Cộng hòa Marezia cũng đang dồn sự chú ý vào tình hình miền Nam.
Khác với Trung Ương đang hỗn loạn, Cộng hòa Marezia sở hữu một quân đội cùng cơ quan tình báo tương đối hiện đại. Chúng đã sớm đánh hơi thấy con tàu bọc thép mới của miền Nam.
"Một thiết giáp hạm mới… Việc bọn họ che giấu kỹ lưỡng đến vậy cho thấy chắc chắn họ đang ấp ủ một quân bài tẩy."
"Năm 1025, khi đóng con thiết giáp hạm đầu tiên, bọn họ cũng giấu giếm cẩn thận như thế. Có khi chỉ là do bọn họ quá nhạy cảm mà thôi cũng nên."
Nhờ tập trung toàn bộ tài nguyên tình báo vào các xưởng đóng tàu phương Nam, chúng đã thu thập được một vài thông tin có giá trị.
Ít nhất, đó là những gì chúng tưởng.
"Theo tin tình báo do các điệp viên gửi về, thiết giáp hạm mới có kích thước xấp xỉ chiếc Dreadnought của họ."
"Vậy có thể suy ra trọng tải của nó cùng lắm là khoảng 20.000 tấn, đúng không?"
"Đó là ước tính của chúng ta."
Cơ quan tình báo của phe Cộng hòa dễ dàng mắc những bẫy thông tin do Cục Tình báo Miền Nam khéo léo rò rỉ ra.
Điều này cũng khó để mà trách chúng được.
Đến cả Hoa Kỳ, một quốc gia sở hữu sức mạnh tổng hợp và năng lực tình báo hàng đầu thế giới vào những năm 1940, cùng với lực lượng trinh sát hàng không, cũng từng thất bại trong việc xác định thông số kỹ thuật của siêu thiết giáp hạm Yamato.
Trong bối cảnh thông tin bị phong tỏa triệt để bằng ma thuật, đó đã là giới hạn tối đa mà tình báo Cộng hòa có thể mò mẫm được rồi.
"Vậy chúng ta có thể giả định rằng con tàu mới của họ cũng chỉ là một chiếc thuộc lớp Dreadnought thứ hai, trang bị hải pháo 305mm với tải trọng khoảng 20.000 tấn."
Tốc độ phát triển trong công nghệ và thiết kế của miền Nam dưới sự dẫn dắt của một Đại Công tước đến từ thế kỷ 21 là quá nhanh, vượt xa mọi dự đoán của Cộng hòa Marezia.
Và chính hạn chế trong tầm nhìn đó đã sớm dẫn chúng đến một quyết định sai lầm.
"Hãy thừa nhận những gì cần thừa nhận. Chúng ta mới vừa bước qua thời kỳ tàu bọc thép, nên các thiết giáp hạm hiện tại đã lạc hậu so với con tàu gọi là 'Dreadnought' của chúng."
"Tuy nhiên, dù có lạc hậu đến đâu, mỗi thiết giáp hạm của ta vẫn được trang bị bốn khẩu hải pháo 305mm."
"Khác với lũ khốn nạn đó, những kẻ phải dè chừng Trung Ương nên không thể sản xuất hàng loạt thiết giáp hạm, chúng ta có thể dồn toàn lực cho hải quân để đóng nhiều tàu chiến cùng lúc."
Nếu thua kém về chất lượng, chúng sẽ đè bẹp đối thủ bằng số lượng.
Dưới góc nhìn của phía Cộng hòa, đây đúng là một tính toán tương đối hợp lý.
Đó là nếu chúng không phải đối đầu với một siêu thiết giáp hạm mới, nơi mà những hỏa lực 305mm cổ lỗ sĩ chẳng thể mảy may làm tổn hại.
Trong khi mười hai khẩu hải pháo 406mm đang được lắp đặt lên con tàu mới của miền Nam mang tên 'Albion', thì phía Cộng hòa lại bận rộn ồ ạt sản xuất những chiếc thiết giáp hạm đã lỗi thời.
Năm Đế Quốc 1031, miền Bắc đã khôi phục lại được một phần sự ổn định.
Đó là kết quả của việc dùng súng đạn và lưỡi lê để đè bẹp tàn nhẫn những làn sóng bất mãn đang dâng cao.
Thế nhưng Siegfried lại chẳng thể thấy hài lòng.
"…Toàn bộ quân nhu chúng ta sản xuất năm ngoái chỉ có bấy nhiêu đây thôi sao?"
Sản lượng của miền Bắc đã chạm đáy vào năm ngoái do cuộc cách mạng cộng sản. Cứ theo đà này, kế hoạch tọa sơn quan hổ đấu[note108130], chờ miền Nam và Đế quốc tiêu hao lẫn nhau rồi nuốt chửng cả hai của hắn sẽ hoàn toàn phá sản.
Vì vậy, Siegfried đã thay đổi kế hoạch một chút.
"Chúng ta cũng sẽ tham gia vào cuộc chiến chống lại miền Nam."
Dân chúng bất an? Kinh tế sụp đổ? Biểu tình nổ ra hằng ngày? Chẳng điều gì trong số đó đáng bận tâm. Một khi đánh thắng và trở về trong vinh quang, mọi vấn đề sẽ tự động được giải quyết.
Đó là bài học hắn rút ra được từ chiến thắng trong cuộc chiến chống lại ma thú trước đây.
"Liên lạc với Trung Ương và bày tỏ mong muốn phối hợp trong cuộc đại tấn công của họ vào miền Nam."
Khu vực Trung Ương dự định mở một đợt tiến công quy mô lớn về hướng Đông. Vậy thì miền Bắc có thể mở một mũi tiến công chiến lược về hướng Tây.
Nếu bị giáp lá cà từ hai phía cùng lúc, ngay cả miền Nam cũng sẽ trở tay không kịp.
Còn các sư đoàn sơn cước[note108131] đang phòng thủ ở phía Tây á?
Làm sao mà lực lượng tinh nhuệ phương Bắc, những con người đã dày dạn kinh nghiệm qua hàng trăm trận chiến sinh tử với ma thú, lại có thể thua lũ sư đoàn sơn cước quèn đó được.
Với niềm tin sắt đá đó, hắn bắt đầu chuẩn bị cho chiến dịch tiến công về hướng Tây.
"Chúng ta sẽ chiếm lấy các nhà máy ở phía Tây, cưỡng chế trưng dụng thêm nhân lực tại đó rồi giáng một đòn chí mạng vào miền Nam."
Trong lúc chủ lực của Trung Ương và chủ lực miền Nam giằng co ở phía Đông, họ có thể đâm lén từ sau lưng và tiến vào miền Nam một cách dễ dàng.
Nếu tấn công hai phe đã kiệt sức cùng một lúc, họ có thể nuốt chửng toàn bộ Đế quốc đúng như kế hoạch ban đầu.
Để viện lý do chính đáng, Siegfried đã đưa ra những bằng chứng gián tiếp cho rằng Cục Tình báo Miền Nam đã can thiệp vào phong trào cộng sản.
"Lũ Hồng quân đang giấu các xưởng in mật quá kỹ! Ngay cả binh lính từ các đơn vị tuyến phòng thủ của chúng ta cũng thường xuyên bị lôi kéo! Đây rõ ràng là hành vi can thiệp vào nội bộ của lũ cặn bã phương Nam!"
Lẽ dĩ nhiên, chẳng mấy người dân tin vào những lời bào chữa đó.
Không, làn sóng phẫn nộ trong công luận thậm chí còn bùng lên dữ dội, họ cho rằng dù miền Nam có can thiệp thật thì cũng chẳng sao. Đó là cái giá mà Gia tộc Đại Công tước phương Bắc phải trả cho những tội ác tích tụ bấy lâu.
"Hả, sau khi thảm sát chính đồng bào mình bằng những tên lính từng dùng để săn ma thú, giờ ngươi lại đổ hết tội lỗi lên đầu miền Nam sao?"
"Ngươi tưởng chúng ta ngu ngốc đến mức tin vào cái cớ rẻ tiền đó à?"
"Nếu đó là sự thật, thà ta theo miền Nam còn hơn, ít nhất họ cũng đang phanh phui mọi tội ác của các ngươi ra trước toàn thế giới. Loại quân đội gì mà lại đi thảm sát chính nhân dân của mình!?"
Do sự tồn tại của các pháp sư cùng sự chênh lệch lực lượng quá lớn giữa người dân và quân đội từ tuyến phòng thủ, một cuộc lật đổ chính quyền do quần chúng nhân dân dẫn đầu như trong lịch sử Trái Đất đã không thể diễn ra.
Thay vào đó, một làn sóng biểu tình quy mô lớn khác lại bùng nổ trên toàn quốc.
Tinh thần của miền Bắc đã tuột dốc không phanh ngay cả trước khi chiến tranh chính thức bắt đầu.
Năm Đế Quốc 1032.
Cuối cùng, lục quân và hải quân miền Nam đã hoàn tất hầu hết các công tác chuẩn bị cho chiến tranh.
Tại các nhà máy, hàng loạt xe tăng lăn bánh khỏi dây chuyền mỗi ngày, trong khi trên biển, một hạm đội thiết giáp hạm hiện đại bậc nhất đang sẵn sàng nhổ neo.
Gần hai ngàn chiếc xe tăng dòng T-34 cùng một trăm chiếc Tiger sẽ đè bẹp đối phương trên toàn bộ Mặt trận Phía Đông ngay khi tiếng súng bắt đầu.
Siêu thiết giáp hạm Albion, trang bị mười hai khẩu hải pháo 406mm, đã chính thức đi vào hoạt động. Đây là một con quái vật trên đại dương mà lượng giãn nước toàn tải đã vượt quá 53.000 tấn sau khi được gia cố thêm giáp trong quá trình thử nghiệm.
Hơn nữa, một hạm đội viễn chinh gồm hàng chục chiến hạm do Albion dẫn đầu cũng đã được hoàn thiện.
Ngay từ khoảnh khắc phe Cộng hòa chiếm đóng trái phép đảo Blake, họ sẽ lập tức triển khai đến vùng biển xung quanh để bước vào một cuộc đại hạm đội quyết chiến.
Công tác chuẩn bị ứng phó với miền Bắc cũng đã đâu vào đấy.
Dãy núi Arbel ở phía Tây từ lâu đã là lãnh địa của các kỵ sĩ wyvern. Những kỵ sĩ làm chủ bầu trời sẽ trút xuống những trận mưa bom kinh hoàng, chặn đứng miền Bắc ngay khi bọn đấy có ý định xâm lược.
Những phương án dự phòng cho tình trạng bất ổn về nguồn cung thực phẩm trong trường hợp chiến tranh kéo dài cũng đã được thu xếp chu đáo.
Hàng chục triệu giạ ngũ cốc đã được tích trữ trong các hầm chứa lớn.
Tôi nghĩ mình đã làm tất cả những gì một nhà lãnh đạo chuẩn bị cho chiến tranh nên làm. Vì đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài và có quy mô lớn hơn bất kỳ cuộc chiến nào mà miền Nam từng trải qua, chúng tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể.
Trước mắt, đây chỉ là cuộc chiến trên hai mặt trận chống lại Trung Ương và Cộng hòa Marezia… nhưng xa hơn thế, kẻ thù thực sự đang rình rấp chính là ánh nhìn chực chờ của cộng đồng quốc tế.
Một cuộc nội chiến đã bùng nổ tại Đế quốc, nơi từng thống trị thế giới suốt một ngàn năm. Cùng lúc đó, một kẻ thách thức mới đã bước vào đài vinh quang.
Kết cục của cuộc chiến này chắc chắn sẽ làm thay đổi trật tự quốc tế trong nhiều năm tới.
"Ta cảm giác như mình đang nhận được nhiều sự chú ý hơn bất kỳ thời điểm nào khác trong đời đấy chứ."
Điều đó có nghĩa là tôi cảm thấy đôi chút áp lực, dù bản thân không thể hiện ra ngoài.
"Có khi bây giờ ta còn nổi tiếng hơn cả Hoàng Thái tử của Đế quốc nữa."
Hình ảnh phản chiếu của người thanh niên trong cửa kính trông thật trẻ trung.
Tôi bằng cách nào đó đã bước sang tuổi ba mươi hai, nhưng đó là một độ tuổi cực kỳ trẻ đối với một lãnh tụ của cả một vùng lãnh thổ.
Đặc biệt là vì tôi là một pháp sư. Với thể trạng dẻo dơi hơn người bình thường, các pháp sư dù đã bước sang tuổi ba mươi vẫn giữ được diện mạo của một thanh niên ở độ tuổi hai mươi.
Nói thật thì tôi cũng có những lo lắng của riêng mình.
Dù sao thì, con đường tương lai của thế giới sắp sửa được quyết định chỉ bằng những cái phẩy tay của người thanh niên này.
Khi tôi nói vậy, Lucilla cất tiếng cười nhẹ khác hẳn ngày thường, giọng cô vang lên có phần thanh thoát hơn.
Gương mặt cô trông như một thiếu nữ đầu tuổi hai mươi, dù đã ngoài ba mươi nhưng khí chất lại có phần đằm thắm, chín chắn hơn.
"Tôi thì ngược lại, tôi thấy đó là một điều may mắn."
"May mắn sao?"
"Bởi vì ngài còn trẻ, Kyle, và ngài vẫn chưa hoàn toàn bị vũng bùn chính trị làm cho vẩn đục."
Nếu là một người bình thường nói điều đó, tôi sẽ chỉ nghĩ 'Chắc là vậy rồi' và bỏ qua. Dù sao thì tôi cũng chẳng giỏi lắng nghe ý kiến của người khác cho lắm.
Có lẽ đó là một thói quen tôi đã hình thành qua mười lăm năm cai trị miền Nam.
Gánh nặng vị thế của một nhà lãnh đạo đi kèm với một khối lượng công việc khổng lồ đến nghẹt thở. Nếu không phải là một pháp sư cấp chín mà chỉ là một pháp sư bình thường, có lẽ tôi đã gục ngã vì kiệt sức từ lâu.
Đó là lý do tại sao tôi có xu hướng bỏ qua những việc không mấy quan trọng.
Nhưng tôi không thể làm vậy với Lucilla. Cô ấy là người mà tôi luôn biết ơn vì đã đồng hành cùng tôi trong chuyến hành trình dài chẳng khác nào bị lưu đày, và chúng tôi đã cùng nhau kề vai sát cánh, vắt óc suy nghĩ để tái thiết lại miền Nam.
Vì vậy tôi lên tiếng, tự nhủ cứ nghe cô ấy nói xem sao.
"Tại sao một nhà chính trị đắm chìm vào chính trị lại là một vấn đề?"
"Ừm, nếu ngài ngày càng chìm đắm vào chính trị và chỉ đuổi theo sự quản lý nhà nước hiệu quả mà coi nhẹ mạng sống con người, cuối cùng ngài sẽ bước qua một ranh giới nào đó."
"Ranh giới…?"
Tôi mơ hồ hiểu được ý của cô ấy.
Lần trước, tôi đã đưa các tù nhân vào các đơn vị trừng giới và đẩy họ vào chỗ chết để dàn dựng một sự cố, nhằm tạo cớ khơi mào chiến tranh với phía Đông.
Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không cho rằng đó là sai lầm. Họ đằng nào cũng là những tử tù sẽ phải chết; tất cả những gì tôi làm là sử dụng họ để tạo ra phương cách tiêu diệt kẻ thù hiệu quả nhất.
Một quốc gia không thể tự biến mình thành kẻ ngốc. Nếu đã có đường tắt, việc đi đường vòng sẽ chẳng thể giúp chúng ta dẫn đầu.
"Nhưng nếu chúng ta không chọn phương pháp đó, chẳng phải miền Nam mới là bên chịu thiệt thòi sao?"
"Tôi đồng ý với điều đó. Tôi chỉ lo lắng về việc chúng ta có thể đi xa đến đâu trong việc hy sinh người khác cho 'đường tắt' đó."
"Nhưng…"
Tôi ngập ngừng một chút trước khi kịp nói hết câu.
Bởi vì tôi nhớ lại quyết tâm mà mình đã đưa ra ngay trước bài phát biểu tổng lực chiến.
"Chúng ta phải cẩn trọng để không bị con quái vật chủ nghĩa đế quốc nuốt chửng trong khi đang thao túng nó."
Đột nhiên, tôi nghĩ đến Đức Quốc Xã khi thảm sát những người bị giam giữ trong các trại tập trung rồi khoác lên người họ đồng phục Ba Lan để dựng chuyện khơi mào chiến tranh[note108129].
"…Phải. Có lẽ cô nói đúng."
Một quốc gia không được chịu làm kẻ ngốc, nhưng cũng không thể chỉ biết nghĩ đến lợi ích của riêng mình. Nếu làm vậy, một con quái vật như Đức Quốc Xã có thể sẽ xuất hiện.
Tôi mới chỉ dừng lại ở việc suy nghĩ làm sao để miền Nam không bị biến thành kẻ ngốc. Và tôi sẽ tiếp tục làm như vậy.
Có lẽ đó là lý do tại sao bây giờ tôi đang bước đi trên một ranh giới mỏng manh trước nanh vuốt của một con quái vật.
Và người duy nhất có thể đạp phanh hãm tôi lại chính là Lucilla. Các quan chức khác của miền Nam suy cho cùng cũng chỉ là tay chân hành động theo mệnh lệnh của tôi.
"Cảm ơn cô, Lucilla. Từ bây giờ, nếu thấy ta có dấu hiệu vượt qua ranh giới đó, mong cô hãy nhắc nhở ta."
"Dĩ nhiên rồi ạ."
Khi bầu không khí dường như mềm mại trở lại, tôi buông một lời đùa vui nhẹ nhàng.
"Haha, những lúc thế này chẳng phải cô nên khen ngợi và nói rằng ta có thể làm được sao?"
"Ngài xuất sắc hơn bất kỳ nhà lãnh đạo nào mà tôi từng chứng kiến, Kyle. Tôi nghĩ ngài thừa biết điều đó mà không cần tôi phải nói ra, nên tôi mới giữ lại trong lòng."
…Tôi cảm thấy ngượng ngùng không vì lý do gì cả sau khi nghe những lời mang theo một chút sự chân thành đó.
Vài tuần sau. Tháng 2 năm 1032.
William, người đứng đầu Cục Tình báo, khẩn cấp gửi đến một bản tin tình báo.
Đó là một báo cáo với nội dung:
'Trung Ương và phe Cộng hòa dường như đã có các cuộc đàm phán bí mật.'
