Nên Yoo Seong-woon chỉ đành.
“Tôi rất lấy làm tiếc khi phải thông báo điều này, nhưng mà….”
“Lại tăng ca hả anh?”
“…….”
“Đúng là tăng ca rồi.”
Anh thầm nhủ, cuối cùng thì ngày này cũng tới.
Visabel lẳng lặng ngắm nhìn nét mặt của Yoo Seong-woon—gương mặt của một kẻ đã vượt qua bờ cõi buông xuôi để chạm tới cảnh giới giác ngộ—rồi giơ một ngón tay cái lên tán thưởng.
Gã thậm chí còn khuyến mãi thêm một cú nháy mắt tươi rói, cái điệu bộ chẳng ăn nhập chút nào với một lão già ở độ tuổi ấy.
“Bao nhiêu tiền thì xong chuyện đây?”
“Đúng là cái xã hội tư bản bẩn thỉu.”
Ở cái thời buổi này, mấy thứ như quy định giờ làm theo luật pháp căn bản chỉ là đồ vứt đi. Đến cả luật lệ đặt ra cũng chỉ nhắm vào dân thường, nên nếu bạn là một thợ săn được công nhận đàng hoàng chứ không phải người thức tỉnh quèn, bạn sẽ bị bóc lột cật lực đến mức lăn đùng ra chết vì kiệt sức cũng chẳng có gì lạ.
“Phù….”
Và Yoo Seong-woon là một người lớn đi làm kiếm cơm, thừa biết rõ mình chỉ là một chiếc bánh răng cọt kẹt giữa cái xã hội này.
“Vâng, được thôi.”
Anh gật đầu:
“Tôi sẽ chống mắt lên chờ bảng lương tháng này.”
“Trời đất ơi, Thợ săn Yoo Seong-woon ngầu quá đi mất! Đáng tin cậy ghê cơ!”
“Xin ngài đừng làm tôi mệt thêm nữa, vào thẳng vấn đề chính giùm cái.”
“Thế nhé?”
Nở nụ cười uể oải thương hiệu, Visabel thủng thỉnh nói tiếp:
“Gio vừa gây chuyện rồi.”
“…….”
Xì xụp….
Yoo Seong-woon vừa nhấp một ngụm trà hoa quả ngọt lịm, vừa hỏi:
“Là chuyện ở mức độ dễ thương, hay mức độ rợn người?”
“Đáng yêu lắm luôn ấy.”
“Nếu mà chạm tới mức rợn người theo tiêu chuẩn của hội trưởng thì đời nào tôi lại chưa biết cơ chứ.”
“Thế trước khi tôi bắt đầu thắc mắc tại sao cậu lại mở mồm hỏi câu đó ngay từ đầu, thì cậu Yoo Seong-woon này? Cậu coi tôi là cái thứ gì thế hả? Nhà tiên tri báo trước ngày tận thế chắc?”
“Tôi chỉ thấy bái phục vì ngài có thể tận hưởng cuộc đời theo cái kiểu đó thôi.”
“Tận hưởng mới là thứ còn lại sau cùng chứ. Cậu cứ việc ngưỡng mộ tôi đi.”
“À, vâng….”
Đưa tay xoa xoa cái gáy đang mỏi nhừ, Yoo Seong-woon hỏi lại:
“Rốt cuộc là có chuyện gì xảy ra?”
“Nghe bảo có một công dân Hạng 1 vừa bị kéo tụt vào trong khung tranh của Gio rồi.”
“Nếu là công dân Hạng 1 thì thể nào cũng có mấy kẻ tôn sùng giai cấp nhảy dựng lên làm ầm ĩ cho xem….”
“Biết làm sao được—dù sao cũng đâu phải do con người làm, mà là do quái vật, nên bọn họ sẽ chỉ để mắt thêm một chút rồi cho qua thôi.”
“Cũng đúng.”
Sự thật là trong thế giới của loài người, công dân Hạng 1 nhận được vô vàn ưu đãi béo bở. Nhưng cũng chính vì thế, khi một công dân Hạng 1 bị quái vật làm hại, hiếm có ai thực lòng xót thương. Suy cho cùng, hầu hết công dân Hạng 1 đều đổi lấy quyền lực và danh dự ấy bằng cái giá phải lao vào chiến đấu với quái vật để bảo bọc những công dân khác.
“Cơ mà, Gio đâu phải quái vật.”
“Nhưng cứ để thiên hạ biết theo cái hướng ấy chẳng phải tốt hơn sao?”
“Hội trưởng nói chí phải.”
Chẳng việc gì phải cho những kẻ đến việc hiểu còn không nổi biết về một thực thể Cội Nguồn làm gì.
‘Chỉ tổ chuốc thêm mớ hỗn loạn không đâu.’
Nếu muốn Cội Nguồn được công khai trước bàn dân thiên hạ, chuyện đó ắt hẳn phải đợi ít nhất một trăm năm nữa. Còn lúc này, khi Đại Thảm Họa mới chỉ trôi qua vỏn vẹn ba mươi mốt năm, nhận thức của thị dân vẫn còn quá nhiều lỗ hổng non nớt.
Dù sao đi nữa, điều cốt yếu không nằm ở chỗ này.
“Người bị Gio lôi đi là ai thế?”
Trước câu hỏi của Yoo Seong-woon, Visabel vuốt cằm đáp lời:
“Nghe đâu là Thợ săn Park Eun-gyeom, hạng B.”
“…Chưa nghe tên bao giờ luôn….”
“Chịu khó học thuộc tên thợ săn đi chứ—cậu ta từng lọt vào bảng xếp hạng đàng hoàng đấy nhé.”
“Bảng xếp hạng thế giới hả ngài?”
“Trong nước thôi.”
“Làm sao tôi biết nổi.”
Dẫu cho Yoo Seong-woon là một thợ săn hạng A, công việc kiếm cơm của anh vốn là giám tuyển cho Collector và là người trông coi khu vườn bí mật. Trừ phi đó là một mục tiêu nổi đình nổi đám có điểm gì đó buộc anh phải để mắt tới, toàn bộ mối bận tâm của anh đều đổ dồn về phía Cội Nguồn.
“Tôi nhớ bảng xếp hạng thợ săn trong nước để làm cái tích sự gì cơ chứ.”
Nói cách khác, trừ khi đó là thứ kiến thức cơ bản bắt buộc phải nắm về Cội Nguồn—hoặc là kiến thức phổ thông của một thợ săn hạng A—bằng không anh chẳng việc gì phải nhét vào đầu.
“Biết để mà ra vẻ ta đây hiểu biết chứ sao?”
“Mấy gương mặt cộm cán hạng A thì tôi nhớ mang máng hết rồi.”
“Làm ơn để ý xuống tận cấp dưới giùm tôi cái—dù cậu có là thợ săn không chính thức đi nữa thì lơ ngơ kiểu đó cũng bị người ta chửi vuốt mặt không kịp đâu.”
“Tôi vẫn hòa nhập với xã hội ngon ơ mà. Có bao giờ tôi để lộ ra trước mặt người ta là mình mù tịt đâu chứ?”
“Thế thì tôi đoán chắc cũng nên coi đó là chuyện may mắn….”
Âu cũng do thợ săn ở cái thế giới này được săn đón chẳng khác nào mấy ngôi sao nổi tiếng.
Trừ phi bạn sở hữu cá tính cực kỳ ngông nghênh, bằng không công chúng luôn muốn những thợ săn xuất hiện trên màn ảnh phải luôn khiêm nhường và hoàn hảo. Cái hình tượng nhớ mặt gọi tên và tôn trọng từng thợ săn một cũng nằm trọn trong sự “hoàn hảo” ấy.
Dĩ nhiên, Yoo Seong-woon vốn là món đồ sưu tập của Visabel, lại là một người làm vườn cần rất nhiều thời gian riêng tư để cày việc, nên anh đâu có chủ động xuất hiện trên truyền thông làm gì. Nếu anh đã tự mình xoay xở êm đẹp mọi chuyện, Visabel cũng chẳng rỗi hơi mà cằn nhằn xía vào.
“Thôi thì, đúng là cậu ta chẳng phải thợ săn có danh tiếng gì cho cam.”
“Ý ngài là tay thợ săn Park Eun-gyeom đó hả?”
“Trông bộ dạng thì ngập tràn tham vọng muốn trèo cao, nhưng ai mà biết được. Giới trẻ thời nay đâu có chuộng mấy gã thợ săn vừa ngạo mạn vừa độc đoán.”
Với giới thợ săn bây giờ, việc giữ gìn hình ảnh là tối quan trọng. Muốn chạm tới cái tầm chẳng thèm bận tâm tới mớ hình ảnh ấy, bạn bắt buộc phải leo lên hàng ngũ hạng S; ngặt nỗi dù thế hệ này sản sinh ra thợ săn dễ như trở bàn tay, việc bới đâu ra những kẻ đạt tới cảnh giới ấy lại khó như lên trời.
Và gã thợ săn bị Gio bắt cóc lần này, dĩ nhiên, làm sao đủ trình độ tới mức đó.
“Cậu ta là kiểu hạng B điển hình. Sinh ra đã vớ được kỹ năng thiên phú khá khẩm rồi ẵm trọn cái thứ hạng trông cũng ra gì, ngặt nỗi mã ngoài chẳng có chút quyến rũ nào, mà tài ăn nói ngoại giao cũng tệ hại nốt.”
“…Ngài học thuộc lòng cả mớ đó luôn cơ đấy. Chắc gã đó đâu phải thợ săn được ngài đặc biệt để mắt tới đâu nhỉ.”
“Tôi nhớ mặt nhớ tên toàn bộ thợ săn xứ Hàn này đấy nhé. Dẫu trông tôi có giống một gã lông bông ăn không ngồi rồi, tôi rốt cuộc vẫn là người đứng đầu bang hội top ba cả nước cơ mà? Nếu đã tính đấu đá bằng cái đầu thay vì dùng nắm đấm, chừng này chỉ là bài học vỡ lòng thôi.”
“Hừm.”
Yoo Seong-woon gật gù:
“Rốt cuộc tình hình cụ thể là sao?”
“Vừa có thông báo từ Hiệp hội Thợ săn gửi xuống hôm nay….”
Visabel thong thả giãi bày lại toàn bộ sự việc từ đầu tới cuối.
Về phản ứng của Hiệp hội Thợ săn trước biến cố do Gio gây ra, và cách họ ngỏ lời xin giúp đỡ một cách bị động ra sao.
Cũng như chuyện rốt cuộc cái mớ rắc rối mà Gio vừa châm ngòi là cái giống gì.
“…Thế nên, người ta bảo tay thợ săn tên Park Eun-gyeom đó tới giờ vẫn bốc hơi mất tích.”
“Nếu đã bị lôi tụt vào trong khung tranh của Gio thì chuyện đó cũng dễ hiểu thôi. Đến tôi còn chịu chết chẳng rõ bên trong đó đang ở cái tình trạng nào nữa là.”
Chống cằm suy ngẫm, Yoo Seong-woon khẽ buột ra một tiếng rên rỉ thở dài:
“Nếu có điểm nào đáng để mừng, thì chắc là do vụ này chưa làm bùng lên trận náo loạn đủ lớn để thiên hạ đàm tiếu rùm beng.”
Một phần là vì Gio đã ra tay quá đỗi êm thắm, không để lọt một tiếng động nào ra ngoài.
“Hơn cả thảy, thái độ của Hiệp hội Thợ săn quả thực rất đáng để lưu tâm.”
“Tôi cũng nghĩ thế.”
Visabel đồng tình:
“Đó là một quyết định cho thấy họ không muốn xé chuyện bé ra to và cũng chẳng dám làm phật ý bức tranh của chúng ta, nhưng đồng thời lại phơi bày việc họ coi trọng biến cố ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ này đến nhường nào.”
Không thèm chỉ mặt đặt tên trực diện, họ chỉ lấp lửng “nhờ vả” mở một cuộc “điều tra”.
Nếu lão Chủ tịch Hiệp hội—kẻ thừa biết Gio là món đồ sưu tập của Visabel—thực lòng muốn làm căng, lão hoàn toàn có thể ra mặt một cách hung hăng cứng rắn hơn nhiều, ngặt nỗi lão lại không làm thế.
Thế thì đó thuần túy chỉ là sự bị động rụt rè sao?
Không, đời nào có chuyện đó.
“Ai ngờ đâu lại đi cậy nhờ sự giúp đỡ của cả ba bang hội lớn cơ chứ.”
Có ba bang hội sừng sững đại diện cho cả đất nước Hàn Quốc, và “Collector” của Visabel vững vàng ở vị trí thứ ba.
“Nếu vậy….”
“Cùng với Chủ tịch Hiệp hội, đồng nghĩa với việc toàn bộ ‘Biểu Tượng Vĩnh Cửu’ sẽ tề tựu đông đủ.”
“Chuẩn xác là như thế đấy.”
Biểu Tượng Vĩnh Cửu.
Một danh xưng dùng để gọi chung những người đứng đầu hai bang hội top một, top hai xứ Hàn cùng Chủ tịch Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc, xoay quanh hạt nhân là Chủ tịch Hiệp hội Dan Hae-ra—nói trắng ra là cụm từ tôn xưng ba con người được sử sách ghi danh như những nhân vật vĩ đại tượng trưng cho sự trường tồn vĩnh cửu.
Nếu Visabel gánh trên vai chiếc túi tiền của cả nước, thì hội trưởng bang hội top hai nắm giữ lòng dân, hội trưởng bang hội top một cáng đáng sự an toàn bờ cõi, còn Chủ tịch Hiệp hội Thợ săn đứng ra bao quát toàn bộ việc điều hành quản lý chung.
Một Hàn Quốc thời nay phô diễn mức độ an toàn và vững chãi hàng đầu thế giới chính là nhờ có họ làm rường cột chống đỡ.
“Cơ mà, dĩ nhiên tôi làm quái gì phải là một ‘Biểu Tượng Vĩnh Cửu’ đâu nhỉ?”
Thi thoảng vẫn có vài kẻ lú lẫn nghĩ oan như thế, ngặt nỗi sự lão hóa của Visabel chậm lại là do cảnh giới kỹ năng của gã quá đỗi thâm sâu mà thôi; gã đâu có lập lời thề vĩnh hằng như đám người kia. Có dâng tận miệng thì gã cũng dí vào thèm làm.
“Dẫu vậy thì tôi cũng đang gánh vác một trọng trách to đùng trong cái xã hội tư bản này đấy chứ bộ. Và việc họ đánh tiếng tới cả ba vị hội trưởng bang hội lớn của Hàn Quốc, tính cả tôi vào trong đó, chỉ riêng điều ấy thôi đã đủ cho cậu thấy Chủ tịch Hiệp hội coi trọng ‘Bức chân dung của Gio’ đến mức độ nào rồi.”
Nghe tới đó, Yoo Seong-woon khẽ nhíu mày, mở lời bằng vẻ mặt có chút cấn cấn khó chịu:
“…Tôi thắc mắc chuyện này từ lâu lắm rồi.”
“Sao tự dưng giờ mới hỏi?”
“Tôi vốn đâu muốn bị kéo vào vũng nước đục này, ngặt nỗi giờ đã lỡ sa chân vào rồi thì tiện mồm hỏi luôn thôi.”
“Khôn ngoan lắm—quả không hổ danh là Giám tuyển Yoo Seongun do đích thân tôi chiêu mộ về.”
“Ngài tự tay rước tôi về mà còn mở mồm nói được câu đấy—thôi dẹp đi.” Yoo Seongun nói tiếp: “Rốt cuộc cớ sao ngay từ đầu Chủ tịch Hiệp hội lại thèm muốn ‘Bức chân dung của Gio’ đến thế?”
Theo những gì Yoo Seongun nắm được, Chủ tịch Hiệp hội Dan Hae-ra—một trong số ít những nhân vật hạng S hiếm hoi của cả nước—đâu sở hữu kỹ năng cốt lõi nào liên quan tới mấy trò “cảm ứng tinh thần” đâu. Lão làm sao đủ trình đánh hơi được bản chất sâu xa của bức chân dung xa lạ ấy cừ khôi như Visabel được, thế thì cớ sao lão lại dốc cạn sức lực để tranh giành sống mái với Visabel, kẻ nắm giữ huyết mạch tiền bạc của cả xứ Hàn này làm gì?
“Tôi biết Chủ tịch Hiệp hội ghé thăm nhà đấu giá như cơm bữa. Lão cũng vung tiền gom đồ bộn lắm. Nhưng để lộ ra ngần ấy nhiệt huyết cùng sự sốt sắng như cái bận nhắm vào bức chân dung này… xưa nay làm gì có bận nào như thế, đúng không?”
“Chưa từng có luôn.”
“Thế nên tôi mới thắc mắc đấy.”
“Ngặt một nỗi ngay cả tôi cũng mù tịt chẳng rõ khoản đó đâu.”
Thứ duy nhất mà Visabel có thể lờ mờ nhận ra, rốt cuộc chỉ có độc một điều này.
“…….”
Đó là, hiếm hoi lắm, trong đôi mắt ấy mới ánh lên chút gợn sóng cảm xúc.
‘…Mình không dám chắc chắn một trăm phần trăm.’
Chủ tịch Hiệp hội Dan Hae-ra—kẻ có thể xem là hạt nhân trung tâm của cả Hàn Quốc lúc này—vốn là người đã phải từ bỏ quá nhiều thứ cốt chỉ để giữ vững thế cân bằng ấy.
‘Một kẻ như thế mà lại để lộ chút cảm xúc dẫu chỉ le lói trước một món đồ đấu giá.’
Nói thật lòng thì ngay cả bản thân Visabel cũng tự nghi ngờ phán đoán của chính mình.
“Thôi thì, ai mà biết được.”
“Ngài cũng không biết thật á?”
“Làm sao tôi biết tuốt tuồn tuột mọi sự trên đời được.”
“Trông ngài sống như thể cái gì cũng biết ấy.”
“Thì cái vẻ đó giúp ích cho việc làm ăn giữ gìn hình tượng của tôi mà lị.”
“Trời đất, nhức cả đầu.”
“Đời mà, phải có lúc này lúc khác chứ.”
Dù sao đi nữa, nguyên do Chủ tịch Hiệp hội thèm thuồng ‘Bức chân dung của Gio’ xét ra cũng chẳng quan trọng đến thế. Chí ít là đối với Visabel.
“Dẫu tôi không dám khẳng định chắc nịch, nhưng hoàn toàn có khả năng tồn tại một thứ gì đó mà chỉ riêng mắt Chủ tịch Hiệp hội mới nhìn thấu nổi.”
“…….”
“Chúng ta đi hơi xa chủ đề chính rồi đấy.”
Thứ tối quan trọng lúc này chẳng phải là ‘Bức chân dung của Gio’ sao?
“Đúng như cậu dự đoán, Hiệp hội Thợ săn thừa nhận thức được tầm quan trọng của ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, và họ đang tiếp cận với sự cẩn trọng tối đa. Cho tới khi dám đoan chắc đó là kẻ thù, khả năng cao họ sẽ duy trì một thái độ hòa hoãn, dĩ hòa vi quý nhất có thể.”
“…Chí ít điều đó đồng nghĩa với việc sẽ hiếm có cửa Gio bốc hỏa vì bị đám người hung hăng xông vào quấy rầy. Dạo gần đây, tôi cứ nơm nớp lo sợ mấy trò ngu xuẩn sẽ mọc lên như nấm sau mưa chỉ vì cái hình tượng ‘Chiếc Áo Choàng Đen’ bỗng dưng trở nên quá đỗi thân thiện hiền từ, ngặt nỗi Hiệp hội đã sớm đánh hơi nhận ra thì nhẹ cả người.”
“Đã thế, cả ba vị hội trưởng bang hội lớn của Hàn Quốc đều nhận được thông báo đó rồi. Một khi đã là lời thỉnh cầu từ đích thân Chủ tịch Hiệp hội, hai biểu tượng còn lại thể nào cũng sẽ vạch rõ lập trường rạch ròi trước ‘Chiếc Áo Choàng Đen’, và sẽ dốc sức đánh tiếng thông báo cho người dưới trướng hay biết.”
“Một khi đã có cả một biểu tượng chuyên trách mảng đó ra tay, tôi cũng chẳng buồn bận tâm về khoản ấy nữa. Thế thì thứ còn lại lúc này chính là thái độ hợp tác của Collector nhà mình sẽ phô diễn ra sao thôi.”
Yoo Seong-woon, kẻ từng một thời ngồi ở vị trí trưởng nhóm nghiên cứu của Hiệp hội, đời nào lại mù tịt thờ ơ trước cách thức vận hành của bộ máy đất nước. Dẫu bạn có uốn lưỡi bẻ cong câu chữ tới ba mươi lần, anh vẫn thừa độ nhạy bén để hiểu tỏng tòng tong; thành thử một khi đã được mớm cho ngần ấy manh mối, Yoo Seong-woon chẳng còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc cắn răng xắn tay áo vào làm.
“…….”
Và dù sao đi nữa.
“…Gio vốn là phần việc của tôi.”
Ở cái chốn này cũng làm quái gì có ai khác đủ sức gánh vác nổi ca này cơ chứ.
“Trước mắt, tôi sẽ đi dạo quanh thám thính tình hình theo đường vòng xem sao.”
“Cậu không tính tới hỏi thẳng Gio luôn à?”
“…Đành rằng đối với một thực thể Cội Nguồn thì Gio thân thiện với con người thật đấy, ngặt một nỗi tình cảnh lần này lại hoàn toàn khác rồi, đúng không?”
“Thì đúng thế, đây là vụ đầu tiên cậu ấy phô bày sự thù địch thay vì lòng tốt mà lị. Bản thông báo bảo cậu ấy tuyệt nhiên không lộ diện—chứng tỏ trong lòng đang thấy phật ý khó chịu lắm.”
“Nếu chúng ta manh động tìm cách giải cứu kẻ bị Gio quy kết là ‘kẻ ác’, cậu ấy hoàn toàn có thể bộc phát sự thù địch dữ dội hơn nữa. Thế nên thay vì đâm đầu vào hỏi thẳng, tôi sẽ thử đi lùng sục cái khung tranh mà nạn nhân bị kéo tụt vào xem sao.”
Đưa tay bóp bóp cái gáy đang cứng đờ thêm một bận, Yoo Seong-woon hỏi:
“Liệu có manh mối nào về cái khung tranh đó không ngài? Một tấm ảnh chụp, hay một bức tranh vẽ lại chẳng hạn… chí ít cũng phải nắm được đặc điểm nhận dạng của nó chứ.”
“Bên đó bảo nó được phát giác lần đầu tiên bên trong một hầm ngục mang tên ‘Mạch Đá Quý’, và ngoài ra….”
Visabel chìa bản thông báo của Hiệp hội ra cho anh xem:
“Họ bảo đó là một tác phẩm phác họa nên một thành phố ngập tràn sắc xám.”
“…….”
Bản thông báo ghi chú rằng nhân chứng khai nhận họ có thể cảm nhận rõ mồn một sự trống rỗng rợn người chỉ bằng việc dán mắt ngắm nhìn nó.
Lặng thinh dán chặt ánh nhìn vào trang giấy, Yoo Seong-woon khẽ mấp máy khóe môi:
“…Ngay cả lúc này đây, bên trong ‘Quốc Gia Biển Sâu’, một khung tranh mang tên ‘Biển Thở’ vẫn thường xuyên xuất đầu lộ diện trước mắt người đời. Chuyện này đã được một thợ săn sở hữu kỹ năng cảm ứng thẩm tra xác nhận rồi, nên chắc chắn trăm phần trăm không sai vào đâu được.”
“Thứ đó chắc cũng là tác phẩm do chính tay Gio nhào nặn nên rồi, đúng không?”
“Vâng, chuẩn xác là thế. Cơ mà, một người họa sĩ tùy hứng vẽ ra cả hầm ngục theo ý mình thế này….”
Nghĩ tới thôi cũng đủ khiến ruột gan anh thấy cồn cào buồn nôn:
“Đáng sợ thật đấy.”
Nhưng đồng thời anh cũng thấy tò mò khôn xiết.
Đích thị là một dòng suy nghĩ rất đượm chất Yoo Seong-woon.
