Hai Quân đoàn Số 5 và Số 6, vốn đang trên đường viện trợ, đã vội vã lao đến để lấp vào khoảng trống do sự sụp đổ của Quân đoàn Số 1 dưới quyền Hethos để lại.
So với Quân đoàn Số 1, hai quân đoàn này tập trung mật độ pháp sư nhỉnh hơn đôi chút. Với không dưới năm mươi pháp sư từ Cấp 4 trở lên ở mỗi quân đoàn, chúng lập tức triển khai nhằm củng cố tuyến phòng thủ đang trên bờ vực tan vỡ.
Đầu tiên, chúng bắt đầu tái tổ chức tuyến phòng thủ xung quanh khu vực biên giới giữa Miền Đông và Miền Trung, nơi từng là vị trí của đồn lũy.
Chúng sẵn sàng từ bỏ toàn bộ vùng lãnh thổ đã chiếm được nếu điều đó là cần thiết, miễn sao có thể thiết lập được một tuyến phòng thủ vững chắc.
Lý do một Quân đội Đế Quốc vốn bất tài lại có thể đưa ra một quyết định tương đối hợp lý như vậy vô cùng đơn giản.
"Cái gì? Quân đoàn Số 1 đã bị xóa sổ rồi sao?"
Bất kỳ ai chứng kiến toàn bộ 10.000 quân của Quân đoàn Số 1 tan chảy ngay trước mắt cũng sẽ tự động trở nên thận trọng, bất kể năng lực thực sự của họ ra sao.
Quyết định cẩn trọng đó đã mang lại những kết quả khá đáng kể.
Chúng đã tận dụng các đồn lũy và hệ thống công sự chiến hào vốn được dựng sẵn giữa Miền Trung và Miền Đông để xây dựng nên một tuyến phòng thủ mới.
Hơn nữa, số lượng ít các xe tăng tiên phong tấn công của đối phương cũng đóng một vai trò nhất định.
Lực lượng xe tăng tại Bruggen thực chất chỉ là một mồi nhử không hơn không kém. Vì chẳng có lý do gì phải mạo hiểm tiến quá sâu khi mục đích ban đầu chỉ là kéo dài thời gian, nên chỉ có khoảng năm mươi chiếc xe tăng đẩy tới tận đường biên giới.
Trận giao tranh đầu tiên giữa Tiểu đoàn Thiết giáp Số 4 thuộc Quân đoàn Thiết giáp Số 1 và hai Quân đoàn Số 5, Số 6 đã kết thúc với kết quả hòa.
"Chúng phải tiến vào tầm bắn của các pháp sư thì mới bắn pháo được! Đừng sợ, chiến đấu đi!"
"Tiêu diệt từng chiếc một! Như vậy chúng ta mới giải quyết được bọn chúng!"
"Những ai chuyên về ma pháp trận phòng thủ, hãy triển khai ma pháp trận ngay! Chúng có thể đỡ được vài phát bắn đấy!"
Nhờ vậy, Quân đội Miền Nam cũng chịu tổn thất trong ngày giao tranh đầu tiên.
Ba xe tăng bị phá hủy, năm chiếc bị hư hỏng nặng.
Quân Trung Ương của Đế Quốc tổn thất hơn ba mươi trong tổng số 100 pháp sư và chịu hơn 2.000 thương vong. Mặc dù vậy, chúng đã nhen nhóm lên hy vọng rằng những con quái thú bằng thép kia hoàn toàn có thể bị chặn đứng.
… Hay nói chính xác hơn, đó là một ảo tưởng sai lầm.
Ngày 8 tháng 2 năm 1033.
Cuộc tổng tấn công của Quân đội Miền Nam chính thức bắt đầu.
Vùng đất vô chủ vẫn còn hằn rõ những dấu vết từ trận chiến ngày hôm qua. Đó là một buổi sáng ẩm ướt, có lẽ đêm qua trời đã mưa, để lại những vùng đầm lầy nông sũng nước.
"Chúng ta chỉ cần làm đúng như những gì đã làm ngày hôm qua!"
Binh lính thề thốt như vậy khi chuẩn bị bước vào trận chiến.
Nhưng Quân miền Nam chưa từng có ý định sẽ chiến đấu một cách sòng phẳng như ngày hôm qua.
Bởi vì lữ đoàn pháo binh bám đuổi theo lực lượng xe tăng giờ đây đã cập bến.
Các khẩu lựu pháo được bố trí cách tiền tuyến vài kilômét về phía sau. Trận chiến mở màn bằng tiếng gầm vang trời của hơn một trăm khẩu lựu pháo cùng lúc cất tiếng.
Oành-oành-OÀNH-!
Ngay khi mọi người cảm nhận được điều gì đó bất ổn từ tiếng sấm rền vang sau quả đồi thấp,
một tiếng hú dài, xé gió chói tai đã xẻ đôi bầu trời buổi sáng.
Đúng lúc có người vừa định há miệng gào lên.
OÀNH!
Mặt đất phía trước chiến hào vài chục mét đồng loạt bốc tung lên.
Một cột đất đen ngòm bắn vút lên không trung, hất tung đất đá và những mảnh dây thép gai ra khắp mọi hướng. Khi sóng xung kích dội đến, lồng ngực binh lính rền vang như bị búa đập, kéo theo một trận bão bụi mù mịt tràn xé vào trong chiến hào.
"Nằm xuống!"
Trước khi tiếng gào muộn màng kịp dứt, một trận mưa pháo dội xuống như trút nước.
Lần này, vách chiến hào đã bị sập. Đất ẩm sụt xuống, nuốt chửng các bao cát cùng cọc gỗ dùng để chống đỡ, trong khi bụi bặm che khuất toàn bộ tầm nhìn.
Phía bên ngoài, mạn pháo dội xuống không thương tiếc.
Oành-! Đùng-! OÀNH-!
Mặt đất hết chao đảo lại rung chuyển. Những vách đất nứt nẻ rồi đổ sập, trong khi các cọc gỗ chống đỡ gãy răng rắc và rên siết không ngừng. Đất đá rào rào trút xuống liên tục từ mọi hướng.
Mỗi quả pháo rơi xuống lại khoét sâu thêm vào lòng đất. Những hố pháo bắt đầu sinh sôi nung nấu chỉ trong chớp mắt.
Loạt pháo tiếp tục trút xuống theo một nhịp điệu đều đặn. Sau mỗi tiếng hú chói tai luôn là một tiếng nổ làm chấn động cả mặt đất.
Bầu trời quang đãng bị nuốt chửng bởi bụi đen mù mịt. Trong khung cảnh tưởng như hình phạt của thần linh trút xuống ấy, không một ai dám liều lĩnh thò đầu ra ngoài.
Chính vào khoảnh khắc đó, một loại xe tăng mới đã xuất hiện trên chiến trường.
Một loại xe tăng có khả năng đánh xa hơn, mạnh hơn những chiếc T-34 đã dẫn đầu ngày hôm qua, và sở hữu lớp giáp dày hơn nhiều. Tiger đã xuất hiện để bắn tỉa các pháp sư từ Cấp 6 trở xuống.
Những chiếc xe tăng xuất hiện trên chiến trường sau khi đợt pháo kích chấm dứt chĩa thẳng nòng pháo, chằm chằm nhìn vào chiến hào Đế Quốc từ khoảng cách hai kilômét.
"Là quái thú bằng thép! Quái thú bằng thép xuất hiện rồi!"
"Không sao đâu! Tầm bắn của nó chỉ khoảng một kilômét thôi! Chúng ta chỉ cần làm như ngày hôm qua là sẽ thắng!"
"Triển khai ma pháp trận đi!"
Như ngày hôm qua, các pháp sư nhoài người ra khỏi chiến hào và chuẩn bị ma pháp. Trong mắt chúng, Tiger hay T-34 cũng chỉ là những con quái thú bằng thép giống hệt nhau.
Sau khi đã đụng độ, điểm yếu của nó đã quá rõ ràng.
Chúng buộc phải tiến vào tầm bắn của nó thì mới có thể khai hoả pháo.
Và nếu chúng chuẩn bị ma pháp trong lúc đó, chúng có thể tạo ra hỏa lực đủ mạnh để làm nó mất khả năng hoạt động. Một pháp sư đã chuẩn bị sẵn sàng là một đối thủ cực kỳ đáng sợ.
Do đó, các pháp sư tự tin ngả người ra khỏi chiến hào và chuẩn bị ma pháp—
OÀNH-!
Khẩu pháo chính 88mm của Tiger khạc ra lửa[note108397].
Trước khi chúng kịp có bất kỳ phản ứng nào với quả pháo phóng tới từ một hướng không ai ngờ tới, nửa thân trên của các pháp sư đã bị nuốt chửng bởi vụ nổ.
Những phép thuật gần như hoàn tất và đang tích tụ năng lượng bị mất phương hướng, dẫn đến những hậu quả kinh hoàng.
Đùng-oành-oành-!
Các phép thuật phát nổ, một vụ nổ bùng phát dữ dội ngay bên trong lòng chiến hào. Sét đánh xuống, mặt đất vỡ vụn, và ngọn lửa nuốt chửng những con đường chiến hào chật hẹp.
Chứng kiến các pháp sư ngay bên cạnh mình tan chảy thành mây khói, những pháp sư khác hoảng loạn, vội vã phóng ra các ma pháp của mình. Những pháp thuật tấn công sắc bén bằng sét, lửa và gió lao vút đi.
Tuy nhiên, sau khi vượt qua khoảng cách dài tới hai kilômét, các đợt ma pháp không thể đánh trúng mục tiêu một cách chính xác, cũng chẳng còn giữ được uy lực ban đầu.
Thấy ma pháp của mình bị lớp giáp dày cộp của Tiger ngăn chặn một cách vô ích, các pháp sư vội vã thụt đầu xuống.
Một lần nữa, đợt pháo kích từ Tiger lại trút xuống chiến hào.
Và ngay phía sau nó, các tiểu đoàn T-34 bắt đầu càn quét tiến lên.
Trong làn sóng thiết giáp địa ngục lại một lần nữa cuộn trào, Quân đoàn Số 6 đang giữ tuyến đầu đã hoàn toàn tan chảy.
Chín ngày sau khi tuyên chiến.
Cục diện cuộc chiến đang diễn ra đúng như những gì Bộ Tham Mưu của chúng tôi đã dự đoán.
"Quân đoàn Số 1 của Quân đội Hoàng Gia Đế Quốc, lực lượng đã cố thủ tại khu vực Bruggen cho đến ngày 5 tháng 2, đã hoàn toàn tan rã. Sư đoàn Thiết giáp Số 1 dẫn đầu cuộc tấn công đã đào chiến hào gần biên giới và đang túc trực tại đó."
"Số lượng binh sĩ Đế Quốc bị tiêu diệt tính đến nay ước tính khoảng 10.000 người. Quân đoàn Số 6 của Trung Ương đến viện trợ cho khu vực Bruggen đã bị xóa sổ hoàn toàn, trong khi Quân đoàn Số 7 đã hội quân với các quân đoàn phía sau và đang tái thiết lập tuyến phòng thủ."
Những báo cáo chiến thắng đầy tự hào liên tục trút về từ mọi hướng.
"Tốt. Lực lượng xe tăng đang tiến triển đúng như kỳ vọng của chúng ta."
Trên thực tế, đây là một cuộc chiến mà chúng tôi có thể thắng chỉ bằng cách đẩy các đơn vị xe tăng càn quét trên toàn cọc tiền tuyến mà không cần đến bất kỳ chiến dịch rầm rộ nào. Đã có một bức tường khoảng cách không thể san lấp giữa xe tăng với súng lên đạn khóa nòng và pháo có rãnh xoắn đời đầu.
Mặc dù vậy, lý do chúng tôi cố tình tập trung các quân đoàn chủ lực của kẻ địch tại Đồng bằng Bruggen và dự định hạ gục chúng bằng một cú chém gặt qua Rừng Forza vô cùng đơn giản.
Lực lượng xe tăng không phải là hoàn toàn vô địch trước các hiệp sĩ và pháp sư.
Lớp giáp mặt trước của chúng có thể chống chịu được các đợt tấn công từ pháp sư Cấp 5 trở xuống. Khẩu pháo chính 88mm của Tiger có thể tấn công pháp sư từ bên ngoài tầm bắn của họ.
Tuy nhiên, sự tồn tại của các vũ khí chống tăng do những cá nhân từ Cấp 7 trở lên sử dụng vẫn là một điều tương đối đáng bận tâm.
Sẽ ra sao nếu chúng ta dàn mỏng đợt tấn công trên toàn tuyến, để rồi Quân đội Đế Quốc tập trung toàn bộ tài nguyên chống tăng của họ vào một điểm duy nhất?
Khi đó, chúng ta cũng sẽ bị cuốn vào một trận chiến tương đối rắc rối và phiền phức. Đợt tấn công sẽ bị khựng lại ngay khoảnh khắc một điểm trên tiền tuyến bị chọc thủng.
Tất nhiên, tôi không chắc liệu những sĩ quan Đế Quốc bất tài có đủ khả năng thực hiện những thao tác chiến thuật như vậy hay không… Tuy nhiên, đặt sự thành bại của một chiến dịch vào sự bất tài của kẻ địch chưa bao giờ là một thói quen tốt.
Đó là lý do tại sao 1.000 chiếc xe tăng sẽ đột phá qua Rừng Forza hiện đang được giữ lại ở phía sau làm lực lượng dự bị.
Trong trường hợp kẻ địch bỏ qua Đồng bằng Bruggen để xâm nhập vào Miền Đông, họ sẽ lập tức được tung ra để quét sạch chúng trong một làn sóng thiết giáp.
"Rất may là chúng ta sẽ không cần phải dùng đến Kế hoạch B."
Kẻ địch đã tập trung toàn bộ lực lượng tại Đồng bằng Bruggen đúng như kế hoạch ban đầu. Những pháp sư và hiệp sĩ lừng danh của Đế Quốc đang hội tụ về đó.
Chúng tôi thong thả chờ đợi cho đến khi toàn bộ lực lượng kẻ địch đã tập hợp đầy đủ.
Và khoảnh khắc tất cả bọn chúng tập trung đông đủ trên Đồng bằng Bruggen sẽ là ngày tàn của chúng.
Quân đội Đế Quốc không có cách nào ngăn chặn 1.000 chiếc xe tăng sẽ lao đi như tia chớp xuyên qua Rừng Forza.
Các xe tăng sẽ đâm xuyên qua tuyến phòng thủ trống rỗng và bắt đầu phi như bay về phía Đồng bằng Bruggen.
Khi đó, Quân đội Đế Quốc sẽ bị gọng kìm bởi hai lực lượng xe tăng.
Hai sư đoàn thiết giáp canh giữ tuyến phòng thủ, và bốn sư đoàn thiết giáp đang lao tới phía sau với tốc độ kinh hoàng. Lực lượng tinh nhuệ của Đế Quốc bị kẹp ở giữa sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.
Nhưng ngày đó vẫn còn cần đợi thêm một khoảng thời gian nữa thì mới đến.
"Sẽ mất bao nhiêu ngày để lực lượng chủ lực của Quân đội Đế Quốc hội quân đầy đủ?"
"Chúng thần ước tính khoảng một tuần. Do đó, đợt tấn công sẽ bắt đầu sau năm ngày nữa ạ."
Quân đội Đế Quốc vẫn còn vài ngày để sống sót.
Dù vậy, chẳng có lý do gì phải thấy tội nghiệp cho chúng.
Bởi vì một kẻ thù mới đã bước lên sàn đấu để thế chỗ của chúng.
"Báo cáo khẩn cấp!"
Một người binh sĩ chạy vội vào truyền tin tức tình báo.
"Thủy quân lục chiến của Cộng hòa Marezia đã chiếm đóng Đảo Blake!"
