Đảo Blake là một hòn đảo lớn. Khu định cư trên đảo rộng ra từng ngày, và tính đến nay, thậm chí một nhà máy đóng hộp nhỏ cũng đã được xây dựng tại đây.
Theo đó, số lượng ngư dân sinh sống trên đảo đã đạt khoảng 1.000 người. Đối với một hòn đảo cách đất liền hơn 400 kilômét, đây là một con số dân cư khá lớn.
Lệnh sơ tán đầu tiên cho hòn đảo được ban hành vào giữa tháng Một năm 1033, khoảng thời gian mà ý định tấn công của Cộng Hòa đã trở nên rõ ràng.
"Căn cứ vào tình hình quốc tế và các báo cáo tình báo, Cộng Hòa nhất định sẽ tấn công Đảo Blake."
"Vì sự an toàn của tất cả ngư dân, các vị sẽ cần phải tạm thời rời khỏi đảo. Đại Công quốc chúng ta sẽ bồi thường đầy đủ cho mọi thiệt hại phát sinh và bố trí chỗ ở cho các vị trên đất liền."
Dĩ nhiên, Đại Công quốc Miền Nam đưa ra một lời đề nghị hào phóng như vậy không phải vì họ dễ bị bắt nạt hay là thừa tiền.
"Đảo Blake sắp sửa trở thành một chiến trường khốc liệt. Hãy sơ tán toàn bộ dân thường để không xảy ra bất kỳ tổn thất nào về phía thường dân."
Thiệt hại về dân thường vô tội sẽ trở thành một gánh nặng chính trị. Ngay cả tôi cũng sẽ phải chần chừ khi ra lệnh xả liên tiếp 12 khẩu hải pháo 406mm vào một hòn đảo nơi dân thường của mình vẫn đang sinh sống.
Nếu gánh nặng chính trị đó có thể giải quyết bằng tiền, thì đây là một thương vụ vô cùng hời.
Dù sao thì, tôi cũng đã lên kế hoạch sẽ bắt mấy thằng khốn nạn phe Cộng Hòa phải trả giá cho những khoản tổn thất này về sau.
Lực lượng Thủy quân lục chiến đồn trú trên Đảo Blake và pháo đài được xây dựng ở đó vốn chỉ nhằm mục đích răn đe cướp biển. Dù cho công nghệ có kém cỏi đến đâu, họ cũng khó lòng chống lại một kẻ thù mang theo bốn thiết giáp hạm tiền dreadnought[note108588].
Nhờ quyết định nhanh chóng đó, toàn bộ cư dân trên Đảo Blake đã vào được đất liền trước khi tháng Hai bắt đầu.
Vào ngày 9 tháng 2, khi Lực lượng Thủy quân lục chiến của Cộng Hòa đổ bộ lên Đảo Blake, hòn đảo đã hoàn toàn trống rỗng, không còn lại bất kỳ tài sản nào.
Richard, thuyền trưởng của Hải đoàn Thiết giáp hạm Số 1, đơn vị được giao nhiệm vụ khuất phục và chiếm đóng hòn đảo, phát biểu với vẻ mặt vô cùng hài lòng:
"Đám khốn Đế Quốc rõ ràng là đang khiếp sợ quân đội của chúng ta."
"Bọn đấy chắc đang bận rộn với cuộc nội chiến của mình rồi. Làm sao chúng có đủ khả năng để giành lại hòn đảo này cơ chứ."
"Dù bọn Đế Quốc có làm vậy đi nữa thì cũng chẳng sao. Chúng ta có không dưới năm chiếc thiết giáp hạm 15.000 tấn."
Đó là một sự tính toán sai lầm xuất phát từ việc chúng thiếu thông tin chính xác về thông số kỹ thuật của các thiết giáp hạm thuộc Đế Quốc.
Ngay cả Đế Quốc cũng không thể gửi tất cả thiết giáp hạm của mình đến đây. Đó là lý do tại sao Cộng Hòa cũng không thể điều động toàn bộ thiết giáp hạm của chính chúng.
Đế Quốc chắc chắn cũng vậy. Bọn họ sẽ phải giữ lại ít nhất một thiết giáp hạm để phòng thủ bờ biển.
Đây là một trận chiến mà bọn chúng nắm lợi thế về quân số với tỷ lệ 5:1. Ngay cả khi phải đối đầu với những chiếc Dreadnought khét tiếng, đây vẫn là một cuộc chiến mà chúng có thể giành chiến thắng bằng cách áp đảo đối phương bằng lượng quân số vượt trội.
Vì vậy, Cộng Hòa tự tin bắt đầu thiết lập một căn cứ quân sự trên Đảo Blake.
Chúng sửa sang lại những ngôi nhà hiện có để làm các căn cứ tạm thời cho Thủy quân lục chiến, sau đó bốc dỡ nhu yếu phẩm từ các tàu vận tải đi theo phía sau.
"Khẩn trương chuẩn bị! Chúng ta sẽ xâm lược Đế Quốc vào cuối tháng Hai!"
"Chúng ta phải đánh chiếm trong khi Đế Quốc còn đang bị phân tâm bởi cuộc nội chiến! Hoàn thành việc gia cố hòn đảo và vận chuyển quân lính càng nhanh càng tốt!"
Nhìn chúng làm việc, Richard, thuyền trưởng Hải đoàn Thiết giáp hạm Số 1, mỉm cười mãn nguyện.
Ngày tàn của Đế Quốc đang đến gần. Nếu chúng chiếm được Đảo Blake trong cuộc chiến này, giáng một đòn vào vùng đất trái tim của phương Nam và hấp thụ năng lực công nghiệp của Miền Nam… Nếu làm được điều đó, chiến thắng trong cuộc chiến sẽ thuộc về chúng.
Khi đó, Cộng Hòa của chúng sẽ không còn phải run rẩy trước Đại Suy thoái nữa.
Bởi vì nó sẽ trở thành cường quốc mạnh nhất thế giới, một đế chế mà không ai dám liều lĩnh tiếp cận.
Đó là những gì Richard đã nghĩ.
Chính xác ba ngày sau, vào ngày 12 tháng 2.
"Các tàu chở Thủy quân lục chiến tiếp viện đến Đảo Blake đã bị đánh chìm!"
Đó là thời điểm Đảo Blake trở nên hoàn toàn bị cô lập.
Vào ngày 9 tháng 2, Hạm đội Miền Nam đã hoàn tất công tác chuẩn bị để ra khơi.
Dẫn đầu bởi thiết giáp hạm khổng lồ
Albion
, sở hữu lượng giãn nước áp đảo lên tới 50.000 tấn, hàng chục con tàu đã rẽ sóng ra khơi.
Một chuyển động tương tự cũng đang diễn ra bên dưới mặt biển.
Dẫn đầu bởi tàu ngầm
U-7
, con tàu đã lập nên nhiều chiến công hiển hách trong cuộc chiến với phía Đông, hàng chục tàu ngầm đã yên sẵn tại vùng biển gần Đảo Blake.
Sự khởi hành của các chiến hạm lớn là vô cùng lộ liễu, nhưng chuyển động của các tàu ngầm thì không thể nhìn thấy. Các tàu ngầm xuất phát vào ngày 5 tháng 2 đã chờ sẵn gần Đảo Blake, lặn xuống dưới mặt nước vào ban ngày và nổi lên di chuyển vào ban đêm.
Bầy sói này, vốn đã trải qua gần năm ngày không có thức ăn, đang cực kỳ thèm khát một cuộc săn.
Đối với chúng, những con tàu vận tải khổng lồ băng qua đại dương chẳng khác nào những con mồi tuyệt vời.
"Hướng 0-9-4, phát hiện tàu địch!"
Một khi sóng âm sonar phát hiện ra vị trí của kẻ thù, các tàu ngầm ở khu vực lân cận liền đồng loạt quy tụ về đó. Đối với những kẻ thậm chí từng săn lùng cả Tusoteuthis, con quái vật khổng lồ từng thống trị vùng đại dương sâu thẫm, thì các tàu vận tải không phải là những mục tiêu quá khó khăn.
Bùng—!
Hàm răng của tàu ngầm, những quả ngư lôi của chúng, dễ dàng xuyên thủng ngay cả những vách ngăn bằng thép của tàu vận tải. Một vụ nổ lớn bùng lên giữa đêm khuya, xé rách con tàu thép 10.000 tấn làm đôi.
Từ ngày 9 tháng 2 đến ngày 11 tháng 2, chỉ có 30 trong số các tàu vận tải do Cộng Hòa gửi đến Đảo Blake còn sống sót, tức là một nửa tổng số lượng.
Lẽ tự nhiên, 30 con tàu đó là không đủ để cung cấp đầy đủ nhu yếu phẩm cho Lực lượng Thủy quân lục chiến đang đồn trú trên Đảo Blake.
Hạm đội nổi cũng bị kìm chân tương tự ở gần Đảo Blake.
Chúng e ngại rằng việc bỏ mặc Đảo Blake có thể khiến chúng phải hứng chịu các loại vũ khí của đám khốn Đế Quốc.
Nhưng rút lui khỏi đây ư?
Điều đó là hoàn toàn không thể. Việc chiếm đóng Đảo Blake là một vấn đề cực kỳ, cực kỳ, CỰC KỲ quan trọng, gắn liền trực tiếp với tỷ lệ ủng hộ dành cho chính quyền.
"Chúng ta cần phải rút lui và đánh giá lại tình hình. Không có gì ngu ngốc hơn việc di chuyển hạm đội một cách hấp tấp vội vàng khi chúng ta còn chưa biết rõ toàn bộ sức mạnh của kẻ địch!"
Charles Westmore, chỉ huy Hải đoàn Thiết giáp hạm Số 2, đã nói điều này với bộ lãnh đạo của Cộng Hòa, nhưng câu trả lời ông nhận được là một sự từ chối.
"Nếu chúng ta rút khỏi Đảo Blake, chính phủ của chúng ta sẽ tiêu tùng. Ta không thể cho phép rút quân được."
Điều đó cũng thật dễ hiểu.
Báo chí của Cộng Hòa ngày nào cũng đưa tin về việc chiếm đóng Đảo Blake. Đó là thứ duy nhất giữ cho một chính phủ có tỷ lệ ủng hộ đã tụt xuống mức 20% vì cuộc Đại Suy thoái còn có thể tồn tại.
Ngay cả những người phản đối chính phủ cũng giữ quan điểm rằng ít nhất họ nên hoàn thành cuộc chiến trước đã. Nếu bọn chúng rút khỏi hòn đảo chỉ như vậy…
Chính phủ hiện tại sẽ sụp đổ tại chỗ ngay lập tức.
Vì vậy, việc rút lui gần như là điều không thể.
Một sự sợ hãi mơ hồ bắt đầu lan rộng trong Lực lượng Thủy quân lục chiến đang bị mắc kẹt trên Đảo Blake.
Mặc dù vậy, việc xây dựng pháo đài trên Đảo Blake vẫn tiếp tục.
Không, nó thực sự đã được tăng tốc. Nỗi sợ hãi gây ra bởi kẻ thù vô hình đang đi lang thang trên biển đã thúc đẩy những người lính làm việc.
Thông thường, việc cắt xuyên qua lớp đá nền để xây dựng một pháo đài là một công việc tốn rất nhiều thời gian, nhưng Cộng Hòa có thể hoàn thành nó một cách nhanh chóng nhờ vào sức mạnh của ma thuật.
Các ma pháp sư hệ Thổ có thể dựng lên bất kỳ pháo đài bằng đá nào chỉ trong một ngày.
Nhờ có họ, Cộng Hòa đã có thể dựng lên một pháo đài khá kiên cố tính đến ngày 11 tháng 2.
"Đến nước này rồi thì dù đám khốn Đế Quốc có xuất hiện, ta cũng chẳng sợ."
Do đó, pháo đài Blake được xây dựng vội vã đã biến thành một đồn lũy khá tươm tấp, có khả năng chứa các pháo bờ biển 12 inch[note108589] và 5.000 binh sĩ.
Đó cũng là khoảng thời gian mà hạm đội Đế Quốc tiến đến gần Đảo Blake.
Không khó để nhận ra sự xuất hiện của hạm đội Đế Quốc.
Những người thông báo về sự khởi hành của hạm đội không ai khác chính là báo chí Miền Nam.
[
Cuộc phản công của Đế Quốc
]
Hình ảnh của tàu sân bay mới Porbin, được in bên dưới dòng tiêu đề trang nhất tráng lệ, trông vô cùng uy nghi.
Khung cảnh con tàu sân bay khổng lồ 30.000 tấn đang rẽ sóng cùng những con wyvern trên khoang chẳng khác nào một lời thách thức trực tiếp hướng về phía Cộng Hòa.
'Chúng ta đang đến để lấy lại Đảo Blake. Cứ thử ngăn cản chúng ta nếu các người có thể.'
Đó là một lời thách thức mang theo thông điệp như vậy.
Richard, thuyền trưởng Hải đoàn Thiết giáp hạm Số 1, nở một nụ cười nhếch mép khinh bỉ khi nhìn thấy nó.
"Đúng là một lũ ngu ngốc. Rốt cuộc chúng đang nghĩ cái gì mà lại cố gắng tấn công trong khi chúng ta đang từ từ cô lập chúng?"
Phía bên này chúng ta có không dưới năm chiếc thiết giáp hạm. Dù cho các tàu dreadnought của chúng có được tân trang nhiều đến đâu đi nữa, không đời nào chúng có thể giành chiến thắng.
Theo các cơ quan tình báo, lượng giãn nước của các thiết giáp hạm chủ lực của chúng là khoảng 22.000 đến 23.000 tấn.
Ngay cả khi mỗi con tàu chỉ có bốn tháp pháo đôi 12 inch, năm con tàu sẽ nâng tổng số lên hai mươi khẩu pháo.
Chỉ bằng phép tính số học đơn giản, đây là một trận chiến mà chúng có số lượng pháo nhiều gấp đôi.
Chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong một trận đại chiến tổng lực.
"Toàn hạm đội, nhổ neo!"
Vì vậy, Richard, thuyền trưởng Hải đoàn Thiết giáp hạm Số 1, đã tự tin dẫn dắt hạm đội của mình tiến ra khơi.
Hình ảnh năm chiến hạm khổng lồ di chuyển thành hàng ngang thật vô cùng ấn tượng. Những pháo đài thép mang theo các khẩu pháo chính đồ sộ và lướt đi trên biển với tốc độ 20 hải lý/giờ. Khi hạm đội rẽ sóng tiến lên, trái tim Richard ngập tràn sự tự tin.
"Chúng ta là những tân bá chủ của biển cả, Cộng Hòa. Chúng ta sẽ chiến thắng trận hải chiến này và quét sạch đám khốn Đế Quốc khỏi mặt biển."
Ít nhất, không ai trên đài chỉ huy có thể phản bác lại lời nói của Richard.
Ngay cả đối với chúng, hình ảnh năm gã khổng lồ đè sóng rẽ nước cũng đã đủ tráng lệ rồi.
Không mất quá lâu để sự ngộ nhận của chúng bị đập tan.
1:00 chiều ngày 13 tháng 2 năm 1033.
Vùng biển gần Đảo Blake.
Cuối cùng, tàu địch cũng xuất hiện trong tầm mắt của hải đoàn thiết giáp hạm khi nó đang di chuyển theo hàng.
"Báo cáo từ đài quan sát mạn trái! Hướng 2-9-1, khoảng cách 21.000! Phát hiện tàu địch!"
Richard nâng ống nhòm về phía hướng do đài quan sát cung cấp và không khỏi giật mình.
Vẻ ngoài của con tàu hoàn toàn khác biệt so với chiếc 'dreadnought' mà hắn biết.
Pháo của kẻ thù không phải là năm tháp pháo đôi như đã biết, mà là bốn tháp pháo ba. Hình dạng của đài chỉ huy, chiều dài của thân tàu, không có thông tin nào chúng có khớp với con tàu trước mắt.
Và, trên hết…
"Một chiếc thiết giáp hạm 20.000 tấn thực sự có thể trông to lớn như vậy từ khoảng cách này sao…?"
Nó quá lớn so với các thông số kỹ thuật do các cơ quan tình báo cung cấp.
Nhưng không có thời gian để đứng đó nhìn quanh trong sự ngơ ngác và bối rối.
Khoảng cách rõ ràng là 21 kilômét, nằm ngoài tầm bắn hiệu quả của một chiếc dreadnought, nhưng…
"Hả?"
Bởi vì một luồng ánh sáng lóe lên gần đường chân trời, như thể chính mặt trời vừa phát nổ.
