Trong số các bên Trung Ương, Cộng Hòa và Miền Nam, Cộng Hòa dĩ nhiên là bên vội vàng nhất.
Miền Nam tuy chịu áp lực từ chi phí quân sự, nhưng nhờ tiềm lực tài chính đã được tích lũy từ lâu cùng sự ủng hộ của người dân, chúng ta vẫn có thể vượt qua mà không gặp quá nhiều khó khăn.
Tình hình của Trung Ương cũng tồi tệ không kém, nhưng bằng cách nào đó, bọn chúng vẫn trấn áp được tất cả nhờ vào uy quyền kéo dài ngàn năm của Hoàng gia. Điều này khả thi là vì so với thể chế dân chủ, một thể chế đế quốc khiến việc bãi nhiệm một tên lãnh đạo bất tài trở nên khó khăn hơn rất nhiều.
Nhưng Cộng Hòa thì không thể làm vậy.
Tình hình tài chính của chúng không hề vững chắc như Miền Nam, bởi chúng đã chọn cách thoát khỏi Đại Khủng Hoảng thông qua việc mở rộng ngành công nghiệp vũ khí và chiến tranh.
Ngành công nghiệp vũ khí đòi hỏi nguồn tài nguyên và nhân lực khổng lồ. Nó mang lại sự tăng trưởng tức thì cho tỉ lệ việc làm, tuy nhiên… nếu một cuộc chiến tranh thực sự không nổ ra, chi phí quân sự từ thời điểm đó trở đi sẽ bắt đầu đè bẹp Cộng Hòa.
"Đó là lý do tại sao chúng ta khai chiến càng sớm thì càng có lợi."
Chính vì vậy, Cộng Hòa đã tiếp cận Đế Quốc.
Là một kẻ ngoài cuộc, Cộng Hòa có thể nắm bắt tình hình của Đế Quốc một cách rõ ràng hơn. Từ góc nhìn của chúng, cơ hội chiến thắng trong cuộc nội chiến Đế Quốc thuộc về Miền Nam.
Dù sao thì Trung Ương cũng sẽ thua Miền Nam.
Nhưng sau khi vắt kiệt toàn bộ sức lực như vậy, Miền Nam sẽ không bao giờ có thể cản nổi đợt tấn công của Cộng Hòa chúng ta.
Do đó, chúng sẽ thông qua đàm phán để khiến Trung Ương ra tay trước.
Với ý đồ đó, chúng bắt đầu các cuộc đàm phán bí mật với Trung Ương.
Trên bề nổi, Cộng Hòa đòi hỏi rất ít. Ít nhất, đó là những gì hiện lên trong mắt Trung Ương Đế Quốc.
"Hãy trả lại đảo Blake và các đảo lân cận cho chúng tôi. Chỉ cần làm vậy, chúng tôi sẽ mở một mặt trận thứ hai ngay sau lưng lũ khốn Miền Nam."
Đối với Trung Ương, thoáng nhìn qua thì đây không phải là một lời đề nghị tồi. Mất một hòn đảo xa xôi để đổi lấy việc mở mặt trận thứ hai? Đó không phải là một cái giá quá đắt để dẹp yên cuộc nội chiến một cách gọn gàng.
Vì mục tiêu tái thống nhất Đế Quốc, một sự hy sinh như vậy dường như là hoàn toàn xứng đáng.
"Đó thật sự là tất cả những gì các người muốn sao?"
"Cộng Hòa chúng tôi là một quốc gia tự do và yêu hòa bình. Chúng tôi sẽ không nhận bất cứ điều gì vượt quá khoản bồi thường hợp pháp mà chúng tôi xứng đáng được hưởng."
Cộng Hòa nói như thể họ sẵn sàng từ bỏ mọi thứ, che giấu đi ý đồ thực sự của mình.
Bất kể Cộng Hòa đưa ra điều kiện gì, họ đang ở trong thế cần Đế Quốc khơi mào chiến tranh càng sớm càng tốt.
Một khi Đế Quốc nổ súng, mọi chuyện coi như xong xuôi. Họ sẽ nuốt chửng đảo Blake rồi nhảy vào can thiệp ngay giữa cuộc chiến.
Dù Miền Nam hay Trung Ương thắng cũng chẳng quan trọng.
Họ sẽ xé nhỏ Đế Quốc càng nhiều càng tốt và dùng nó để phục hồi nền kinh tế đang trên đà suy thoái của mình.
"Vì mục tiêu đó, Đế Quốc phải mở mặt trận càng sớm càng tốt."
"Đã hiểu. Muộn nhất là đến tháng 1 năm 1033, chúng tôi sẽ tổng tấn công đồng loạt từ cả phía Đông lẫn phía Tây."
"Trong trường hợp đó, Cộng Hòa chúng tôi cũng sẽ bắt đầu cuộc tấn công vào Quần đảo Blake trước tháng 2 năm 1033."
Cứ thế, Cộng Hòa và Trung Ương đã dàn xếp xong mọi chi tiết đằng sau bức màn sân khấu.
Khi mọi quân bài đã vào vị trí, cuộc chiến quyết định vận mệnh của Đế Quốc cuối cùng đã cận kề.
Chẳng cần phải gửi gián điệp để nắm chi tiết các cuộc đàm phán giữa Đế Quốc và Cộng Hòa. Động thái tiếp theo của Trung Ương đã tiết lộ tất cả.
Đúng ba tháng sau khi chúng tôi nghe tin cuộc đàm phán đang diễn ra, vào ngày 17 tháng 5 năm 1032, Trung Ương đã đi nước cờ đầu tiên.
Cái cớ mà Trung Ương đưa ra như sau:
"Tính hợp pháp của các Đại Công Tước phương Đông và phương Tây đang bị nghi ngờ. Hãy đến Trung Ương trước tháng 7 năm 1032 và chứng minh tính hợp pháp của các người."
Dĩ nhiên, đây không phải là một buổi điều trần bình thường. Ai có não đều biết rằng các Đại Công Tước đương nhiệm của phương Đông và phương Tây chỉ là những kẻ bù nhìn nghe theo mệnh lệnh của tôi, Đại Công Tước Phương Nam.
Vậy mà chúng định triệu tập những người như vậy đến để tổ chức điều trần sao?
Gọi là điều trần, nhưng Trung Ương thể nào cũng sẽ bới lông tìm vết cho đến khi có thể bãi nhiệm họ. Sau đó, bọn chúng sẽ dùng đó làm cớ để giam giữ và thay thế vào đó những Đại Công tước vừa mắt với chúng hơn.
Do đó, các Đại Công Tước phương Tây và phương Đông đã bác bỏ thông báo chính thức.
"Chúng tôi không còn nghi ngờ gì nữa là những người thừa kế dòng máu của các Đại Công Tước Gia tương ứng! Đây là sự can thiệp quá mức vào nội bộ của chúng tôi từ phía Trung Ương và là sự xâm phạm quyền lợi mà Hoàng Đế Sáng Lập đã bảo đảm cho các vùng lãnh thổ!"
Phản ứng của Trung Ương diễn ra ngay lập tức, như thể chúng đã chờ chực sẵn cái cớ phản đối này.
"Nếu các người thực sự trong sạch, các người đã xuất hiện tại buổi điều trần và tự hào chứng minh điều đó. Việc các người không làm vậy rõ ràng có nghĩa là đã có vấn đề trong quá trình kế vị gia tộc Đại Công Tước, và chúng ta không thể công nhận thẩm quyền của những Đại Công Tước như vậy."
Với lập luận ngụy biện đó, chúng tuyên bố các Đại Công Tước phương Tây và phương Đông không đủ danh phận.
Mối quan hệ giữa Trung Ương và ba vùng lãnh thổ, vốn duy trì khoảng cách nhưng ổn định trong nhiều năm qua, bắt đầu rạn nứt một cách nhanh chóng.
Trung Ương khẳng định rằng trong bất kỳ hoàn cảnh nào, bọn chúng cũng không thể công nhận các Đại Công Tước phương Tây và phương Đông hiện tại.
Những hành động hung hăng của Trung Ương không dừng lại ở đó.
"Trung Ương không thể công nhận những kẻ thừa kế bất hợp pháp của các gia tộc Đại Công Tước! Chính quyền hiện tại của phương Tây và phương Đông là các chế độ bất hợp pháp, và chúng ta khuyên họ nên đưa ra những người thừa kế hợp pháp trước năm 1033!"
Những lời lẽ mang tính đe dọa ngày càng trở nên cực đoan. Quân đội Đế Quốc được vận động bắt đầu được triển khai đến các pháo đài dọc theo biên giới với phía Đông.
Trung Ương sau đó tự mình bổ nhiệm các Đại Công Tước phương Tây và phương Đông mới.
Suốt ngàn năm qua, hậu duệ của Trung Ương và gia tộc các Đại Công Tước vùng miền đã thông gia với nhau. Việc các nhân vật thừa kế của những dòng họ Đại Công Tước sống ở Trung Ương đã trở thành chuyện phổ biến.
Trong số đó, những kẻ lộ rõ sự trung thành với Trung Ương được ban tước hiệu Đại Công Tước và ra lệnh bãi nhiệm các Đại Công Tước đương nhiệm của phương Tây và phương Đông.
Tất nhiên, đây chỉ là những sắc lệnh trên giấy tờ. Chẳng ai thèm bận tâm đến chúng.
Vấn đề là Trung Ương đã dựng lên được cái gọi là "chính danh".
"Nếu các người từ chối tuân theo khuyến nghị của chúng ta, Trung Ương sẽ cất quân để khôi phục kỷ cương và luật pháp của Đế Quốc."
Cùng với những lời lẽ đó, quân số bắt đầu gia tăng tại các điểm chiến lược nằm giữa Trung Ương Đế Quốc và Miền Nam. Lực lượng vốn chỉ dừng lại ở con số hàng chục nghìn đã tăng vọt lên 200.000 người chỉ trong chớp mắt.
Trung Ương không phải là bên duy nhất bắt đầu hành động.
Các chiến hạm thuộc Cộng Hòa Marezia đã bắt đầu thi thoảng xuất hiện gần đảo Blake.
Mặc cho Lực lượng Bảo vệ Bờ Biển yêu cầu chúng dừng lại, chúng vẫn trơ tráo tiến hành khảo sát đáy biển quanh đảo Blake. Đó là một hành động khiêu khích không thể chối cãi.
Đến lúc này, tin đồn về một cuộc chiến tranh sắp bùng nổ bắt đầu lan truyền. Tuy nhiên, dư luận lại không hề tỏ ra thái độ tiêu cực.
Miền Nam của chúng tôi đã chiến thắng áp đảo trong các cuộc chiến trước đó mà không chịu tổn thất lớn, đồng thời còn thu về những lợi ích khổng lồ.
Nhờ vậy, ngay cả khi lệnh trưng tập bắt đầu được triển khai chuẩn bị cho cuộc chiến mới này, gần như không có sự phản đối nào từ phía người dân.
Khi chiến tranh đã được định đoạt, bộ chỉ huy quân sự cũng bắt đầu hối hả hoạt động.
Các tướng lĩnh liên tục thảo luận về cách tiến quân vào Trung Ương Đế Quốc.
"Chúng ta phải tổng tấn công đồng loạt trên mọi mặt trận! Bằng cách ép quân trên toàn tuyến, tiêu diệt đợt tấn công ban đầu của địch và tiến lên từ mọi phía, Trung Ương sẽ không thể nào chống đỡ nổi, bất kể chúng có ném bao nhiêu quân vào cối xay thịt đi chăng nữa."
"Tất nhiên làm vậy chúng ta vẫn thắng. Nhưng chúng ta sẽ chịu tổn thất lớn, và việc đó sẽ mất quá nhiều thời gian. Đâu phải kẻ thù không có phương án nào để đối phó với xe tăng."
Rất nhiều tướng lĩnh đã đưa ra các ý kiến khác nhau, nhưng không có kế hoạch nào thực sự làm tôi vừa lòng.
Ngay cả các tướng lĩnh cũng chưa hiểu rõ về chiến tranh thiết giáp…[note108292]
Có lẽ vì chúng ta đã từng chứng kiến điều gì xảy ra với một quân đội thiếu khả năng chống lại xe tăng.
Thông thường, một quân đội tiến lên bằng cách đè bẹp những gì trước mặt trong khi vẫn phải bảo vệ hai bên sườn. Nếu không, cuối cùng họ sẽ bị bao vây và xâu xé bởi lực lượng kẻ thù vòng ra phía sau.
Do đó, nếu một quân đội hiện đại chỉ biết lao đầu về phía trước mà không bảo vệ hậu phương hay che chắn hai bên sườn, họ chắc chắn sẽ bị bao vây và tiêu diệt.
Nhưng điều đó chỉ áp dụng khi đối đầu với một quân đội có khả năng chống xe tăng bài bản.
Chúng tôi hiểu quá rõ số phận đã giáng xuống quân đội Pháp, một lực lượng thiếu kinh nghiệm đối phó với xe tăng và có một tổng tư lệnh thiếu đi năng lực cần thiết.[note108293]
Đó là lý do tại sao tôi chọn Rừng Forza, khu vực cực bắc dọc theo biên giới giữa phía Đông và Trung Ương, làm mũi tiến công chính.
Đây là tuyến biên giới xa thủ đô nhất. Điều đó đồng nghĩa với việc đây là tuyến đường dài nhất mà chúng tôi sẽ phải đi, nhưng…
"Đổi lại, kẻ thù sẽ không ngờ chúng ta tung ra đợt tấn công theo hướng này."
"Điều đó khả năng cao là đúng."
"Dĩ nhiên, ta không có ý định tập trung mọi đơn vị xe tăng ở đây ngay khi chiến tranh bắt đầu."
Mức độ thành thục về xe tăng của quân đội chúng tôi cũng chưa cao. Chúng tôi không thể ném những đơn vị chưa từng sử dụng xe tăng đúng nghĩa trong chiến đấu thực tế vào giữa một khu vực chật ních kẻ thù.
Vì vậy, chúng tôi dự định sẽ giấu kín hướng tấn công chính.
"Kẻ thù ít nhiều cũng phải có thông tin mơ hồ về xe tăng của chúng ta. Do đó, chúng ta sẽ triển khai 500 xe tăng ở phần phía nam của biên giới Đông - Trung Ương, ngay tại Đồng bằng Bruggen này, để thu hút sự chú ý của kẻ thù trong một khoảng thời gian."
Áp lực mà 500 chiếc xe tăng đè lên lực lượng bộ binh thông thường không có pháo chống tăng tử tế là không thể tả nổi.
Hơn nữa, Đồng bằng Bruggen là con đường ngắn nhất dẫn đến thủ đô Đế Quốc. Nếu khu vực này bị chọc thủng, đại lộ tiến thẳng vào Trung Ương Đế Quốc sẽ mở rộng hoàn toàn.
Vì vậy, Trung Ương sẽ dốc toàn bộ khí tài chống tăng mà họ có thể huy động được vào vị trí này.
Kết quả là, đường chiến tuyến sẽ rơi vào thế giằng co bế tắc.
Mục đích của các đơn vị xe tăng được phái đến đây chỉ đơn thuần là ghim chân lực lượng đối phương ở phía nam, những kẻ có khả năng thực hiện các đợt tấn công chống tăng.
Bên cạnh đó, với việc toàn bộ các pháp sư và hiệp sĩ mà Trung Ương có thể huy động đều tập trung tại đây, tổn thất về xe tăng của chúng tôi cũng là điều khó tránh khỏi. Cuộc chiến sẽ tiếp diễn một cách vô nghĩa, chỉ nhằm mục đích giữ vững mặt trận.
Một khi mặt trận phía nam đã bị cố định trong một thời gian,
gần 1.000 xe tăng tại Rừng Forza, cách vùng chiến sự ác liệt ở Đồng bằng Bruggen khoảng 300 km về phía bắc, sẽ càn quét qua vùng hậu phương không ai canh giữ, di chuyển nhanh như chớp.
Đế Quốc, vốn đã phải rặn hết sức bình sinh chỉ để đối đầu với một lực lượng xe tăng phòng thủ gồm 500 chiếc, sẽ không bao giờ có thể chống đỡ được đợt tấn công này.[note108294]
Ngày 27 tháng 1 năm 1033.
Cuối cùng, Trung Ương đã phá vỡ nền hòa bình kỳ lạ và chính thức lên tiếng.
"Nền hòa bình ngàn năm của Đế Quốc đang đứng trước nguy cơ bị đập tan bởi những phe phái phản bội. Sa đọa và hỗn loạn dưới danh nghĩa tự do đang lan rộng khắp Đế Quốc. Ta, Thái tử Theodore, sẽ không khoanh tay đứng nhìn chuyện này…"
Cuối cùng, Trung Ương đã tuyên chiến.
