nấu ăn dở đi một chút thì phúc đức biết bao.
Nhân loại đang lâm nguy thực sự rồi đây này:
“Cơm này mà đem nắm thành cơm nắm thì chuẩn bài phải biết.”
“Ngon miệng thật sự đúng không nào. Sau này nếu anh có phải đi công tác xa, tôi sẽ chu đáo gói ghém vài nắm cho anh mang theo nhé.”
“À không, ừm… được thôi. Cảm ơn cậu trước nhé.”
Đã ngon nhức nách thế này thì tội quái gì mà từ chối cho cam:
‘Cảm giác thân xác mình đâu có biến chuyển dữ dội tới mức giật ngược chỉ vì nuốt mớ cơm này vào bụng.’
So bì với chén trà uống lúc nãy giúp thị lực tăng vọt sáng bừng cả mắt, thì bát cơm giúp cơ thể thấy khoan khoái sảng khoái đôi phần này vẫn còn nằm trong ngưỡng bình thường chán. Nó chỉ dừng lại ở cái mức thổi bay sạch sành sanh cơn mệt mỏi rã rời tích tụ suốt bao ngày tăng ca cày cuốc mà thôi:
‘Nói cho công bằng thì chừng đó thôi vốn dĩ đã quá đỗi phi phàm rồi, ngặt nỗi do mình từng trải qua bao phen kinh hoàng nên mới giữ được vẻ bình thản thế này đấy chứ.’
Nói thật lòng thì chỉ riêng bát cơm thôi đã đủ làm người ta khiếp vía rồi, ngặt nỗi kẻ mang danh Cội Nguồn vừa cặm cụi dọn mâm cơm ra lúc này lại đang trừng trừng dán mắt nhìn anh, nên anh đâu thể cứ ngồi trơ như phỗng mãi được.
Yoo Seong-woon chầm chậm chuyển dời tầm mắt sang phía con cá nướng:
“…….”
“Cần tôi gỡ xương giùm cho anh không?”
“Không đâu, cứ để tôi tự nhiên.”
Anh chỉ đơn thuần lại một lần nữa giật mình sửng sốt trước vóc dáng hộ pháp sừng sững của nó mà thôi:
“Đây là giống cá gì thế không biết…?”
“Đó là loài cá sinh sống bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’ đấy chứ.”
“Tôi hiểu rồi, ừ thì, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra mà lị.”
Thiếu gì bang hội ngoài kia ngang nhiên trưng dụng hầm ngục làm trại nuôi cá hay trang trại chăn nuôi đâu. Nghĩ tới điều đó, việc Gio tiện tay tha lôi nguyên liệu thức ăn từ ‘Quốc Gia Biển Sâu’ về căn bếp này cũng là điều dễ hiểu:
“Một giống loài tôi chưa từng thấy mặt bao giờ….”
“Ở Trái Đất thì nó hao hao giống như đem cá hồi lai với cá bơn vậy.”
“Rốt cuộc đó là cái giống cá quái quỷ gì thế hả trời.”
“Đó là loài cá mang kết cấu thịt dai giòn của cá bơn nhưng lại ngậm đượm phong vị béo ngậy nồng nàn của cá hồi.”
“Vũ trụ này quả thực bao la rộng lớn khôn cùng.”
Yoo Seong-woon xới một miếng thịt cá nướng giòn rụm:
“…Màu cam óng ánh đượm mỡ rõ mồn một luôn kìa.”
Ngặt nỗi trông nó lại chẳng ngấy mỡ như cá hồi thông thường:
“Ồ, thịt ẩm mọng đẫm nước ghê.”
“Tôi vừa mới đổi củi đốt trong lò nướng đấy—mùi thơm bốc lên thế nào anh?”
“Hóa ra là nướng bằng lò than. Ngon nhức nách luôn ấy chứ.”
Anh cứ thắc mắc mãi chẳng rõ làm cách nào mà cậu lại nướng chín nổi một con cá to đùng đến nhường này, hóa ra là tống vào lò nướng. Đúng như lời Gio vừa giãi bày, làn khói thơm ngai ngái bốc lên đã khéo léo át sạch vị tanh nồng đặc trưng của đồ biển.
Chẳng rõ cậu đã làm trò gì với con cá, ngặt nỗi kết cấu thịt lại mềm mượt vô ngần. Lớp da cá—thứ mà nhìn qua là biết ngay vừa bước ra từ lò nướng—giòn tan rôm rốp như một miếng bánh quy mỏng dính, ngặt nỗi phần cùi thịt bên trong lại tơi xốp mềm mượt tựa như gắp một miếng thịt cá hố nướng chín tới vừa tầm:
“Có chút vị chua thanh dịu dàng nhỉ? Lại phảng phất cả làn hương the cay nữa chứ. Hóa ra đâu phải chỉ nướng trần trụi thông thường?”
“Tôi đem ướp đẫm trong nước cốt quả quýt xanh, sả và ớt tươi rồi mới tống vào lò nướng đấy chứ.”
“Cậu là đầu bếp chuyên nghiệp đấy à?”
Anh chịu chết chẳng rõ cậu ôm toan tính muốn dùng hoa tay nấu nướng này cốt để câu dẫn bao nhiêu mạng người phàm trần nữa đây. Không đúng—chỉ vì chủ đề đang xoay quanh mâm cơm nên trông có vẻ dễ thở, ngặt nỗi chuyện này làm quái gì phải trò đùa; nó thực sự nguy hiểm tột độ:
‘Lũ người phàm trần ngoài kia đến cả sự hiện diện của Cội Nguồn còn mù tịt chẳng hay biết thì tuyệt đối không bao giờ được phép nảy sinh cảm giác thân thiết gần gũi với cái gã này.’
Mặc kệ cho Yoo Seong-woon đang mải mê ôm đầu suy tính trong bụng, Gio vẫn thao thao bất tuyệt giảng giải về món ăn:
“Tôi từng nghĩ dùng chanh chắc cũng ổn thôi, ngặt nỗi với một con cá béo ngậy nhường này thì bắt buộc phải dằn thêm chút vị nhẫn đắng mới chuẩn bài….”
“…….”
Càng nói, nét mặt phẳng lặng cộc lốc của chàng trai trẻ lại càng ánh lên chút vẻ hào hứng phấn khích le lói. Trông cậu có vẻ thỏa lòng mãn nguyện lắm.
Yoo Seong-woon thừa thấu suốt rằng bản thân Gio cũng ôm ấp tham vọng to tát đối với chuyện bếp núc. Anh thừa biết đó đích thị là tấm chân tình thuần khiết không chút toan tính, ngặt một nỗi một tấm chân tình khổng lồ ngợp người đến nhường ấy phát ra từ Cội Nguồn hoàn toàn thừa sức biến thành chén thuốc độc hại chết loài người:
‘Đến ngay cả một kẻ như mình đây còn thấy tấm chân tình này quá đỗi nặng nề khó lòng gánh vác nổi nữa là….’
Rốt cuộc bản thân bắt buộc phải ứng phó ra sao trước tình cảnh này đây hả trời:
“…Tôi có cơ man là lời muốn đàm đạo về tính chuyên nghiệp của cậu đấy, ngặt nỗi dù sao đi nữa thì cái bát nước chấm đặt cạnh con cá kia là thứ gì thế?”
“Đó là nước mắm chấm cá được pha chế trên nền chanh tươi, xì dầu và ớt đỏ đấy.”
“Đến cả cái món này mà cậu cũng làm nghiêm túc chỉn chu đến mức này cơ đấy.”
Ngay giữa lúc đang vắt óc lo ngay ngáy xem làm cách nào để chuẩn bị tâm lý đón nhận tấm chân tình của Gio, mọi sự lại vừa vặn ăn khớp đến độ khiến anh không đừng được mà khẽ bật cười khúc khích. Màn ngụy trang của Cội Nguồn đời nào sinh ra cốt để làm hại con người cho cam. Đồng thời, bảo đây là một ‘màn ngụy trang’ thì nghe qua cũng mâu thuẫn chọi nhau chan chát, và anh làm sao nỡ lòng nào mở mồm vu khống một Gio mê đắm chuyện bếp núc và hào sảng phát quà là kẻ dối trá lọc lừa cho đặng:
“Trời đất ơi….”
Yoo Seong-woon cố sức nuốt ngược tiếng thở dài vào trong, đoạn nở nụ cười dửng dưng vô lo vô nghĩ đặc trưng:
“Chỉ việc ăn không thôi vốn dĩ đã ngon nhức nách rồi, nên tôi cứ đinh ninh cứ thế mà đánh chén là đủ.”
“Có vấn đề gì sao anh?”
“Ngon tới mức khiến tôi thấy tiếc hùi hụi vì nãy giờ chưa chịu chấm vào bát nước sốt kia kìa.”
“Cảm ơn anh vì lời khen ngợi ngập tràn sự nhiệt huyết nhé.”
“Hay là cậu mở một quán ăn chốn Trái Đất đi? Cảm giác ngỡ như cậu sẽ nổi đình nổi đám đắt hàng lắm cho xem.”
“Bản tính tự nhiên của tôi làm quái gì hợp với chuyện kinh doanh buôn bán đâu cơ chứ.”
“Điều đó thì cũng đúng thật.”
Mớ thân phận của Gio lộ diện từ trước tới nay phần lớn chỉ quanh quẩn ở họa sĩ, linh mục, bác sĩ chữa bệnh, hay thầy giáo dạy học. Trông cậu hoặc là một tâm hồn tự do tự tại thích bay nhảy, hoặc giả là kẻ chuộng nép mình dưới một khuôn khổ trật tự rạch ròi, nên anh làm sao ép uổng cậu đi làm ăn buôn bán cho đặng:
‘Một quán ăn do chính tay Cội Nguồn đứng ra quán xuyến thì đúng là say đắm mê hoặc khôn nguôi. Toàn bộ người làm vườn trên khắp Trái Đất thể nào cũng kéo tới bu kín cho mà xem. Đến cả cái thảm họa bùng nổ sau đó chắc cũng thú vị ra trò ấy chứ.’
Yoo Seong-woon đang dần dà đánh mất đi chút lý trí sau cùng của mình rồi:
‘…Thôi kệ đi, bất kể kẻ nào đứng bếp nấu nướng, miễn sao đồ ăn ngon nhức nách là được rồi.’
Đúng là ngon không chê vào đâu được thật:
“Đĩa rau xào này là….”
“Tôi xào lăn qua lửa cùng cà chua, cải thìa, hành tây, tỏi nhánh với vài thứ linh tinh nữa thôi.”
“Thế hóa ra mớ rau cỏ bấy lâu nay tôi từng nuốt vào bụng toàn là đồ giả hết cả sao.”
Sau khi nhai miếng hành tây giòn sần sật, Yoo Seong-woon khẽ gật gù:
“Ngọt lịm.”
“Ngọt thật mà lị.”
“Lại còn hơi the the kích thích đầu lưỡi nữa chứ.”
“Vừa vặn chuẩn bài đúng không anh?”
“Vâng, vừa vặn không chê vào đâu được.”
Những lát hành tây vẫn lưu giữ trọn vẹn vị the cay hăng nồng đặc trưng của loài hành, ngặt nỗi nhờ được xào đảo thoăn thoắt trên ngọn lửa lớn nên ngậm đượm dòng nước ngọt ngào tươm ra từ ruột. Miếng hành này ngậm nhiều nước và giòn tan tanh tách đến mức khiến người ta ngỡ như đang cắn vào một quả ngọt vậy:
“Tới cái nước này rồi thì chỉ việc xào mỗi hành tây không thôi ăn cũng thấy sướng miệng rồi.”
“Thế miếng cà chua ăn ra sao anh?”
“…Cớ sao thứ này lại ngọt đượm đến mức này cơ chứ?”
Đem giống cà chua này xuất khẩu ra ngoài kia, phe coi cà chua là rau củ và phe coi cà chua là trái cây thể nào cũng bắt tay nhau quy về một mối cho mà xem. Đích thị là trái cây không sai vào đâu được. Tới nước này rồi thì cảm giác chẳng khác nào đang nhâm nhi một đĩa salad trái cây ấm nóng:
“Đây cũng là lần đầu tiên trong đời tôi được nếm thử một đĩa rau xào mà tuyệt nhiên chẳng vướng chút ngấy mỡ nào đấy.”
“Làm quái gì có lý do nào bắt buộc rau xào thì phải ngấy mỡ cơ chứ?”
“Tại người ta toàn tống đẫm dầu mỡ vào xào mà lị.”
“Làm thế thì ngấy là phải rồi.”
“Vâng, tôi thấy xào theo cái kiểu thanh nhẹ thế này là chuẩn nhất trần đời.”
Đĩa rau xào được tiết chế dầu mỡ tối đa này tuyệt nhiên chẳng hề bị mềm nhũn nát bấy—ngược lại giòn sần sật êm răng, và thay vì mùi dầu mỡ ngầy ngậy, nó lại ngậm đượm làn hương xém cạnh đặc trưng của chiếc chảo lửa đỏ. Món rau xào giòn rụm tanh tách này, phảng phất chút hương khói nhẫn đắng tựa như vừa được khò qua ngọn lửa lớn, phô diễn một sự tươi mới khác xa một trời một vực so với mớ rau xào nhũn nhẽo, chín quá lửa thường ngày ngoài kia.
Gia vị nêm nếm cũng chẳng hề nồng gắt. Đó là một đĩa đồ xào tôn trọn phong vị tự nhiên của nguyên liệu, điểm xuyết thêm chút làn hương thanh tao của xì dầu thượng hạng, cùng nhúm muối tiêu mỏng manh:
“Đúng là chạm tới cái tầm của một đĩa salad tươi rói rồi.”
Yoo Seong-woon liền cầm đũa gắp lấy miếng thịt kho Đông Pha hằng ngóng đợi từ nãy tới giờ:
“…….”
Cúc.
Chú gấu bông nãy giờ vẫn đang dán chặt ánh nhìn vào Yoo Seong-woon đầy vẻ ngóng trông:
‘…Rốt cuộc cái điệu bộ kia ngóng trông ở chỗ nào thế không biết? Bản thân bắt buộc phải phô diễn phản ứng ra sao, và phải làm cái trò gì cốt để có thể lành lặn sống sót bước chân ra ngoài dưới hình hài một con người bình thường đây?’
Trông chẳng khác nào một ông cụ vừa khai quật ra hoa tay nấu nướng ở cái tuổi xế chiều, đang bồn chồn chờ đợi thực khách nhận xét về bữa cơm đầu tay của mình vậy. Dẫu trong lòng đang cười lăn cười bò trước câu ví von của chính mình, Yoo Seong-woon vẫn cần mẫn xắn một miếng thịt kho Đông Pha đặt lên trên bát cơm trắng.
Thịt mềm rục đến mức anh bắt buộc phải dùng thìa xúc thay vì dùng đũa gắp:
‘Thứ này thực sự tiệm cận với một khối bánh pudding mềm mịn rồi.’
Và khoảnh khắc anh xúc một thìa đẫy đà kèm theo cơm trắng bỏ tọt vào miệng—
“…….”
Trong tích tắc, Yoo Seong-woon bỗng thoáng băn khoăn tự hỏi liệu bản thân có nên nhổ toẹt miếng thịt này ra ngoài hay không:
‘…Cảm giác ngỡ như đây tuyệt đối không phải là thức ăn mà một con người như mình đủ trình dung nạp nổi sao? Biết làm sao bây giờ?’
Lọt vào tai kẻ khác thì nghe qua chẳng khác nào một lời nịnh bợ lố bịch nực cười, ngặt nỗi không phải thế đâu.
Anh thực lòng đang cảm nhận rõ mồn một một cơn khủng hoảng sinh tử tột cùng.
Yoo Seong-woon lần đầu tiên trong đời bàng hoàng nhận ra rằng đồ ăn thức uống hễ ngon quá trớn cũng thừa sức biến thành một mối họa khôn lường.
Phúc đức thay, cái thảm họa kinh hoàng mang tên Yoo Seong-woon nhổ toẹt thức ăn ra ngoài đã tuyệt đối không xảy ra. Làm cái trò đốn mạt ấy thì khiếm nhã vô phép vô tắc với những người cặm cụi nấu nướng quá trớn, chưa kể miếng thịt này ngon nhức nách tới mức chẳng nỡ lòng nào làm thế:
“…Người đời vẫn bảo con người vốn là giống loài thú vật chẳng thể nào cưỡng lại nổi sự chi phối của bản năng mà lị….”
“Đang giữa bữa ăn ngon lành cớ sao anh lại buông mấy lời kỳ quặc nhường ấy làm chi?”
“Chỉ là cảm giác ngỡ như bản thân tôi cũng làm quái gì khác biệt là bao.”
Hóa ra đây chính là lý do vì sao toàn bộ đám người phàm trần trong muôn vạn câu chuyện truyền thuyết cùng thần thoại xưa cũ lại đâm đầu đưa ra những sự chọn lựa đần độn đến nhường ấy:
‘Bởi vì bọn họ chẳng tài nào buông bỏ nổi lòng tham lam trần tục của con người mà thôi.’
Ngay cả một người làm vườn thừa tỏ tường mối nguy hiểm rợn tóc gáy của mớ câu chuyện thần bí như anh cũng không đừng được mà lại phải gật gù ngộ ra chân lý:
“Hừm….”
Dù sao đi nữa, ngay cả sau khi đã vét sạch sành sanh mâm cơm, Yoo Seong-woon rốt cuộc vẫn chẳng hề đắc đạo thành tiên:
“Cậu thực sự nấu ăn cừ khôi lắm đấy.”
“Câu đó anh nói đi nói lại suốt từ nãy tới giờ rồi mà lị.”
“Quá đỗi xuất chúng luôn ấy.”
“Thế là tôi nên cảm ơn anh à?”
“Cậu nấu ở mức độ vừa phải thôi cũng được mà.”
“Anh Yoo Seong-woon khen ngợi người khác khéo léo ghê.”
“…….”
Không phải đâu, ý tôi muốn bảo là cậu nên bớt bớt cái tay nghề lại giùm tôi cái đi:
‘Chẳng rõ cậu cố tình hay vô ý làm ra cái trò này, ngặt nỗi hoa tay nấu nướng của cậu đang đe dọa trực tiếp tới tư cách làm người của tôi rồi đấy.’
Được người ta thết đãi cho một bữa ăn ngon nhức nách đến nhường này, Yoo Seong-woon rốt cuộc chẳng nỡ lòng nào cạy miệng thốt ra mấy lời nặng nề ấy cho đặng.
