Mùa đông năm 1033 diễn ra khá ngắn.
Ngày 31 tháng 1 năm 1033. Bắt đầu từ khoảng thời gian này, lẽ ra thời tiết phải bước vào giai đoạn rét đậm nhất của mùa đông, nhưng đợt băng tan lại khiến không khí trở nên se lạnh một cách dễ chịu, một ngày khá lý tưởng cho việc hành quân.
Nhờ vậy, các chỉ huy của phe Trung Ương đã có thể tự tin phát động cuộc chiến.
Ngay khi Trung Ương tuyên chiến, tổng cộng 400.000 quân, gồm 200.000 quân tại các đồn lũy tiền phương cùng 200.000 viện binh, đã bắt đầu tiến qua biên giới phía đông.
Dĩ nhiên, không phải ai trong số chúng cũng được trang bị súng.
Do năng suất sản xuất sụt giảm sau cuộc cách mạng cộng sản, chưa đến một nửa số binh lính có khả năng mang theo hỏa khí.
Các đơn vị tiếp vận, hậu cần và tương tự phải tự trang bị bằng giáo và kiếm.
Dù vậy, điều đó cũng chẳng
quan trọng
"Có tới 400.000 quân. Trước đợt tấn công của một đại quân thế này, tuyến phòng thủ của bọn chúng chắc chắn thể nào cũng sẽ sụp đổ như lâu đài cát mà thôi."
Dẫn đầu Quân Đội Hoàng Gia đang tiến bước với suy nghĩ đó chính là Quân đoàn 1.
Quân đoàn 1 di chuyển qua Đồng bằng Bruggen. Sau khi vượt qua biên giới vào ngày 31 tháng 1 và tiến quân suốt hai ngày, chúng nhận ra có điều gì đó bất thường.
"Không có tuyến phòng thủ nào cả."
Nằm giữa Miền Đông và Trung Ương là một vài đồn lũy. Nếu kiên quyết cố thủ, những đồn lũy đó hoàn toàn có thể cầm chân đối phương suốt nhiều ngày.
Nhưng vì lý do nào đó, chẳng hề có một ai canh giữ chúng.
Không chỉ đơn thuần là các đồn lũy thiếu vắng quân cố thủ. Chẳng còn bất kỳ người dân, tài sản hay lương thực nào được để lại bên trong.
Những ngôi làng xung quanh thậm chí còn kỳ lạ hơn.
Từ các làng mạc lớn cho đến những thôn xóm nhỏ thậm chí còn chẳng được đánh dấu trên bản đồ, hầu như không có một bóng người nào xuất hiện. Điều này thật sự quá kì lạ.
Đến lúc đó, Hethos, chỉ huy Quân đoàn 1, đơn vị đã tiến sâu gần 40 km vào lãnh thổ Miền Đông, cũng bắt đầu cảm thấy bất an.
Như thể việc chúng tiến được tới tận đây cũng nằm trong kế hoạch của kẻ địch.
Dù vậy, Hethos không suy nghĩ quá nhiều về điều đó.
Tại sao Đồng bằng Bruggen lại được gọi là "đồng bằng"? Bởi vì đó là một vùng không gian mênh mông bạt ngàn, chẳng có lấy một vị trí hay phương thức thích hợp nào để phục kích.
Và rồi, vào cuối ngày thứ hai,
doanh trại của kẻ địch cuối cùng cũng thu vào tầm mắt.
"Hào quân sự… là thứ đó sao?"
"Có vẻ là vậy. Chúng ta vẫn chưa thể xác định chính xác có bao nhiêu binh lính ở bên trong."
Hethos không ngu ngốc đến mức lao đầu mù mịt vào các chiến hào. Quyết định mà hắn ta đưa ra hoàn toàn hợp lý và tự nhiên.
Đó là bởi Quân đoàn 1 của Hethos là lực lượng tinh nhuệ trực thuộc quyền quản lý trực tiếp của quý tộc, một quân đội bao gồm những binh lính đã trải qua huấn luyện ở Miền Bắc.
"Chỉ riêng Quân đoàn 1 của chúng ta sẽ khó lòng đột phá được chiến hào đó. Hãy đào chiến hào ngay tại đây và chờ đại quân, bao gồm các pháp sư và hiệp sĩ, tới nơi."
Diễn biến tương tự cũng diễn ra trên toàn tuyến đầu.
Các đơn vị khác đã tiến được một khoảng cách nhất định vào Miền Đông rồi dừng lại, dù không có đơn vị nào đi xa như Quân đoàn 1 của Hethos.
Vì vậy, vào ngày 3 tháng 2 năm 1033, tức ngày thứ ba sau khi tuyên chiến,
đường biên giới giữa Trung Ương và Miền Đông đã thay đổi đáng kể.
Cứ như thể lực lượng chủ lực của Trung Ương đã tràn sâu vào Miền Đông.
Dĩ nhiên, mức độ tiến quân tùy thuộc vào từng đơn vị. Quân đoàn 1 của Hethos chạm trán các vị trí tiền phương của địch sau khi tiến sâu 40 km, trong khi các quân đoàn khác vừa đụng phải chiến hào chỉ sau 5 km là đã dừng lại.
Nhìn chung, hình thái của mặt trận vẫn tương tự như đường biên giới Đông - Trung Ương trước đây.
Ngoại trừ khu vực xung quanh Đồng bằng Bruggen, nơi quân đội đã tiến sâu 40 km vào lãnh thổ Miền Đông.
Nhìn thoáng qua, thế trận này có vẻ bất lợi cho Miền Đông.
Khác với biên giới Trung Ương - Miền Tây vốn bao gồm các dãy núi cao, phần lớn Miền Đông được cấu thành từ các đồng bằng. Khu vực Bruggen đặc biệt bằng phẳng.
Ở các vùng khác, ngay cả khi vượt qua đồng bằng, vẫn có các địa hình phòng thủ như sông rạch, đồi núi hay rừng rậm. Đồng bằng Bruggen thì khác.
Một khi tuyến phòng thủ tại Đồng bằng Bruggen bị chọc thủng, con đường huyết mạch dẫn thẳng tới thủ đô Miền Đông sẽ hoàn toàn rộng mở.
Và tình thế đó là quá đủ để dẫn các chỉ huy Hoàng Gia đến một phán đoán sai lầm nghiêm trọng[note108388].
"Có vẻ như nếu đi đúng nước đi, chúng ta có thể chọc thủng toàn bộ khu vực Bruggen."
"Chúng ta có nên tập trung lực lượng ở đó không?"
"Một khi Bruggen bị chọc thủng, thủ đô Đế Quốc sẽ chỉ còn là chuyện trong tầm tay. Dù sao thì khu vực Bruggen cũng là nơi chúng ta cần phải cố thủ vững chắc."
Về mặt bề nổi, khu vực Bruggen là một điểm tấn công hoàn hảo.
Đó là một đồng bằng rộng lớn, nên ngay cả khi kẻ địch rút lui đến đó, chính địa hình cũng khiến việc phục kích trở nên bất khả thi.
Việc tấn công vào con dao hai lưỡi này vốn đã nằm trong kế hoạch tác chiến ban đầu.
"Nói cách khác, nếu tập trung quân đội tại đây, việc đè bẹp Miền Đông sẽ kết thúc trong chớp mắt."
Dựa trên phán đoán đó, gần 150.000 quân bắt đầu di chuyển về phía khu vực Bruggen. Trong số đó có cả các đơn vị vốn được phân công phòng thủ Rừng Forza.
"Dù sao thì đây cũng đâu phải hướng tấn công chính, đúng không?"
Dựa vào giả định đó, các đơn vị đã dời đi, chỉ để lại lực lượng tối thiểu cần thiết cho việc phòng thủ.
Tổn thất đau đớn nhất trong số đó là việc điều chuyển các pháp sư và hiệp sĩ có khả năng sử dụng Aura.
Những lực lượng cần thiết nhất để chọc thủng chiến hào đã bị dời đi nơi khác. Hầu như không còn ai có khả năng cản bước xe tăng ở lại đây.
Chẳng hề hay biết điều đó sẽ đem lại hậu quả gì, lực lượng chủ lực của Quân Đội Hoàng Gia đều đã tập hợp trên Đồng bằng Bruggen.
Trong hai ngày tiếp theo, một sự im lặng đáng sợ bao trùm lên Đồng bằng Bruggen. Chỉ có những đợt đấu súng nhỏ lẻ, khi hai bên xả súng vào nhau qua các khoảng chiến hào.
Cả hai bên đều được trang bị súng. Dù súng lên đạn từng viên do Miền Bắc sản xuất có kém cỏi về mặt công nghệ đến đâu, thực tế là bất kỳ ai trúng đạn cũng sẽ thiệt mạng.
Khi thời gian chậm trãi trôi qua giữa các chiến hào, một lượng lớn quân đội bắt đầu tập hợp trong đội hình Quân Đội Hoàng Gia.
Chỉ cần viện binh pháp sư bổ sung tới nơi, chúng có thể bắt đầu cuộc tấn công.
Tuyến phòng thủ của lũ khốn Miền Nam sẽ bị đè bẹp trong chớp mắt, và chúng có thể bắt đầu đà tiến quân một cách dễ dàng.
Ngày 4 tháng 2 lịch Đế Quốc 1033, trong khi Quân Đội Hoàng Gia vẫn tin rằng mình nắm thế chủ động trong đợt tấn công,
một loại vũ khí mới cuối cùng đã cập bến các vị trí của Quân Đội Miền Nam.
T-34/76. Hiện thân của thép đã xuất hiện trên chiến trường, gạt phăng các đầu đạn một cách dễ dàng và tiến lên trong khi nhả đạn từ khẩu pháo 76mm.
6:00 sáng ngày mồng 5 tháng 2.
Buổi sáng hôm đó hơi khác so với thường lệ.
Vào một ngày khi nhiệt độ xuống thấp hơn một chút và sương mù bình minh dày đặc bao phủ mọi thứ, khiến chiến hào của kẻ địch phía bên kia vùng đất vô chủ trở nên mờ ảo, những binh lính Hoàng Gia bên trong chiến hào run rẩy nhẹ.
"Ư, sao hôm nay trời lại lạnh thế này?"
"Sương mù sao lại dày thế kia chứ? Làm tâm trạng tồi tệ quá."
"Liệu có nghĩa là đợt tấn công hôm nay sẽ bị hủy không? Thế thì hơi thất vọng đấy…"
Quân đoàn 1 của Hethos khác với những tân binh được vận động nhập ngũ thông thường. Là một trong những đơn vị đặc quyền nhất của Quân Đội Hoàng Gia từ thời cổ đại, bọn chúng không ưa Miền Nam một chút nào.
Mạng sống của lũ dân đen chẳng phải điều gì khiến chúng bận tâm. Được ăn no mặc ấm với tư cách là binh lính của Quân đoàn 1, chúng không thể hiểu nổi lũ thường dân.
Trong mắt chúng, Miền Nam chẳng qua là một lũ phản bội đang cố phá hủy một Đế Quốc đã trường tồn ngàn năm.
"Hừ, lũ khốn may mắn."
"Đừng để bận tâm. Dù sao thì đến ngày mai chúng cũng chết cả thôi."
"Tôi chỉ muốn nhanh chóng chọc thủng rồi thoát khỏi cái chiến hào khốn kiếp này."
Trong khi các binh lính Hoàng Gia mải mê nói xấu Miền Nam,
một người lính đang thẫn thờ nhìn ra phía sau màn sương mù bỗng nghe thấy một âm thanh kỳ lạ.
Gừ gừ gừ gừ…
Nó giống như tiếng gầm gừ trầm thấp của một con thú… nhưng cũng là âm thanh khớp gối của các bánh răng cơ khí nào đó đang đan vào nhau.
Khi âm thanh tiến lại gần hơn, từng người một bắt đầu nhận ra.
"Hả?"
"Tiếng gì thế kia?"
"Có thứ gì đó đang tiến lại gần! Tất cả chuẩn bị chiến đấu!"
Các sĩ quan đeo kiếm vội vã ra lệnh cho lính gác đứng dậy. Khi các binh lính lần lượt gác súng lên gờ chiến hào và chuẩn bị tinh thần, một sự im lặng không đúng lúc lặng lẽ lan ra khắp khu vực.
Sương rạng đông bò thấp qua đỉnh các chiến hào.
Hạt sương rơi đêm qua đọng thành từng giọt trên mỗi sợi dây thép gai, trong khi nước tụ lại ở các hố bom sâu yếu ớt phản chiếu bầu trời xám xịt. Những người lính nghe thấy tiếng máy móc kêu rất thấp, trố mắt nhìn ra sau màn sương với nét mặt cứng đờ.
Bên trong chiến hào, những người lính vẫn chưa nắm bắt được tình hình chỉ biết cất tiếng hỏi nhỏ:
'Cái gì thế? Có chuyện gì xảy ra vậy?'
Ngay cả những người không hiểu điều gì đang xảy ra cũng trở nên cứng đờ cùng với bầu không khí bất ngờ hạ nhiệt.
Mùi đất bốc lên từ những bộ đồng phục ướt đẫm sương đêm, trong khi những khẩu súng lạnh ngắt cướp đi hơi ấm từ tay chúng. Khi một con quạ cất tiếng kêu rồi vỗ cánh bay xa, vài người lính giật mình.
Lớp bùn dưới đáy chiến hào bắt đầu rung lên ngay chính thời điểm đó.
Gừ gừ gừ gừ—
Một sự rung chấn trầm thấp, đục ngầu nhưng vẫn thức tỉnh nỗi sợ hãi được khắc sâu vào bản năng con người kể từ những ngày, hàng ngàn năm trước, khi loài người còn sống bằng nghề hái lượm và săn bắt.
Màn sương không cho chúng thấy bất cứ điều gì, điều đó chỉ khiến nó càng trở nên đáng sợ hơn. Một người lính giơ ống nhòm lên với bàn tay run rẩy.
Ai cũng biết rằng việc áp ống kính nhòm vào màn sương dày đặc sẽ chẳng thu được gì.
Đó chỉ đơn thuần là một hành động phản xạ sinh ra từ nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết được khắc sâu vào bản năng con người.
Tiếng ai đó nuốt nước bọt ực một cái. Tiếng đập của một trái tim. Tiếng thở ra của ai đó hòa lẫn với tiếng máy móc đục ngầu, tạo nên một bản hòa tấu dị biệt.
Ngay chính thời điểm đó.
Màn sương trắng bị gạt sang hai bên, và 'nó' hiện ra trước mắt.
Đó là một khối kim loại to bằng một căn nhà. Mặt trước vát nghiêng, một tháp pháo kim loại dày nhô lên thành hình vòm tròn, và các xích sắt khổng lồ xoay chuyển bên dưới.
Những khối kim loại tiến lên, nghiền nát mọi thứ bên dưới chúng, đè qua dây thép gai một cách dễ dàng đến nực cười.
Trước âm thanh giống như tiếng gầm của một con thú, ai đó lẩm bẩm một cách thẫn thờ.
"Cái… cái gì thế kia…?"
Giọng nói bị nuốt chửng bởi mệnh lệnh cuống cuồng của các sĩ quan.
"Bắn—!"
Sức mạnh từ những khẩu súng bọn chúng mang theo thực sự ấn tượng. Nếu những vũ khí này có thể dễ dàng xuyên qua cả lá chắn, thì chắc chắn chúng cũng có thể xuyên thủng những khối thép đó.
Đoành—! Đoành—! Đoành! Đoành—
Hàng chục, rồi hàng trăm tiếng súng xé tan sự im lặng. Một trận mưa đạn tàn nhẫn bắt đầu trút xuống những con quái vật thép xuất hiện trong sương mù.
…"Hả?"
Nhưng những viên đạn chỉ đơn thuần là nảy ra khỏi lớp giáp và rơi xuống mặt đất một cách vô dụng.
Sắc mặt của các binh lính cắt không còn một giọt máu. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng lạch cạch tuyệt vọng khi chúng kéo khóa nòng của những khẩu súng bolt action.
Con quái vật thép, hứng chịu toàn bộ trận mưa đạn súng trường lên khắp cơ thể, cuối cùng cũng quay đầu tháp pháo.
Và rồi tiếng nổ vang dội từ khẩu pháo 76mm của nó vang lên, nuốt chửng hoàn toàn tiếng súng trường.
