Điều gì đó đã đi chệch hướng rồi.
Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Richard, hạm trưởng Hạm đội Thiết giáp hạm Số 1, khi hắn nhìn những quầng lửa lóe lên liên hồi trên mặt biển.
Tầm bắn hiệu quả của pháo hạm Hạm đội Cộng Hòa nằm trong khoảng mười mấy kilômét. Hắn từng nghĩ pháo của một chiếc dreadnought có thể nhỉnh hơn đôi chút, nhưng…
"Bọn chúng khai hoảng từ khoảng cách 21.000 mét…?"
Trong khoảng ba mươi giây ngắn ngủi khi các quả đạn pháo lao qua không trung để tiếp đất, hàng loạt nghi vấn dồn dập xoay chuyển trong tâm trí Richard.
Là bắn cảnh cáo? Chúng chấp nhận xả đạn dù biết ngoài tầm bắn? Để uy hiếp? Hay để cảnh báo chúng ta không được lại gần?
Liệu có phải chúng e sợ việc bị áp sát, bởi dù năng lực tác chiến của chúng ta kém xa, nhưng ta lại sở hữu ưu thế về số lượng?
Chẳng có lời giải thích nào đứng vững về mặt logic. Đơn giản là không một ai lại khai pháo từ khoảng cách vượt quá tầm bắn hiệu quả như vậy. Việc đó chỉ tốn đạn vô ích mà chẳng giúp ích gì cho việc hiệu chỉnh góc bắn.
Nghĩa là… pháo hạm của thiết giáp hạm Đế Quốc thực sự đạt tới tầm bắn đó sao…
Không thể nào.
Hải quân Cộng Hòa đã nỗ lực không ngừng nghỉ để bắt kịp Đế Quốc. Nhờ những cố gắng đó, họ mới sở hữu được những khẩu pháo có cỡ nòng và hiệu năng tương đương.
Những chiếc thiết giáp hạm mới của Cộng Hòa chỉ vừa mới đưa vào biên chế được một năm. Hơn 7% ngân sách quốc gia đã được rót vào năm đại chiến hạm này.
Vậy mà trong thời gian đó, một kẻ thù còn mạnh hơn, đồ sộ hơn nhiều lại xuất hiện? Thật vô lý—
Dòng suy nghĩ của Richard bị ngắt đứt đột ngột.
"Đạn pháo đang lao xuống—!"
Cùng với tiếng la thất thanh của đài quan sát, những cột nước khổng lồ dựng đứng lên khắp xung quanh.
Nước biển tràn qua boong tàu như một trận mưa rào trút nước, trong khi một cuộc chấn động dữ dội chấn động toàn bộ thân tàu.
OÀNG-!
Thân thép của chiếc thiết giáp hạm Victory nặng 15.000 tấn chao đảo dữ dội.
Mặt boong nghiêng ngả trong chớp mắt, hất văng thủy thủ đoàn khỏi vị trí và ném họ vào vách ngăn. Những người lính không kịp bấu víu vào đâu bị va đập mạnh vào vách thép rồi gục xuống.
Hệ thống đèn treo trên trần đung đưa dữ dội. Dây điện rung lên bần bật, bắn ra những tia lửa điện chí chóe, trong khi các ống thép uốn cong phát ra những tiếng rên rĩ trầm đục.
Rắéééc-
Rừừừ-
Thân tàu bằng thép chịu ảnh hưởng từ sóng xung kích khổng lồ phát ra những âm thanh kim loại gầm ghè thê lương.
Đài chỉ huy rung chuyển như vừa trải qua một trận động đất.
Thủy thủ lái tàu lảo đảo tại bánh lái, hoàn toàn mất thăng bằng. Kim la bàn và các thiết bị đo đạc rung lắc điên cuồng, phản ánh dư chấn kinh hoàng từ vụ nổ.
Bàng hoàng trước cảnh tượng chiếc thiết giáp hạm 15.000 tấn chao đảo dữ dội dưới sức ép, Richard vội vã đảo mắt nhìn quanh và hét lớn:
"Chúng ta bị trúng đạn rồi sao!? Báo cáo thiệt hại ngay!"
"Đạn địch… rơi chệch sát thân tàu!"
"Cái gì?"
Đạn rơi chệch sát thân tàu—nghĩa là chỉ riêng việc đạn nổ ở khoảng cách gần đã gây ra chấn động lớn đến mức này?
Cảm giác lạnh sống lưng chạy dọc qua cơ thể Richard.
Đây không thể là sức phá hoại do những khẩu hải pháo 305mm thông thường gây ra. Những phát bắn đó chắc chắn không phải từ pháo 305mm.
Nhìn về phía pháo đài thép đang lẳng lặng nhả những vệt khói đen cách đó 21 kilômét, lần đầu tiên trong đời, Richard cảm thấy mầm mống của sự sợ hãi.
"Bọn Đế Quốc khốn nạn đấy rốt cuộc đã chế tạo ra cái thứ quái quỷ gì vậy?"
Cùng lúc đó, trên đài chỉ huy của thiết giáp hạm Albion, không khí lại vô cùng bận rộn.
"Xác nhận điểm chạm! Cột nước mọc lên cách mục tiêu khoảng 300 mét về phía trước! Đạn rơi chệch sát thân!"
Cả mười hai quả đạn pháo đều đã rơi xuống ngay trước mũi tàu địch.
Không có quả nào trúng đích trực tiếp, nhưng hạm trưởng tàu Albion, Arthur Granville, không mấy thất vọng.
Khoảng cách 21.000 mét là tầm bắn mà Hải quân Miền Nam lần đầu tiên thử nghiệm trong thực chiến.
Dù những pháo thủ điều khiển hỏa lực đã được đào tạo bài bản đến mức nào cho loại pháo 305mm của Dreadnought, Arthur cũng chưa bao giờ kỳ vọng họ có thể bắn trúng toàn bộ mười hai quả đạn 406mm lớn hơn nhiều ngay từ loạt đạn đầu.
"Giữ nguyên tháp pháo số một và số hai. Hiệu chỉnh tháp pháo số ba và số bốn sang mạn trái 2 độ. Tăng góc tà thêm 3 độ! Nạp đạn!"
"Đã nạp xong!"
"Bắn loạt thứ hai ngay khi sẵn sàng!"
Ngay sau đó.
OÀNGGGG-!
Một tiếng nổ như sấm sét liên tiếp dội xuống mặt biển.
Những luồng lửa đỏ rực cháy cao hàng chục mét lao thẳng lên không trung, mặt biển bị ép xuống như vừa chịu một cú nện từ chiếc búa của thần linh. Áp lực từ phát bắn đè nén dòng nước sâu thẳm, làm bắn tung tóe những vệt sóng khắp xung quanh.
Nhìn làn khói đen kịt bốc lên ngùn ngụt, Arthur thầm nghĩ:
Đây chắc chắn là tai họa khủng khiếp nhất mà con người từng tạo ra.
[]
Khi tiếng pháo vang xa dần, Arthur thong thả nâng kính viễn vọng lên.
Mười hai cột nước lại tiếp tục bốc cao xung quanh chiếc thiết giáp hạm
Victory
đang dẫn đầu đội hình địch.
Qua những vệt đạn rải rác như đạn hoa cải, ông có thể thấy chiếc thiết giáp hạm đối phương đang chao đảo vật lộn để thoát khỏi vùng nguy hiểm.
"Loạt thứ hai, trúng điểm nổ! Đã kẹp dải mục tiêu!"
Kẹp dải mục tiêu—nghĩa là tàu địch đã nằm gọn trong mô hình phân bố điểm nổ của toàn bộ loạt pháo.[note108656]
"Độ phân tán vẫn hơi rộng."
Tuy nhiên, các quả đạn rơi quá phân tán. Mô hình dải nổ quá rộng khiến xác suất trúng đích trực tiếp vào tàu địch giảm đi đáng kể.
Arthur hiểu rõ nguyên nhân.
Đây là sự cố mà các kỹ sư thiết kế đã cảnh báo trong quá trình đóng mới chiếc thiết giáp hạm Albion.
Các nòng pháo trên tháp pháo đôi thông thường được đặt cách xa nhau.
Nhưng tháp pháo ba nòng trang bị trên thiết giáp hạm Albion lại có khoảng cách giữa các nòng hẹp hơn rất nhiều.[note108655]
Áp lực sóng xung kích từ nòng pháo 406mm cực kỳ khủng khiếp. Khi áp lực này tập trung trong không gian hẹp của tháp pháo ba nòng, nó sẽ can thiệp vào quỹ đạo bay của các quả đạn ngay sau khi rời khỏi nòng, khiến dải điểm nổ bị giãn rộng.
Để khắc phục, họ phải bắn giãn cách từng nòng với khoảng thời gian ngắn. Cộng thêm việc kíp lái chưa thực sự thuần thục, họ buộc phải thu hẹp khoảng cách tác chiến lại đôi chút.
"Rốt cuộc thì vẫn phải áp sát thêm một chút."
Dù tặc lưỡi tiếc nuối, Arthur vẫn ra lệnh với giọng điệu vô cùng bình tĩnh.
Dù sao thì việc xả pháo từ khoảng cách 21 kilômét ban đầu cũng chỉ mang tính chất cầu may, bắn trúng được thì là hay, không thì cũng không sao cả.
"Bẻ lái 20 độ sang mạn phải. Áp sát mục tiêu."
"Mạn phải 20 độ!"
"Mạn phải 20 độ, rõ!"
Con quái vật khổng lồ lẳng lặng nghiêng mình thực hiện cú ngoặt trên vùng biển cuộn sóng.
Bất kể việc hạm trưởng tàu Albion có tiếc nuối hay không,
Richard, hạm trưởng Hạm đội Thiết giáp hạm Số 1, người hiện đang nằm ngay trong tầm ngắm của loạt đạn từ con quái vật thép 50.000 tấn, lại cảm thấy như thể mình đang rơi vào địa ngục.
"Báo cáo thiệt hại!"
"Năm người bị thương nhẹ, hai người bị thương nặng do sóng xung kích! Bệ bọc thép của một tháp pháo phụ mạn trái bị hư hại nhẹ!"
"Cái gì? Chỉ riêng sóng xung kích mà đã thế rồi á…?"
Thiết giáp hạm là cỗ máy được sinh ra để chiến đấu.
Thân tàu và động cơ tồn tại là để di chuyển những khẩu hải pháo hạng nặng, trong khi lớp giáp dày bọc quanh nó là để bảo vệ những khẩu pháo đó tiếp tục nhả đạn giữa mưa bom đạn lạc của kẻ thù.
Một pháo đài di động nổi trên mặt biển, có khả năng lẳng lặng chịu đựng mọi tổn hại trong khi sở hữu đủ hỏa lực để biến mọi thứ trong tầm bắn thành tro bụi.
Đó chính là lý do tồn tại của thiết giáp hạm.
Vậy mà giờ đây.
Chính cái lý do tồn tại đó của chiếc thiết giáp hạm lại đang bị xé rách thành từng mảnh vụn.
"Loạt đạn thứ ba của tàu địch đang lao xuống!"
Mặt biển bị xới tung bởi những quả đạn nổ phá cao phát nổ ngay khi chạm nước.
Mười hai cột nước nối tiếp nhau dựng đứng lên chỉ cách chiếc thiết giáp hạm vài chục mét, và một lần nữa, sóng xung kích dữ dội lại càn quét qua đài chỉ huy.
Cỗ máy chiến tranh vĩ đại nhất của Cộng Hòa, một gã khổng lồ 15.000 tấn, chao đảo chẳng khác nào một chiếc thuyền giấy. Một con tàu sinh ra để nghênh chiến lại đang lảo đảo mà thậm chí còn chưa kịp đánh trả một phát nào tử tế.
Một cột nước bùng lên ngay sát mạn tàu còn cao hơn cả đài chỉ huy. Cửa kính phòng điều khiển vỡ tan tành với một tiếng động va chạm nặng, bắn tung tóe những mảnh kính sắc nhọn khắp mọi hướng.
Richard nuốt nước bọt ừng ực khi nhìn các sĩ quan chỉ huy ngã dúi dụi xuống sàn.
"Tàu địch đang áp sát! Khoảng cách hiện tại chừng 18.000 mét!"
"Thuyền trưởng, chúng ta phải rút lui thôi!"
Tham mưu trưởng gào lên đầy cấp thiết ngay bên cạnh hắn. Tay cố gìm chặt vào vách tường để giữ thăng bằng, máu chảy ròng ròng từ trên trán xuống, giọng nói của hắn không giấu nổi sự hoảng loạn.
Bọn chúng đã may mắn thoát chết cho đến lúc này. Nhưng liệu may mắn có tiếp tục mỉm cười ở loạt đạn tiếp theo?
Cảm giác này giống như một đứa trẻ đang phải đứng trước một tay đấm quyền anh hạng nặng. Chiếc thiết giáp hạm của Cộng Hòa đang lảo đảo nguy hiểm chỉ vì lực chấn động từ cú đấm mà chiếc thiết giáp hạm Đế Quốc vung ra.
"Rút lui?"
Thế nhưng, có một lý do khiến chúng không thể quay đầu tháo chạy vào lúc này.
"Nếu chúng ta rút lui, lực lượng Thủy quân Lục chiến đóng trên đảo Blake coi như xong đời!"
Đây là đòn tấn công có thể khiến ngay cả một chiếc thiết giáp hạm cũng phải chao đảo vô vọng. Vậy còn pháo đài của Thủy quân Lục chiến trên đảo Blake? Làm sao nó có thể chịu đựng được một đòn hủy diệt như thế này?
Nếu con quái vật đó bắt đầu nã pháo vào một thành phố duyên hải của Cộng Hòa, mọi thứ sẽ sụp đổ chỉ trong một ngày.
Chúng biết chạy đi đâu? Chạy cho đến khi Pháo đài Blake bị san phẳng? Cho đến khi mọi thành phố ven biển của Cộng Hòa bị thiêu rụi? Cho dù là về mặt chính trị hay quân sự, rút lui chưa bao giờ là một lựa chọn dành cho các thiết giáp hạm của Cộng Hòa.
"Dù sao chúng ta vẫn chưa thực sự ăn trọn một phát đạn nào."
Hắn thừa nhận sự chênh lệch về hiệu năng pháo hạm là vô cùng nghiêm trọng.
Vậy thì áp sát. Chúng sẽ rút ngắn khoảng cách xuống mười mấy kilômét, nơi mà tầm bắn không còn là yếu tố quyết định nữa, rồi xả toàn bộ hỏa lực.
Dù bọn khốn đó có mạnh đến đâu, chúng cũng không đời nào chịu nổi một loạt đạn giội xuống từ mười hai khẩu pháo 305mm của chúng ta.
Richard, người vẫn chưa hề biết đến thông số kỹ thuật thực sự của tàu Albion, đã suy nghĩ như thế và đưa ra mệnh lệnh:
"Toàn hạm đội, bẻ lái 30 độ sang mạn trái!"
"Mạn trái 30 độ!"
"Mạn trái 30 độ, ừm, rõ!"
Hạm đội Cộng Hòa cũng bắt đầu thu hẹp khoảng cách về phía tàu Albion.
Đó là quyết định hợp lý nhất mà chúng có thể đưa ra trong tình cảnh đó. Tàu Albion chạy nhanh hơn các thiết giáp hạm Cộng Hòa tới hơn 3 hải lý/giờ, vì vậy chúng không thể sống sót nếu cố tình bỏ chạy.
Nếu đằng nào cũng phải chết, vậy thì chúng sẽ chết một cách anh hùng.
Với suy nghĩ đó, hạm đội Cộng Hòa bắt đầu lao thẳng về phía thiết giáp hạm Albion.
Nhưng nữ thần may mắn đã không còn mỉm cười với Cộng Hòa nữa.
Khi khoảng cách giữa hai hạm đội thu hẹp xuống còn khoảng 15.000 mét.
"Bắn loạt thứ năm!"
OÀNG-!
Quả đạn 406mm xé gió lao đi với vận tốc vượt tiếng động, găm chính xác tuyệt đối vào chính giữa mạn tàu Victory.
Quả đạn xuyên qua lớp giáp thép một cách mượt mà rồi lao thẳng vào điểm yếu chí mạng của mọi thiết giáp hạm: hầm chứa đạn dược.[note108654]
Một luồng sáng chói loá bùng lên bên trong thân tàu, cứ như thể một mặt trời nhỏ vừa mọc ngay trong lòng nó.
ĐÙÙÙNG-!
Ngọn lửa nuốt chửng hầm đạn lập tức thổi bay mọi vách ngăn. Áp lực nổ tung trong không gian kín tràn ra điên cuồng theo mọi hướng để tìm đường thoát.
Các vách thép tan chảy, toàn bộ cấu trúc nâng đỡ tháp pháo nặng hàng trăm tấn bị đẩy ngược lên trên. Phần giữa của chiếc thiết giáp hạm phình to ra.
Giống như có một gã khổng lồ vô hình đang dẩy mạnh thân tàu từ bên dưới, phần mũi và lái tàu bị vặn xoắn lại trong khi toàn bộ phần đài chỉ huy ở trung tâm bị hất tung lên không trung.
Và—
Một vụ nổ khủng khiếp đến mức không từ ngữ nào tả nổi nổ ra.
