Đoàng-!
Một luồng ánh sáng lóe lên rực rỡ, hất tung một góc đường hào.
Năm người lính đang điên cuồng thao tác tháo lắp bao quyên thì bị sóng xung kích hất thẳng lên không trung, rồi rơi bịch xuống đất như những con cá nhảy khỏi mặt nước.
Sau khi cơ thể chúng co giật trong vài giây ngắn ngủi, cuối cùng cơ thể chúng đã bất động hoàn toàn.
Tất cả mọi người trố mắt nhìn cảnh tượng hãi hùng trước mắt, toàn thân đóng băng.
"Bắn! Bắn đi! Ta bảo bắn! Có bao nhiêu đạn xả hết ra cho ta!"
Trước tiếng gào nát óc của viên chỉ huy, những người lính mới giật mình tiếp tục nổ súng. Dù tay chân run rẩy bắn lên từng hồi, chúng vẫn cuống cuồng lên đạn với sự tuyệt vọng hiện rõ trên từng khuôn mặt.
Nhưng những chiếc xe tăng vẫn tiếp tục tiến lên, không dừng lại dù chỉ một giây.
Keng- Boong- Xoảng-
Chỉ có tiếng đầu đạn nảy ra bôm bốp trên lớp giáp sắt, kèm theo những tia lửa nhỏ bắn tung tóe. Đó là tất cả những gì chúng có thể làm được.
"Kéo pháo lên, mau kéo pháo lên!"
Từ phía sau, những khẩu pháo rãnh xoắn 12 pound kéo tới. Với cỡ nòng 80mm, đây là hỏa lực mạnh nhất mà chúng có thể huy động trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc này.
Đoàng-!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên. Thế nhưng, thứ đáp lại chúng không phải là vụ nổ giáp xe tăng như kỳ vọng.
Keng-!
Đó là tiếng vang thanh mảnh, sắc lẹm của một quả đạn pháo rãnh xoắn đời đầu bị dội ngược ra sau khi đụng phải lớp giáp nghiêng xe tăng.
Cùng với thứ âm thanh đập tan mọi hy vọng ấy, những chiếc xe tăng tiếp tục đè bẹp màn sương mù tiến tới.
Toàn bộ nòng pháo của binh đoàn xe tăng dàn ngang trên tuyến đầu dài hai kilômét đồng loạt nhả lửa.
Đạn 76mm bắn thẳng trực tiếp vào bộ binh, trút mưa lửa xuống hệ thống phòng thủ. Các vụ nổ liên tiếp bùng lên dọc theo những chiến hào gần rìa nhất, kéo theo những tiếng gào khóc thảm thiết vang vọng khắp nơi.
Emil, một người lính thuộc Quân đoàn Số 1, thậm chí không dám ngẩng đầu lên trước trận mưa bom bão đạn thù địch tàn khốc này.
Gã ôm chặt lấy đầu, dán chặt người xuống đáy con hào hẹp. Đó tuyệt đối không phải là thứ tạo ra để con người chiến đấu. Ngay cả những vũ khí vốn tự hào có thể xuyên thủng mọi thứ cũng chỉ như đồ chơi trẻ con trước con quái vật thép kia.
Chẳng còn ai ở đó để chỉ trích gã vì tội hèn nhát khi chạy trốn. Những viên chỉ huy từng nghênh ngang khoác lác giờ đã bị các vụ nổ nuốt chửng, và chẳng ai còn tâm trí đâu mà ngoái nhìn xung quanh.
"Chết đi! Chết hết đi! Chết đi! Aaaaaa-!"
Bên cạnh gã, một người lính dường như đã phát điên đang xả súng loạn xạ. Mới chỉ ít phút trước, hắn ta còn là một người đồng đội tràn đầy tự tin vào chiến thắng.
"Lũ súc sinh Miền Nam ư? Hừ, cái lũ phản quốc cặn bã đó cũng chỉ ăn một viên đạn là xong đời! Chúng ta chỉ việc bắn gục bất cứ thứ gì di chuyển để chúng không bao giờ dám giở cái trò này nữa là được."
Đó là chuyện của mười phút trước.
Nhưng đứng trước những con quái vật sắt thép miễn nhiễm với đạn dược, mọi con người đều bình đẳng như nhau.
Tách, tách, tách-
Tiếng kim hỏa đập vào ổ đạn rỗng vang lên tạch tạch. Hắn ta đã bắn hết sạch mười lăm viên đạn mà không hề hay biết, ngón tay vẫn kéo cò một cách máy móc.
Ngay khoảnh khắc sau đó.
Đoàng-!
Sét đánh ngang tai ngay tại vị trí đó. Không còn một dấu vết nào của người lính ấy tồn tại trên đời.
Không còn ai đứng vững trên đường hào để chống trả nữa. Tất cả những gì còn lại là những người lính đang run rẩy, nằm bẹp dí xuống đáy con hào rộng chưa đầy một mét như những cái xác chết.
Khi con quái vật thép tiến lại gần, chúng không thể phân biệt được là cơ thể mình đang run lên vì sợ hãi hay do mặt đất đang rung chuyển, mọi binh lính trong hào đều nín thở.
Chúng thậm chí còn chẳng có đủ dũng khí để mà đối mặt với những cỗ máy bằng thép có thể khạc ra những quả pháo với sức mạnh kinh hoàng trong khi hoàn toàn miễn nhiễm với mọi đợt tấn công.
Một sự im lặng chết chóc trôi qua.
Cuối cùng, trong sự căng thẳng tột độ khiến mỗi giây dài như một thế kỷ, những con quái vật thép khổng lồ bắt đầu đè lên và băng qua các con hào.
Nhìn từ bên dưới, con quái vật thép có hình dáng không giống bất cứ thứ gì chúng từng thấy trong đời.
Gừuuuu…
Cùng với những âm thanh gầm rú đáng sợ, chúng có thể thấy hàng chục mắt xích sắt đang xoay tròn. Những tảng bùn bắn tung tóe, và mép hào nơi nó lăn qua bị lún sâu vào bên trong.
Tất cả đều giữ im lặng như thể đã chết. chúng hiểu rõ hơn ai hết rằng, chỉ cần bị phát hiện là đồng nghĩa với cái chết.
Mặt đất rung chuyển dữ dội. Mối lo sợ con hào có thể sập xuống và đè bẹp chúng dưới khối thép khổng lồ đó lan ra khắp nơi.
Dù vậy, chúng vẫn không thể di chuyển, vì một nỗi sợ hãi thậm chí còn lớn hơn đang đè nặng, đè bẹp cả sự kinh hoàng đó.
Đó là cái nòng pháo của con quái vật thép.
Và rồi, cuối cùng, khi những con quái vật đã hoàn toàn vượt qua các con hào.
Ngay trên đầu những người lính vừa mới trút được một hơi thở phào, chúng nhìn thấy bộ binh Miền Nam đang tiến theo sau.
"Tàn sát không chừa một ai! Đạn bay tên bắn thế này thì chúng ta không có thời gian để nhận hàng đâu!"
"Chính chúng là những kẻ đã mò đến đây để giết chúng ta trước! Lũ này không phải lính nghĩa vụ, không việc gì phải nương tay!"
"Súng phun lửa, tiến lên!"[note108390]
Khi tiếng của một chỉ huy phe địch vang lên từ đâu đó, những người lính mang balô nặng trịch tiến lên, chĩa thẳng đầu vòi xịt vào trong hào.
Ngay lập tức, con hào tràn ngập trong những quầng lửa kinh hoàng.
Chút nước đọng lại dưới đáy hào chẳng giúp ích được gì. Súng phun lửa phun ra dung dịch dầu cháy cùng với ngọn lửa thì không thể nào bị dập tắt chỉ bằng một vũng nước nhỏ.
Cứ như thế, con hào tuyến đầu của Quân đoàn Số 1 hoàn toàn thất thủ.
Những người lính ở các con hào phía sau tương đối vẹn toàn chỉ biết giương mắt nhìn cảnh tượng đó diễn ra ngay trước mắt mình.
Lý do chúng không bỏ chạy dù rơi vào hoàn cảnh này là vì chúng vẫn còn một hy vọng duy nhất: các pháp sư.
"Pháp sư! Các pháp sư đâu rồi!"
Trong Quân đoàn Số 1 của Quân đội Đế quốc có rất ít pháp sư cấp cao. Quân đoàn Số 1 là đơn vị tinh nhuệ chuyên đánh ở tuyến đầu và thường xuyên bị điều động đến những nơi nguy hiểm nhất.
Lẽ tự nhiên, chẳng mấy pháp sư có quyền lực chính trị lại muốn tự nguyện dấn thân vào những nhiệm vụ như vậy.
Do đó, hầu hết các pháp sư trên Đồng bằng Bruggen chỉ ở Cấp 4 hoặc Cấp 5.
Các trận pháp phép thuật của giới pháp sư bay lên không trung.
"Lũ sinh vật hạ đẳng kia, sao dám tấn công các pháp sư!"
OÀM-!
Nhiều quả cầu lửa, phép thuật tấn công phổ biến nhất, bùng nổ giữa dàn xe tăng đang tiến đến. Được phóng ra từ khoảng cách chưa đầy một kilômét, các quả cầu lửa đánh thẳng vào mặt trước của dàn xe tăng.
Trong một khoảnh khắc, đà tiến của dàn xe tăng dường như đã khựng lại giữa làn khói bùng lên nghi ngút.
Đó không hoàn toàn là ảo giác. Một pháp sư Cấp 5 có thể không phá hủy được xe tăng, nhưng chúng chắc chắn có thể tấn công vào điểm yếu của nó để làm nó mất khả năng hoạt động.
"Chuyển động của bọn nó có vẻ đã dừng lại rồi!"
"Đúng như mong đợi từ các pháp sư!"
"Hừ, lũ vô năng không có phép thuật đó thì chịu đựng được bao lâu cơ chứ?"
Nói cách khác, sự tự tin này không phải là hoàn toàn không có cơ sở.
Tất nhiên là giá như chúng có chút am hiểu về xe tăng thì có lẽ mọi thứ đã khác.
"Hả…?"
Một lần nữa, mặt đất lại bắt đầu rung chuyển.
Vẻ mặt tự tin của các pháp sư bắt đầu cứng đờ hoàn toàn.
Bản thân các pháp sư cũng mới lần đầu tiên trong đời nhìn thấy xe tăng. Làm sao mà chúng có thể biết điểm yếu của nó nằm ở đâu hay phải tấn công vào chỗ nào.
Vì vậy, chúng chỉ biết phóng các quả cầu lửa vào lớp giáp phía trước một cách ngây ngô, phần dễ trúng nhất của xe tăng.
"Những cái thứ đấy… không sao hết ư?"
Lẽ tự nhiên, lớp giáp nghiêng làm sao có thể bị xuyên thủng bởi những đợt tấn công như vậy. Binh lính rơi vào hoảng loạn tột độ khi thấy xe tăng vẫn nguyên vẹn ngay cả khi hứng chịu trực diện đợt tấn công của các pháp sư.
"Đòn tấn công của các pháp sư… không có tác dụng sao?"
Và khi không có đòn tấn công nào hiệu quả, chúng chỉ còn một việc duy nhất có thể làm.
Căng hải mà chạy thôi.
"Chạy đi! Ở lại đây là chết đấy!"
Những sĩ quan đáng lẽ phải duy trì kỷ luật. Những pháp sư đáng lẽ phải cản phá đợt tấn công. Ngay cả những kẻ đáng lẽ phải ngăn lính đào tẩu cũng tìm cách tháo chạy cùng chúng, làm tình hình hỗn loạn thêm trầm trọng.
Binh lính bắt đầu bò ra khỏi chiến hào và tìm cách tháo chạy. Trong sự hỗn loạn mà ngay cả phép thuật của pháp sư cũng không hoạt động bình thường, những con quái vật thép đang tiến lại gần còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì khác.
Vấn đề là dù chúng có cố sức chạy thế nào, chúng chắc chắn còn lâu mới có thể chạy nhanh hơn xe tăng.
Con người chạy với tốc độ khoảng 10 kilômét một giờ. Còn xe tăng là những con quái vật có khả năng di chuyển trên đường băng với tốc độ từ 35 đến 40 kilômét một giờ.
Trận mưa pháo kinh hoàng trút xuống phía sau những người lính đang tuyệt vọng tháo chạy.
Đoàng-!
Thân thể con người bị hất văng lên không trung một cách dễ dàng đến nực cười. Những tên lính sợ hãi chỉ mải mê tháo chạy giữ lấy mạng sống.
Điều may mắn duy nhất cho chúng là mục đích của đơn vị xe tăng không đơn thuần là tiêu diệt sạch sẽ bọn chúng.
Mục đích của đơn vị xe tăng là thu hút sự chú ý về phía Đồng bằng Bruggen.
Nó chỉ đơn thuần là muốn giữ sự chú ý của chúng ở đây cho đến khi các pháp sư và hiệp sĩ cấp cao của kẻ thù tập hợp lại.
Ngày 6 tháng 2 năm 1033. Mặt trận lại trải qua một biến động lớn khác.
Bộ binh chạm trán với các đơn vị xe tăng chỉ biết liên tục bị đẩy lùi về phía sau. Khá nhiều binh lính đã bị tiêu diệt hoặc bị bắt làm tù binh trong quá trình đó.
Chúng tiến 40 kilômét trong hai ngày, rồi lại mất 20 kilômét chỉ trong một ngày. Quân đội Đế quốc đột nhiên rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc.
"Cái gì? Hàng trăm con quái vật thép miễn nhiễm với súng đạn đang kéo đến ư!?"
Trung ương, nơi vốn không hiểu rõ năng lực công nghiệp của Miền Nam, đã đưa ra phán đoán sai lầm nghiêm trọng rằng đây chắc chắn phải là lực lượng chủ lực của Miền Nam.
Đó là điều hoàn toàn tự nhiên. Chưa bước vào giai đoạn Cách mạng Công nghiệp một cách đúng nghĩa, chúng không hề có khái niệm phải mất bao lâu mới đóng được một chiếc xe tăng như vậy.
"Vậy ra đó là hướng tiến công chính. Hãy điều toàn bộ lực lượng sang bên đó!"
Vì vậy, chúng đã điều động mọi pháp sư và hiệp sĩ hiện có đến mặt trận Bruggen.
Mà không hề nhận ra điều gì đang chờ đợi chúng ở gần Khu rừng Forza.
