Ở rừng Forza, những tin tức như đại chiến vùng đồng bằng Bruggen hay việc chiếm đóng đảo Blake đều là chuyện của một thế giới khác.
Bởi giữa tình hình hỗn loạn của Đế Quốc, rừng Forza vẫn là một vùng an toàn nằm cách xa tất cả.
Rừng Forza là vùng đất hẻo lánh nhất nằm tại biên giới giữa Đế Quốc và miền Đông. Khu rừng đầy rẫy quái vật, lại chẳng có giá trị chiến lược đáng kể, nên từ trước đến nay vẫn nằm ngoài tầm mắt của tất cả mọi người.
Thực ra, đó cũng là điều hiển nhiên.
Tốc độ hành quân của bộ binh thời đại này vốn chẳng nhanh. Một ngày đi được 20 km đã là may mắn, mà với địa hình rừng rậm nơi quái vật rình rập khắp nơi, tốc độ hành quân thực tế còn giảm xuống một nửa.
Nếu tập kích kẻ địch với tốc độ rùa bò như vậy, một bộ phận chủ lực từ Đế Quốc hoàn toàn có đủ thời gian cơ động đến đánh chặn.
Các sĩ quan Đế Quốc biết rõ điều đó nên chẳng mấy quan tâm đến rừng Forza.
Bọn chúng chỉ nghĩ đơn giản rằng:
“À, nếu địch tiến vào đây thì cứ điều đại khái một ít quân tới chặn là được rồi.”
Ngay từ đầu, quân đội Đế Quốc cũng cho rằng quân đội chủ lực của miền Nam đang đóng tại Bruggen.
“Chủ lực của bọn chúng ở Bruggen. Cho dù có tiến hành đánh vòng qua rừng Forza thì cùng lắm cũng chỉ là một lực lượng nhỏ thôi.”
“Ngay từ đầu, nếu địch không ngu thì chẳng đời nào chúng lại nhòm ngó tới rừng Forza. Ai cũng biết tiến vào đó thì chỉ có bị chặn rồi mà.”
Vì thế, khu vực lân cận rừng Forza chẳng có nhiều đơn vị quân đội. Chỉ có khoảng mười nghìn binh sĩ thuộc lực lượng tuyến sau, được trang bị vài khẩu súng trường cùng giáo mác.
Trong số đó, phần lớn lại là mấy đứa thuộc tầng lớp đặc quyền có quan hệ với quý tộc và các gia tộc quý tộc.
Điều này cũng dễ hiểu.
Vì đây vốn là một đơn vị gần như chẳng có cơ hội phải chiến đấu cho đến tận khi chiến tranh kết thúc.
Những quý tộc vì thể diện gia tộc, vì là thành viên phe Hoàng đế nên vẫn phải tham gia tiền tuyến. Nhưng chúng lại chẳng muốn đứng trước súng máy.
Những kẻ chỉ muốn có được danh dự “tham gia tiền tuyến” chủ yếu đều tập trung tại đây.
Bởi rừng Forza dù sao cũng nghiễm nhiên được tính là “tiền tuyến”.
Vì thế, Quân đoàn 15 đóng tại rừng Forza gần như chẳng khác nào một chuyến du ngoạn của giới quý tộc.
Thay vì lều trại là những tòa nhà được dựng hẳn hoi. Thay vì đồ hộp là những món ăn do các đầu bếp tài hoa chế biến. Thay vì súng đạn là cung săn.
Hai tuần trước, phía trước rừng Forza vẫn còn tồn tại một quân đoàn đúng nghĩa. Nhưng theo thời gian, nơi này đã dần biến thành một thứ hoàn toàn khác.
Bởi sau hai tuần không hề có dấu hiệu bị tấn công, tất cả đều đã mất cảnh giác.
Quân đoàn 15 ở rừng Forza thậm chí còn dỡ bỏ toàn bộ tường thành bên ngoài vì cho rằng chúng phá hỏng cảnh quan khu rừng.
Giờ đây, gọi nơi này là quân đoàn thì cũng quá là mất mặt.
“Ha ha, tài bắn cung của công tử quả nhiên phi phàm!”
“Với tài nghệ này, nếu ở tiền tuyến, ngài hoàn toàn có thể bắn rơi đầu tướng địch!”
“Ha ha, làm gì đến mức ấy.”
Cuộc sống của chúng vô cùng đơn giản. Dưới danh nghĩa “huấn luyện”, bọn chúng đi săn ở vùng ngoại ô rừng Forza, đua ngựa và tận hưởng đủ loại thú vui giải trí.
Ngày 17 tháng 2 năm 1033 đáng lẽ cũng phải trôi qua như vậy.
Bởi trong lúc binh sĩ ngoài tiền tuyến lần lượt bỏ mạng, rừng Forza chính là nơi an toàn để chúng vừa có thể khoác lên mình cái danh “tham gia chiến tranh”, vừa thoải mái vui chơi.
“…Các ngươi khoan đã. Có nghe thấy âm thanh gì lạ không?”
“Âm thanh lạ ạ?”
“Những ma thú cỡ lớn sống sâu trong rừng Forza không ra tới tận đây đâu. Có lẽ chỉ là tiếng gió…”
Đám người đi săn bắt đầu nhận ra có gì đó bất thường vào lúc hai giờ chiều hôm ấy.
Đáng lẽ đây phải là thời điểm những con quái vật ưa bóng tối đang ẩn sâu trong rừng, vậy mà từ bên trong lại vọng ra những âm thanh kỳ lạ.
Nhưng đến khi những tên quý tộc và tùy tùng nhận ra có gì đó không ổn thì đã quá muộn.
“Ơ?”
Rừừừừừừ…
Khu rừng rung chuyển.
Những con côn trùng và động vật nhỏ hoảng loạn chạy ào qua dưới chân, còn con ngựa mà tên quý tộc đang cưỡi thì run rẩy bất an.
Những hạt đất nhỏ bật lên lách tách. Cây cối rung lên xào xạc, và từ phía xa, cả khu rừng bắt đầu đổ sập.
“Ơ…?”
Thứ phản ứng đầu tiên là con ngựa dưới thân tên quý tộc.
Không chịu nổi cảm giác bất an đến cực độ, nó hất tên quý tộc xuống đất rồi bỏ chạy một mình.
“Aaaa! Chân ta! Chân ta…!”
Nhưng chẳng có ai lo giúp tên quý tộc bị gãy chân và nằm lại một mình trên mặt đất.
Bởi nỗi sợ nguyên thủy đã khắc sâu trong tâm trí tất cả những người tùy tùng.
“Đừ-đừng chạy! Đây là mệnh lệnh! Đây là mệnh lệnh của gia tộc Bá tước Raven…”
Bỏ mặc tiếng kêu tuyệt vọng của tên quý tộc phía sau, những tên tùy tùng ban đầu còn lùi từng bước, rồi cuối cùng quay lưng bỏ chạy.
Và rồi, trước mắt tên quý tộc bị bỏ lại một mình, tiên phong của Sư đoàn Thiết giáp số 3 miền Nam xuất hiện.
Một chiếc Tiger.
“Khoan… khoan đã! Dừng lại! Ta là trưởng nam của gia tộc Bá tước Raven…”
Đương nhiên, trước một cỗ máy thép chuyển động vô cảm, thứ quyền lực mà hắn đã dùng để thao túng người khác suốt cả đời chẳng có tác dụng gì.
Chiếc xe tăng dẫn đầu Sư đoàn Thiết giáp số 3 nghiền nát tên quý tộc đang ngã trên mặt đất dưới bánh xích, rồi tiếp tục xuyên qua rừng Forza.
Những ma vật ẩn náu trong rừng Forza hoàn toàn không thể cản bước đoàn xe tăng.
Chẳng có cái thứ gì mà ngu đến mức tùy tiện lao vào đội hình một nghìn chiếc xe tăng đang tràn tới, phát ra những âm thanh còn giống quái vật hơn cả quái vật.
Âm thanh một nghìn chiếc xe tăng cơ động, cùng những chấn động mà chúng tạo ra, khiến người ta có cảm giác như một con quái vật khổng lồ đang di chuyển.
Ma vật thậm chí chẳng dám thò đầu ra ngoài, chỉ biết trốn vào tổ.
Thực vật ăn thịt chuyên quấn chân người? Địa hình hiểm trở cùng những cái bẫy sinh học rải rác khắp nơi?
Trước bánh xích xe tăng, tất cả đều trở nên vô nghĩa.
Sư đoàn Thiết giáp số 3 là một sư đoàn cơ giới[note109672] hoàn chỉnh, toàn bộ lực lượng đều được cấu thành từ xe tăng, xe bọc thép và các phương tiện quân sự.
Bất cứ thứ gì cản đường đều bị bánh xích nghiền nát, và đoàn quân cứ thế tiến lên.
Cuối cùng, họ cũng tới trước rừng Forza.
Căn cứ của Quân đoàn 15 Đế Quốc…
“Đúng là một mớ hỗn độn.”
Quả thực vô cùng hỗn độn.
Ít nhất, trong mắt Franz, một chỉ huy xe tăng thuộc lực lượng xe tăng tinh nhuệ của Sư đoàn Thiết giáp số 3, là như vậy.
Nơi này thậm chí không có tường thành hay hào nước. Thật khó để gọi nó là căn cứ của một quân đoàn.
Rõ ràng trên bản đồ nơi đây được đánh dấu là một quân đoàn chính quy, nhưng khi tận mắt chứng kiến, thứ bày ra trước mắt họ lại chỉ là sân chơi của một đám quý tộc mục ruỗng.
Mà quý tộc mục ruỗng chính là một trong những thứ bọn họ căm ghét nhất.
Tuổi của các binh sĩ xe tăng trải đều từ hai mươi đến bốn mươi.
Tất cả đều từng biết miền Nam trước khi Kyle Leopold nắm quyền.
Những con người từng bị các thế lực quyền quý bóc lột nhiều nhất đã phẫn nộ trước cảnh tượng phơi bày trần trụi sự mục ruỗng của giới cầm quyền này.
“Đệch cụ, lính nghĩa vụ đang chết như lũ ngoài kia, còn bọn chúng thì tới đây hưởng thụ à?”
“Bọn chúng không phải dân thường, mà là quân nhân chính thức! Không nhận đầu hàng, nghiền nát tất cả cho ta!”
Rắc—!
Hai mươi chiếc T-34 thuộc Đại đội 1, Trung đoàn Thiết giáp 17, Sư đoàn Thiết giáp số 3 ở ngay tuyến đầu nghiền nát hàng rào gỗ được dựng lên một cách sơ sài, xông thẳng vào căn cứ.
“Ơ, cái… đó là?”
Giới quý tộc Đế Quốc cũng biết ít nhiều gì đó về xe tăng.
Xe tăng đã xuất hiện trên đồng bằng Bruggen được khoảng một tuần, và những trận chiến trực tiếp trong khoảng thời gian đó đã đủ để khiến chúng hiểu rõ sức mạnh của chúng.
Một tai họa bằng thép mà những lính bộ binh bình thường hoàn toàn không thể ngăn cản.
Một “thiết giáp hạm trên cạn” khoác lớp giáp dày, được trang bị pháo cỡ nòng lớn.
Muốn đối phó với nó, phải đưa đến những pháp sư từ Cấp 5 trở lên.
Một lực lượng vượt trội mang tính bất đối xứng…
Thế mà.
Tại sao chúng lại ở đây?
Rõ ràng chủ lực quân Đế Quốc đang chặn chúng ở đồng bằng Bruggen.
Làm sao…
Đám quý tộc đang thong thả thưởng trà hoàn toàn không có thời gian để phản ứng.
Những pháp sư Cấp 5 mà chúng mang theo làm vệ sĩ cũng chẳng thể làm gì trong tình huống phải đối mặt với xe tăng ở cự ly cực gần.
Một pháp sư Cấp 5 chỉ có thể gây tổn thương cho xe tăng khi có đủ thời gian chuẩn bị phép thuật.
Và chỉ khi phép thuật đó đánh trúng điểm yếu của xe tăng.
Trong tình huống bất ngờ chạm trán xe tăng ngay trước mắt, chúng dĩ nhiên cũng bó tay chịu chết.
“Bắn!”
Đoàng đoàng đoàng—!
Pháo tăng 76 mm trút cơn bão lửa xuống ngay giữa khu vực tiệc tùng.
“Không được để bất kỳ tên nào sống sót! Quét sạch chúng trước khi chúng kịp liên lạc với bộ chỉ huy trung ương!”
Cái chết tìm đến tận nơi những tên quý tộc bỏ mặc lính nghĩa vụ ngoài tiền tuyến để vui chơi phía sau, và nó không hề có lòng thương xót.
“Công tử! Các tiểu thư! Mau tránh…”
Đoàng—!
Một ánh chớp lạnh lẽo lóe lên, bàn trà cùng những món đồ trang trí xa hoa bị hất tung lên trời.
Bãi cỏ được chăm sóc cẩn thận bị cày xới trong nháy mắt, vô số đồ vật văng tung tóe khắp nơi.
“Aaaa!”
“Quản gia! Quản giaaa!”
“Đám hộ vệ kia đang làm cái gì ở đâu vậy?!”
Kết cục của những kẻ dù ở tiền tuyến nhưng chẳng buồn chuẩn bị tử tế thật thảm khốc.
“Xử lý thật nhanh, không cho chúng có thời gian liên lạc, rồi tiếp tục tiến lên.”
Theo mệnh lệnh của các chỉ huy xe tăng, những khẩu pháo lần lượt khai hỏa.
Trước chúng, quyền lực và tài sản mà những kẻ này đã tích lũy cả đời chẳng còn nghĩa lý gì.
Có quý tộc van xin rằng nếu tha mạng, hắn sẽ trao toàn bộ tài sản.
Có quý tộc đe dọa rằng nếu giết hắn, gia tộc sẽ không để yên.
Có quý tộc cầu xin hãy tha cho hắn chỉ một lần…
Có đủ loại người.
Nhưng kết cục của tất cả đều giống nhau.
Trước pháo tăng và súng máy đồng trục, dù là kẻ đến từ gia tộc quyền thế hay người sở hữu khối tài sản khổng lồ, tất cả cũng chỉ là những khối thịt giống hệt nhau—
“Có vài tên chạy vào trong tòa nhà kìa!”
Những quý tộc chạy được vào trong tòa nhà ít nhất cũng sống lâu hơn một chút.
Một đại đội xe tăng không thể đồng thời xử lý tất cả mọi người.
Nhưng điều đó chẳng thành vấn đề.
Khi năm đại đội xe tăng phía sau tiến vào hợp lực, gần một trăm chiếc xe tăng đã bao vây toàn bộ khu vực.
Những tòa nhà xa hoa được trang trí bằng đủ thứ đắt tiền nhưng hoàn toàn từ bỏ việc phòng thủ chẳng thể bảo vệ bất kỳ ai trước pháo tăng.
Và thế là Quân đoàn 15 bị tiêu diệt hoàn toàn.
Không kịp truyền bất kỳ thông tin có giá trị nào về cho quân đội chủ lực đang ở Bruggen.
