Quân đoàn 15 trong rừng Forza sụp đổ mà thậm chí không thể chống cự được chút gì ra hồn.
Nếu là một đội quân bình thường, ít nhất báo cáo chính thức cũng đã phải được gửi về bộ chỉ huy. Nhưng đây vốn là một đơn vị tuyến sau chẳng khác gì đội quân ô hợp, nơi đám quý tộc chỉ thích thú với việc đi săn, nên hệ thống báo cáo làm sao có thể vận hành bình thường được.
Vì vậy, những gì Quân đoàn 15 báo cáo lên chỉ có thế này.
"Phát hiện quân địch trong rừng Forza— Aaaaa!"
"Địch tập kích vòng sườn! Yêu cầu chi viện! Yêu cầu chi viện!"
"Chúng tôi không bảo vệ được các công tử! Xin hãy xử tử chúng tôi!"
Cũng chẳng thể trách chúng được.
Trong lúc con cái của những gia tộc quý tộc đang thao túng cả đất nước lần lượt chết khắp bốn phương tám hướng, còn pháo xe tăng thì nghiền nát mọi thứ lọt vào tầm mắt, chẳng có mấy người còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ.
Ngay cả khi bản thân đang đứng trước bờ vực cái chết, muốn giữ được bình tĩnh và đưa ra một báo cáo chính xác cũng là chuyện vô cùng khó khăn.
Mà những binh sĩ có khả năng làm được điều đó thì đều đã bị điều đi nơi khác từ trước rồi, sau khi đám công tử bột đã được đưa vào Quân đoàn 15 ở rừng Forza.
Nhưng dù gì thì đó cũng là vấn đề của riêng chúng.
Đối với bộ chỉ huy, nơi phải nghe thông tin, đưa ra phán đoán hợp lý, suy đoán xem chuyện gì đã xảy ra rồi tìm cách đối phó với quân địch, thì đây lại là kiểu báo cáo tồi tệ nhất.
Một mớ báo cáo hỗn loạn đến mức ngay cả quy mô chính xác của quân địch cũng không thể nắm được.
Nếu Quân đoàn 15 là một đội quân bình thường, hẳn chúng ít nhất còn có thể dựa vào thời gian Quân đoàn 15 cầm cự trước khi sụp đổ để phán đoán mức độ nguy hiểm.
Nhưng đơn vị này chẳng khác gì nơi trú ẩn dành cho đám quý tộc nhập ngũ, nên hoàn toàn không có thứ gọi là sức chiến đấu.
Đây là một đơn vị có thể dễ dàng tan vỡ chỉ với vài chiếc xe tăng dẫn đầu, thành ra chẳng thể nào dựa vào tốc độ sụp đổ của chúng để suy đoán quy mô quân địch.
"Đám quý tộc vô dụng này…!"
Tổng tư lệnh Matthias cảm thấy đầu óc mình quay cuồng.
Phần lớn quân đội Đế Quốc là những đơn vị được thành lập bằng cách trưng dụng tư binh của các quý tộc. Mà con cái của những gia tộc bị trưng dụng tư binh thì phần lớn đều đang ở rừng Forza.
Theo lý mà nói, Matthias muốn quan sát tình hình thêm rồi mới đưa ra quyết định. Nhưng nếu làm vậy, các quý tộc chắc chắn sẽ nổi loạn.
Bọn chúng sẽ lập tức gào lên rằng con mình vừa chết mà quân đội Đế Quốc còn định làm gì nữa.
"Ha…"
Cuối cùng, với tư cách tổng tư lệnh, Matthias cũng phải điều một lực lượng tương xứng để báo thù cho Quân đoàn 15, coi như cái giá phải trả cho việc các quý tộc đã cung cấp tư binh cho quân đội Đế Quốc.
Giới hạn hành quân của bộ binh trong thời đại này là 20 km mỗi ngày. Dù rừng Forza đã bị xuyên thủng, vẫn còn một khoảng thời gian trước khi quân địch có thể tiến sâu đến tận đây.
Hơn nữa, chủ lực của quân địch vốn đã ở đây. Vì hướng tấn công chính là đồng bằng Bruggen, tuyệt đối không thể có chuyện một lượng lớn quân địch lại được đưa đến rừng Forza.
Quân địch đã đưa 100.000 quân đến đây, vậy nên số quân thực hiện cuộc tấn công vòng sườn chắc chắn cũng không thể quá lớn.
Cuối cùng, cách duy nhất là lập tức điều toàn bộ lực lượng cơ động hiện có đến rừng Forza.
Dù muốn hay không, các quý tộc vẫn là những nhà tài trợ lớn của quân đội Đế Quốc. Mà các nhà tài trợ chắc chắn sẽ không thích nhìn quân đội chần chừ trong việc báo thù.
Hàng loạt bất lợi chồng chất lên nhau, khiến Matthias chỉ còn duy nhất một lựa chọn.
"Ta sẽ điều 50.000 binh sĩ làm lực lượng cơ động đến rừng Forza, nơi đã bị xuyên thủng. Bằng mọi giá phải xác định quy mô quân địch, đồng thời giao chiến thật thận trọng."
Rõ ràng Matthias đã đưa ra phán đoán tốt nhất mà hắn có thể.
Thế nhưng hắn vẫn không sao che giấu được sự bất an trong lòng.
"Rõ ràng hướng tấn công chính là đồng bằng Bruggen này. Quy mô của cuộc tấn công vòng sườn không thể nào lớn hơn trọng tâm tấn công. Nhưng điều đó cũng không có nghĩa số quân địch ở đồng bằng Bruggen đã giảm."
Khoảng trống thông tin khổng lồ do sự sụp đổ thảm hại của Quân đoàn 15 tạo ra đã che mờ tầm mắt của quân đội Đế Quốc.
Ngày 18 tháng 2 năm 1033.
Trong nỗi bất an và lo lắng, lực lượng cơ động bắt đầu lên đường để đánh chặn quân địch đã xâm nhập rừng Forza.
Trong lúc đó.
Quãng đường hành quân mỗi ngày của lực lượng xe tăng miền Nam, thứ mà Matthias cho rằng chỉ có thể đạt 20 km, thực tế lại lên tới gần gấp đôi—40 km.
Sau khi vượt qua rừng Forza là một vùng đồng bằng rộng lớn.
Không có bất cứ thứ gì có thể cản đường những chiếc xe tăng.
Nhờ vậy, Sư đoàn Thiết giáp số 3, có thể nói là lực lượng tiên phong, đang tiến quân với tốc độ kinh người, lên tới tận 60 km mỗi ngày.
Một tốc độ cơ động còn nhanh hơn cả tốc độ tin đồn lan truyền.
Đầu của một mũi tên nhắm thẳng vào trái tim Đế Quốc. Là mũi nhọn của lực lượng xe tăng tinh nhuệ nhất miền Nam, toàn bộ mục tiêu của họ lúc này chỉ tập trung vào một chuyện duy nhất: tiêu diệt quân đội Đế Quốc.
"Của cải? Phụ nữ? Ai quan tâm chứ! Chúng ta chỉ tiến về phía trước!"
"Bất kỳ kẻ nào giết chóc, phóng hỏa, cướp bóc, cưỡng hiếp hoặc thực hiện bất kỳ hành vi nào có thể làm suy yếu quân kỷ đều sẽ bị xử tử ngay tại chỗ!"
"Tiến công!"
Ngay cả khẩu hiệu của Sư đoàn Thiết giáp số 3 cũng là "Tiến công".
Họ cứ thế cắm đầu tiến về phía trước.
Trước khi tin đồn về Sư đoàn Thiết giáp số 3 kịp truyền đến tai những tên mang theo mình những quả cầu liên lạc, họ đã rời khỏi khu vực đó từ lâu.
Tất cả là nhờ sự phối hợp hoàn hảo giữa xe tăng, xe bọc thép, xe tải quân sự và những binh sĩ tinh nhuệ đã rèn luyện phương pháp hô hấp Aura để nâng cao năng lực cơ thể.
Và rồi, đúng ba ngày sau khi xuyên thủng rừng Forza, vào ngày 21 tháng 2 năm 1033.
Chủ lực miền Nam đã có thể tiến đến lãnh địa Bá tước Assyria, cách đồng bằng Bruggen khoảng 230 km.
"Có lẽ trong vài ngày tới chúng ta sẽ chạm trán đơn vị địch được phái đến đánh chặn. Tất cả chuẩn bị chiến đấu, phải luôn sẵn sàng ứng phó bất cứ lúc nào."
Trong khi Sư đoàn Thiết giáp số 3 đã chuẩn bị sẵn sàng, năm quân đoàn của quân đội Đế Quốc lại hoàn toàn không ở trong trạng thái tương tự.
Trước hết, phần lớn các quân đoàn Đế Quốc được phái đi đánh chặn đều đang bị những quý tộc mù quáng vì muốn báo thù thúc ép.
"Hậu duệ của Nam tước Hogart, người lẽ ra phải kế thừa gia tộc chúng ta, đã tử trận một cách vinh quang tại rừng Forza! Các ngươi là tư binh của gia tộc ta, chẳng lẽ không biết mình phải báo thù cho ngài ấy sao?!"
"Đã nhận ân huệ của gia tộc chúng ta thì đương nhiên phải biết báo đáp! Bất kể ngày đêm, mau chạy đến đó!"
"Quân đội Đế Quốc đang làm cái quái gì vậy?! Các ngươi cũng mau lên đường đi! Gia tộc chúng ta đã đóng góp bao nhiêu cho Đế Quốc, chẳng lẽ chuyện này cũng không đáng để các ngươi làm hay sao?!"
Bị những lời thúc ép như thế đẩy đi, làm sao những đội quân này có thể có được công tác hậu cần tử tế.
Những đội tư binh xuất phát trước thậm chí còn không mang theo đầy đủ trang bị. Chủ lực phía sau cũng vội vã đuổi theo vì lo sợ rằng những đội quân tiên phong ấy sẽ bị quân địch xẻ ra thành từng mảnh.
Đội quân chỉ mang theo lượng tiếp tế đủ cho đúng một trận chiến bắt đầu gấp rút tiến về phía bắc, hướng đến rừng Forza.
Thêm vào đó, một phần nguyên nhân còn nằm ở phán đoán sai lầm của Raon, Tư lệnh Quân đoàn 19, người chỉ huy lực lượng đánh chặn.
"Trước mắt cứ nghe lời đám quý tộc đó và cho chúng thấy chúng ta đang nhanh chóng hành quân. Nếu cứ chần chừ rồi lại bị đám quý tộc gây áp lực thì sẽ phiền phức lắm."
Đế Quốc hiện tại cần tập trung toàn bộ sức lực để xử lý lũ miền Nam phản loạn.
Vì vậy, trong vài ngày tới, cứ giả vờ nghe lời các quý tộc và hành quân với tốc độ tối đa.
Dù sao tốc độ hành quân trung bình của quân đội cũng chỉ khoảng 20 đến 30 km mỗi ngày. Địch bây giờ cùng lắm mới đi được một phần tư quãng đường, chắc chắn sẽ không thể gặp nhau, nên chẳng có gì phải lo.
Sức ép từ các quý tộc cộng với phán đoán sai lầm của người chỉ huy.
Sự kết hợp ấy đã tạo ra tình huống tồi tệ nhất.
Ngày 26 tháng 2 năm 1033.
Thảo nguyên thuộc lãnh địa Bá tước Assyria.
Quân đội Đế Quốc hoàn toàn không có bất kỳ phương án đối phó nào với xe tăng.
Cũng chẳng có gì khó hiểu.
Vì phải dè chừng các quý tộc, chúng đã chẳng kịp chuẩn bị gì mà cứ thế lên đường.
Muốn đối phó với xe tăng, thứ cần thiết nhất là thời gian.
Phải đào chiến hào, đồng thời tranh thủ đủ thời gian để các pháp sư từ Cấp 5 trở lên chuẩn bị ma pháp.
Đó là phương pháp đối phó mà bọn chúng đã học được sau hai tuần giao chiến lẻ tẻ tại tiền tuyến.
Nhưng lực lượng đánh chặn không có thời gian.
"Chiến hào? Chiến hào cái gì?!"
"Giờ tương lai của Đế Quốc chúng ta đã bị đập tan hết ở rừng Forza rồi, thế mà các ngươi còn định ngồi yên sao?!"
"Các ngươi không hiểu rừng Forza bị xuyên thủng có nghĩa là gì à? Bọn chúng có thể tiến thẳng vào trung tâm Đế Quốc đấy!"
Kẻ thù lớn nhất của một đội quân chính là những sĩ quan chỉ huy bất tài.
Những tên chỉ huy bất tài, vừa không hiểu rõ tình hình ở tiền tuyến vừa chỉ biết lớn tiếng, lúc nào cũng có cách đẩy quân đội vào chỗ chết.
Và số phận của những người bị đẩy ra chiến trường trong tình trạng hai bàn tay trắng như thế đương nhiên vô cùng thảm khốc.
"Ơ… cái kia… là gì vậy?"
Dưới bầu trời bao la của thảo nguyên Assyria, tiếng động cơ xe tăng vọng đến từ khoảng cách hàng kilomet.
Cảm nhận được nỗi kinh hoàng đã in sâu vào bản năng, những người lính cứng đờ tại chỗ.
Trái lại, Sư đoàn Thiết giáp số 3, sau khi nghiến răng xông thẳng đến tận thảo nguyên Assyria, hoàn toàn không hề nao núng.
300 xe tăng hạng nặng thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 3 cùng nhau mở đường tiến lên.
"Tiến công! Tiến cho đến khi chôn vùi sạch bọn chúng!"
Hàng trăm chiếc xe tăng hạng nặng lao về phía chiến tuyến với khí thế dữ dội.
Trên chiến trường này, không có bất kỳ thứ gì có thể ngăn cản chúng.
Những chiếc xe tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 3, được sinh ra để chiến đấu, không chút do dự xuyên qua làn đạn của quân đội Đế Quốc rồi xông thẳng vào đội hình của đối phương.
"Chết đi! Chết hết đi!"
Những viên đạn do các binh sĩ tuyệt vọng bắn ra không thể xuyên thủng lớp giáp dày.
Trong lúc những vụ nổ liên tiếp bùng lên khắp nơi, còn những luồng đạn từ súng máy đồng trục xé nát con người, các sĩ quan quân đội Đế Quốc đã phải tung ra biện pháp chống trả cuối cùng.
"Triển khai chiến thuật đâm lê chống tăng!"
Chiến thuật đâm lê chống tăng.
Trái với cái tên nghe có vẻ ghê gớm, đây thực chất là một chiến thuật đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn.
Một đám đông cùng lao vào bám lấy một chiếc xe tăng, ném lựu đạn rồi dùng súng đâm vào các khe quan sát.[note109731]
Một cuộc tấn công tự sát.
Đó là thứ chiến thuật mang tính trình diễn mà một đội quân không có nổi phương tiện chống tăng tử tế do tham nhũng và mục ruỗng buộc phải nghĩ ra, chỉ vì bị các quý tộc liên tục thúc ép rằng bằng mọi giá phải tìm ra cách đối phó với xe tăng.
…Đương nhiên, hiệu quả thế dell nào được.
"Uaaaaaa!"
Một tên tư binh quý tộc ném lựu đạn rồi dũng cảm xông lên. Trong khoảnh khắc vụ nổ che khuất tầm nhìn của chiếc xe tăng, hắn bám được vào khe quan sát.
Những tư binh phía sau cũng dũng cảm lao theo, dùng lưỡi lê gắn trên súng đâm vào những chỗ trông có vẻ yếu trên xe tăng.
Theo lẽ đương nhiên, và cũng thật đoán trước được, là nó không hoạt động.
Đối với một khối sắt nguyên khối, một người thậm chí còn không biết sử dụng Aura thì chẳng thể làm được gì nhiều với một thanh lưỡi lê.
Đám tư binh cứ cắm đầu đâm chém vào chiếc xe tăng nhanh chóng bị súng máy đồng trục của những chiếc xe tăng phía sau quét sạch, từng người một đổ xuống như lá rụng.
Khoảng 30 phút sau khi trận chiến bắt đầu.
Trên đồng bằng Assyria, xác chết của những đội tư binh quý tộc vội vã chạy đến đây đang ngày một chất thành đống.
