Chiếc soái hạm của hạm đội Cộng Hòa, con tàu Victory, bị nuốt chửng bởi một quầng sáng chói lọi hơn cả mặt trời và sắc lẹm hơn sấm chớp.
Charles Westmore, chỉ huy của Hạm đội Thiết giáp hạm số 2 theo sau, nhắm tịt mắt lại theo phản xạ.
Rồi ngay sau đó, một tiếng gầm chậm trễ vang dội khắp đại dương.
Kuuuuuuung---!!
Sóng xung kích đập thẳng vào đài chỉ huy của chiếc Glory—thiết giáp hạm của Charles đang nối đuôi phía sau. Mặt kính rung lên bần bật và kêu ken két, trong khi các kim đo trên bảng điều khiển ở trần nhà cùng hệ thống đèn chiếu sáng chao đảo dữ dội.
Khi Charles mở mắt ra một lần nữa sau khi làn sóng xung kích lắng xuống.
"T-Thuyền trưởng! Tàu Victory…!"
Phần trung tâm của chiếc soái hạm Victory đã hoàn toàn biến mất.
Tại vị trí từng là đài chỉ huy, những cột khói đen lẫn đỏ cuộn xoáy vào nhau rồi bốc cao vút lên không trung. Hàng chục tấn cấu trúc thép lủng lẳng giữa làn lửa đỏ như những chiếc lá mùa thu nghiêng ngả.
Tất cả mọi người trên đài chỉ huy chỉ biết bàng hoàng nhìn cảnh tượng ấy.
Bởi lẽ nó mang lại cảm giác hoàn toàn phi thực tế.
Kugung-!
Thêm một lần nữa. Lần này, một vụ nổ khác bùng lên từ phía sau của chiếc thiết giáp hạm đang bốc cháy.
Tháp pháo 305mm số 2, niềm tự hào của chiếc Victory, bị hất văng lên không trung sau cú nổ dữ dội.
Chứng kiến tháp pháo chính, vốn là linh hồn và niềm kiêu hãnh của một thiết giáp hạm, cắm đầu thảm hại xuống lòng biển, ai nấy trên đài chỉ huy đều lặng đi không thốt nên lời.
Mũi tàu chìm dần xuống nước cùng tháp pháo số 1 nặng trịch, trong khi phần đuôi vểnh ngược lên phía đối diện với những chân vịt vẫn còn đang quay tròn. Biển cả nuốt chửng thân tàu Victory đang chìm trong biển lửa, giống như một đầm lầy chết chóc.
"Tàu Victory…"
Mới chỉ vài phút trước thôi, nó vẫn còn là chiếc thiết giáp hạm dẫn đầu toàn bộ hạm đội.
Hàng ngàn thủy thủ đã ở trên con tàu đó, và toàn bộ hạm đội đã tiến bước theo đuôi nó.
Chính là chiếc Victory ấy.
Niềm tự hào của nền Cộng Hòa chúng ta…
Không một ai dám mở miệng.
Phía trên phần thân tàu vỡ vụn đang bị kéo tuột xuống đáy biển, một cột khói khổng lồ bốc cao lên tận tầng mây.
Nó trông chẳng khác nào một bia mộ dành cho chiếc thiết giáp hạm Victory, con tàu vừa nằm xuống một cách kinh hoàng.
Tại đài chỉ huy của thiết giáp hạm Albion.
"Quả đạn thứ năm, n-nó trúng rồi!"
Giọng nói run rẩy của cảnh giới viên bên mạn phải truyền đến. Nét mặt anh ta như bị đè nộp trước uy lực sừng sững của mười hai họng pháo 406mm.
Arthur, thuyền trưởng của tàu Albion, hoàn toàn thấu hiểu cảm giác đó.
"Áp đảo tuyệt đối."
Trong suốt mười lăm năm qua, Miền Nam đã chiến đấu không biết mệt mỏi để chứng minh sức mạnh từ kỹ thuật của con người.
Bản thân Arthur cũng xuất thân là một kẻ thường dân.
Rằng việc không thể sử dụng phép thuật chẳng khiến một con người trở nên thấp kém, và thế giới này không chỉ xoay quanh riêng các pháp sư. Kỹ thuật của nhân loại hoàn toàn có thể trở nên vĩ đại.
Giờ đây, những năm tháng tủi nhục đó đã qua rồi.
Cùng với Ngài Kyle, vị lãnh tụ vĩ đại đã mở ra kỷ nguyên của nhân loại.
"Hạm đội địch vẫn tiếp tục áp sát! Khoảng cách hiện tại tầm 12.000!"
"Cứ đà này, chúng ta sẽ vào tầm bắn của pháo đối phương mất. Chúng ta có nên kéo giãn khoảng cách không?"
"Không."
Arthur bác bỏ gợi ý của tham mưu trưởng khi nhìn về phía hạm đội địch.
Hai lớp giáp sàn cùng hệ thống vách ngăn được chia thành vô số khoang nhỏ. Lớp giáp dày đủ sức chống chịu cả đạn pháo 406mm vài lần.
Hệ thống phòng thủ toàn diện, lớp giáp kiên cố cùng khả năng kiểm soát hư hại này chính là kết tinh của toàn bộ năng lực kỹ thuật Miền Nam.
Họ không phải tự nhiên lại đặt tên thủ phủ Miền Nam cho một thiết giáp hạm tiến ra tiền tuyến.
Thủ đô là biểu tượng của một quốc gia. Do đó, một thiết giáp hạm mang tên thủ đô cũng sẽ trở thành biểu tượng của quốc gia đó.
Vì uy danh của một quốc gia sẽ sụt giảm nghiêm trọng nếu biểu tượng ấy bị đánh chìm, họ thường tránh đặt tên thủ đô cho các chiến hạm tuyến đầu…
Nhưng chiếc thiết giáp hạm này, con tàu Albion, thì khác.
Quái vật này, kẻ hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu thiết giáp hạm không thể chìm, chẳng việc gì phải e sợ những quả đạn pháo 305mm bèo bọt của phe Cộng Hòa.
"Nếu chúng muốn một trận đọ pháo cự ly gần, chúng ta sẽ cho chúng thấy thế nào mới là một trận đọ pháo cự ly gần thực sự. Con tàu này sẽ duy trì hướng đi hiện tại!"
"Duy trì hướng đi!"
"Rõ, duy trì hướng đi!"
Đó là cuộc chiến giữa một người trưởng thành và một đứa trẻ. Giống như một đứa trẻ cầm con dao găm lao vào một người trưởng thành mặc giáp trụ toàn thân.
Một trận chiến mà đối phương thậm chí còn chẳng thể để lại nổi một vết xước. Ngài Kyle ban tên thủ đô Miền Nam cho chiếc thiết giáp hạm này không phải để nó tháo chạy khỏi một nơi như thế này.
Arthur quay sang sĩ quan pháo thủ và hỏi:
"Ở khoảng cách này, chúng ta chắc chắn sẽ bắn trúng chúng chứ?"
"Chắc chắn rồi ạ!"
Sĩ quan pháo thủ cũng tỏ ra đầy tự tin.
Đây là lần đầu tiên họ vận hành những họng pháo có kích thước khổng lồ đến vậy. Dù là những pháo thủ kiểm soát hỏa lực được huấn luyện trên các thiết giáp hạm Dreadnought đời trước, họ cũng chỉ mới giao chiến ở khoảng cách tầm 10 kilomet, nên chưa thể phát huy hết hiệu suất của những họng pháo có tầm bắn tối đa lên tới 30 kilomet.
Nhưng ở khoảng cách tầm 10 kilomet thì lại là chuyện khác.
Trên thế giới này không có ai từng khai hỏa hải pháo nhiều hơn họ.
"Tốt. Hãy làm cho lũ khốn Cộng Hòa biết thế nào là tuyệt vọng nào."
1 giờ 35 phút chiều, ngày 13 tháng 2 năm 1033.
Ba mươi lăm phút kể từ khi trận chiến bắt đầu.
Kugugung-!
Một lần nữa, toàn bộ mười hai họng pháo chính đồng loạt nhả lửa.
Những cột nước bùng lên dữ dội khắp mọi hướng.
Các thiết giáp hạm Cộng Hòa chao đảo vượt qua làn nước bắn tung tóe. Chiếc thiết giáp hạm số 2 Glory, nơi Charles, chỉ huy Hạm đội Thiết giáp hạm số 2, đang có mặt, không bị tổn hại gì, nhưng chiếc thiết giáp hạm số 3 Conqueror thì không may mắn như vậy.
KABOOM-!
Một khoảnh khắc sau, một tiếng nổ khiến đầu óc Charles xoay vòng dội thẳng vào tai.
Charles vội vã quay đầu sang và nhìn thấy chiếc thiết giáp hạm Conqueror đang bốc cháy.
Ngay sau đó, giọng nói dồn dập của nhân viên đài radio vang lên:
"Báo cáo từ thiết giáp hạm Conqueror: Tháp pháo số 1… đã bị phá hủy hoàn toàn!"
"C-Cái gì?"
Phần dày nhất của một thiết giáp hạm chính là tháp pháo chính.
Một thiết giáp hạm sinh ra là để mang theo những họng pháo khổng lồ, vậy nên các tháp pháo chính—lý do tồn tại của nó—được bọc lớp giáp dày hơn bất kỳ bộ phận nào khác.
Các thiết giáp hạm Cộng Hòa cũng không ngoại lệ. Tháp pháo chính của chúng được đóng để chịu đựng được một hoặc hai cú bắn trực diện ngay cả từ đạn pháo 13 hoặc 14 inch[note108814].
Thế nhưng…
"Toàn bộ tháp pháo chính bị nổ tung? Từ ngoài tầm bắn của chúng ta sao?"
Vậy thì cỡ nòng pháo của thiết giáp hạm địch ít nhất phải là 15 hoặc 16 inch.[note108815]
Điều đó đơn giản là không thể tin nổi.
"Không thể nào…"
Các thiết giáp hạm Cộng Hòa hiện vẫn chỉ trang bị bốn khẩu pháo 305mm, vậy mà thứ đó lại sở hữu tới mười hai họng pháo chính với cỡ nòng phi lý đến mức ấy.
Đế Quốc đã không nắm bắt đúng đắn sự khác biệt giữa vũ khí của bọn chúng và Miền Nam. Chúng không hề biết những thứ vũ khí đó đáng sợ đến nhường nào.
Nhưng Cộng Hòa thì khác. Nhờ trải qua Cuộc cách mạng Công nghiệp của riêng mình và tự đóng các thiết giáp hạm, họ hiểu được những điều mà Đế Quốc không thể hiểu.
"Thứ đó… thứ đó đúng là một con quái vật."
Không một ai lên tiếng phản bác lại giọng nói thẫn thờ ấy.
Việc theo đuổi học thuyết pháo hạm hạng nặng mà phe Cộng Hòa lan truyền trong giới sĩ quan suốt nhiều năm qua cuối cùng đã tìm thấy hình mẫu lý tưởng. Con quái vật hủy diệt tối thượng được tạo ra bởi bàn tay con người.
Vẻ ngoài lạnh lẽo, thô ráp của con quái vật, vốn được dựng lên chỉ để phô trương hỏa lực, là quá đủ để gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng tất cả những ai có mặt ở đó.
Tuy nhiên, Charles gạt phắt nỗi sợ hãi đó sang một bên bằng lực ép của lý trí.
Bởi vì ông là chỉ huy trực tiếp điều hành hạm đội.
Bởi vì ông là người duy nhất có thể gánh vác kỳ vọng của sáu mươi triệu dân Cộng Hòa để đè bẹp Đế Quốc và biến Cộng Hòa thành quốc gia hùng mạnh nhất thế giới.
"Khoảng cách tới tàu địch tầm 10.000! Đã vào tầm bắn!"
Nên ông dứt khoát ra lệnh.
"Toàn hạm đội, chuẩn bị xong là khai hỏa ngay lập tức!"
"Tháp pháo A, khai hỏa!"
"Tháp pháo B, khai hỏa!"
Kwagwagwang-!
Mười bốn họng pháo 305mm còn sót lại của hạm đội gầm lên dữ dội.
Độ giật dội qua sóng nước quả thực rất đáng sợ, nhưng… vì lý do nào đó, Charles không thể xua tan cảm giác rằng thế này vẫn là chưa đủ.
Liệu những họng pháo như thế này có thực sự đương đầu nổi với con quái vật bằng thép đó không?
Để xóa bỏ sự hoài nghi trong lòng, ông tự nhủ với bản thân:
"Thứ đó dù sao cũng chỉ là một con tàu mang pháo lớn. Đã là tàu thì chắc chắn phải chìm dưới hỏa lực pháo 305mm của chúng ta."
Ba mươi giây im lặng như chết chóc bao trùm nặng nề lên toàn hạm đội. Ngay khi Charles bắt đầu cảm nhận được những giọt mồ hôi rịn ra trên đài chỉ huy lạnh giá,
Một phép màu đã xảy ra.
"Quả đạn đầu tiên rơi trúng điểm nổ, đã kẹp dải mục tiêu!"
Những cột nước bùng lên xung quanh con tàu khổng lồ của địch.
Đó chỉ có thể gọi là một phép màu vượt qua nhược điểm chết người từ hệ thống kiểm soát hỏa lực tập trung yếu kém của họ, vốn khiến việc bắn đồng loạt một loạt pháo trở nên bất khả thi.
Con tàu địch đã đi vào tầm bắn của đội hình thiết giáp hạm phe ta.
"Tốt. Chỉ cần giữ vững đà này-"
Tuy nhiên, cái giá phải trả cho phép màu đó là quá đắt.
Xuyên qua những cột nước thấp dần, con tàu địch vẫn điềm nhiên lướt tới, và những quầng sáng từ họng pháo chính của nó đột ngột bừng sáng.
"Đạn địch đang bay tới!"
Loạt pháo từ toàn bộ mười hai họng pháo chính trút xuống chiếc Conqueror—con tàu đã mất một tháp pháo, đang chìm trong lửa đỏ và di chuyển một cách chông chênh.
Sáu trong số mười hai quả đạn nổ mạnh đã găm thẳng vào chiếc Conqueror.
Mũi tàu. Vị trí từng là Tháp pháo số 1. Bên dưới đài chỉ huy. Giữa thân tàu. Tháp pháo số 2. Đuôi tàu.
Bị trúng đạn cùng lúc ở sáu vị trí, thân tàu Conqueror vỡ vụn trước khi nó kịp cất lên tiếng kêu cứu.
Một vụ nổ khủng khiếp không lời nào tả xiết làm rung chuyển cả vùng biển.
Charles và những người trên đài chỉ huy buộc lòng phải nhắm mắt ngó lơ cảnh tượng đó. Từ khoảnh khắc họ quyết định xông lên, họ đã chuẩn bị tâm lý cho những sự hy sinh.
Hải quân Cộng Hòa sẽ không bao giờ quên điều này. Họ sẽ tiêu diệt con quái vật đó, thiêu rụi các thành phố của nó, đè bẹp lũ khốn Đế Quốc một cách triệt để, và trả lại sự hy sinh của chiếc Victory và Conqueror gấp mười, gấp trăm lần.
Tuyên thệ lời thề đó, các họng pháo trên hàng thiết giáp hạm của Cộng Hòa một lần nữa nhả lửa.
Tiếng pháo vang lên liên hồi trên vùng biển lặng sóng.
Trong khi các họng pháo 305mm của Cộng Hòa nã đạn trong tuyệt vọng, thì những khẩu pháo 406mm của chiếc Albion lại làm rung chuyển cả đất trời.
Cho đến khi hai lượt đọ pháo nữa diễn ra.
"Vanguard, đài chỉ huy đã bị trúng đạn!"
Một chớp sáng bùng lên từ đài chỉ huy của chiếc thiết giáp hạm số 4 phe Cộng Hòa, chiếc Vanguard. Trong chớp mắt, đài chỉ huy dường như biến mất, và phần thân tàu mất phương hướng loạng choạng ra khỏi đội hình.
Bây giờ chỉ còn lại hai thiết giáp hạm Cộng Hòa trên chiến trường.
Trong số hai mươi họng pháo chính, chỉ còn lại tám khẩu. Trước khi kịp nhận ra, họ thậm chí đã lép vế về chính số lượng họng pháo.
Mất chưa đầy một tiếng đồng hồ để lực lượng hải quân viễn dương của Cộng Hòa, vốn từng mơ ước trở thành lực lượng mạnh nhất thế giới, bị xé lẻ một cách thảm hại đến vậy.
Ngay khoảnh khắc đó-
Cuối cùng, một quả đạn 305mm từ chiếc thiết giáp hạm số 2 Glory đã vươn tới tàu địch.
"Quả đạn thứ năm, đã trúng mục tiêu!"
Hai cột khói đen kịt bốc lên từ chiếc thiết giáp hạm của Đế Quốc. Nét mặt cứng đờ của các sĩ quan lập tức sáng bừng lên trong tích tắc.
Nét mặt Charles cũng dịu đi đôi chút, ông vội vã hỏi:
"Thiệt hại?!"
"Ứ, thiệt hại…"
Thế nhưng, cảnh giới viên, người trực tiếp đưa ra báo cáo, lại ngập ngừng ngắt lời một cách yếu ớt.
Dù anh ta có nhìn qua ống nhòm bao nhiêu lần đi chăng nữa, dù có quan sát kỹ lưỡng xung quanh điểm trúng đạn đến thế nào,
Anh ta cũng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào cho thấy quả đạn đã gây ra thiệt hại.
Chiếc thiết giáp hạm của địch thong dong tiến ra khỏi làn khói mà không chịu bất kỳ tổn thất nào dù là nhỏ nhất.
"Thiệt hại… không thể được ghi nhận."
Gương mặt của các sĩ quan đóng băng tại chỗ.
