"Pháo địch, va chạm—!"
Cùng với báo cáo từ cảnh giới viên mạn phải, hai tiếng nổ lớn bùng lên từ giáp mạn và mặt boong của tàu Albion.
Thế nhưng, con tàu hiện ra đằng sau lớp khói mù mịt trông hoàn toàn nguyên vẹn.
Đó là kết quả hiển nhiên. Lớp giáp bảo vệ khu vực trọng yếu của Albion vốn được thiết kế để chống chịu ngay cả hỏa lực từ chính những khẩu hải pháo của nó.
"Giáp boong trên hư hại nhẹ! Không có hỏa hoạn!"
"Đai giáp mạn phải không thiệt hại! Chưa phát hiện nước tràn!"
Arthur điềm tĩnh hỏi lại:
"Mọi người nghe thấy cả rồi chứ?"
Lớp giáp của Albion không được thiết kế chỉ để chống đỡ những quả đạn 305mm từ thời tiền-dreadnought. Hệ thống phòng thủ của nó, vốn được tính toán dựa trên những khẩu pháo thế hệ mới lớn hơn và uy lực hơn, đã bảo vệ con tàu an toàn.
"Mấy khẩu 305mm của chúng thậm chí còn chẳng gãi ngứa được cho Albion của chúng ta. Đừng sợ hãi. Mỗi người hãy làm tròn nhiệm vụ của mình thôi nào."
Như đáp lời ông, các khẩu hải pháo trên thiết giáp hạm lại cất tiếng gầm lần nữa.
Mười hai quả đạn nặng một tấn lao thẳng về phía hạm đội còn sót lại của Cộng Hòa với tốc độ vượt cả rào cản âm thanh.
ĐÙNG-!
Thiết giáp hạm Invincible chạy phía sau chiếc Glory bị nhấn chìm trong biển lửa. Trái ngược với cái tên "Bất khả chiến bại" được đặt cho nó, một cột lửa khổng lồ bốc lên từ phía đuôi tàu.
"Báo cáo từ chiếc Invincible: Tháp pháo số 2 hỏng nặng! Phòng động cơ bị tổn thất!"
Niềm tự hào của Cộng Hòa đang tan vỡ từng mảnh.
Tất cả những gì chúng gầy dựng suốt mười năm qua cùng giấc mơ về một hạm đội đại dương đang sụp đổ như một tòa lâu đài cát.
Tốc độ 20 hải lý/giờ từng giúp chiếc Invincible rẽ sóng dũng mãnh trên biển giờ đây giảm xuống chưa bằng một nửa.
Dù vậy, các tháp pháo đôi còn lại của Invincible vẫn gầm lên một tiếng rên cuối cùng. Loạt đạn tuyệt vọng đó băng qua đại dương bao la và cuối cùng cũng chạm tới tàu địch.
Một cột nước và một cột lửa bùng lên. Tuy nhiên, tàu địch vẫn lạnh lùng tiến xuyên qua vệt khói đạn mà không hề có một vết thương nào rõ rệt.
Một đòn tấn công vô nghĩa như vậy chỉ càng làm cơn giận của gã khổng lồ thêm sục sôi.
Sau một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi.
Mười hai quả đạn từ chiếc Albion đã nuốt chửng thân tàu Invincible.
Cột nước bốc lên khắp nơi, xen lẫn những tiếng nổ thảm hại bùng phát ở giữa. Thiết giáp hạm Invincible, sau khi mất động cơ và trôi dạt tự do, đã chìm xuống một cách dễ dàng đến kinh ngạc.
Cảnh tượng trông như thể một bàn tay khổng lồ vừa giáng một đòn sấm sét nện thẳng vào con tàu làm chìm xuống đáy biển. Trước hỏa lực đang lao tới của con quái vật, lớp giáp vốn được thiết kế để đỡ đạn 305mm chẳng khác nào một món đồ trang trí.
Lớp vỏ thép bị đè nát một cách dã man chìm dần trong làn khói. Thân tàu Invincible từ từ bị biển sâu lạnh giá nuốt chửng.
Giờ đây, Glory là con tàu duy nhất còn lành lặn đang rẽ sóng trên biển.
Nhìn mười hai khẩu pháo 406mm đồng loạt chĩa về phía mình, mọi sĩ quan trên đài chỉ huy đều nuốt hắt hơi một ngụm khí lạnh.
Ánh mắt của gã khổng lồ vừa hủy diệt cả hạm đội cuối cùng đã dời sang chúng. Thủy thủ đoàn trên chiếc Glory gào lên trong tuyệt vọng, như thể muốn chống lại số phận không thể tránh khỏi đang đè nặng lên mình.
"Tháp pháo A, bắn!"
"Tháp pháo B, bắn!"
Thịch—
Với một lực va chạm trầm đục, bốn quả đạn 305mm băng qua mặt biển và lao trúng tàu địch. Một lần nữa, hai tiếng nổ bùng lên, nhưng con tàu địch vẫn đứng đó, sừng sững và nguyên vẹn một cách đáng sợ.
"Đến mức này rồi… mà vẫn không có tác dụng sao?"
Và cuối cùng.
Bàn tay gã khổng lồ đã ngoảnh về phía chúng.
"Tàu địch, khai hỏa!"
Ba quả đạn nặng hơn một tấn găm thẳng vào phần đầu chiếc Glory. Trong chớp mắt, mọi thứ từ mũi tàu cho đến vị trí của Tháp pháo số 1 đều bị biển lửa nuốt chửng.
ẦM ẦM ẦM-!
Một cú va chạm như thể đến từ một chiếc búa khổng lồ giáng xuống con tàu bùng nổ. Thân tàu khổng lồ nặng 15.000 tấn chao đảo vô vọng.
Những quả đạn phá thô nặng một tấn xé rách toàn bộ phần mũi tàu, và đạn dược trong Tháp pháo số 1 phát nổ liên tiếp. Sóng xung kích kinh hoàng đánh thẳng vào phòng nồi hơi, đập tan tành toàn bộ máy móc.
Kíttt—
Khung thép bị vặn xoắn phát ra những tiếng kêu xé lòng.
Đài chỉ huy không đời nào có thể lành lặn trong tình cảnh ấy. Tất cả những thứ làm bằng thủy tinh đều vỡ vụn trước va chạm, tất cả sĩ quan đang đứng đều ngã ngửa ra sàn.
Người cầm lái, dù nỗ lực bám chặt lấy bánh lái đến phút cuối cùng, vẫn bị va đầu mạnh vào đó rồi gục xuống. Bánh lái xoay một cách vô định, và thân tàu đang bốc cháy bắt đầu nghiêng dần.
Không một sĩ quan nào, những người lẽ ra phải ngăn chặn thảm họa này, còn lành lặn.
Phòng máy bên dưới đã bị xóa sổ hoàn toàn bởi những vụ nổ kho đạn dược. Sĩ quan hàng hải gục lịm sau khi đập đầu vào tường, trong khi sĩ quan trực ca nằm xoài yếu ớt trên sàn.
Đúng lúc đó, Charles, người vừa ngất đi trong giây lát, tỉnh lại.
Hắn chật vật chồm dậy khi cảm nhận được độ nghiêng của con tàu.
"Báo cáo… thiệt hại…"
Theo bản năng, hắn định hỏi báo cáo tổn thất, nhưng sau khi đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, giọng hắn nghẹn lại.
Không cần hỏi thì hắn cũng biết.
Con tàu này chẳng còn sống sót được bao lâu nữa.
Charles cuối cùng cũng đứng vững được trên đôi chân run rẩy, và cảnh tượng hỗn loạn trên đài chỉ huy đập vào mắt hắn.
Ánh mắt hắn lướt qua những sĩ quan nằm gục trên sàn, xuyên qua ô cửa kính vỡ vụn và cuối cùng dừng lại ở khoảng boong tàu phía dưới đài chỉ huy.
"Hự…"
"Áhhh…!"
"Cứu tôi với… áhh!"
Ngọn lửa bùng lên dữ dội với sức mạnh kinh hoàng. Những con người đang bốc cháy lao mình xuống biển giữa những tiếng gào khóc và la gào điên loạn.
Góc nghiêng trên boong chiếc thiết giáp hạm như ngầm báo rằng thời gian còn lại của nó chỉ tính bằng phút.
"…Chúng ta chỉ đi được đến đây thôi sao?"
Đầu óc hắn mờ đi. Sự hưng phấn của trận chiến và thậm chí cả sự sợ hãi của một con người khi đứng trước quái vật đều biến mất, chỉ còn lại một trái tim nguội lạnh.
Tàu địch đang tiến lại gần từ phía biển xa.
Thiết giáp hạm mới nhất của Hải quân Miền Nam. Con tàu Albion.
Cục Tình báo từng ước tính thông số của Albion vào khoảng mười khẩu hải pháo chính 305mm và lượng giãn nước từ 22.000 đến 25.000 tấn. Nhưng sau khi tận mắt chứng kiến con quái vật đó đè bẹp hải đoàn thiết giáp hạm của Cộng Hòa theo đúng nghĩa đen, Charles biết rằng ước tính đó là một sự dối trá.
"Hạ, con quái vật đó đời nào lại chỉ nặng vỏn vẹn 25.000 tấn."
Lúc này, Albion đã tiến vào khoảng cách trong vòng năm cây số, và diện mạo của nó thực sự quá đỗi đồ sộ. Thứ khiến ngay cả các thiết giáp hạm của Cộng Hòa trông như những kẻ tí hon này phải lớn gấp đôi so với con số mà Cục Tình báo đưa ra.
Đế Quốc hiện tại không phải là một con sư tử già nua.
Nếu Cộng Hòa biết rằng một con quái vật như vậy tồn tại, sẽ không một ai trong số chúng dám giương nanh múa vuốt với Đế Quốc.
Đảo Blake đã trở thành một nghĩa địa khổng lồ, nơi giấc mơ về một hạm đội đại dương của Cộng Hòa bị chôn vùi.
"Tất cả chỉ là một giấc mơ hão huyền."
Một Cộng Hòa thống trị đại dương. Giấc mơ cao cả về việc đè bẹp Đế Quốc, biến cường quốc ngàn năm thành thuộc địa và tuyên bố một trật tự mới cho thế giới.
Giấc mơ đó của Cộng Hòa đã bị dập tắt hoàn toàn bởi loạt đạn của Albion.
Ở khoảng cách năm cây số, hỏa lực từ mười hai khẩu pháo 406mm đã xóa sổ hoàn toàn thân tàu Glory, chiếc thiết giáp hạm cuối cùng của Cộng Hòa, mất hút khỏi mặt biển.
03:02 chiều, ngày 13 tháng 2 năm 1033.
"Loạt đạn thứ mười bảy, trúng mục tiêu trực tiếp!"
Cùng với những lời đó, Glory, soái hạm của hạm đội Cộng Hòa, đã chìm xuống đáy biển. Trúng tổng cộng gần mười quả đạn HE 406mm, chiếc Glory bị đè nát đến mức không còn ra hình dạng gì cả.
Trong quá trình đó, chiếc Albion chỉ chịu thiệt hại không đáng kể.
Một phần giáp mạn phải bị hỏng. Một phần giáp boong bị hỏng.
Ngay cả tổn thất được mô tả là "một phần" đó cũng quá nhỏ nhặt, đủ để con tàu lập tức quay trở lại chiến trường. Đối với một thiết giáp hạm được thiết kế ngay từ đầu để chống chịu hỏa lực pháo, vài quả đạn đánh trúng chẳng khác nào những vết xước ngoài da.
Đó thực sự là một kỷ lục xứng danh con tàu không thể đánh chìm.
"Triển khai lực lượng tàu khu trục theo sau để dọn dẹp chiến trường."
Biển cả tĩnh lặng trở lại sau trận chiến dữ dội. Cuối cùng, sáu tàu khu trục tiến lại gần qua mặt biển đã lấy lại sự bình yên.
Mục đích của họ là cứu hộ thủy thủ đoàn đối phương.
Đó là một chiến dịch cứu hộ có đầy đủ lý do để tiến hành: vừa nâng cao hình ảnh của Miền Nam, thu thập thông tin tình báo, vừa thu được tù binh để sử dụng về sau.
Tin tức hạm đội Cộng Hòa bị xóa sổ nhanh chóng lan tới cả hai bên.
19:00, ngày 13 tháng 2 năm 1033.
150 cây số về phía bắc Đảo Blake.
"Hạm đội Cộng Hòa đã bị xóa sổ."
"Hãy bắt đầu chuẩn bị chiến dịch đổ bộ."
Hàng chục tàu đổ bộ và tàu đổ bộ đốc[note108869] đang chờ sẵn để chiếm đóng Đảo Blake, cùng với tàu sân bay mới Porbin của Hải quân Miền Nam, bừng tỉnh sau giấc ngủ.
Được hộ tống bởi hai mươi tàu khu trục và bảy tàu tuần dương hạng nặng, hạm đội đổ bộ bắt đầu rẽ sóng tiến về phía Đảo Blake dưới ánh hoàng hôn đang nhạt dần.
Chiến dịch đổ bộ được ấn định vào lúc 7:00 sáng ngày hôm sau, 14 tháng 2.
Thiết giáp hạm Albion cũng bắt đầu di chuyển để kịp tiến độ đổ bộ, nhằm phá hủy pháo đài bờ biển kiên cố được xây dựng trên Đảo Blake.
"Toàn hạm đội, di chuyển đến vị trí cách 30 km so với phía bắc Đảo Blake."
Cảnh tượng hạm đội khổng lồ di chuyển dưới ánh trăng và trong màn đêm thực sự tráng lệ. Hạm đội đổ bộ trải dài đến tận chân trời khi băng qua dòng nước biển đêm êm đềm.
Lực lượng trên tàu bao gồm 5.000 quân, đủ cho cả một trung đoàn, cùng ba mươi chiếc T-34. Đó là sức mạnh quá đủ để chiếm đóng Đảo Blake nhỏ bé.
Trong khi đó, đối với lực lượng Cộng Hòa trên Đảo Blake, tin hạm đội bị xóa sổ chẳng khác nào một đòn sét đánh ngang tai.
"Cái gì? Hạm đội đã bị xóa sổ rồi á?"
Chỉ riêng trên Đảo Blake đã tập trung gần 10.000 Lính thủy đánh bộ Cộng Hòa. Việc sơ tán chừng đó người chỉ trong một đêm là điều gần như không thể.
Không, ngay cả khi Cộng Hòa gửi tàu vận tải đến ngay bây giờ, chúng cũng chỉ có đến nơi vào khoảng sáng hôm sau.
Không có thời gian để rút lui an toàn với một lực lượng đông đảo đến vậy.
"…Trước mắt, hãy cố gượng trụ lại."
Đế Quốc vốn đã phải chiến đấu trên hai mặt trận. Không đời nào họ có thể dốc toàn lực vào Đảo Blake.
Vì vậy chúng sẽ cố bám trụ.
Dù sao thì Đế Quốc cũng không thể nào đổ bộ vào một pháo đài bờ biển được xây dựng từ đá nền tự nhiên.
Chúng chưa bao giờ thực sự chứng kiến sức mạnh từ những khẩu pháo 406mm của chiếc Albion, và vì thế chúng tưởng rằng mọi chuyện rồi sẽ diễn ra như vậy.
