Bây giờ mới nói thì có vẻ hơi muộn màng, nhưng mà.
‘Thành Phố Hư Vô’, nếu chẻ sợi tóc làm tư mà xét nét kỹ càng, có thể xem là tiệm cận với dạng hầm ngục mở cửa tự do.
“Chí ít là ở chỗ nó có một lối vào rành rành.”
Nó khác xa với hầm ngục ảo ảnh—một chiều không gian mà người ta còn chẳng biết nó ngự trị ở xó xỉnh nào, nói chi tới chuyện tìm ra lối vào; và cũng khác hẳn với kiểu hầm ngục dạng dinh thự, nơi sự hiện diện vật chất chẳng thèm che giấu mà phơi bày trần trụi mọi thứ ra ngoài.
Một chiếc khung tranh của Gio chỉ chứa độc nhất một lối đi, suy cho cùng, đúng là có thể gọi là hầm ngục mở cửa tự do thật.
“Đã thế còn có cả loại hầm ngục mở cửa tự do di động nữa, nên dáng dấp cơ bản cũng na ná giống nhau.”
Tách biệt khỏi ba chủng loại kể trên, hầm ngục còn được chia thành hai dạng: di động và cố định.
Bởi vì nó chẳng chịu nằm yên một chỗ mà cứ liên tục dịch chuyển khắp chốn, nên nếu tóm gọn lại, người ta có thể tạm định nghĩa nó là một “hầm ngục mở cửa tự do dạng di động”.
“Ngặt nỗi lần đầu tiên trong đời mình mới thấy có cái hầm ngục mang hình thù một chiếc khung tranh thế này….”
Xưa nay, lối vào của một hầm ngục mở cửa tự do vốn làm gì có hình thái cố định.
‘Nó hoàn toàn có thể là một cuốn sách, một cái hố sâu, hay một tấm rèm che cơ mà.’
Nhưng phần lớn lối vào của loại hầm ngục này đều mang hình dáng của một cánh cửa. Nói cho dễ hiểu thì nó rành rành tới mức ai ai nhìn vào cũng nhận ra ngay: “À, cửa vào ở đằng kia kìa.” Cứ hễ trông có vẻ dễ dàng bước chân vào mà chẳng gặp chút trở ngại nào, thì mười mươi đích thị là loại hầm ngục này rồi.
“…….”
Dẫu vậy, bình thường làm quái gì có ai ngờ được một chiếc khung tranh lại chính là lối vào cơ chứ.
“…Vốn dĩ ngay từ đầu, nếu không có kẻ bị lôi tụt vào trong, mình đời nào nghĩ cái thứ này là một hầm ngục.”
Anh thừa biết ngày thường Gio có thể tự do đi lại qua bức chân dung treo trong phòng tranh.
Thế nhưng, bức chân dung ấy lại mang lại cảm giác quá đỗi đậm nét về một “mái ấm” của riêng Gio, khiến anh nhìn nhận nó chẳng khác nào một tòa nhà bất khả xâm phạm, nơi người ngoài tuyệt đối không thể bước chân vào trừ phi được cậu gật đầu ưng thuận.
‘Cái bận Thợ săn Cha Ara được mời tới căn lều gỗ của Gio cũng y hệt như thế.’
So bì với những hầm ngục phơi bày sự tàn nhẫn, lạnh lùng của xã hội hiện đại, ‘Bức chân dung của Gio’ với bầu không khí êm ả và trầm lắng lại khác biệt về mọi mặt.
Chính vì lẽ đó, biết đâu chừng anh đã không nhận ra hai thứ ấy vốn dĩ mang cùng một bản chất.
Nhưng tất cả cũng chỉ là ngụy biện mà thôi.
‘Bấy lâu nay, mình cứ đinh ninh Gio tiệm cận với một thực thể dạng đồ vật hơn.’
Anh từng bảo có khả năng đó là một con quái vật, ngặt nỗi lại chưa từng tính tới cái “hầm ngục” hiển nhiên sẽ đi kèm theo sau con quái vật ấy.
Bởi lẽ ngay cả theo lời giải thích từ Cội Nguồn, Gio rành rành là một “bức chân dung”.
“Thế thì chẳng lẽ chúng ta phải đối đãi với bức chân dung ấy như một hầm ngục độc lập sao….”
Gio vốn dĩ đã tự tay tạo ra hầm ngục bằng cách vẽ tranh rồi. Chuyện cậu có tự vẽ nên ‘Bức chân dung của Gio’ hay không thì chưa rõ, nhưng người đời chẳng phải đã tận mắt chứng kiến hết ‘Biển Thở’ rồi lại tới ‘Thành Phố Hư Vô’ đấy sao?
“…Tới nước này rồi thì bảo nó không phải hầm ngục mới là chuyện khó nuốt trôi.”
Yoo Seong-woon chợt nhớ tới bức chân dung đen tuyền đang say ngủ trong phòng tranh của Visabel.
Nó đã tự ý hắt vệt mực đen kịt lên mặt mình, và nhờ thế, nó hoàn toàn bị xóa sạch khỏi tâm trí của người đời ngoài kia. Những kẻ còn nhớ rõ diện mạo của ‘Bức chân dung của Gio’ lúc này chỉ đếm trên đầu ngón tay—những người từng có diễm phúc nhìn thấy mặt cậu từ trước đó.
‘Ngay cả đám người đó thi thoảng còn quên khuấy đi mất cơ mà.’
Tựa như chính dòng chảy lịch sử đã bị bôi xóa sạch bóng mà chẳng để lại chút gợn cấn nào.
“…….”
Đó chẳng phải là một thứ quyền năng làm người ta phải ớn lạnh gai ốc sao.
“Chỉ mong sao người đó đừng quay sang thù địch với chúng ta.”
‘Bức chân dung của Gio’ vốn dĩ chỉ cần tồn tại thôi đã đủ biến thành một mối đe dọa với nhân loại rồi. Nếu một ngày kia cậu nảy sinh ý muốn đối đầu với loài người, thật khó lòng tìm ra một tai ương nào sánh ngang với tầm vóc ấy.
Cớ sao tự dưng Yoo Seong-woon lại ngồi lảm nhảm mấy chuyện này làm gì?
“…Phù….”
Bởi vì ‘Thành Phố Hư Vô’ lúc này đang lù lù ngự trị ngay trước mắt anh.
“Đúng là thoắt ẩn thoắt hiện, nhảy bổ ra từ chốn không đâu.”
Nơi chốn mà Yoo Seong-woon tìm thấy chiếc khung tranh màu xám này chẳng phải xó xỉnh nào khác ngoài một ga tàu điện ngầm trên cao.
Đó là nơi anh từng ghé qua cùng Gio trong chuyến dạo quanh ngắm nhìn Seoul dạo trước, và nhờ thế, Yoo Seong-woon đã dựng nên một giả thuyết trong đầu:
“Chẳng lẽ cái khung tranh này chỉ toàn xuất hiện ở những nơi mà Gio—chủ nhân của hầm ngục—từng đặt chân tới sao?”
Hoặc là ở những nơi mà thứ đó có thể nảy sinh chút hứng thú tò mò.
Nếu lắng tai nghe ngóng qua lời kể của các nhân chứng, nó đâu chỉ xuất hiện ở mỗi những chốn Gio từng biết. Thi thoảng nó bất thình lình trồi lên giữa khu ổ chuột, lúc lại chường mặt ra ngay giữa lòng đường, có bận lại nhảy tót vào trong những tòa nhà bỏ hoang.
‘Đứng ở góc độ của những người không phải thợ săn, họ làm sao biết được đó là tranh của Gio, nên chuyện mới không bị đồn thổi ầm ĩ lên.’
Bất ngờ thay, chiếc khung tranh này xuất hiện ở những không gian đời thường nơi dân thường qua lại nhiều hơn hẳn so với trong hầm ngục. Trong số đó, những nơi có tần suất cao hơn cả, quả nhiên đúng như dự đoán, chính là những nơi Gio từng đích thân ghé thăm—dù cũng chỉ dừng lại ở mức đó mà thôi.
Bất chợt cảm thấy một cơn mệt mỏi rã rời ập tới, Yoo Seong-woon ngồi phịch xuống sàn ga tàu điện ngầm trên cao.
“Trời đất quỷ thần ơi….”
Khớp xương khắp người đau nhức ê ẩm.
“Chí ít thì quanh đây cũng chẳng có lấy một bóng người.”
Đồng hồ lúc này điểm 4 giờ 16 phút sáng.
Vì đây là khung giờ mà những con người hiện đại kiệt quệ đang đồng lòng chìm sâu vào giấc ngủ, lẽ tự nhiên là ga tàu điện ngầm trên cao—nơi phải móc hầu bao một khoản tiền đắt đỏ mới bước chân vào nổi—lại vắng tanh vắng ngắt đến thế.
‘Dẫu vậy, trời cũng chỉ vừa mới bước sang ngày 26 thôi mà, chẳng lẽ dư âm của Giáng sinh lại tan biến nhanh đến thế sao? Hơn cả thảy, tàu điện trên cao chạy suốt 24/24 giờ, mình cứ đinh ninh thể nào cũng có ít nhất một gã say xỉn lảo đảo mò về nhà sau bữa tiệc tùng chứ….’
Nghĩ bụng thế, Yoo Seong-woon liền khẽ gật gù:
“…Cũng chẳng bao lâu kể từ ngày người ta chết như rạ ở ‘Đền Biển Sâu’ sau khi tụ tập đông đúc như thế mà lị.”
Đó vốn là một sự kiện được tổ chức ngay tại ngôi đền của thần mặt trời. Ấy vậy mà ngay tại nơi chốn đó, một hầm ngục ảo ảnh đã nhảy bổ ra nuốt chửng toàn bộ đám đông đang đứng xem nghi lễ nhập môn.
Nghĩ tới biến cố ấy, việc nhiều người tới giờ vẫn nơm nớp lo sợ chuyện tụ tập đông đúc cũng là điều dễ hiểu.
“Nhờ thế mà Giáng sinh năm nay, lượng người đổ ra đường tụ tập cũng giảm đi trông thấy.”
Cứ hễ thấy có dấu hiệu tụ tập đông người là ai nấy dường như lại nhớ tới thảm họa nghi lễ nhập môn năm nào rồi lẳng lặng tản ra xa.
“Dù sao đi nữa….”
Đối với một kẻ không muốn làm lớn chuyện như Yoo Seong-woon, đây lại là một điều đáng mừng.
‘…Chẳng ngờ mình lại mở mồm bảo là điều đáng mừng trong lúc ngắm nhìn thị dân run rẩy trong nỗi sợ hãi—mình cũng bị cái xã hội này vấy bẩn kha khá rồi đấy chứ. Chỉ mong sao bản thân đừng sống hẹp hòi thiển cận tới mức không còn đủ tư cách được giao phó một khu vườn….’
Ánh mắt anh dừng lại nơi ‘Thành Phố Hư Vô’.
“…….”
Trông có thấy rợn người không nhỉ?
‘…Cảm giác ngỡ như phảng phất cả sự vỡ mộng, chán chường với chốn thị thành.’
Từng làm giám tuyển suốt bao năm trời, anh thừa sức cảm nhận được bức tranh tâm trí được gửi gắm bên trong một tác phẩm.
Một thành phố nơi những tòa cao ốc xám xịt chen chúc nhau tới mức kỳ quái, mang lại cảm giác tựa như đang khắc họa một đám đông ồn ào náo loạn, nhưng đồng thời lại là sự câm lặng tuyệt đối của một đám đông chẳng ai buồn mở miệng cất lời.
‘Dẫu cho người ta thậm chí còn chẳng thấy bóng dáng của đám đông đâu cả.’
Dán chặt ánh nhìn vào chiếc khung tranh màu xám khiến đầu óc trống rỗng tê liệt, Yoo Seong-woon khẽ thì thào lẩm bẩm:
“…Nghĩa là nó đâu có bắt cóc người ta chỉ vì họ lỡ nhìn vào khung tranh.”
Cất công đi bộ lùng sục khắp chốn, số lượng nhân chứng mà anh tìm được là bốn người. Tất cả họ đều là những thị dân bình thường sinh sống tại Seoul, thậm chí còn chưa từng thức tỉnh, và tuyệt nhiên chẳng có ai phải chịu tổn hại vì ‘Thành Phố Hư Vô’ cả.
‘Ai nấy đều chỉ đinh ninh đó là một bức tranh vu vơ nào đó bị treo ở một góc kỳ quặc mà thôi.’
Trong số bốn nhân chứng ấy thậm chí còn có cả một gã bợm rượu mà chẳng ai dám khen là tử tế. Theo lời hàng xóm láng giềng, gã sống thui thủi một mình, thi thoảng lại giở trò quấy rầy phiền toái trước cửa hàng tiện lợi.
‘Nó không tính cái ngữ đó là kẻ ác sao?’
Hay là nó chỉ giáng đòn tấn công nếu người ta dám làm điều ác ngay trước mặt khung tranh?
“…Có quá ít trường hợp để so sánh đối chiếu, mình chịu chết chẳng dám đoan chắc.”
Bản thân Yoo Seong-woon từng có tiền án đoạt mạng người khác.
‘Một quá khứ chẳng hề hiếm hoi gì ở cái thời buổi này.’
Lẽ dĩ nhiên đâu phải anh tùy tiện tước đoạt mạng sống của ai—chuyện đó chỉ xảy ra mỗi khi anh đứng ra ngăn chặn đám công dân Hạng 5 rõ ràng gây hại cho xã hội, hoặc những tên tội phạm cùng đẳng cấp với chúng mà thôi. Bởi vì chiến đấu với dã tâm đoạt mạng bao giờ cũng chiếm thế thượng phong hơn là chỉ nhắm tới việc khống chế đối phương.
‘Nhưng điều đó đâu có nghĩa là việc làm tốt lành gì.’
Giữa cái thời buổi nghiệt ngã và u ám này, thợ săn nào mà chưa từng nhuốm máu trên tay, ngặt nỗi sai thì rốt cuộc vẫn là sai. Nếu đem đạo đức ra soi xét, Yoo Seong-woon rõ ràng đã phạm vào tội lỗi.
Ấy thế mà, ‘Thành Phố Hư Vô’ vẫn phẳng lặng im lìm.
“…….”
Có rất nhiều khả năng có thể xảy ra:
“…Chiếc khung tranh này không mang lại cảm giác giống như Gio, chủ nhân của hầm ngục.”
Nếu vậy, chiếc khung tranh này hoàn toàn có thể chỉ đơn thuần cử động thuận theo mệnh lệnh của Gio mà thôi.
‘Thế nên nó không sở hữu năng lực cảm ứng tinh thần đạt tới cảnh giới thượng thừa như Gio.’
Gio chỉ cần liếc nhìn người ta trong tích tắc là đã phân định rạch ròi thiện ác nơi tâm can họ rồi. Nhưng chiếc khung tranh này—thứ chỉ biết nhận những mệnh lệnh đơn giản rồi răm rắp thi hành—lại thiếu đi cái tầm năng lực ấy, nên có lẽ nó chỉ biết cân đo đong đếm những gì diễn ra ngay trước mắt mình rồi từ đó phân định tốt xấu mà thôi. Một phiên bản giáng cấp của ‘Bức chân dung của Gio’.
“…Hoặc giả là….”
Biết đâu nó đánh giá rằng Yoo Seong-woon hay gã bợm rượu kia căn bản chẳng phải “kẻ ác”.
Nếu chẻ sợi tóc làm tư, Yoo Seong-woon chỉ làm những gì mình bắt buộc phải làm, còn gã say kia cũng chỉ gây ra dăm ba trò phiền toái ngứa mắt mà thôi. Tính cả điều đó vào, họ có thể chưa đủ tầm để bị coi là kẻ ác đáng để ra tay theo quy chuẩn của Gio.
‘Nếu gã say đó từng phạm phải tội ác nào vượt xa khỏi mấy trò quấy rầy vặt vãnh, thì dễ nhận biết hơn nhiều rồi.’
Nếu gã từng làm điều gì ghê gớm hơn thế, xác suất cực cao là ‘Thành Phố Hư Vô’ chỉ gom góp những kẻ ác đã được xác thực là vừa đích thân làm ra chuyện đồi bại ngay trước mắt nó mà thôi.
“…….”
Nhưng có một điều chắc chắn trăm phần trăm:
“…Thiện và ác của Gio rốt cuộc đều được định đoạt theo sở thích của cậu ấy.”
Nếu Gio quy chụp chính hành vi “đoạt mạng người khác” là việc ác, thì Yoo Seong-woon vốn đã sớm bị bắt cóc rồi bốc hơi mất tích từ đời tám hoánh rồi. Nhưng vì chuyện đó tới giờ vẫn chưa hề xảy ra, chứng tỏ Gio phân định thiện ác của một mục tiêu hoàn toàn tùy thuộc vào từng tình huống cụ thể.
“Chẳng rõ chuyện này đối với loài người là phúc hay là họa nữa….”
Dù sao đi nữa, việc Yoo Seong-woon bắt buộc phải làm lúc này đã quá đỗi rõ ràng rồi:
“…Mệt chết đi được.”
Anh bắt buộc phải bước chân vào bên trong ‘Thành Phố Hư Vô’ kia cốt để thẩm tra xem tình trạng của tay thợ săn tên Park Eun-gyeom lúc này ra sao.
Yoo Seong-woon tiến lại gần tác phẩm đang treo lơ lửng trên vách tường trong suốt:
“Làm cách nào để chui tọt vào trong này đây?”
Một hầm ngục mở cửa tự do điển hình xưa nay làm gì đòi hỏi điều kiện đặc biệt nào để bước vào. Đứng ở góc độ của hầm ngục, con mồi đang tự mình mò tới nộp mạng, việc quái gì nó phải chặn cửa ngay từ đầu cơ chứ.
‘Ngặt nỗi nếu Gio vẫn còn giữ chút thiện cảm với con người, chắc chắn phải có lý do để cậu ấy chặn đứng cánh cửa đó lại.’
Chí ít thì cậu đời nào muốn người ta cứ thế vô tội vạ rơi tõm vào hầm ngục của mình rồi bỏ mạng uổng phí.
Dán mắt ngắm nhìn bức tranh càng nhìn càng thấy nghẹn ứ nơi lồng ngực, Yoo Seong-woon bỗng phát giác ra một thứ gì đó ẩn hiện bên trong thành phố hoang tàn kia.
“…….”
Đánh hơi thấy điều gì đó bất thường, Yoo Seong-woon ghé sát mắt nhìn kỹ hơn vào bức tranh:
“…Kia là….”
Giữa đại lộ thênh thang dài hun hút và những tòa nhà san sát hai bên đường, cùng những con ngõ hẻm đan xen giữa chúng.
Một vệt gì đó đen đen trăng trắng bỗng đập thẳng vào mắt Yoo Seong-woon:
“…Một con người sao?”
Trông hao hao giống dáng dấp của một kẻ đang ngồi co ro cúi gập người:
‘Nhỏ thó quá nên chẳng tài nào nhìn rõ nổi.’
Thế nhưng giữa một thành phố sạch bong kin kít đến mức ngỡ như chẳng vướng lấy nửa hạt bụi trần, một chấm đen lù lù nhô ra thế kia quả thực kỳ quặc vô cùng.
Nó tự nhiên tới mức không hề mang lại cảm giác lệch pha chướng mắt, ngặt một nỗi sau khi chăm chú dán mắt quan sát suốt một hồi lâu, anh thừa sức nhận ra đó tuyệt đối không phải là nét vẽ vốn thuộc về ‘Thành Phố Hư Vô’.
Chấm đen ấy dường như đang khẽ giật giật, ngọ nguậy le lói.
“…….”
Yoo Seong-woon trong tích tắc bỗng nổi hết cả da gà da vịt:
“…Đó là Thợ săn Park Eun-gyeom đấy à?”
Nếu không có chủ ý cất công soi xét từ trước, thứ đó đời nào lọt nổi vào mắt người ta.
Bởi lẽ bất kỳ ai nhìn vào, thứ đó rành rành cũng chỉ là một “bức tranh vẽ” mà thôi.
Gguruk?
“Ba đang bận mà con.”
Ggurur?
“Chẳng phải ba đang trông nom em trai của con đây sao?”
Koong?
Bé Mật Ong cứ nghiêng qua ngả lại chiếc đầu tròn xoe, ngặt một nỗi Gio vẫn một mực kiên định:
“Lúc này đây, chúng ta bắt buộc phải dỗ dành bé Hư Vô nhà mình mới được.”
Cậu lúc này đang cẩn thận quấn ‘Thành Phố Hư Vô’ vào trong một chiếc địu em bé, rồi khẽ khàng đung đưa ru nó ngủ.
Iser, đứa vừa mới ghé tạt qua một lát, liền gật đầu với nụ cười từ ái quen thuộc rồi cất bước rời đi; ngặt nỗi Gio bằng linh tính bản năng thừa cảm nhận được rằng ‘Thành Phố Hư Vô’ đang sướng rơn người trước sự chăm sóc nâng niu này của cậu:
“Giá mà bé Hư Vô nhà mình có cái miệng thì ba đã bón cho con ăn rồi, cơ mà con sống bằng cái gì thế không biết.”
Ggur….
“Con người á? Con bảo là con người đấy à. Tiếc là thứ đó đâu phải đồ ăn được đâu con.”
Kooung?
“Ba chẳng hiểu sao mấy đứa con nhà mình đứa nào đứa nấy mở mồm ra cũng toàn nói mấy chuyện rợn người thế không biết.”
Trong lúc chuyện trò tâm tình cùng đứa con đầu lòng, Gio bỗng nhận thấy bức tranh bên trong ‘Thành Phố Hư Vô’ có chút biến chuyển lạ lùng:
“Cái gì thế này?”
Nó vừa biến hóa thành hình bóng của Yoo Seong-woon:
“…….”
Ggururur….
“Ba chẳng hiểu sao con lại cứ chép chép cái miệng mãi thế, ngặt nỗi sự tình tuyệt đối không giống như những gì con đang nghĩ đâu nên bình tâm lại nào; cơ mà rốt cuộc tình cảnh này là sao đây hả trời? Cha ơi, nếu Cha đang dõi mắt ngắm nhìn con thì làm ơn cho con xin câu trả lời với….”
Vị thần mặt trời liền mở lời giải đáp cho cậu:
Khuu-uu, khuu-khuu.
“Ý Cha bảo là anh Yoo Seong-woon lúc này đang thực sự đứng sờ sờ ngay trước mặt bé Hư Vô nhà mình đấy à?”
Đây là chuông cửa thế hệ mới đấy à?
‘Thời thế xoay vần tới mức trào lưu giờ quay ngoắt trở lại với thời kỳ tranh chân dung rồi cơ đấy?’
Lẽ dĩ nhiên làm quái gì có chuyện hoang đường ấy được.
Dù sao đi nữa, một khi ‘Thành Phố Hư Vô’ xét theo cách riêng của nó cũng có thể xem là một trong những mái ấm của Gio, cậu thầm thấy biết ơn vì nó lại sở hữu công năng chuông cửa màn hình mà cậu thậm chí còn chưa từng nhét vào khung tranh bao giờ:
“Suýt chút nữa thì không kịp mở cửa đón tiếp khách quý rồi.”
Cậu chẳng rõ cớ sao vị khách ấy lại đứng chôn chân trước mặt ‘Thành Phố Hư Vô’, ngặt nỗi chuyện đó có là cái đinh gỉ gì đâu.
Vẫn giữ trọn tiết hạnh ngay giữa ngày sinh nhật thiêng liêng của Chúa Giê-su hôm nay, Gio chỉ đơn thuần thấy mừng rỡ, sướng rơn người trước gương mặt thân quen ấy:
Anh Seong-woon ơi, lâu lắm rồi không gặp anh nhỉ?
“Bé Hư Vô ơi, mở cửa cho anh ấy vào đi con. Bạn của Ba đấy.”
“ ”
“Cảm giác ngỡ như đứa nhỏ vừa cất tiếng đáp lời mình ấy nhỉ—chẳng lẽ là do mình hoa mắt ù tai sao?”
“ ”
“Đứa con ngoan của ba, con bập bẹ giỏi giang ghê chưa kìa.”
Đời người việc quái gì phải ôm đầu lo nghĩ sâu xa làm chi?
Đối với Gio, muôn vàn biến số của kiếp nhân sinh chẳng qua chỉ là sự xuất đầu lộ diện của những tiết mục tiêu khiển mới toanh mà thôi.
Ngay cả giữa tình cảnh bất thình lình nhường này, cậu tuyệt nhiên chẳng thèm bận tâm đo sái chút nào mà hào hứng chuẩn bị hóa thân thành một kẻ hướng ngoại chính hiệu:
“Sắp được nhìn thấy mặt anh Seong-woon sau bao ngày tháng xa cách rồi.”
Dù sao đi nữa, miễn là vui, chừng đó là quá đỗi vẹn toàn rồi.
