Dẫu bản thân tự hỏi liệu chuyện này có thực sự dính líu can hệ gì không, ngặt nỗi “Mạch Đá Quý” vốn là một trong những hầm ngục mà chính miệng Yoo Seong-woon từng kể cho Gio nghe.
“Chẳng lẽ mình lại lỡ mồm tuồn tin tức đi toi công rồi sao?”
Vốn dĩ người đó đã là “Bức chân dung của Gio”, kẻ thừa sức tự do dịch chuyển tới bất kỳ xó xỉnh nào. Việc anh vô tình mớm cho cậu tin tức về vài hầm ngục thú vị nối liền với Trái Đất mà lại vắng hoe bóng người, kể ra chẳng khác nào đi chỉ điểm cho một con hổ đang đói bụng biết ngôi làng nằm ở góc nào.
“…Cơ mà, chuyện đó sớm muộn gì rồi cũng xảy ra thôi.”
Yoo Seong-woon chẳng hề hối hận về việc mình đã làm.
‘Chính Visabel cũng gật đầu đồng thuận cơ mà.’
Hơn cả thảy, dẫu mang thân phận con người, anh lại tuyệt đối không đứng hẳn về phe của giống loài con người. Người đời vẫn có câu, một người làm vườn giỏi nhất chính là một kẻ đứng ngoài quan sát. Anh đâu thể thực sự khoanh tay đứng nhìn mà chẳng làm gì, ngặt nỗi sứ mệnh của họ vốn là giữ vững sự cân bằng giữa Cội Nguồn và trật tự của thế giới. Được chọn làm người làm vườn từ thuở còn tấm bé, Yoo Seong-woon thừa sức giữ cái đầu lạnh dửng dưng trước những kiếp người nở rộ rồi lại lụi tàn.
‘Vả lại Gio quá đỗi rành rẽ về Trái Đất.’
Yoo Seong-woon chẳng qua chỉ đẩy nhanh cái thời điểm Gio bắt đầu cất bước hành động mà thôi; cái cảnh bức chân dung ấy lù lù xuất đầu lộ diện khắp đầu đường xó chợ nơi Trái Đất để dọa người ta chết khiếp vốn dĩ là chuyện sớm muộn gì cũng phải tới.
“Đến cả vụ ở Cung Cảnh Phúc mình còn chưa điều tra xong xuôi, chưa kịp thu xếp đâu vào đấy thì biến cố khác lại nổ ra rồi—thiệt tình chứ….”
Yoo Seong-woon ngồi phịch xuống một băng ghế đá vương lấm tấm hoa tuyết, đưa tay gãi gãi cằm:
“…Hôm nay là Giáng sinh rồi đấy à?”
Vốn dĩ anh đã tính bụng sẽ ghé qua gặp Gio rồi ướm hỏi xem cậu có dự định ăn chơi gì để đón năm mới hay không.
“Giờ thì khó rồi đây.”
Đến cái nước bị dí tăng ca ngay giữa một ngày nghỉ lễ nhường này—Yoo Seong-woon đích thị là gương mặt buồn bã điển hình của một kẻ đi làm thời nay. Xoa bóp cái gáy đang mỏi nhừ, anh chầm chậm trút một hơi thở dài. Thuận theo ý muốn của khu vườn mà anh phụng sự, tuyệt nhiên chẳng có lấy một làn khói trắng nào phả ra theo hơi thở.
“Được rồi.”
Việc đầu tiên cần phải xắn tay áo vào làm chính là gặp mặt nhân chứng để hỏi chuyện.
Một thợ săn hạng F.
Một người thức tỉnh chỉ nhỉnh hơn một người đàn ông dân thường khỏe mạnh đôi chút. Những kẻ thừa biết nếu vác xác vào hầm ngục thì cầm chắc cái chết trong tay, nhưng vẫn cố sống cố chết thi lấy giấy phép thợ săn, thường sẽ ngậm ngùi nhận lãnh vị trí mà người đời hay gọi bằng cái tên “porter”—chân khuân vác cửu vạn.
“A, xin chào anh.”
“Rất vui được gặp anh, Thợ săn Lee Seon-hu.”
“Người ta có báo trước là hôm nay anh sẽ ghé qua rồi.”
Người “nhân chứng” mà Yoo Seong-woon tìm tới là một anh chàng cửu vạn mang gương mặt hiền lành, dễ mến.
“Thế là… anh bảo muốn nghe ngóng về chuyện của Chiếc Áo Choàng Đen đúng không?”
“Vâng, nói cho chuẩn xác ra thì tôi ghé qua là vì muốn nghe ngóng tường tận những gì anh đã tận mắt chứng kiến vào cái ngày hôm ấy.”
“Như tôi đã trao đổi qua điện thoại rồi đấy, tôi đã khai báo sạch sành sanh những gì xảy ra ngày hôm đó cho nhân viên Hiệp hội hay rồi mà.”
“Thứ mà tôi tò mò thắc mắc, nói rạch ròi ra, chính là mớ thông tin xoay quanh cái khung tranh mà anh đã diện kiến cơ, Thợ săn Lee Seon-hu à.”
“…Được rồi, mời anh vào.”
Dẫu nét mặt có thoáng vẻ bối rối ngập ngừng, anh ta vẫn niềm nở đón Yoo Seong-woon vào trong nhà.
“Nhà cửa có hơi tồi tàn rách nát một chút, anh thông cảm nhé.”
“Không đâu, chẳng sao cả. Tôi mới là người đột ngột ghé thăm mà không báo trước.”
Yoo Seong-woon thừa hiểu sự ngập ngừng e dè le lói của nhân chứng. Thường thì đám công dân Hạng 3 bao giờ cũng thấy ngượng nghịu hoặc áp lực ngột ngạt mỗi khi phải đối mặt với những công dân ở thứ hạng cao hơn.
‘Cũng tại cái thời buổi phân biệt giai cấp nặng nề quá trớn.’
Dẫu vậy, nhân chứng vẫn chu đáo rót một tách trà xanh ấm nóng mời anh và đối đãi với Yoo Seong-woon vô cùng mực thước.
‘Nét mặt đúng kiểu mà Gio sẽ thích mê cho xem.’
Hình ảnh bức chân dung chỉ chuộng những con người mực thước và tốt bụng bỗng chốc hiện lên trong đầu anh. Chắc chắn một trong những lý do khiến nó gây ra vụ này chính là vì nó ưng cái bụng con người của Lee Seon-hu.
“Trà ấm lắm—cảm ơn anh nhé.”
“Ngại quá, tôi chẳng có gì ngon lành hơn để tiếp đãi anh.”
“Anh chịu mở lời chuyện trò thế này vốn đã là quá đủ rồi.”
Yoo Seong-woon khéo léo buông vài câu trò chuyện bâng quơ cốt để xua tan vẻ căng thẳng của nhân chứng. Phúc đức thay, anh chàng trông chẳng giống loại người ôm lòng thù ghét với một công dân Hạng 1; nhân chứng chẳng mấy chốc đã cởi bỏ lớp phòng bị rồi chân thành cởi mở tiếp tục câu chuyện.
Mãi tới lúc chén trà xanh đã nguội ngắt, họ mới chính thức chạm tới vấn đề cốt lõi.
“Anh bảo anh tò mò về cái khung tranh mà tôi nhìn thấy ngày hôm đó sao?”
“Đó là một tác phẩm mới của Chiếc Áo Choàng Đen, nối tiếp sau ‘Biển Thở’ mà lị.”
“A, cái đoạn đó cũng làm tôi giật mình ngỡ ngàng lắm đấy. Tôi đâu có ngờ ngài ấy lại thừa sức nặn ra thêm một tác phẩm mới toanh như thế cơ chứ….”
“Trong lúc làm việc dưới danh nghĩa giám tuyển và tìm tòi nghiên cứu đủ thứ chuyện, tôi bỗng nảy sinh chút hứng thú ấy mà.”
Yoo Seong-woon tuyệt nhiên chẳng hé răng nửa lời về chuyện mình đang đi lùng sục tung tích của gã Park Eun-gyeom mất tích.
‘Mục đích của mình cốt là để thẩm tra xem Chiếc Áo Choàng Đen phô bày sự thù địch ra sao hơn là đi cứu cái gã mang tên Park Eun-gyeom kia, ngặt nỗi… đằng nào đi nữa, nói huỵch toẹt ra trước mặt người trong cuộc thì nghe chẳng lọt tai chút nào.’
Nếu Thợ săn Park còn sống nhăn răng, việc cứu mạng gã—hay chí ít là nhặt xác gã về—cũng là một trong những bổn phận của Yoo Seong-woon. Chẳng hay ho gì khi lại đi bô bô với kẻ từng bị gã nhẫn tâm bỏ rơi, thậm chí còn bị gã vung tay đánh đập dã man về cái nghĩa vụ phải cứu gã hay thu hồi cái xác của gã cả.
‘…Cơ mà, điều thú vị ở đây là anh chàng này lại dành trọn thiện cảm cho Chiếc Áo Choàng Đen ghê.’
Nhân chứng vừa cười tươi rói vừa thốt lên: “Tôi đâu có ngờ ngài ấy lại thừa sức nặn ra thêm một tác phẩm mới toanh như thế cơ chứ.” Trông chẳng khác nào một kẻ vừa hay tin người nghệ sĩ ruột mà mình mê mẩn vừa mở một phòng trưng bày tranh vậy.
“…….”
Chẳng ngờ lại có ngày mình được người ta nhắc nhở rằng ‘Bức chân dung của Gio’ vốn là một người họa sĩ cầm cọ.
‘Gio ơi là Gio, cậu có người hâm mộ rồi đấy nhé.’
Anh thừa biết ngoài kia có cả một nhóm người đang sùng bái tôn thờ Chiếc Áo Choàng Đen một cách kỳ lạ. Anh vốn đâu có ý định cất công đi gặp riêng hay bắt chuyện với họ làm gì, ngặt nỗi tận mắt xác nhận điều này khiến lòng anh thấy gờn gợn lạ lùng.
Chẳng hề hay biết mớ suy nghĩ đang quay cuồng trong đầu Yoo Seong-woon, nhân chứng liền cất tiếng hỏi:
“Liệu Chiếc Áo Choàng Đen có tiếp tục nhào nặn ra mấy tác phẩm như thế nữa không anh?”
“…Trước mắt thì tôi nghĩ khả năng cao là có đấy.”
“Kỳ diệu thật đấy.” Gật gù tán thưởng, nhân chứng tiếp lời: “Tác phẩm mà tôi thấy hôm đó là một bức tranh phác họa nên một thành phố ngập tràn sắc xám. Vì màu sắc trong trẻo mướt mát lắm, nên tôi cứ ngỡ đó là tranh màu nước….”
Anh chàng nói chuyện say sưa tựa như đang thực sự đàm đạo về một tác phẩm nghệ thuật của một danh họa:
“Thực ra thoạt nhìn thì tôi cứ đinh ninh nó rặt một màu xám, ngặt nỗi nó lại chẳng hẳn là xám hoàn toàn.”
“Thế là sao?”
“Nói cho chuẩn xác ra thì đó là một tác phẩm hoàn toàn sạch bóng sắc màu. Mê hoặc khôn nguôi. Dáng dấp của những tòa nhà trong thành phố muôn hình vạn trạng, từ những ô cửa sổ cho tới mọi chi tiết… từng nét vẽ đều sống động, rõ mồn một như in.”
“Vẽ tả thực sống động bằng màu nước—thứ màu vốn rất dễ bị vón cục lem nhem—thì đúng là đáng kinh ngạc thật.”
“Trong đó còn có cả sắc đen kịt mun và sắc trắng tinh khôi nữa. Tuyệt nhiên chẳng có những gam màu chói lọi như đỏ hay vàng, vậy mà chẳng hiểu sao nó lại hút trọn ánh nhìn một cách mãnh liệt đến thế.”
Xem chừng nhân chứng cũng có chút vốn liếng hiểu biết về nghệ thuật tranh ảnh. Dẫu chưa chạm tới tầm chuyên nghiệp, nhưng cũng đủ để tự mình chiêm ngưỡng và thưởng thức tác phẩm theo cách riêng.
‘Có lẽ vì thế nên anh ta lại càng có cảm tình với Chiếc Áo Choàng Đen hơn nữa chăng.’
Sắp xếp lại dòng suy nghĩ, Yoo Seong-woon liền hỏi:
“Ghen tị với anh thật đấy, được tận mắt chiêm ngưỡng một tác phẩm như thế cơ mà. Ngoài ‘Mạch Đá Quý’ ra, anh từng thấy nó xuất hiện ở xó xỉnh nào khác nữa chưa?”
“A… tiếc là chưa anh ạ. Đúng một lần duy nhất bên trong hầm ngục đó thôi. Mà lúc đó nó cũng biến mất tăm mất tích nhanh lắm.”
“Tôi hiểu rồi.”
Anh không đánh hơi thấy chút dối trá nào:
“Tôi cũng muốn được tận mắt chứng kiến một lần—tiếc thật đấy.”
Yoo Seong-woon bắt buộc phải tìm cho ra chiếc khung tranh ấy cốt để thẩm tra xem tình trạng sống chết của Thợ săn Park Eun-gyeom lúc này ra sao.
“Xem chừng chẳng còn cách nào khác ngoài việc bắt buộc phải tự thân vận động xới tung cái hầm ngục ấy lên rồi….”
“Ừm… chuyện là.” Nhân chứng ngập ngừng đôi chút rồi mới mở lời: “Tôi có một người bạn cũng là người thức tỉnh… ngặt nỗi cậu ấy cũng hạng F như tôi, nên đâu có thi lấy giấy phép thợ săn làm gì.”
“À, vâng.”
“Tôi nghe cậu bạn đó bảo rằng cậu ấy cũng từng nhìn thấy cái khung tranh y hệt như thế rồi.”
“…Khung tranh y xì đúc sao?”
“Thực ra là cậu ấy thấy cái khung tranh đó trước cả tôi cơ. Ban đầu đầu óc tôi hoảng loạn mụ mẫm nên chẳng để ý, nhưng sau khi bị bỏ lại trơ trọi một mình trước khung tranh… tôi mới thấy nó khớp từng li từng tí với cái khung mà thằng bạn tôi từng kể.”
“…….”
Dẫu có là người thức tỉnh đi chăng nữa, hễ không có giấy phép thợ săn lận lưng thì cũng chỉ là một người dân thường mà thôi.
‘Nhất là lại còn ở hạng F nữa thì lại càng đúng là như thế.’
Khác với giới thợ săn lúc nào cũng bị đè đầu cưỡi cổ bắt viết báo cáo và rất dễ để thu thập tin tức, dân thường thì… thảo nào Hiệp hội lại mù tịt chẳng hay biết gì về chuyện này.
Ngặt một nỗi lại có một điểm vô cùng cấn cấn khó hiểu.
Anh tự hỏi cớ sao chuyện này lại không được báo cáo lên cho Hiệp hội, nhưng trên hết thảy—
“Dân thường làm quái gì có cửa bước chân vào hầm ngục cơ chứ.”
“Vâng, đúng là thế thật. Cậu ấy bảo nhìn thấy nó ở gần khu Cung Cảnh Phúc, chứ không phải bên trong hầm ngục….”
“Cung Cảnh Phúc á?”
“Nên xem chừng nó đâu chỉ xuất hiện ở mỗi trong hầm ngục đâu anh.”
“Ồ….”
Nếu đúng là như thế thật, thì tung tích xuất hiện của ‘Thành Phố Hư Vô’ căn bản làm quái gì có chút quy luật nào.
‘Toang thật rồi.’
Chuyến này thì đúng là chẳng còn bài nào khác ngoài việc bắt buộc phải vắt chân lên cổ chạy bộ lùng sục khắp chốn rồi.
“Cái gì cơ?”
Gio giật bắn mình, nét mặt hoàn toàn lệch pha với vẻ cộc lốc, điềm đạm thường ngày:
“Ý cô bảo là đứa con thơ của tôi bấy lâu nay cứ lén lút trốn nhà đi bụi sau lưng tôi suốt đấy à?”
“Dùng từ trốn nhà đi bụi thì có hơi quá trớn rồi đấy—ý tôi là cách dùng từ của Thầy ấy.”
Khẽ hất nhẹ ống tay áo rộng thùng thình đang trượt dài khỏi chiếc áo blouse trắng quá khổ, Aria thong thả nói tiếp:
“Thấy tấm chân tình Thầy dành cho Trái Đất sâu nặng đến nhường ấy, chúng tôi biết làm sao được? Chúng tôi đành phải cặm cụi tìm tòi học hỏi đủ thứ chuyện. Lần trước chúng tôi chỉ tính bụng quậy cho Trái Đất đảo điên một bận rồi dứt áo ra đi, nên đâu có tỏ tường ngọn ngành mọi sự cho đàng hoàng đâu.”
“Nói thế chứ các cô xóa dấu vết gọn gàng sạch sẽ gớm đấy chứ, Aria. Tôi nghe đồn ngôi đền chi nhánh Seoul của Giáo hội Mặt Trời dạo này vẫn đang ngập đầu dọn dẹp bãi chiến trường kìa. Chẳng phải điều đó chứng tỏ đám học trò người cá nhà mình đã châm ngòi thổi bùng lên một cơn hỗn loạn kinh hoàng lắm sao?”
“Đó quả là một lời chứng thực vinh dự tột đỉnh đấy, thưa quý ông. Là những đứa con của biển sâu căm ghét vầng thái dương cùng lũ con cái của nó, làm quái gì có thứ gì khiến chúng tôi thấy sướng rơn người hơn thế nữa cơ chứ. Dù sao đi nữa, trong lúc mày mò tìm hiểu tình hình Trái Đất, đây là những gì tôi moi móc được….”
Aria nhún vai:
“Dạo gần đây, xem chừng ‘Thành Phố Hư Vô’ thi thoảng lại xuất đầu lộ diện ở một vùng đất mang tên Seoul.”
“Người làm cha này chưa từng nghe bé Hư Vô mở miệng tâm sự chuyện đó bao giờ….”
“Hư Vô á? Đó là tên cúng cơm của hầm ngục nhà Thầy đấy à? Thầy ơi là Thầy, gu của Thầy quả thực quái đản lạ lùng ghê.”
“Con ruột của mình đẻ ra thì mình gọi nó bằng tên của nó—chuyện đó thì có cái quái gì mà quái đản cơ chứ.”
“Thầy không hiểu thì thôi vậy. Điều tôi muốn bắn tin cho Thầy hay chính là: trong lúc Thầy mù tịt chẳng hay biết gì, cái hầm ngục của Thầy đang tự do lượn lờ dạo chơi khắp cái hành tinh mang tên Trái Đất kia kìa.”
“Lắng tai nghe lại lần nữa mà lòng tôi vẫn thấy bàng hoàng ngơ ngác khôn nguôi.”
Dưới tư cách một người làm cha, cậu thấy cắn rứt tội lỗi vượt xa cả hai chữ trách nhiệm:
“Rõ ràng rành rành là do bấy lâu nay tôi chểnh mảng lơ là không chịu để mắt săn sóc bé Hư Vô, nên đứa nhỏ mới đâm ra hư hỏng dở chứng thế này đây. Làm cha làm mẹ mà con cái chào đời lúc nào cũng chẳng hay biết, chỉ mải mê hưởng thụ kiếp sống an nhàn của riêng mình—thành thử dẫu dạo gần đây tôi mới bắt đầu để tâm đôi chút, vết thương cô quạnh sâu thẳm trong lòng đứa nhỏ làm sao có thể dễ dàng tan biến cho đặng.”
“…….”
“Bởi thế nên ngày xưa tôi mới nên làm tròn bổn phận hơn từ thuở lọt lòng…. Đối với bé Hư Vô thì ‘mái ấm’ này đâu có đủ vững chãi và êm ấm cho cam, nên nó mới phải cắn răng lang bạt ra ngoài kia, đúng không nào? Ngặt một nỗi dẫu vậy, tôi thực sự chưa từng mường tượng nổi một chiếc khung tranh được cất giữ cẩn mật trong gian kho lại thừa sức tự mình lủi thủi trốn ra ngoài như thế.”
Đến cả hầm ngục mà cậu còn coi như con cái trong nhà—thế thì cớ sao một chiếc khung tranh tự thân trốn chạy lại là thứ nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu cơ chứ?
‘Với ngần ấy trí tưởng tượng bay bổng cùng sự bao dung bao la, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra ngon ơ ấy chứ.’
Aria thoáng thắc mắc trong bụng đôi chút, rồi nhanh chóng đáp lời Gio:
“…Đúng là nó tuyệt đối không theo khuôn mẫu của một hầm ngục thông thường. Mà cũng chẳng giống thứ mà một vật phẩm hay thánh tích bình thường sẽ phô diễn ra. Khi mà chủ nhân của hầm ngục không chịu ngự trị bên trong, biết đâu nó thấy thân thể nhẹ nhõm hơn nên mới tha hồ chạy rông khắp chốn cũng nên.”
Gio thở dài than vãn:
“Bởi vì Ba không có ở nhà mà lị.”
“Chẳng phải Thầy vừa bảo nơi này đích thị là nhà sao?”
“Ngặt một nỗi tôi đã tận mắt kiểm tra thấy bé Hư Vô vẫn nằm yên lành trong phòng kho của tôi cơ mà….”
“Thế thì đó là một phân thân, hoặc là một lối ra vào khác rồi.”
Một khi hầm ngục vốn dĩ là cả một thế giới thênh thang, đời nào nó chỉ có độc nhất một cánh cửa ra vào:
“Cách thức xâm lăng Trái Đất cũng đâu chỉ có mỗi một ngả đường. Nếu chủ nhân của hầm ngục ôm toan tính muốn làm, họ thừa sức mở ra bao nhiêu cánh cửa tùy thích.”
“Tôi đã bao giờ ôm toan tính làm cái trò ấy đâu cơ chứ.”
“Thế nên tôi mới cất công mò tới đây để hỏi cho ra nhẽ đấy chứ. Tôi cứ tưởng rốt cuộc Thầy cũng nổi hứng muốn nghiền nát lũ người phàm trần ra bã nên mới cố tình mở toang cửa để ngỏ như thế.”
“Tôi làm quái gì có những dòng suy nghĩ rợn tóc gáy đến nhường ấy bao giờ. Hơn cả thảy, nếu con người mà bị nghiền nát sạch sành sanh thì ai sẽ ngồi buôn chuyện rôm rả cùng tôi đây? Ai sẽ cặm cụi nướng khoai lang mật cho tôi xơi nữa cơ chứ?”
“Tụi tôi làm được tuốt mà.”
“Xin kiễng chân từ chối nhé. Như tôi đã dặn dò thằng bé Iser rồi đấy, mấy đứa bắt buộc phải tự mình bồi đắp tính tự lập đi là vừa. Cứ dồn thêm chút quan tâm hay yêu thương quá trớn nào nữa là người làm thầy này sẽ mệt mỏi rã rời cả người cho xem.”
“Tôi vẫn đang cố sức kiềm chế bản thân lắm rồi đây này.”
Aria gật gù:
“Dẫu Thầy không hề chủ ý toan tính, ngặt nỗi việc hiểu được lý do vì sao ‘Thành Phố Hư Vô’ lại làm ra cái trò này xét ra cũng chẳng có gì khó khăn cả.”
“Chẳng lẽ là do nó đang ở độ tuổi dậy thì ẩm ương…? Hay là vì nó vớ phải một người cha thảm hại vô dụng…? Hay do nó phải cắn răng trải qua một tuổi thơ bất hạnh cơ cực…?”
“Thầy lúc nào chẳng ra rả bảo hầm ngục là cả một thế giới. Nó thừa sức trổ cửa ra vào ở bất kỳ xó xỉnh nào, trong khi Thầy—chủ nhân của nó—vừa ru rú ẩn mình bên trong bức chân dung này lại vừa dành trọn sự tò mò hứng thú sâu sắc đối với Trái Đất.”
Và cái nơi chốn mà nó xuất đầu lộ diện thường xuyên nhất chính là Seoul:
“Seoul—dạo gần đây chẳng phải là cái vùng đất mà Thầy cứ ra vào như cơm bữa hay sao?”
“Tôi đang nhọc công lùng sục kiếm tìm một người bạn tâm thư qua thư từ cơ mà.”
“Một hầm ngục và chủ nhân của nó vốn dĩ tự nhiên sẽ hòa quyện làm một thể thống nhất, nên việc nó tha thiết muốn ghé thăm cái chiều không gian nơi lưu giữ nhiều dấu vết của chủ nhân nó nhất cũng đâu có gì là lạ lùng.”
“Đứa con thơ khờ khạo của tôi, đang phải lủi thủi một thân một mình lang bạt khắp chốn Seoul bao la nghiệt ngã cốt chỉ để kiếm tìm người cha thảm hại của nó sao…?”
“…Vâng, nếu Thầy hiểu theo cái chiều hướng ấy thì đại khái ngữ cảnh cũng tạm coi là đúng rồi đấy.”
Lẽ dĩ nhiên sự tình thực tế nhẹ nhàng hơn cái mớ bi kịch ấy nhiều.
Nếu cái hầm ngục ấy thực sự sở hữu ý thức bản ngã sơ khai, nó tiệm cận với hình ảnh “một đứa nhóc con nít quỷ nhảy bổ vào tận chỗ làm việc của Ba để mè nheo đòi Ba chơi cùng” hơn là “một cậu bé trụ cột gia đình dứt áo rời nhà đi tìm người cha không chịu về tổ ấm”.
‘Ngặt nỗi nếu chuyện này khiến Thầy chịu khó dồn chút tâm huyết vào hầm ngục, thì chỉ tổ có lợi cho tụi mình mà thôi.’
Suy cho cùng, hầm ngục thì muôn đời vẫn là hầm ngục. Một bàn cờ sinh ra cốt để nuốt chửng một thứ gì đó. Hễ chừng nào Gio còn bận lòng đoái hoài tới Trái Đất, con người sẽ còn tiếp tục bị nuốt chửng, thành thử hầm ngục càng được trông nom săn sóc bao nhiêu, đám người cá bọn họ lại càng được kê cao gối ngủ yên bấy nhiêu.
‘Mớ tác phẩm của Thầy và căn lều gỗ này vốn dĩ thông suốt với nhau.’
Dẫu vậy, vẫn có một điều lấn cấn kỳ quặc:
“Về cái ‘Thành Phố Hư Vô’ ấy.”
“Ừ.”
“Thầy từng chủ động kết nối nó riêng biệt với Trái Đất bao giờ chưa?”
“…Sao cơ?”
“Nghĩa là Thầy chưa từng làm thế đúng không.”
Aria từng cảm nhận rõ mồn một, vào cái ngày Gio liều mạng bước chân tới đàm đạo cùng đám người cá, chẳng hiểu vì lý do gì mà ‘Quốc Gia Biển Sâu’ và ‘Biển Thở’ bỗng chốc thông suốt với nhau. Kể từ sau bận ấy, bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’, một chiếc khung tranh nối liền với ‘Biển Thở’ bắt đầu lững lờ trôi dạt khắp chốn. Vốn dĩ ‘Biển Thở’ ngay từ thuở ban sơ đã là một phần máu thịt của ‘Quốc Gia Biển Sâu’, nên chuyện đó xét ra cũng chẳng mấy lạ lẫm. Chí ít có một điều chắc chắn trăm phần trăm là vào cái ngày định mệnh ấy, ngôi đền của tộc người cá và “khung tranh” của Gio đã chính thức kết nối lại làm một.
‘Ngặt một nỗi chẳng cần tới mấy biện pháp ấy, ngay tại cái vùng đất mang tên Seoul nơi Trái Đất, khung tranh của Thầy vẫn đang tự do đi lang thang khắp chốn.’
Tại sao lại thế?
“…Thầy ơi, xem chừng Thầy mê đắm Trái Đất thật lòng đấy nhỉ.”
“Chẳng có lý do gì tự dưng tôi lại đi thù ghét chối bỏ quê hương chôn nhau cắt rốn của mình cả.”
“A-ha, quê hương sao.”
Thế thì mọi sự coi như thông suốt rồi:
“Nó vốn dĩ đã được kết nối ngay từ thuở ban sơ rồi còn đâu.”
Một khi gốc rễ linh hồn của cậu ngự trị vững chắc trên cái hành tinh ấy, lẽ tự nhiên là nó làm quái gì cần phải nhọc công chắp nối riêng biệt tựa như ‘Quốc Gia Biển Sâu’ và ‘Biển Thở’ làm chi.
Đối với ‘Thành Phố Hư Vô’, Trái Đất chẳng khác nào quê cha đất tổ—nơi người làm cha của nó cất tiếng khóc chào đời.
“Cơ mà ngẫm lại tôi thấy có chút ghen tị hậm hực ghê….”
“Trời đất, sự ghen tuông của một nàng người cá sao. Tôi xin kiễng chân từ chối nhé?”
“Thầy có từ chối thì làm được cái tích sự gì cơ chứ—tình cảm của tôi xưa nay vốn là đơn phương mà lị.”
Chẳng hiểu vì cớ gì mà gốc rễ của Gio lại cắm sâu hoắm vào cái chiều không gian nhung nhúc lúc nhúc giống loài con người ấy.
‘Nói cho rạch ròi ra thì Quốc Gia Biển Sâu cũng là quê nhà của tụi mình cơ mà.’
Rốt cuộc cái quái gì đã diễn ra ở giữa quãng thời gian ấy, để rồi gốc rễ của Gio lại dịch chuyển sang cái chiều không gian chật hẹp, cằn cỗi đến nhường kia?
Aria thầm tặc lưỡi trong bụng, đoạn chống cằm trầm ngâm suy tính:
“…Thầy dời gốc rễ đi chỗ khác được không?”
“Dời gốc rễ á—cô tính chơi cây cảnh bonsai đấy à?”
“Hừm, chắc là vậy đấy.”
“Tôi có hoa tay ở cái món đó lắm đấy nhé. Có cần tôi ra tay đỡ đần một tay không?”
“Trước mắt để tôi tự mình mày mò xem sao đã.”
“Cái tính tự lập tự chủ ấy đáng khen ngợi tuyên dương lắm.”
“Đó là vinh hạnh của tôi, thưa Thầy.”
Cô sẽ bắt buộc phải vắt óc suy tính xem làm cách nào để bứng trọn gốc rễ linh hồn của cậu dời về vùng biển của mình mới được.
Giovanni vốn dĩ chỉ là một con người kiều diễm tuyệt trần nhất mỗi khi ngụp lặn giữa lòng biển cả bao la mà thôi.
‘Lẽ dĩ nhiên trước lúc chạm tới cái đích ấy, mình vẫn bắt buộc phải tính toán xem làm sao để gánh vác trách nhiệm cho mớ chuyện mình đã gây ra cốt để được Thầy mở lòng đón nhận trọn vẹn đã….’
Aria thong thả tiếp lời, vẻ mặt dửng dưng như chẳng hề vướng bận chút tâm can:
“Dù sao đi nữa thì Thầy làm ơn để mắt ngó ngàng tới ‘Thành Phố Hư Vô’ một chút giùm tôi đi.”
“Tôi nặn ra cả một bầy cư dân cho nó rồi mà vẫn chưa đủ đô sao?”
“Cái đó cũng chẳng tệ chút nào, ngặt nỗi thứ gì cũng được cả. Miễn là có làm.”
Aria bằng linh tính bản năng thừa ngộ ra một điều:
‘Thế giới mà Thầy đặt bút vẽ lấy Trái Đất làm đề tài sẽ tự động mở toang một cánh cửa dẫn thẳng tới chốn ấy.’
Thế thì một bức tranh càng được cậu hoài niệm vẽ nên bằng ký ức về Trái Đất bao nhiêu, hoặc giả nó thuần túy là tác phẩm của riêng một mình cậu mà tuyệt nhiên không thuộc về bất kỳ chiều không gian nào khác—
thì gốc rễ của chúng sẽ lại càng cắm sâu hoắm vào Trái Đất bấy nhiêu, tha hồ đày đọa hành hạ giống loài con người:
‘Dẫu cho chủ nhân của hầm ngục tuyệt nhiên chẳng ôm chút thù hằn ác ý nào, tốc độ diễn tiến hoàn toàn có thể chậm rãi thong dong vô cùng, ngặt một nỗi….’
Xưa nay thiên tai bão lũ có bao giờ cần tới lòng thù hằn để đày đọa con người đâu cơ chứ?
“Bao giờ Thầy mới tính đặt bút vẽ bức tranh tiếp theo thế?”
“…Hôm nào nổi hứng thì tôi vẽ?”
“Tôi hiểu rồi.”
Aria nhoẻn miệng cười đầy vẻ mãn nguyện thỏa lòng:
‘Suy cho cùng, chuyện đó rốt cuộc cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.’
Cô thầm mong mỏi sao cái chiều không gian lúc nhúc con người ngoài kia rồi sẽ có ngày chui tọt hết vào trong chiếc bụng của Gio.
